Trong những cuốn sách mà Phi Tiềm đọc khi còn nhỏ, thường có câu này được lặp đi lặp lại: “Mùa đông đã đến, liệu mùa xuân sẽ còn lâu nữa không?”, nhưng vấn đề là, mùa xuân này cũng giống như một đứa trẻ nghịch ngợm – ít nhất là trong mùa xuân năm nay, thứ “đồ chơi” này vẫn đang trốn tránh…

Trong làn gió lạnh buốt, bầu trời dần sáng lên. Những đống lửa trại lần lượt tắt đi, những người tỵ nạn ngồi quanh lửa sưởi ấm đêm qua từ từ đứng dậy và vận động để xua tan cơn đau nhức do giá rét gây ra.

Quan Trung một lần nữa phải đối mặt với làn sóng người tỵ nạn mới. Từ thời Lý Quách và Dương Biệu, cho đến khi Chủng Thiệu lên nắm quyền, rồi đến Dương Biệu và Triệu Ôn, những biến đổi liên tiếp này chỉ toàn mang tính chiếm đoạt mà không hề có sự đóng góp nào; mọi người chỉ lo tranh giành quyền lực và lợi ích, thậm chí cả việc canh tác nông nghiệp cơ bản cũng không được quan tâm đến. Kết quả là, sau hàng mùa khổ cực, các gia đình nông dân bình thường cuối cùng cũng không còn chút dự trữ nào nữa… Ngay cả khi họ vẫn còn một số lượng lúa gạo dư thừa hoặc có thể thu thập được thức ăn xung quanh, họ vẫn có thể kiên trì sống sót đến mùa xuân. Nhưng bây giờ, mùa xuân vẫn chưa đến; đất đai vẫn còn cứng như băng, ngay cả những hạt giống được gieo trồng cũng chết đi trong cái lạnh của đợt rét đầu xuân. Những người nông dân này, đã hoàn toàn mất hy vọng, cũng giống như các thế hệ tổ tiên của họ, buộc phải bỏ lại đất đai của mình, đi lang thang tìm kiếm thức ăn và cơ hội sinh tồn.

Còn đối với những gia tộc quý tộc còn sót lại xung quanh Quan Trung, một mặt là vì lương thực của họ đã bị nhiều người cướp bóc gần hết; mặt khác, họ cũng cần phải bảo vệ lợi ích của các dinh thự của mình. Và một lý do nữa là: nếu không có thiên tai, làm sao họ có thể chiếm đoạt đất đai và trở nên giàu có được? Vì vậy, vào thời điểm này, những gia tộc quý tộc này không những không cung cấp lương thực để ổn định tình hình, mà thậm chí còn góp phần làm gia tăng làn sóng người tỵ nạn. Không thể phủ nhận rằng, người dân Hoa Hạ có sức sống mãnh liệt; trong những ngày đầu, nhờ vào việc một số loài động vật và thực vật bắt đầu xuất hiện, những người tỵ nạn này đã thu thập được thức ăn. Mặc dù ban đêm vẫn cực kỳ lạnh giá, nhưng họ vẫn kiên trì sinh sống bằng cách đốt lửa sưởi ấm và cuối cùng cũng vượt qua được khó khăn… Khi buổi sáng lạnh lẽo đến, những người đi tìm thức ăn ở các khu vực hoang dã xung quanh trở

Trong những ngày gần đây, lượng thức ăn đã được cắt giảm dần từng bước, nhưng vẫn có nguy cơ bị cắt đứt hoàn toàn. Trong đám người tị nạn này, ngay lập tức xuất hiện những cuộc xáo trộn; nhiều người bắt đầu nhìn về phía những biệt thự của các gia tộc quý tộc có lính canh gác. Trong suy nghĩ của họ, bên trong những biệt thự này chắc chắn phải chất đầy lương thực cao như núi, ăn một ít rồi cũng có thể vứt đi...

Nếu có được những lương thực này, không chỉ đủ để ăn no một bữa, mà chỉ cần dựa vào số lượng lương thực đó, mọi người cũng có thể sống sót qua khó khăn!

Tất nhiên, nếu tấn công vào những biệt thự và pháo đài này, chắc chắn sẽ có người chết, và đối với những người tị nạn này, họ hoàn toàn không có bất kỳ vũ khí nào để tấn công; nhiều nhất họ chỉ có thể bò lên tường thành như kiến, và như vậy thì số người thiệt mạng chắc chắn sẽ rất lớn.

Nhưng trong tình cảnh hiện tại, cái mạng sống mong manh này, liệu có giá trị gì đâu?

Hôm qua, một số phụ nữ và trẻ em đã lặng lẽ biến mất trong đồng ruộng, sau đó một số kẻ lang thang từng sống trong làng đã tập trung lại với nhau, đốt lửa nấu thịt...

Thịt họ nấu là loại thịt gì, nhiều người thậm chí không dám nghĩ đến.

Khi những người tị nạn này không còn mục tiêu và không biết phải làm gì, trong đám đông, những người đàn ông khỏe mạnh bắt đầu hô vang:

“Bên trong biệt thự có lương thực! Bên trong biệt thự có lương thực! Số lượng lương thực đó, dù ăn cả đời cũng không hết!”

“Chúng ta hãy đi lấy lương thực! Nếu không ăn hết, lương thực đó sẽ bị hỏng mất! Dù là lương thực tốt hay lương thực hỏng, chúng ta cũng cần nó!”

Mọi người đều đồng tình; ai cũng nghĩ rằng, nếu những lương thực đó bị hỏng mất thì thật là lãng phí, thà rằng lấy ra một ít để giúp đỡ mọi người còn hơn, tránh việc lãng phí những thứ lương thực mà mọi người đã vất vả trồng trọt.

Người tị nạn lập tức trở nên hỗn loạn và tập trung lại, hướng về các biệt thự xung quanh.

Bình thường thì ở vùng sâu trong Quan Trung, có binh sĩ của các quận huyện và quân đội trung ương, nhưng sau vài lần di chuyển liên tục, những đội quân này đã không còn tổ chức rõ ràng nữa; nhiều quận huyện thậm chí chỉ còn vài trăm binh sĩ. Những binh sĩ này có thể cầm chắc cổng thành, nhưng nếu đưa họ ra ngoài đồng ruộng, chắc chắn họ sẽ bị đánh bại ngay lập tức.

Vì vậy, giữa những người tị nạn và các biệt thự, chỉ còn lại sự e ngại và lý trí; nhưng khi sự e ngại và lý trí đó bị đói khát làm cho tan biến hết

Những kẻ lêu lạc tụ tập lại với nhau, vào thời điểm này đã trở thành những người dẫn đầu. Những kẻ này không biết từ đâu mà có sẵn những cây giáo bằng gỗ, những con dao dài… Còn vài người khác thì cũng không hiểu từ khi nào mà họ đã chuẩn bị sẵn những cái thang dài…

Dùng những công cụ thô sơ như vậy để tấn công các thành phố là điều hoàn toàn bất khả thi. Ngay cả những thị trấn nhỏ nhất, những bức tường thành cao hai ba trượng cũng là rào cản vô cùng khó vượt qua. Nhưng đối với những lâu đài nhỏ ở Quan Trung này, chiều cao của bức tường thành chưa đầy hai trượng, hơn nữa chúng lại nằm trên vùng đồng bằng, không hề có những rào cản tự nhiên dễ bảo vệ và khó tấn công. Nhiều lâu đài thậm chí còn không có hào sâu; ngay cả những nơi có hào thì cũng không sâu lắm. Điều này khiến chúng trở thành những mục tiêu đầu tiên mà những người lang thang này chọn để tấn công.

Những người lang thang này theo sau những kẻ lêu lạc, lan rộng ra khắp nơi; tiếng hét của họ càng lúc càng lớn. Ban đầu, tiếng hét còn lộn xộn, nhưng cuối cùng tất cả đều hóa thành một tiếng hô chung: “Chiếm lấy những lâu đài đó! Sẽ có thức ăn!”

Ban đầu chỉ có vài trăm người lang thang đầy tham lam, nhưng rất nhanh chóng số lượng họ đã tăng lên đến vài nghìn người, và trong vòng hai ba ngày, con số đó đã lên tới hàng vạn người. Họ tràn ngập khắp nơi, giống như đàn châu chấu. Các lâu đài nhỏ ở Quan Trung, những nơi mà mọi người vẫn đang kiên cường sinh tồn dưới sự áp bức của Đổng Trác, Lý Quách và những kẻ khác, giống như những ốc đảo xanh nhỏ giữa sa mạc, đã thu hút sự xuất hiện của đàn châu chấu… Và rồi… không còn gì nữa cả.

Khi Táo Chỉ đến tìm Phi Tiềm, cô thấy anh đang ngồi trong gian nhà nhỏ ở sân, vui vẻ hút mì… À, đúng hơn là bánh mì nước, ăn ngon lành lắm.

Bởi vì vào thời điểm đó, cách làm mì không giống như ngày nay – mì không được sản xuất sẵn dưới dạng những sợi dài, cũng không tinh xảo như mì được kéo bằng tay. Hầu hết, người ta chỉ dùng khối bột sống đã được trộn sẵn, sau đó kéo thành những lát mỏng; vì vậy, mì thực chất giống với bánh hơn là giống với sợi.

Tuy nhiên, đối với Phi Tiềm, làm thế nào có thể để món ăn đơn giản và thô sơ như vậy được? Làm sao có thể phụ lòng danh tiếng “thực khách số một của Bình Dương” được?

Bột mì được rây thật kỹ qua rây mịn, sau đó trộn với nước dùng thịt lạnh để tạo thành khối bột, sau đó nhào cho đến khi khối bột có độ đàn hồi tốt. Sau đó, khối bột được kéo thành những s

“Ừm, Tử Kính, chưa ăn gì phải không?” Phi Tiềm gọi lên, “Cũng mang cho Tử Kính một bát đi! Trời này, ăn một bát mì súp nóng thì thật là thoải mái nhất…”

Táo Chỉ dù muốn nói rằng mình đã ăn sáng từ sớm rồi, nhưng khi thấy Phi Tiềm chuẩn bị bát mì như vậy, cô cũng không khỏi nuốt nước bọt và quên mất lời đó.

Trên đời này, ăn uống mới là quan trọng nhất.

Phi Tiềm và Táo Chỉ cùng nhau cầm bát, không nói một lời nào, chỉ cúi đầu ăn ngấu nghiến. Họ uống hết cả nước súp mới cảm thấy no lòng và để người hầu dọn dẹp đồ ăn đi, sau đó mới rót trà uống.

Phi Tiềm nhìn Táo Chỉ cẩn thận lau miệng một cách tỉ mỉ, từng động tác đều trông rất chu đáo, như thể đó là một việc quan trọng vậy. Cô cẩn thận lau sạch lớp dầu trên râu mình, tỏ ra rất coi trọng nó.

Phi Tiềm cũng không khỏi xoa xoa râu của mình rồi dùng lụa lau qua một cái.

Một số thói quen của thời hiện đại thật sự rất khó để thay đổi.

Người thời Hán, đặc biệt là con cháu các gia đình quý tộc, đều rất coi trọng râu của mình. Một bộ râu dài, thanh tú là một phần không thể tách rời của vẻ đẹp nam tính. Còn Phi Tiền, vốn quen với việc cạo râu, giờ lại bắt đầu để râu, nên vẫn chưa thực sự thích nghi được.

Hơn nữa, râu của Phi Tiền… theo tình hình hiện tại, dù sau này nó mọc dài hơn, có lẽ cũng không giống như Quan Nhị Yêu với bộ râu năm sợi dài đẹp đẽ, chắc chắn chỉ là một bộ râu nhỏ thôi. Ý nghĩ này khiến Phi Tiền cảm thấy hơi tiếc.

Hay là mình nên tự làm một bộ râu giả để dán lên?

Trong lúc Phi Tiền đang mơ màng như vậy, Táo Chỉ đã lau xong râu và thu gọn lụa vào tay áo, chỉnh lại y phục rồi nói: “Thưa ngài, dù ăn uống càng tinh tế càng tốt, nhưng bây giờ trong thành phố… ừm, cả ngoại ô thành phố cũng đang lan truyền danh tiếng tham lam của ngài…”

“Thật sao?” Phi Tiền hỏi.

Táo Chỉ nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, những món ăn do ngài sáng tạo ra đều có tiếng tốt xa gần… Thậm chí ở khu vực An Nghị thuộc Hà Đông, cũng có người sẵn sàng đi xa để đến Bình Dương và thưởng thức những món ăn đặc biệt do ngài tạo ra… Nhưng điều này… không tránh khỏi việc có người chỉ trích… Nói rằng ngài, sau khi giành được một số chiến thắng nhỏ, đã mất đi ý chí tiến lên, trở thành kẻ chỉ biết thỏa mãn cơn thèm ăn, và Bình Dương sẽ sớm suy tàn…”

Nghe vậy, Phi Tiền ngập ngừng một lát. Chuyện này… có nghiêm trọng đến thế sao?

“Những người mất đi ý chí tiến lên… phải chăng họ đều sẵn lòng ăn những thức ăn đơn giản, như đậu hay gạo lứt? Những người này không muốn thử những món ăn tinh xảo hơn sao?” Phi Tiềm tỏ ra bối rối.

Táo Chỉ lắc đầu nói: “Những món do Ngài sáng tạo ra, dĩ nhiên ai cũng yêu thích, và đã trở nên phổ biến khắp thành phố, thậm chí cả ở vùng nông thôn nữa… Chưa từng nghe ai nói rằng những món này không ngon cả…”

“Ha!” Phi Tiềm cười ha hả, nói: “Điều này thật kỳ lạ… Nếu không thích, thì không ăn là xong mà, tại sao lại cảm thấy phải chỉ trích, phải mắng nhiếc nữa?”

Phi Tiềm bỗng nhiên thấy buồn cười… Điều này có phải giống như việc cầm bát ăn uống rồi lại đặt xuống và mắng người nấu ăn không?

“Tử Kính, ta thực sự nghĩ…” Phi Tiềm vuốt ve bộ râu trên cằm, rồi nói tiếp: “…Những người như vậy, chủ yếu là những kẻ không làm được gì cả, nên họ chỉ biết lời nói mà thôi… Không cần quan tâm đến họ, hơn nữa, họ luôn như vậy mà… Dù ta không sáng tạo thêm các món ăn mới, họ vẫn sẽ tìm cách chỉ trích ta ở những khía cạnh khác… Cứ bỏ qua họ đi…”

Những kẻ hay chỉ trích, phàn nàn này, chủ yếu thuộc về tầng lớp xã hội thấp kém, và họ cũng không thể tham gia vào hệ thống chính trị của Phi Tiềm… Vì vậy, họ cần tìm một cách để thể hiện bản thân; nếu không, có lẽ chính họ cũng không nhận ra con người thật của mình nữa.

Và đối với những người như vậy, quan điểm của Phi Tiềm luôn là bỏ qua họ.

Bởi vì càng quan tâm đến họ, họ càng trở nên hung hăng hơn… Giống như được tiêm thuốc kích thích vậy…

Nếu không ai quan tâm đến họ, thì dần dần họ cũng sẽ im lặng đi.

“Ngài,” Táo Chỉ thấy Phi Tiềm không quan tâm đến chuyện đó, liền nói tiếp: “Tên gọi ‘đãi hoang’ cuối cùng cũng không phải là điều tốt đẹp… Nếu có người cố tình gây hiểu lầm, cho rằng Ngài đang chiếm đoạt của cải của dân chúng, thì điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Ngài…”

“Danh tiếng ư?” Phi Tiềm lắc đầu cười khổ: “Tử Kính, cái tôi vừa ăn đó, hương vị thế nào?”

Táo Chỉ gật đầu nói: “Tất nhiên là ngon rồi.”

“Bột mì, thịt băm, dưa muối, trứng gà… Chỉ có những thứ đó thôi… Có cái gì quý giá trong đó không?” Phi Tiềm cau mày hỏi: “Ta chưa bao giờ ra lệnh thu thập nguyên liệu quý giá, cũng không hề lãng phí; cũng không bao giờ bắt người dân dưới trướng ta để gây rối sinh hoạt của họ… Chỉ là sử dụng những nguyên liệu có sẵn để cải thiện công thức nấu ăn mà