Có người thích sự thoải mái, còn có người lại thích mạo hiểm. Tào Tháo chính là người thuộc nhóm sau. Những việc như việc giải cứu vị hoàng đế bị lãng quên này, người bình thường có lẽ sẽ căng thẳng dưới áp lực và làm sai sót này nọ, nhưng Tào Tháo lại càng thêm bình tĩnh khi áp lực lớn lên; thậm chí ông ta còn rất thích cảm giác hồi hộp và kích thích mà áp lực đó mang lại.

Tào Tháo trở về nhà một mình, ăn xong bữa tối, ông vào phòng và đuổi tất cả người hầu ra ngoài, để một mình suy nghĩ.

Bóng tối dần buông xuống, nhưng Tào Tháo không đốt nến. Đôi mắt nhỏ dưới hàng lông mày dày đặc của ông phát ra ánh sáng le lói trong bóng tối, như thể có ngọn lửa đang cháy bên trong đó.

Trong thời gian làm hiệu úy tại Vườn Tây, Tào Tháo đã thực sự chiêu mộ được một số binh sĩ. Lần này, ông đã cân nhắc kỹ lưỡng và chọn ra một nhóm người tham gia vào nhiệm vụ này. Dù số lượng không nhiều, nhưng những người này hoặc là nhận ân huệ từ Tào Tháo, hoặc là nhận ân huệ từ gia tộc Tào; vì vậy, khả năng họ phản bội vào lúc cuối cùng gần như không có.

Hơn nữa, lá cờ công bằng mà Tào Tháo cao cả và những lời hứa về phần thưởng lớn sau khi nhiệm vụ thành công cũng đã tiếp thêm can đảm cho những người này. Ra trận mà không phục vụ cho mục đích kiến lập công danh và làm giàu, thì còn điều gì khác nữa chứ?

Những lời hứa về tương lai chỉ có tác động nhất định, nhưng so với những lợi ích thiết thực có thể nhận được ngay lập tức thì chúng vẫn không bằng. Tào Tháo hiểu rõ điều này, vì vậy trong những ngày qua, ông đã biến tất cả những thứ có thể đem ra tiền mặt trong nhà thành tiền và trao cho những binh sĩ sẽ cùng ông tham gia nhiệm vụ này, coi đó là khoản tiền để họ lập gia đình.

Người muốn làm nên chuyện lớn làm sao có thể keo kiệt được? Những đồng bạc trắng và những đồng đồng nặng trĩu được nhét vào túi, cùng với những lời hứa về lợi ích lớn trong tương lai do chính Tào Tháo đưa ra, hai yếu tố này cùng nhau mới có thể đảm bảo rằng những người này sẽ không bỏ cuộc vào lúc cần thiết.

Về những người hầu già đã phục vụ gia đình ông lâu năm, Tào Tháo dự định sẽ cử họ ra ngoài thành làm việc vào ngày mai; khi mọi chuyện bắt đầu hỗn loạn, những người này sẽ có cơ hội trốn thoát. Tất nhiên, cũng có người có thể quay trở lại, nhưng điều đó tùy thuộc vào số phận của họ.

Dù sao thì Tào Tháo cũng không thể thông báo mọi chuyện cho những người hầu này ngay lúc này; việc sắp xếp một chút đã là sự biết ơn đối với những năm tháng

Ngày hôm sau.

  Đã là buổi tối, khói bếp từng ngôi nhà bay lên, mọi người đều bắt đầu chuẩn bị bữa tối cho mình.

  Viên Thác nhìn chằm chằm vào đĩa thịt bò được chuẩn bị riêng cho mình. Mặc dù không có cảm giác thèm ăn, nhưng nghĩ đến việc không biết khi nào mới có thể ăn được tiếp, anh vẫn gắp vài miếng thịt, nhai vội vàng rồi nuốt xuống.

  Đây là một khu vườn nhỏ khá tồi tàn, nằm ở phía nam thành Lạc Dương, gần cổng thành.

  Phía nam Lạc Dương, gần sông Lạc, là nơi tập trung các hàng hóa, vì vậy nơi này khá ồn ào và hỗn loạn. Hầu hết những người sống ở đây đều là những người nghèo khó, thuộc vùng nghèo của thành Lạc Dương.

  Trong sân đã có khá nhiều người. Có người mặc quần áo bình thường, cũng có người mặc áo giáp. Mặc dù đông người, nhưng ai nấy cũng im lặng, tụ tập thành từng nhóm, chờ đợi lệnh của Viên Thác.

  Những người này đều là lính tư nhân của Viên Thác. Người đầu tiên theo ông ta đã gần sáu năm, còn người mới nhất thì cũng đã hơn một năm. Hàng năm, số tiền cung cấp từ quận Nam Dương mà Viên Thác nhận được đều được dùng để chi trả cho họ.

  Viên Thác cau mày. Đã đến lúc này rồi, sao Tào A Mạn vẫn chưa xuất hiện?

  Chẳng lẽ hắn ta đã bỏ trốn vào phút cuối chăng?

  Đồ khốn nạn... Bây giờ phải làm sao đây?

  Mũi tên đã được căng trên dây cung rồi, liệu có thể rút lại được không?

  Đúng lúc đó, một người canh gác bước vào, cầm theo một bức thư, nói rằng vừa rồi có người mang đến đây.

  Viên Thác vội vàng giật lấy bức thư, mở ra và đọc. Trên thư chỉ có vài dòng chữ: “Tôi đã đến, hãy làm theo kế hoạch.” Phía dưới có chữ ký “Mạn”.

  Đọc xong, Viên Thác muốn la mắng, nhưng lại kiềm chế lại được. Chẳng phải đã hẹn nhau gặp nhau ở đây sao? Bây giờ chỉ viết vài dòng nói rằng đã đến rồi, nhưng chẳng thấy bóng dáng nào cả, vẫn bắt mình phải làm theo kế hoạch...

  — Nhưng cũng tốt thôi.

  Viên Thác “hừ” một tiếng. Ban đầu anh ta lo lắng rằng Tào Tháo sẽ phát hiện ra anh ta không cố gắng trong cuộc tấn công Nang Cung, nhưng bây giờ vì Tào Tháo không đến, thì tự nhiên cũng sẽ không ai phát hiện ra điểm yếu của Viên Thác.

  Viên Thác muốn tìm đèn để đốt bức thư, nhưng lại ngay lập tức dừng lại. Anh ta liếc nhìn bức thư một cái, rồi vứt nó xuống dưới bàn, đứng dậy và bước ra khỏi phòng.

Viên Thác lúc đầu không nói gì cả, chỉ điều chỉnh lại chiếc mũ trên đầu rồi cúi chào sâu sắc trước mọi người trong sân. Mọi người trong sân cũng vội vàng đáp lại lễ cúi của Viên Thác.

Viên Thác đứng dậy và ra hiệu bắt đầu hành trình. Mọi người trong sân lần lượt rời đi qua cửa trước và cửa sau, dần dần hòa vào dòng người trên đường phố…

Viên Thác cùng vài vệ sĩ thân tín đi cuối cùng. Những lính riêng của họ ban nãy chỉ được điều động để tận dụng tình hỗn loạn để chiếm giữ cổng nam, nhằm đảm bảo con đường thoát cho Viên Thác. Bây giờ, ông ta cần tìm gặp Trương Tiêu và hợp sức với quân của Trương Tiêu để tấn công Nam Cung. Dù Viên Thác biết rõ việc tấn công Nam Cung chỉ là một màn kịch, và Trương Tiêu cũng chỉ là một “con tốt” được sử dụng để thu hút sự chú ý của đối phương, nhưng dù sao thì một màn kịch cũng cần phải được thực hiện một cách hoàn chỉnh chứ?

Cách đó không xa, trong một ngôi nhà dân, Tào Tháo nhìn qua cửa sổ hé mở, nhíu mắt theo dõi Viên Thác và các vệ sĩ thân tín rời đi.

Lần này, có vẻ như Nguyên Công Lộ không hề lừa dối mình, mà thực sự muốn hành động rồi sao?

Chỉ khi thấy Viên Thác thực sự đã tập hợp được nhiều người để tiến hành kế hoạch, Tào Tháo mới bắt đầu giảm bớt sự nghi ngờ đối với ông ta.

Dù Viên Thác có hàng triệu lý do và nói ra những điều đó một cách hợp lý đến đâu, Tào Tháo vẫn còn hoài nghi. Bởi vì những việc như thế này không giống như ăn uống thông thường; nếu sai lầm, vẫn còn cơ hội sửa chữa. Nhưng đây là việc cướp bóc Hoàng đế… Mặc dù bây giờ Lưu Biện chỉ là một vị Hoàng đế bị lật đổ, nhưng dù sao thì ông ấy cũng là duy nhất trên đời này, phải không?

Hơn nữa, so với Viên Thác, Tào Tháo chỉ có lợi thế hơn một chút trong việc kiểm soát cung điện, còn về số lượng binh sĩ thì lại yếu hơn nhiều. Nếu hợp tác với Viên Thác mà Viên Thác đột nhiên thay đổi kế hoạch, Tào Tháo chắc chắn sẽ bị bất ngờ. Điều này là điều mà Tào Tháo không thể không cẩn thận.

Ai bảo Viên Thác trước đây từng xung đột với Tào Tháo như vậy chứ?

Bây giờ, để Viên Thác tiến hành tấn công Nam Cung, thu hút sự chú ý của quân phòng thủ thành phố, sau đó Tào Tháo sẽ dẫn quân của mình tấn công vào cung điện Vĩnh An và đưa vị Hoàng đế bị lật đổ Lưu Biện đi...

Còn về sự an toàn của Viên Thác thì sao…

Đứng sau cửa sổ, Tào Tháo cúi chào Viên Thác và nói: “Nguyên Công Lộ, lần này coi như chúng ta đã hòa nhau rồi!”

Nói xong, Tào Tháo quay người rời khỏi ngôi nhà và cùng vài ng