Dòng sông lớn cuồn cuộn chảy trôi, như thể nó vẫn đang chảy như vậy từ ngàn xưa cho đến tận bây giờ, và cũng có lẽ sẽ tiếp tục như vậy mãi mãi.

Dấu vết của Chu Linh khi lên bờ đã được che giấu một cách đơn giản.

Nếu không tiến lại gần để quan sát kỹ lưỡng, thì thông thường sẽ không thể nhìn thấy chúng đâu. Vậy Tào Quân có đi kiểm tra kỹ lưỡng bên bờ sông không?

Rõ ràng là không.

Nếu họ làm vậy, thì Chu Linh cũng sẽ không dẫn quân đội qua bến đò này để lên bờ đâu.

Đêm tối là lớp che giấu tốt nhất, nhưng nó cũng mang theo cái lạnh buốt giá.

Cuộc tấn công vào núi Bắc Mang vào ban đêm chỉ là bước đầu tiên mà thôi.

“Đã thức dậy rồi à? Khi đã thức dậy thì kéo anh ta đến đây…” Chu Linh nói.

Hai binh sĩ kỵ binh đáp lại một tiếng, sau đó liền lê đi một người sĩ quan Tào Quân với tay bị trói phía sau, đặt anh ta xuống trước mặt Chu Linh.

“Anh tên là Lý Thất, đúng không?” Chu Linh ngồi trên một tảng đá, dưới ánh lửa trại, quan sát tù nhân, “Đây là lá cờ chỉ huy của anh… Và những thứ này nữa… Đúng không?”

Chu Linh đang xem xét những thứ vừa tìm thấy trên người Lý Thất.

Lý Thất có khuôn mặt khắc nghiệt; dù lúc này trông rất lộn xộn, nhưng anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào một hướng nào đó, thể hiện sự cứng đầu.

“Đừng tìm nữa…” Chu Linh lau chiếc dao chiến của mình, “Những người khác đều đã chết rồi… Còn anh, muốn chết hay muốn sống?”

“Nói ra! Hãy nói hết những gì anh biết!” Một binh sĩ kỵ binh đá Lý Thất một cú, “Nếu nói dối một câu thôi, đầu anh sẽ bị chặt đấy!”

Lý Thất quay đầu đi, nhổ ra một ngụm nước bọt đẫm máu, và nói một cách khàn khàn: “Muốn giết thì giết đi! Lý này không biết gì cả!”

Binh sĩ kỵ binh đó tức giận, giơ lên chuôi dao định đánh Lý Thất.

Nhưng Chu Linh lại giơ tay ra, ngăn cản anh ta.

Chu Linh đứng dậy, đi đến bên cạnh Lý Thất, quỳ xuống và nhìn anh ta một cách bình tĩnh: “Anh là một người đàn ông đích thực. Trong cuộc chiến giữa hai bên, mỗi người đều phục vụ cho lợi ích của riêng mình. Nếu anh không nói ra, tôi cũng vẫn sẽ ngưỡng mộ anh.”

Giọng nói của Chu Linh bất ngờ lại êm dịu đến thế, khiến Lý Thất phải ngẩn ngơ một chút.

Chu Linh không vội vàng hỏi thêm, mà thay vào đó, cô lấy ra một đồng tiền bạc dành cho kỵ binh và đặt nó trước mặt Lý Thất.

“Đây là của anh… Đây là đồng tiền thật đấy…” Chu Linh lại lấy ra vài đồng tiền màu xám xịt, mỏng manh và thô ráp, với chữ in

Chu Linh đưa chiếc đồng bạc Biao Kỵ tinh xảo kia đến trước mặt Lý Thất và hỏi: “Ta muốn hỏi ngươi, kể từ khi Tào thổ khởi binh, sau nhiều năm chiến tranh, đi qua các vùng như Thanh Tứ, Bình định Nam Dương và Hà Bắc, liệu hắn có hứa gì với các binh sĩ của các ngươi, cũng như với dân chúng ở các tỉnh Kỳ, Yển, Duyệt chăng?”

“À?” Lý Thất sững sờ.

Chu Linh nhấc chiếc đồng bạc Biao Kỵ lên, rồi lại đặt nó xuống đất và nói từ từ: “Như… việc giảm thuế, phân chia đều đất đai, tăng lương cho binh sĩ, hoặc là… để dân chúng được sống yên bình và hạnh phúc…”

Bỗng nhiên, Chu Linh cười lên, rồi chỉ vào những đồng tiền đồng kém chất lượng nằm trên đất: “Vậy mà suốt bao năm trôi qua… họ vẫn tiếp tục phát những đồng tiền tồi tệ này cho các ngươi sao?”

Lý Thất mím môi, muốn phản bác, nhưng trong đầu lại trống rỗng.

Giảm thuế? Có vẻ như họ đã từng nghe nói về điều đó, nhưng thực tế, những gì họ nhận được chỉ là những khoản thuế và lao động nặng nề ngày càng gia tăng.

Phân chia đều đất đai? Đó chỉ là thứ mà những gia tộc giàu có mới có thể hưởng lợi.

Lương cho binh sĩ? Mỗi lần trả lương, các sĩ quan luôn tìm cách trừ đi một số tiền, hoặc trả chậm trễ. Ngay cả khi lương được phát ra, thường cũng lẫn lộn với những đồng tiền kém chất lượng mà ngay cả trên thị trường cũng không ai muốn nhận, và số lượng còn thiếu hụt nữa…

Nhìn thấy Lý Thất im lặng, khuôn mặt đầy vẻ đau khổ và suy nghĩ, Chu Linh cười mỉm. Rồi bà ra hiệu cho người của mình tháo trói cho Lý Thất, sau đó đặt chiếc đồng bạc Biao Kỷ vào tay anh ta.

“Ngươi biết không, đồng tiền này được chính Đại tướng Biao Kỵ sản xuất. Đại tướng đã hứa sẽ cải thiện đời sống của người dân ở Quan Trung và các vùng lân cận, làm cho thị trường phát triển, giao thông thông thoáng… Chiếc đồng tiền này chính là bằng chứng cho lời hứa đó! Chất lượng đồng đều, trọng lượng đầy đủ, không ai bị lừa dối! Còn những thứ kia kia…” Chu Linh chỉ vào những đồng tiền đồng kém chất lượng trên đất, “Đó là cái gì vậy? Ở Quan Trung, chẳng ai chịu nhận những thứ đó đâu! Nhưng… ngươi có biết tại sao ở các vùng Sơn Đông, Trung Nguyên, những đồng tiền tồi tệ như thế này vẫn lan tràn không?”

Lý Thất vô thức lắc đầu, rồi do dự một lát trước khi nói: “Tôi… tôi nghe nói là… ngày xưa Đổng Trác đã sản xuất ra rất nhiều đồng tiền tồi tệ…”

“Ha ha!” Chu Linh cười lớn, giọng đầy châm biếm: “Không phải chỉ có Đổng Trác một mình gây ra hậu

Chính là họ, lén lút đúc tiền giả phía sau lưng mọi người! Đổng Trác đã chết bao nhiêu năm rồi? Nhưng ở Sơn Đông và các vùng trung nguyên, những đồng tiền giả vẫn cứ liên tục xuất hiện! Họ không ngừng đúc mới! Họ buộc các ngươi phải chiến đấu vì họ, dùng xương máu của các ngươi để đổi lấy danh vọng và lợi ích cho bản thân, nhưng khi quay đầu lại, họ lại dùng những đồng tiền kém chất lượng đến mức ngay cả súc vật cũng không muốn nhận này để trả công cho các ngươi! Các ngươi đang chiến đấu ở tiền tuyến, trong khi họ thì hưởng thụ cuộc sống xa hoa ở hậu phương, và còn dùng những thủ đoạn gian xảo nhất để vắt kiệt từng giọt máu cuối cùng của các ngươi!

Nhìn thấy ánh mắt mơ hồ của Lý Thất, Chu Linh lắc đầu và nói: “Không hiểu phải không? Trước đây tôi cũng không hiểu… Đó chính là thủ đoạn của họ… Nói cách khác, của cải trên thế giới này giống như những con hươu và thỏ rừng. Trước đây, luật lệ rất nghiêm ngặt, mọi người đều tuân theo luật lệ để săn bắn; mặc dù quan lại và người giàu có săn được nhiều hơn, nhưng người dân bình thường cũng vẫn có thể được hưởng một phần.”

“Bây giờ, thế giới đã hỗn loạn, luật lệ không còn nữa. Đổng Trác chính là người đầu tiên xâm nhập vào vườn hoàng gia, đốt phá rừng và bắt đầu cướp bóc một cách trắng trợn. Hành động của ông ta quá lớn, nên mọi người đều thấy ông ta đang cướp bóc.”

Chu Linh nhìn Lý Thất và nói tiếp: “Nhưng ngươi nghĩ chỉ có mình ông ta là người cướp bóc sao? Không đâu. Những vị thống đốc, những gia tộc quyền quý địa phương, những người luôn nói rằng họ muốn trừng phạt Đổng Trác, khi thấy Đổng Trác đang cướp bóc, không những không ngăn cản, mà ngược lại lập tức bao vây toàn bộ những khu rừng thuộc về họ, tuyên bố rằng những khu rừng đó thuộc về họ, sau đó bắt đầu săn bắn một cách tàn bạo bên trong. Những cây cung tên họ sử dụng, chính là những đồng tiền giả mà họ đúc ra.”

“Vậy ngươi hiểu rồi chứ?” Chu Linh nói. “Đổng Trác chính là kẻ đột nhập vào kho báu, thu hút sự chú ý của tất cả các lính canh; còn những vị lãnh chúa và quý tộc khắp nơi, chính là hàng ngàn kẻ lợi dụng sự hỗn loạn để mở cửa nhà ngươi, lấy đi tất cả của cải của ngươi!”

“Những gì họ lấy đi, chính là lúa trong kho của ngươi, lợn trong chuồng của ngươi, sức lực của ngươi, và cả tương lai của con cháu ngươi. Khi ngươi bị những đồng tiền giả nhẹ nhàng này ép đến mức không thể sống nổi, buộc phải bán đi đất đai, thậm chí bán con cái mình, ngươ

“Bây giờ anh vẫn nghĩ rằng việc bảo vệ họ là xứng đáng sao? Đánh đổi mạng sống của mình vì họ, mãi mãi không từ bỏ… Rốt cuộc anh muốn gì?!”

Những câu hỏi này như những quả đấm nặng nề, đập thẳng vào trái tim Lý Thất.

Anh cúi đầu nhìn chiếc tiền bạc Biao Kỵ được chế tác tỉ mỉ trong tay mình, rồi lại nhìn những đồng tiền kém chất lượng được in ra một cách tự phát trên mặt đất; hình ảnh ngôi nhà hoang tàn ở quê hương, những người thân gầy yếu, khuôn mặt tham lam của Thượng Quan, và những gia tộc quý tộc cao quý ấy hiện lên trong đầu anh…

Các phương thức mà tầng lớp cai trị sử dụng để thu thập của cải từ người dân có thể thay đổi, nhưng về bản chất thì không hề khác biệt gì cả. Suốt hàng nghìn năm qua, luôn là như vậy.

Có những điều, nếu không nói ra, không suy nghĩ về chúng, thì cuộc sống vẫn có thể tiếp tục một cách mơ hồ. Nhưng khi những tấm màn che đậy bị bóc đi, mọi thứ được so sánh một cách trực tiếp… Một loại cảm xúc phức tạp, gồm cả oan ức, giận dữ và sự nhận thức sâu sắc, bỗng nhiên trào dâng trong lòng Lý Thất. Sự cứng đầu và tê liệt mà trước đây anh dựa vào danh tính nghề nghiệp của mình, vào khoảnh khắc này, trước những câu hỏi trực tiếp của Chu Linh và chiếc tiền Biao Kỹ nặng trĩu trong tay anh, đã bắt đầu tan biến.

Lý Thất mở miệng, nhưng cuối cùng lại không nói ra được gì; anh chỉ siết chặt chiếc tiền Biao Kỹ đó trong tay, các đốt ngón tay trắng bệch vì sức ép, những hơi thở dài nặng nề trong đêm yên tĩnh càng làm cho tình hình trở nên rõ ràng hơn. Một khi những bức tường bảo vệ lòng trung thành bắt đầu xuất hiện vết nứt, việc sụp đổ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Chu Linh không tiếp tục gây áp lực lên anh nữa, mà thay vào đó, cô nói vài lời với binh sĩ bên cạnh mình. Không lâu sau, người binh sĩ đó mang đến một cái túi vải nhỏ và một bộ áo chiến được gấp gọn cẩn thận.

Chu Linh mở túi ra; bên trong có vài chiếc bánh mì thơm ngon và một miếng thịt khô được ướp muối, màu sắc bình thường.

“Đây là thức ăn và bộ áo chiến thông thường của binh sĩ trong quân đội chúng ta. Anh hãy xem và sờ thử xem.”

Lý Thất vô thức nhận lấy những chiếc bánh mì; chúng rất chắc chắn, không giống những chiếc bánh đen thường được làm từ nhiều bột mì xám, thậm chí còn lẫn cát bụi mà anh thường ăn… Và miếng thịt khô này… Dù không nhiều, nhưng đó thực sự là thịt thật.

Lý Thất cũng sờ thử bộ áo chiến; độ dày và chất liệu của nó tốt hơn nhiều so

“Trong hàng ngũ của Tào Quân,” Chu Linh nói từ tốn, ánh mắt sáng ngời, như thể có thể nhìn thấu tất cả những gian khổ mà Lý Thất đã trải qua, “Các binh sĩ bình thường này, liệu các người có được nhận đủ lương thực đúng hạn không? Những bộ quần áo phát ra, liệu chúng có thực sự giúp chống lại cái lạnh của mùa đông không? Chắc hẳn việc trễ hạn hoặc cắt giảm lương là chuyện thường xuyên xảy ra, và những thứ được phát ra cũng đều rất tồi tệ, phải không?”

Lý Thất nuốt nước bọt, không thể phản bác. Anh nhớ đến những người đồng đội dưới trướng mình, họ thường xuyên phải sống trong cảnh đói rét, vào mùa đông chỉ biết cuộn mình lại với nhau để giữ ấm, và có không ít người đã chết vì lạnh.

Những lời hứa của các sĩ quan cao cấp giống như tiếng ầm ầm của con sông lớn kia – có thể nghe thấy, nhưng không thể nắm bắt được.

Thấy vẻ mặt của Lý Thất càng trở nên u ám, Chu Linh biết đã đến lúc cần nói ra điều mình muốn. Anh nhìn quanh một lượt, rồi gọi một người lính: “Niu Đại Lang! Cậu đến đây một chút!”

Một người lính cưỡi ngựa đứng ở phía xa bước tới. Gương mặt anh ta giản dị, toát lên vẻ của một người lính thuộc tầng lớp thấp cấp, giống hệt như Lý Thất.

“Đây!” Chu Linh giới thiệu, “Anh ta tên là Niu Đại Lang, ban đầu là người di cư. Cậu có thể hỏi anh ấy xem, hiện nay trong quân đội của chúng ta, anh ấy đang giữ chức vụ gì? Lương của anh ấy bao nhiêu? Tình hình gia đình anh ấy thế nào?”

Niu Đại Lang cúi đầu chào Chu Linh, sau đó nhìn về phía Lý Thất với ánh mắt chân thành: “Cha tôi ban đầu là người Sơn Đông, đã chạy loạn đến Quan Trung và được phân cho một số Điền mù. Nhưng sau đó, ông bị những kẻ tham nhũng địa phương giết hại một cách oan ức. Chính Đại tướng đã xử lý những kẻ đó và cứu mạng tôi cùng em gái tôi. Sau đó, tôi gia nhập quân đội, và nhờ những công lao chiến đấu, tôi đã được thăng chức thành đội trưởng. Về lương, nó được trả đều hàng tháng, đều là tiền lương chính thức của quân đội, không bao giờ trễ hạn. Năm ngoái, tôi đã dành dụm được tiền lương và nhờ quân đội gửi về nhà. Em gái tôi viết thư nói rằng, chúng tôi đã mua được một số hạt lúa, sửa sang mái nhà, và nuôi một con bò, ba con cừu… Trước đây, tôi chưa bao giờ dám mơ tưởng đến điều đó.”

Lời nói của Niu Đại Lang giản dị, không hề khoa trương, nhưng lại có sức mạnh lay động hơn bất kỳ lời tuyên bố hùng hồn nào.

Lý Thất nhìn Niu Đại Lang, như thể anh ta đang thấy một con đường sống hoàn toàn khác.

Tại sao những người cùng là lính thuộc

**Đại tướng trọng thực giữ lời hứa, cải thiện đời sống của người dân, làm cho quân đội mạnh mẽ và dân chúng giàu có – đó không phải là những lời nói suông! Những đồng tiền này, những lương thực này, cùng với lời nói của Niu Đại Lang, tất cả đều là bằng chứng rõ ràng! Bạn đã giữ bí mật và trung thành với những kẻ bóc lột bạn, coi bạn như lợn chó… Những gì bạn mất đi không chỉ là mạng sống của mình, mà còn là con đường mới, con đường để bạn và người thân ở quê hương có thể sống một cuộc sống đáng giá hơn! Tôi hỏi bạn, liệu điều đó có đáng không?!**

**Bây giờ…**, giọng nói của Chu Linh trở nên nhẹ nhàng hơn, **hãy nói cho tôi biết tất cả những thông tin bạn biết: chi tiết về việc phòng thủ ở đây, cách liên lạc và mã hiệu của các lính do thám của Tào Quân! Điều này không phải là phản bội, mà là quyết định chuyển sang phe chính nghĩa! Đó là vì chính bạn, và cũng vì hàng triệu anh em giống như bạn, để tìm kiếm một con đường sống thực sự!**

**Lý Thất run rẩy dữ dội. Anh cúi đầu nhìn vào đồng tiền Biao Kỵ đang nằm trong tay mình, rồi ngẩng đầu nhìn Niu Đại Lang với khuôn mặt chân thành, cuối cùng ánh mắt anh lại lướt qua những binh sĩ Biao Kỵ đang im lặng nhưng ánh mắt họ lại sáng ngời…**

**Những khó khăn trong quá khứ, những lời trách móc của cấp trên, khuôn mặt lo lắng của người thân ở quê hương…**

**Tất cả những điều đó đã phá vỡ những rào cản cuối cùng trong trái tim anh.**

**Lý Thất ngẩng đầu lên, ánh mắt anh tràn đầy sự giải thoát, **tôi nói… trên ngọn núi này, có ba điểm canh gác… ban ngày dùng cờ để báo hiệu, ban đêm dùng ánh lửa để liên lạc…****

**…**

**…**

**Ngày hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, sương mù mùa thu dày đặc như tấm lụa mỏng phủ lên những ngọn núi và doanh trại hai bên sông Hoàng Hà.**

**Dưới chân núi Bắc Mang, một nhóm khoảng hai mươi binh sĩ Tào Quân, dưới sự dẫn dắt của một sĩ quan trẻ có vẻ mệt mỏi, áo giáp hơi lỏng lẻo, đang lững thững đi theo con đường nhỏ.**

**Nhiệm vụ của họ là tuần tra định kỳ.**

**Nhóm binh sĩ này không có ngựa chiến; khi đến chân núi Bắc Mang, họ nhìn lên ngọn đồi không quá dốc nhưng cũng cần phải leo lên với công sức, rồi sờ vào cái bụng đang réo réo của mình, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ bực bội.**

**Gần đây, có tin tức từ doanh trại rằng việc vận chuyển lương thực lại gặp trục trặc; ngay cả đối với những đơn vị chính quy của họ, lượng lương thực được phân phát cũng bị cắt giảm…**

**Vị sĩ quan trẻ này không muốn leo núi.**

**Việc ra ngo

Anh ta không tuân theo quy định mà tự mình dẫn người lên núi kiểm tra; thay vào đó, anh ta chỉ ngửa cổ nhìn về phía đỉnh núi, nơi có bóng dáng của các điểm canh gác mờ ảo trong ánh sáng mặt trời.

Một lát sau, có bóng người động đậy ở phía đỉnh núi, rồi một lá cờ màu xanh được giương lên và lay động ba lần sang hai bên.

“À…”, Tào Quân Quân nhìn thấy rồi quay đầu về hướng khác, “Triệu Mã Tử không sao cả… À, Vương Nhị và Lý Thất cũng đều ổn… Được rồi, quay về!”

Tào Quân Quân lập tức vẫy tay, như thể vừa gạt bỏ một gánh nặng nặng nề, “Tất cả đã nghe thấy và nhìn thấy rồi, mọi người đều ổn cả!”

Những binh sĩ dưới quyền anh ta liền hỏi: “Bây giờ chúng ta quay về doanh trại à?”

“Quay về cái quái gì!”, Tào Quân Quân mắng, “Về doanh trại sớm thế này à? Các ngươi nghĩ việc này chưa đủ hay sao?! Hãy tìm chỗ nào đó, xem có thể săn được thịt thú hoặc chim gà rừng không… Nếu không kiếm được thức ăn, thì sống không nổi đâu!”

Theo phong tục ở Sơn Đông Trung Nguyên, điều quan trọng không phải là liệu những người dưới quyền có hoàn thành nhiệm vụ hay không, mà là họ có “rảnh rỗi” hay không… Đối với một số nhà quản lý, việc những người dưới quyền “bận rộn” chính là biểu hiện của sự tuân thủ và công nhận quyền lực của họ. Nếu những người dưới quyền tan ca đúng giờ, hoặc trông có vẻ “rảnh rỗi”, thì trong mắt những nhà quản lý ở Sơn Đông Trung Nguyên, họ đang “không làm việc hết mình”, “không kính trọng cấp trên”, “không làm việc nghiêm túc”, hoặc “không coi doanh trại như nhà của mình”…

À, đúng rồi, là “không coi doanh trại như nhà của mình”.

Theo lý thuyết, ai hoàn thành nhiệm vụ thì có thể nghỉ ngơi khi không có tình huống khẩn cấp, nhưng rõ ràng là những nhà quản lý ở Sơn Đông Trung Nguyên luôn cho rằng những người dưới quyền không được “rảnh rỗi” mới đúng, họ phải khiến những người dưới quyền “bận rộn” mới được coi là “quản lý tốt”.

Vì vậy, dù Tào Quân Quân có lười biếng và không leo núi để kiểm tra, thì anh ta cũng tiết kiệm được khá nhiều thời gian; nhưng nếu anh ta quay về doanh trại ngay lập tức, chắc chắn sẽ bị điều đi làm những việc khác.

Những binh sĩ dưới quyền anh ta hiểu ý nguyện của ông, và lập tức tỏ ra vui mừng, reo hò nhỏ, hoặc trông rất háo hức, tinh thần của họ lập tức trở nên tốt hơn nhiều.

Trong doanh trại, nếu thiếu lương thực, các nhà quản lý có thể tìm cách kiếm thêm thức ăn, nhưng đối với những sĩ quan cấp thấp và binh sĩ bình thường như họ, họ đã đó