Trong cuộc sống này, dường như mọi lúc mọi nơi, mỗi tháng mỗi năm, luôn có những rắc rối liên tục xuất hiện, không ngừng nghỉ và nằm ngoài dự đoán của con người.

Tào Tháo nhìn về phía những ánh đèn trong doanh trại xa xôi, khuôn mặt ông bình tĩnh, nhưng trong lòng, cũng giống như những ánh đèn ấy, muốn được yên bình, nhưng lại không thể tránh khỏi những biến động không ngừng.

Lưng Tào Tháo vẫn thẳng tắp; mặc dù ông không cao lớn lắm, nhưng khi ngồi đó, không ai dám coi thường ông. Có lẽ từ khi sinh ra, ông đã là tâm điểm chú ý của mọi người, giống như vầng trăng sáng giữa muôn vì sao.

Trong vài năm qua, Tào Tháo tự nhận mình chưa hề lơ là công việc. Từ ngày ông nhậm chức thái thú Đông Kinh, ông đã tiến hành các cuộc chiến tranh ở miền nam và miền bắc: trước tiên là đánh bại quân Hắc Sơn, sau đó là chinh phục các vùng Kính Châu, Từ Châu, tiếp theo là dập tắt cuộc nổi loạn của Viên Thác, đánh bại Viên Thiệu, và cuối cùng là thu phục các vùng Ký Châu, Yên Châu, Duy Châu, Kính Châu và Từ Châu, gần như kiểm soát được một nửa lãnh thổ của Đại Hán!

Tuy nhiên, tất cả những điều đó dường như vừa có ích, vừa không có ích.

Giống như khi Tào Tháo nắm toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị vào tay, nhưng đôi khi ông vẫn cảm thấy như đang nắm giữ một nắm cát; có vẻ như có điều gì đó ở đó, nhưng khi dùng sức…

Trong cuộc sống, dù là chuyện gì, cũng thường xảy ra vào lúc con người không hề chuẩn bị sẵn sàng.

Khi Tào Tháo đã chuẩn bị lâu dài để đối đầu với Phi Tiềm, thì Phi Tiềm lại không hành động gì cả; nhưng khi Tào Tháo không thể chờ đợi được nữa và bắt đầu thu phục Ký Châu, thì Phi Tiềm lại xuất hiện.

Những người lính canh gác xung quanh luôn cảnh giác quan sát mọi hoạt động xung quanh, đôi khi họ còn nhìn Tào Tháo với ánh mắt ngưỡng mộ. Có lẽ trong mắt họ, Tào Tháo là một vị chủ nhân tài ba và oai phong, là một hình ảnh cao lớn và vĩ đại. Nhưng chỉ có bản thân Tào Tháo mới biết rõ rằng, ông cũng chỉ là một con người bình thường, cũng có thể bị thương, cũng có thể đau khổ, cũng có thể buồn bã, và cũng có thể cảm thấy chán nản…

Những ánh đèn kéo dài từ trước mắt ông đến xa xôi, nhảy múa trong gió đêm, giống như những vì sao trên bầu trời rơi xuống mặt đất, hay giống như ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ những thanh kiếm trong hàng ngũ dày đặc.

Mặc dù lúc này, gần như không còn ai có thể cản trở Tào Tháo nữa; chỉ còn lại hai khu vực là gần thành Ye và

Vấn đề hiện tại là liệu có nên tiếp tục giải quyết triệt để những vấn đề còn sót lại ở Kỳ Châu, hay là lập tức rút quân trở về? Các nhà chiến lược tranh luận không ngừng, mỗi người đều chỉ ra những nhược điểm và ưu điểm của hai phương án đó, nhưng quyết định cuối cùng chỉ có Tào Tháo mới có thể đưa ra.

Đêm yên tĩnh, xung quanh chỉ vang lên tiếng kêu râm ran của côn trùng.

Không ai có thể đưa ra câu trả lời cho Tào Tháo, chỉ có chính ông ta mới có thể tự quyết định.

……

Trời đã tối hẳn, nhưng trên đỉnh thành Lạc Dương vẫn sáng trưng.

Phí Tiềm đứng trên đỉnh thành Lạc Dương, trong lòng cũng không khỏi cảm thán.

Phía bắc thành Lạc Dương, cổng Hạ Môn vẫn còn nguyên vẹn, thậm chí các tháp canh cũng được bảo tồn, nhưng cổng Cốc Môn, do nằm gần kho lương và kho vũ khí, là một trong những khu vực đầu tiên bị đốt cháy, nên đã bị phá hủy hoàn toàn, đến nay vẫn còn dấu vết của lửa thiêu.

Phía tây, cổng Thượng Tây Môn đã đổ sập và đến nay vẫn chưa được sửa chữa xong. Cổng Ung Môn còn tương đối nguyên vẹn, đó chính là cổng mà Phí Tiềm đã vào thành từ trước đây. Còn phía nam, cổng Tân Môn và cổng Tiểu Viên Môn, chỉ còn lại một trong hai cổng; những nơi như Minh Đường và Linh Đài ở bên kia sông Lạc, cũng chỉ còn lại những đống đổ nát, trong bóng đêm trông giống như những con quái vật đã chết từ lâu, chỉ còn lại vài xương cháy nghiêng về phía trời.

Phía đông còn tồi tệ hơn nữa.

Cổng Thượng Đông Môn, Trung Đông Môn, Hào Môn, đều chỉ được sửa chữa sau này, so với ban đầu thì không thể sánh kịp được. Đặc biệt là gần Hào Môn, đến nay vẫn còn nhiều đống đổ nát chưa được dọn dẹp hết. Người ta biết rằng, ngày xưa trong thành Lạc Dương của Đại Hán, gần Hào Môn chính là nơi ở của các quan lại cao cấp, những vị đại tướng, Tư công, Thái úy… Vẻ đẹp và sự xa hoa của nơi đây, nếu nói là thứ hai trên thế giới, thì thật khó để xác định ai là số một.

Và một thành phố hùng vĩ như vậy, bây giờ lại trở thành như thế này, dù đã qua nhiều năm tu sửa và phục hồi, nhưng vẫn không thể lấy lại vẻ đẹp ngày xưa.

Phí Tiềm thở dài sâu thẳm.

Có lẽ, Đại Hán cũng giống như vậy, dần dần bị hủy hoại và chết đi trong biển lửa chiến tranh.

Quân đội đóng trên đất Lạc Dương, sau khi biết tin Lý Điển bị bắt, đã hoang mang và tan rã, khiến Phí Tiềm gần như không tốn nhiều công sức đã chiếm được Lạc Dương. Xét từ góc độ này, việc Tào Tháo cử Lý Điển đến đóng quân phòng thủ Lạc Dương, bây giờ nhìn lại, quả thực là

Không phải rằng những người dưới quyền của Phí Tiềm đều là những người thông minh xuất chúng; trong số họ cũng có những người bình thường, thậm chí là không mấy giỏi lắm, nhưng vẫn có thể giành được những vị trí nhất định. Ngay cả những người như Bàng Tống, Từ Thục, Tân Can… về mặt quân sự thì có Trương Liêu, Triệu Vân, Thái Sử Từ… Còn dưới trướng của Tào Tháo, những người nắm giữ vị trí tiền tuyến luôn là những người thuộc gia tộc Tào hoặc Hạ Hầu; chỉ sau đó mới đến lượt những người khác.

Ngay cả Tần Dục cũng bị Hạ Hầu Đôn kiểm soát; mặc dù ông ta có thể điều động một số binh sĩ, nhưng chỉ giới hạn trong khu vực gần Yingchuan mà thôi. Nếu muốn mở rộng ảnh hưởng ra toàn bộ khu vực Yuzhou, ông ta vẫn phải thông qua Hạ Hầu Đôn, chứ đừng nói đến việc vượt qua các ranh giới hành tỉnh.

Điều này là do những điều kiện bẩm sinh của Tào Tháo mà không thể thay đổi được. Nếu Phí Tiềm ở vị trí của Tào Tháo, thành thật mà nói, cũng khó có thể thực hiện được những điều chỉnh đáng kể nào.

Phí Tiềm từ nhỏ đến lớn gần như không hề dựa vào sức mạnh của gia tộc, vì vậy cũng không bị gia tộc kiểm soát nhiều. Trong khi đó, dù trước hay sau sự kiện ở Xiangzao, Tào Tháo luôn phải dựa vào gia tộc Tào và Hạ Hầu; do đó, những người thuộc hai gia tộc này chắc chắn sẽ chiếm giữ những vị trí cao cấp, điều này không thể thay đổi được. Kết quả là gia tộc Tào và Hạ Hầu nắm độc quyền các vị trí cao cấp, một mặt khiến Tào Tháo buộc phải sử dụng họ, bởi vì ngay cả khi ông ta muốn phá vỡ tình trạng này, họ cũng sẽ liên kết lại để dập tắt những “đám lửa nhỏ” đó; mặt khác, điều này cũng khiến sự bất mãn của các gia tộc khác ngày càng tăng, bởi vì họ không có cơ hội thăng tiến, và khi nhìn lên, toàn là những mối quan hệ họ hàng, làm sao có thể cảm thấy thoải mái được?

Loại vòng luẩn quẩn xấu xa này đã dần dần bộc lộ những nguy cơ tiềm ẩn sau này, và cuối cùng đã dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn của gia tộc Tào và Hạ Hầu…

Lý Điển và Lạc Dương chính là những ví dụ về những nguy cơ tiềm ẩn phát sinh trong mô hình quản lý của Tào Tháo. Tần Dương đã giải thích rõ ràng rằng, nếu Tào Tháo muốn tấn công khu vực Jizhou và tiếp nhận di sản mà Viên Thiệu để lại, ông ta không thể dựa vào người khác, mà chỉ có thể tin tưởng vào những người thuộc gia tộc Tào và Hạ Hầu. Chính vì vậy, ngày nay, Tào Hồng, Tào Nhân, Tào Thuần cùng với rất nhiều người thuộc gia tộc Hạ Hầu đều tập trung ở Jizhou, còn Lạc Dương – vừ

Nhưng một lần nữa, Tần Dương cũng nhấn mạnh rằng, giống như khi Đổng Trác đang ở Lạc Dương, ông ta cũng cảm thấy bối rối không biết nên tiến hay lùi, thì thành Dương Thành tiếp theo chính là điểm then chốt và khó khăn nhất trong lần này.

Dương Thành tương đương với cửa ngõ vào khu vực Yingchuan. Khác với Lạc Dương do Lý Điển chỉ huy, Dương Thành lại được Hạ Hầu Đôn trú quân. Về cả số lượng lẫn chất lượng binh sĩ, Dương Thành đều mạnh mẽ hơn nhiều so với Lạc Dương.

Đồng thời, nếu đại quân của Phí Tiềm di chuyển về phía nam, Lạc Dương cũng có thể bị đe dọa từ phía bắc bất cứ lúc nào. Không ai biết được liệu Tào Tháo có thể xuất hiện từ đâu đó để chặn đứng con đường trở về của Phí Tiềm…

Vì vậy, việc xác định phải làm gì tiếp theo, và cách nào mới an toàn nhất, cũng là vấn đề mà Phí Tiềm hiện đang phải suy nghĩ và cân nhắc.

Khi nào cần phải mạo hiểm thì hãy mạo hiểm, nhưng khi nào cần phải ổn định thì nhất định phải giữ vững được, đó mới là đàn ông thực thụ… Mặc dù câu nói này có vẻ hơi không đúng lắm, nhưng ý chính vẫn là vậy. Tuy nhiên, những vấn đề khác có thể được xem xét sau, nhưng có một việc thực sự cần thiết và gấp rút, đó là phải đưa quân đội của Chu Linh và Trương Liệt trở về trước đã.

Phí Tiềm không ngờ rằng, sự thành công của mình ở Lạc Dương lại không mang lại lợi ích gì cho Chu Linh và Trương Liệt, ngược lại, nó còn khiến Hạ Hầu Đôn trở nên hung hăng hơn…

……

Một con chim bay qua bầu trời đêm, theo dòng sông Luó tiến về phía nam, xé toạc những đám mây, và thấy ánh lửa le lói ở xa làm xáo trộn sự yên bình của rừng núi, khiến nó mất hứng thú săn mồi và phát ra tiếng kêu, sau đó vỗ cánh và thay đổi hướng bay, biến mất trong đám mây khác.

Quân đội Tào Quân được sắp xếp thành đội hình ngăn nắp, giống như những con rắn uốn lượn, nhô đầu lên, chuẩn bị tấn công bất kỳ lúc nào. Những lá cờ chiến tranh vang lên trong gió đêm, và dưới những lá cờ đó, Hạ Hầu Đôn đứng thẳng tắp.

Không ai ngờ rằng, sau khi nhận được tin tức Phí Tiềm đã chiếm được Lạc Dương, Hạ Hầu Đôn không hề chuyển sang phòng thủ ngay lập tức, mà ngược lại còn tăng cường cuộc truy đuổi hai người Trương Liệt và Chu Linh!

Tiếng ồn ào liên tục vang lên xung quanh, Hạ Hầu Đôn chăm chú theo dõi diễn biến trên chiến trường và liên tục đưa ra các mệnh lệnh để quân đội điều chỉnh phản ứng trước những thay đổi đó.

Mặc dù quân số của Chu Linh và Trương Liệt không nhiều, nhưng Hạ Hầu Đôn không dám chút lơ là hay coi thường họ, mà coi như họ có đến năm sáu nghì

Đây không phải là một trận chiến lớn, nhưng Hạ Hầu Đôn lại khiến nó trở thành một trận chiến quy mô lớn. Không biết đó là do sự thận trọng hay quá thận trọng, nhưng dù sao đi nữa, cách hành động của Hạ Hầu Đôn đã gây ra rất nhiều rắc rối cho Trương Liệt và Chu Linh. Họ liên tục va chạm, giao tranh, tìm cách thoát ra rồi lại bị truy đuổi. Trong suốt cả ngày hôm đó, có lẽ họ đã phải chiến đấu và bỏ chạy tổng cộng khoảng bốn năm giờ. Từ điểm xuất phát ban đầu đến nơi này, khoảng cách đã vượt qua ba mươi dặm, nhưng họ vẫn chưa thể hoàn toàn thoát khỏi sự truy đuổi của Hạ Hầu Đôn.

Lưỡi dao trong tay Chu Linh đang run rẩy nhẹ.

Là người đã từng chứng kiến trận chiến ở Yế Châu cùng với Thái Sử Tư, Chu Linh từng nghĩ rằng lần này mình cũng có thể giống như Thái Sử Tư, tỏa sáng rực rỡ dưới thành Hứa Huyện, tạo nên những khoảnh khắc đẹp nhất trong cuộc đời mình. Nhưng vào lúc này, Chu Linh mới nhận ra rằng trận chiến ở Yế Châu, dù lúc đó có vẻ đơn giản và dễ dàng, thực ra lại nguy hiểm và đáng sợ đến mức nào...

Ai cũng muốn thành tựu, ai cũng muốn danh tiếng và thành công. Khi nhìn thấy vẻ oai hùng của Thái Sử Tư, Chu Linh cảm thấy như mình đã tìm thấy hình mẫu lý tưởng trong lòng mình, và vì vậy, Chu Linh đã quỳ gối trước mặt Thái Sử Tư, như thể đang tôn thờ ước mơ của chính mình.

Điều này không phải là sự nịnh hót hay van xin sống sót; Chu Linh thực sự coi Thái Sử Tư là một anh hùng sống động, là hướng đi cho tương lai của mình. Nhưng bây giờ, Chu Linh nhận ra rằng mình vẫn còn cách xa tiêu chuẩn của một anh hùng như vậy.

Kỵ binh muốn nắm giữ thế chủ động cũng giống như mối quan hệ giữa nam nữ vậy: Người giữ được khoảng cách là người nắm thế thượng phong; còn người nào không cẩn thận mà sa vào, rơi quá sâu vào vòng xoáy đó thì sẽ gặp rắc rối. Hôm nay... hay đúng hơn là hôm qua, Chu Linh đã sa vào tình huống đó quá sâu. Mục tiêu ban đầu chỉ là lợi dụng tình hình để tiến triển, nhưng không may...

Cũng không thể hoàn toàn trách Chu Linh; sau bao nhiêu ngày ở khu vực Hứa Huyện, họ cần phải bổ sung vật tư, và Trương Liệt cũng đồng ý cho họ nghỉ ngơi thêm nửa ngày. Nhưng không ngờ rằng chính việc nghỉ ngơi thêm nửa ngày đó đã khiến họ bị Hạ Hầu Đôn truy đuổi không thể thoát ra được.

Chu Linh và Trương Liệt đã thử nhiều lần, nhưng đều bị quân Tào Quân áp đảo và buộc phải rút lui. Thậm chí có lần họ suýt nữa đã phá vỡ hàng phòng thủ do quân Tào Quân vội vàng thiết lập bằng tên bắn, giáo mác và sức mạnh

Kỵ binh giống như những kẻ lang thang khắp nơi trên đời này; khi còn đi lang thang, họ luôn mang trong mình sức hút vô tận, thu hút ánh mắt của rất nhiều người… Nhưng nếu một ngày nào đó những kẻ lang thang ấy bị buộc phải dừng chân, thì sức hút ấy sẽ tan biến, và họ sẽ trở thành những kẻ tồi tàn giống như những gã độc thân lảm nhảm ở làng xóm.

  Chiến lược của Hạ Hầu Đôn rất đơn giản: kiên trì theo đuổi không ngừng. Dù quân đội nào phát hiện ra Trương Liệt và Chu Linh, họ cũng sẽ tiếp tục theo đuổi họ không ngừng nghỉ; các đội quân khác sẽ lập tức điều chỉnh hướng di chuyển, từng bước bao vây họ, thu hẹp không gian hoạt động của họ, cho đến khi cuối cùng, Trương Liệt và Chu Linh bị mắc kẹt trong một khu vực không quá rộng lớn.

  “Phải làm sao đây?” Trương Liệt nói, “Có nên tấn công để thoát ra không? Nếu không làm vậy, chúng ta sẽ bị ép vào rừng!” Trong rừng, kỵ binh thậm chí còn kém linh hoạt hơn cả bộ binh; nếu thực sự bị mắc kẹt trong rừng, chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

  “Không được vào rừng!” Chu Linh lập tức nói. Sau một lúc im lặng, cô lại nhấn mạnh thêm một lần nữa: “Không được vào rừng!”

  Nhưng nếu không vào rừng, họ có thể đi đâu được?

  Ánh lửa đang dần tiến gần hơn, đồng nghĩa với việc Tào Quân đang tiếp tục thu hẹp không gian hoạt động của họ.

  “Nếu ngài ở đây, ngài sẽ đưa ra quyết định gì?” Chu Linh cắn răng suy nghĩ, và bỗng nhiên, cô có một ý tưởng…