Lũng Nguyên…

Khi một số người Qiang trở về các bộ lạc của mình sau khi mang theo những thứ đồ từ doanh trại của bọn ma tặc, những tin đồn kỳ lạ cũng dần lan truyền khắp nơi.

“Chẳng phải người họ Tăng kia rất mạnh sao? Nhìn này, căn cứ của họ đã bị phá hủy hoàn toàn rồi…”

“Có ai nghe chưa? Lâu trước, pháo đài của gia tộc Tăng cũng đã bị tấn công; giờ lại đến lượt nơi ẩn náu của họ bị phá hỏng nữa. Theo tôi thấy, lần này, gia tộc Tăng coi như đã hết sức rồi…”

“Các ngươi đang làm gì đó vậy? Im miệng đi! Đi làm việc đi!”

Người đầu ngành của bộ lạc Qiang nhìn thấy cảnh này liền quát mắng lớn; những người Qiang kia liền cúi đầu chạy đi. Có thể họ sẽ không nói gì nữa, nhưng cũng có thể lần sau họ lại tụ tập ở một góc khuất nào đó để tiếp tục bàn tán.

Người đầu ngành của bộ lạc Qiang đi quanh một vòng, rồi cũng với vẻ mặt nghiêm túc, cưỡi ngựa đi về phía bộ lạc Bắc Cung.

Chưa đến nơi, ông ta đã gặp những người đến từ các bộ lạc Qiang khác. Nhìn vào ánh mắt họ, ông ta biết ngay đó là những người mình cần tìm. Khi vào khu trại của bộ lạc Bắc Cung, ông ta lại thấy thêm một số người từ các bộ lạc khác; họ cũng không nói gì nhiều, mà đều tập trung vào lều lớn của bộ lạc Bắc Cung.

Bắc Cung cảm thấy rất đau đầu. Mọi chuyện diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán của ông ta, và còn phức tạp hơn nữa. Ông ta không ngờ Trương Liêu lại sử dụng những biện pháp như vậy – hoàn toàn khác với bất kỳ cuộc trấn áp nào trước đây đối với người Qiang ở Tây Qiang…

Đó cũng chính là lý do tại sao từ đầu đến nay, người Qiang không mấy hào hứng tham gia vào những hành động của gia tộc Tăng. Dù sao thì Trương Liêu, Gia Hựu và những người khác chỉ nhắm vào gia tộc Tăng cùng các quan chức ở các huyện, chứ không hề nhắm đến người Qiang.

“Những người Hán mang Ba Sắc Kỳ không hề tìm đến chúng ta…”

“Tất cả những người đi đều trở về, không ai chết cả…”

“Họ cũng không yêu cầu chúng ta làm gì cả; chỉ là đi một chuyến rồi mang về một số thứ…”

Đó là tất cả những thông tin mà người Qiang nhận được. Và đó cũng là những gì được trình bày trước mặt các người đầu ngành của các bộ lạc Qiang.

Có vẻ như, dù xét từ góc độ nào đi nữa, hành động của những người Hán mang Ba Sắc Kỳ do Trương Liêu đại diện cho, giống như là những mâu thuẫn nội bộ của người Hán, chứ không phải là nhắm vào người Qiang ở Lũng Nguyên.

Vậy thì, nói một cách đơn giản, liệu gia tộc Tăng trước đây chỉ

“Phải chăng Tằng Trung Nghĩa vẫn còn giấu đi một số việc chưa nói ra?”

Người già của bộ lạc Hoàng Dương nhíu mày suy nghĩ mãi, rồi nói: “Lần này, người Hán dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ xuất quân… có vẻ không đông lắm… Có lẽ họ đang âm mưu gì đó chăng?”

“Ừm…” Bắc Cung thở dài và nói: “Ba bốn mươi năm trước, khi người Hán hùng hổ tiến vào đây, chẳng phải chúng ta là những kẻ gặp xui xẻo sao?”

“….” Mọi người lập tức nhớ lại hai lần trước khi họ đàn áp phe Tây Qiang.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Làm thế nào? Hãy cẩn thận! Phải chuẩn bị sẵn sàng! Đừng hành động liều lĩnh!” Bắc Cung nhìn họ và nói: “Chúng ta không thể tin tưởng bất kỳ người Hán nào… Dù là những người Hán trước đây, Tằng Trung Nghĩa, hay bây giờ là những người dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ… tất cả đều không thể tin được! Về việc phải làm gì tiếp theo… tôi cần phải suy nghĩ thêm đã…”

“Vậy…”, các thủ lĩnh bộ lạc xung quanh nhìn nhau và hỏi: “Ý anh là, nếu người Hán không tự ý gây rối với chúng ta… thì chúng ta cũng không cần phải quan tâm đến Tằng Trung Nghĩa phải không?”

Bắc Cung im lặng một lát, rồi gật đầu và nói: “Theo tình hình hiện tại, nếu những người Hán dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ thực sự đến gây rối cho chúng ta… thì cũng chẳng còn gì để nói nữa, chỉ cần áp dụng cách làm cũ thôi… Nhưng bây giờ… hãy tạm thời không quan tâm đến Tằng Trung Nghĩa. Theo tôi, điều quan trọng nhất là phải tìm hiểu rõ xem những người Hán này thực sự muốn làm gì…”

“Nhưng Tằng Trung Nghĩa đã nói rằng…” Người đứng đầu bộ lạc Hoàng Dương không khỏi nói: “Họ muốn thu thuế của chúng ta! Muốn lấy đi bò cừu của chúng ta! Nếu họ thực sự hành động, trong mười năm tới, ai sẽ chịu trách nhiệm đây? Nếu bây giờ chúng ta không quan tâm đến Tằng Trung Nghĩa, mà nếu những người Hán dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ giết chết Tằng Trung Nghĩa và sau đó quay lại đe dọa chúng ta, lúc đó ai sẽ đến giúp đỡ chúng ta đây?”

“Đúng vậy, lời nói đó cũng có lý…”

“Mọi người ban đầu đều sống yên bình, bây giờ những người Hán dưới lá cờ Ba Sắc Kỳ lại đột nhiên xuất hiện và gây rối…”

Bắc Cung cười một cái, vẫy tay để dừng lại những lời bàn tán lộn xộn của mọi người, và nói: “Các bạn chưa hiểu rõ ý tôi đâu… Tôi sẽ nói lại một lần nữa: Chúng ta không thể tin tưởng bất kỳ người

』

  『Nếu như…』

  『Giả sử người Hán thực sự chỉ muốn đối phó với Tăng Trung Nghĩa…』

  『Cứ xem tình hình thế nào đã rõ chưa?』 Bắc Cung cười nói, ‘Nói lại lần nữa, cứ xem tình hình… Nhớ điều quan trọng nhất này: người Hán không đáng tin cậy! Được rồi, mọi người về đi. Nếu có gì cần, tôi sẽ sai người tìm các bạn…’

  Người đầu đàn của bộ lạc Dê Vàng là người cuối cùng rời đi. Khi ra khỏi lều của Bắc Cung, ông ta dường như vẫn còn muốn nói thêm vài điều, nhưng cuối cùng Bắc Cung không để ý đến ông ta, và ông ta cũng đành phải rời đi một cách không vui.

  ‘Lão già kia…’ Bắc Cung lẩm bẩm, ‘Chỉ nghĩ đến của cải riêng gia đình mình thôi…’

  Bộ lạc Dê Vàng nằm gần nhất với lãnh thổ của người Hán, vì vậy nếu có vấn đề gì xảy ra, chắc chắn họ sẽ là những người đầu tiên bị ảnh hưởng. Vì thế, người đầu đàn của bộ lạc Dê Vàng mới lo lắng đến thế.

  Nhưng nếu không có bộ lạc Dê Vàng làm cơ sở cảnh báo, làm sao Bắc Cung có thể biết được người Hán sẽ hành động như thế nào? Vì vậy, dù biết người đầu đàn của bộ lạc Dê Vàng đang nghĩ gì, Bắc Cung cũng giả vờ như không biết…

  ………(⊙＿⊙；)………

  『Đây là cái gì vậy?』

  Tăng Đại Hộ cảm thấy đầu đau nhức.

  Tăng Đại Hộ bước dậy từ chiếc chăn da, cảm thấy toàn thân mình đều đau nhức; những cơn đau không tập trung ở một chỗ cụ thể, mà xuất hiện ở nhiều nơi khác nhau, khiến ông ta cảm thấy như thể cơ thể mình được ghép lại từ những bộ phận riêng lẻ, và cần phải bôi thêm dầu vào những khớp nơi đó thì mới cảm thấy thoải mái hơn được.

  Già rồi à…

  Những người phải đi xa, luôn có những trải nghiệm như vậy: khi ngủ không ngon, khi thức dậy thì cảm thấy mơ hồ, khi còn trẻ thì còn ổn, nhưng khi già đi thì lại khó có thể ngủ yên được, dù là nghỉ ngơi ở nơi quen thuộc hay không, cũng đều khó có thể ngủ ngon.

  Tăng Đại Hộ tưởng mình vẫn còn trẻ, nhưng sau khi bước ra ngoài, ông mới nhận ra rằng mình đã già rồi.

  Lắc đầu một hồi, sau khi rửa mặt bằng nước suối lạnh, Tăng Đại Hộ mới cảm thấy tỉnh táo trở lại.

  『Kẻ mang danh “Mặt Đen Sẹo” đi thám hiểm đã trở về chưa?』

  『Đã trở về rồi… Chỉ là…』

  『Chỉ là cái gì?』

  『Người đã trở về rồi, nhưng lương thực…』

  Tăng Đại Hộ nhíu mày, cắn răng, ‘Gọi hắn đến đây!’

“Nói xong rồi, chuyện gì vậy?” Từng Đại Hộ ngồi trên một tảng đá, cầm một miếng bánh nan, xé ra một mẩu nhỏ rồi cắn ngấu nghiến.

“Bos…”, Khuôn Mặt Đen Sẹo lưỡng lự nói, “Họ… họ không cho…”

Từng Đại Hộ từ từ đứng dậy, “Cậu nói cái gì vậy?”

Khuôn Mặt Đen Sẹo cúi đầu thấp hơn nữa, “Họ… họ không chịu… không chịu đưa…”

“Không chịu đưa à?” Từng Đại Hộ nghiến răng nói, “À ha?! Không chịu đưa à?!”

Chưa kịp gật đầu, Khuôn Mặt Đen Sẹo đã bị Từng Đại Hộ đá ngã xuống đất, “Đồ nhát gan! Không được thì quay về thôi sao? Chúng là cha mẹ của cậu à? À? Không chịu đưa, tay cậu bị liệt hay chân cậu bị gãy rồi sao? Ah?!”

Khuôn Mặt Đen Sẹo không dám chống lại, chỉ biết ôm đầu, cuộn mình trên đất chịu đựng, “Bos, bạn bảo… bạn bảo đừng dùng vũ lực…”

“Ồ?” Từng Đại Hộ rút chân lại, “Tôi bảo vậy à?”

Từng Đại Hộ kéo Khuôn Mặt Đen Sẹo đứng dậy, nở nụ cười, “À, tôi vô tình đánh nhầm rồi phải không? Anh em Khuôn Mặt Đen yêu quý của tôi, hãy nói xem, tôi đã nói gì?”

Khuôn Mặt Đen Sẹo run rẩy, “Đúng là bos, bạn bảo… bạn bảo phải đối xử tốt hơn với họ… Lần trước… chính là lần trước…”

“Lần trước cái quái gì vậy!” Từng Đại Hộ lại tát Khuôn Mặt Đen Sẹo ngã xuống đất, “Lần trước, lũ kỵ binh đó có đến không? Ah? Lần trước, chúng ta có cần đến họ không? Chết tiệt, ý tôi là lúc đó nên nuôi họ dưỡng, giống như nuôi bò cừu vậy, để cho chúng lớn lên! Cậu chỉ hiểu một nửa lời nói của tôi thôi à? Còn nằm đó giả vờ chết nữa à? Còn không đi tập hợp anh em! Bắt đầu làm việc đi!”

“Ô ô ô…” Những tên ma tặc nghe nói đến việc hành động liền hào hứng lên, kể cả Khuôn Mặt Đen Sẹo vừa bị đánh vẫn không quan tâm đến vết thương trên mặt, cứ cười ha hả…

Trên mặt Từng Đại Hộ vẫn giữ vẻ cười, nhưng trong lòng thì càng lạnh lẽo hơn. Nếu không ăn cỏ ngay gần hang ổ, chỉ là chưa đến nỗi đói khát tột độ mà thôi; nhưng nếu thực sự không còn lựa chọn nào khác, thậm chí cả phân cũng phải ăn! Từng Đại Hộ hoàn toàn biết rằng hành động này sẽ khiến bộ lạc Qiang phản kháng và mất đi sự che chở ban đầu; nhưng nếu không giải quyết được vấn đề ăn uống ngay bây giờ, đội ngũ của họ có thể sẽ tan rã ngay lập tức!

Hoặc là chết đói trong cảnh khốn cùng, hoặc là liều lĩnh một lần; v

Vào khoảng giữa trưa ngày hôm sau, một nhóm người từ bộ lạc Qiang khác đến thăm bạn bè và đã chứng kiến cảnh tượng bi thảm ấy; họ hoảng sợ đến mức vội vàng bỏ chạy…

Vài ngày sau, giống như những con chó sói ẩn náu trong bụi cỏ, khi cỏ khô héo, vị trí của gia đình Zeng Đại Hộ dần bị phơi bày ra ngoài…

Zeng Đại Hộ không dám ở lại một nơi quá lâu; sau khi thay đổi chỗ ẩn náu, những kẻ ma tặc này đều cảm thấy mệt mỏi. Sau bữa tối, ngoại trừ những người gác canh, hầu hết mọi người đều tìm chỗ trú ẩn để ngủ.

Đêm tối, những cánh đồng xung quanh yên tĩnh đến lạ. Gió mùa hè không quá lạnh; thỉnh thoảng có tiếng hí của những con ngựa chiến, tiếng mơ màng hay tiếng răng cắn rắn, cùng với tiếng kêu của những loài côn trùng không rõ danh tính, tất cả hòa quyện vào nhau. Bầu trời đầy sao lấp lánh.

Vào nửa đêm, khi ngọn lửa trại dần tắt đi, bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên như tiếng sấm từ xa; những kẻ ma tặc đang gác canh hoảng sợ la lên, và tiếng kêu cảnh báo ấy vang dội khắp bầu trời đêm.

Trại của những kẻ ma tặc lập tức trở nên hỗn loạn. Zeng Đại Hộ là người đầu tiên bật dậy, cầm lấy thanh kiếm bên cạnh mình, không kịp mặc áo choàng đã ra lệnh cho thuộc hạ tập trung, chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công bất ngờ này.

Zeng Đại Hộ nhìn theo hướng tiếng động vang lên; đầu tiên xuất hiện trước mắt ông là những điểm đỏ rực rỡ, nổi bật giữa bóng đêm tối. Những điểm đỏ đó di chuyển với tốc độ rất nhanh; chẳng mất bao lâu, chúng đã biến thành những đám lửa nhảy múa, giống như một con chim lửa khổng lồ dang rộng đôi cánh lao về phía đây. Tiếng móng ngựa càng lúc càng gần, như thể mỗi tiếng đều đập vào tim những kẻ ma tặc, khiến mặt mũi tất cả họ, kể cả Zeng Đại Hộ, đều trở nên tái nhợt.

“Chạy! Nhanh lên! Nhanh!!” Zeng Đại Hộ nhảy lên ngựa, chỉ về hướng ngược lại với đám lửa, “Chạy về phía đó! Nhanh lên!”

Rõ ràng, kẻ đến đây không mang ý định tốt; không cần suy nghĩ nhiều cũng có thể đoán ra đó là quân đội kỵ binh đang truy đuổi họ đến đây. Mặc dù trong lòng Zeng Đại Hộ cũng có vài nghi ngờ, nhưng bây giờ không phải lúc để đứng đó suy nghĩ; việc sống sót mới là quan trọng nhất!

Ai dám đối đầu trực tiếp với quân đội kỵ binh chứ? Đó không phải là hành động của kẻ ngu ngốc sao?

Theo lệnh của Zeng Đại Hộ, tất cả những kẻ ma tặc đều có suy nghĩ tương tự; không ai có ý định anh hùng

Chính lúc này, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Những người cưỡi ngựa chiến bên phía ánh sáng đỏ dường như đã chậm lại, và sau một lúc, ánh sáng đó biến mất hoàn toàn, mọi thứ trở lại trong bóng tối. Chỉ có tiếng vang của móng giẫm ngựa vang dội không ngớt, nhưng không ai biết liệu những người cưỡi ngựa chiến đó có đuổi theo họ hay không…

“Chậm lại một chút! Tất cả hãy giảm tốc độ xuống!”

Zeng Đại Hộ càng chạy càng cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền hét lớn để những tên ma tặc xung quanh chậm lại. Nhưng đối với những tên ma tặc này, nỗi sợ hãi không thể dễ dàng được kiểm soát chỉ bằng một lời hô. Mặc dù Zeng Đại Hộ hét lớn đến nỗi tim muốn vỡ, nhưng họ vẫn tiếp tục chạy suốt nửa giờ trước khi cuối cùng mới bắt đầu bình tĩnh lại và từ từ giảm tốc độ cho ngựa.

Bị đánh thức vào nửa đêm và phải chạy như điên, cả con người lẫn ngựa đều kiệt sức. Những tên ma tặc thở hổn hển trên lưng ngựa, còn những con ngựa cũng thở dồn, lắc đầu và vung đuôi.

“….” Zeng Đại Hộ quay đầu nhìn về hướng ánh sáng đỏ biến mất, nhưng không thấy gì cả.

Họ không đuổi theo sao?

Có phải là… họ đã thoát rồi?

“Đây là đâu?” Zeng Đại Hộ thở hổn hển, ngẩng đầu nhìn bầu trời để xác định hướng đi của mình thông qua các vì sao. Nhưng khi nhìn kỹ, anh bỗng giật mình: “Không đúng… Không đúng rồi… Hướng này… Hướng này không phải là hướng bắc… Chúng ta đã chạy sai hướng rồi…”

Ngay khi Zeng Đại Hộ nhận ra điều này, phía trước, những tiếng kêu hoảng sợ vang lên, khiến mọi người đều nhìn về phía trước. Và rồi tất cả đều chứng kiến một cảnh tượng khó tin: cách đó không xa, trong bóng đêm, có một đội người đứng yên, dao rút ra, súng chuẩn bị sẵn sàng, tỏ thái độ sẵn sàng lao tấn công…

Ánh lửa dần bùng cháy lên, dưới ánh sáng của đuốc, lá cờ Tam Sắc Chiến Kỳ phất phới trong gió đêm, như thể đang chế giễu họ một cách tàn nhẫn, hoặc đang kể lại điều gì đó một cách bình thản…

Những tên ma tặc hoảng loạn, và điều còn đáng sợ hơn nữa là, cùng với ánh lửa, tiếng trống chiến bắt đầu vang lên trên đồng cỏ, và dường như từ mọi hướng, tiếng trống chiến đều vang vọng trả lời. Không chỉ phía nam, mà cả phía đông, phía tây, và cả phía bắc – nơi mà ánh lửa đã tắt đi – cũng đều bắt đầu sáng lên, như thể một cái lưới vây đã được dựng lên để bao vây những tên ma tặc!

Ma tặc hoảng loạn tái độn!

Đã từng hét lên những điều gì đó, nhưng không ai có thể nghe thấy được, bởi vì tất cả ma tặc đều đang la hét; thêm vào đó là tiếng trống chiến và tiếng móng giẫm ngựa xung quanh, tiếng nói của một người thực sự quá nhỏ bé…

Đây chính là một cuộc săn bắn hoàn hảo. Một bên là những kẻ săn mồi đã chuẩn bị sẵn sàng, còn bên kia là những con mồi hoảng loạn và kiệt sức.

Để ngăn chặn Đã từng – người có thể mất đi sự che chở của bộ lạc Qiang và thậm chí bị họ báo cáo – thoát khỏi tầm mắt, đồng thời để không phải tiến quá sâu vào sa mạc trong việc truy đuổi, Trương Liêu đã kiên nhẫn thuyết phục một số người Qiang tạo ra một đội quân kỵ binh giả vờ tấn công từ phía bắc của Đã từng, giống như việc dùng đàn gia súc để đuổi con mồi vào vòng vây vậy…

Những gì còn lại thì rất đơn giản. Kỵ binh phi nhanh như gió, với tốc độ cực cao; họ vốn dĩ đã là những chiến binh dũng cảm, lại được trang bị đầy đủ vũ khí, trong khi đó ma tặc thì đã tiêu hao hầu hết sức lực và niềm tin, họ hoảng loạn đến mức mất hẳn hàng ngũ và không thể chỉ huy hiệu quả; họ chỉ biết chạy trốn theo bản năng, gần như không còn khả năng chống trả nào cả…

Kỵ binh phi nhanh qua lại, giơ giáo và đao như thể đang huấn luyện đánh mục tiêu vậy; trong khi đó ma tặc thì đầu lìa thân, máu me bay tứ tung, họ chạy loạn xạ như những con ruồi không đầu, để cho người ta giết chóc một cách dễ dàng…

Ma tặc, với sức lực và tinh thần đã bị tổn thương nặng nề, trước những thanh kiếm đẫm máu của kỵ binh, một số kẻ thông minh đã lập tức nằm xuống đất, run rẩy đầu hàng; còn những kẻ cố chấp kháng cự thì nhanh chóng bị giết chết trên chiến trường đẫm máu ấy…

Nửa giờ sau, khi bình minh bắt đầu ló rạng, trận chiến gần như đã kết thúc. Đã từng đã chết… Không ai biết anh ta chết trong cuộc chiến hay trong lúc bị truy đuổi, hay cả hai… Bởi vì trên người anh ta có vết thương ở cả mặt trước và mặt sau, và chỉ còn lại nửa thân thể… Nếu không có sự nhận diện của các ma tặc khác và những người Qiang dẫn đường, Trương Liêu có lẽ cũng không thể xác định được rằng nửa thân xác này chính là Đã từng – người từng nổi tiếng ở Long You…

“Hãy giữ lại đầu của hắn trước đã!” Trương Liêu ra lệnh, “Dọn dẹp chiến trường và chuẩn bị trở về!”

Binh sĩmọi người hào hứng đáp ứng, sau đó bắt đầu dọn dẹp chiến trường.

“Thật đáng tiếc…” Trương Liêu nhìn vào đầu của Đã từng, thì thầm một câu.

Mặc dù đây là một chiến thắng hoàn hảo, nhưng Trương Liêu