Những lời đồn đại ở Duy Châu có vẻ hơi phóng đại một chút.

Tào Thuần không hề chết như những gì lời đồn đại nói, mà thay vào đó, ông đã quyết đoán bỏ lại toàn bộ trang thiết bị và lao nhanh để rút lui.

Có lẽ, khả năng rút lui của loài người đã được phát triển đến mức tối đa từ thời cổ đại; rất ít chủng tộc khác có thể sánh kịp con người về mặt này – những người chạy nhanh không thể chạy lâu, những người chạy lâu lại không thể chạy nhanh, và việc di chuyển nhanh như gió không chỉ dành cho các binh sĩ tinh nhuệ của Tào Quân mà còn nhiều binh sĩ bình thường khác cũng kiên trì theo kịp.

Tuy nhiên, trong suốt quá trình chạy trốn, đội quân của Tào Thuần dần bị thu hẹp lại; ngoài những binh sĩ bị tụt hậu dọc đường, còn có một số kỵ binh người Hồ từng theo phe Tào Thuần cũng một cách bí ẩn mà biến mất.

Cùng với những kỵ binh người Hồ đó, những vũ khí và áo giáp mà Tào Thuần đã cung cấp cho họ cũng đều biến mất không dấu vết.

Nếu nhìn từ góc độ của Thượng đế, hoặc nếu Gia Cát hay Châu Du tái sinh, họ chắc chắn sẽ khuyên Tào Thuần không nên tham gia trận chiến đó.

Đối với Tào Thuần, ý tưởng duy nhất của ông là tìm kiếm một tia hy vọng, dù mong manh đến đâu, cho Nhà Tào trong tình huống bất lợi này.

Mặc dù những binh sĩ còn lại đã giúp Tào Thuân giành được thêm thời gian để thoát khỏi khu vực nguy hiểm nhất, nhưng lúc này, tinh thần chiến đấu của toàn quân Tào Quân đã suy yếu đi, và họ không còn khả năng quay lại tiến hành cuộc phục kích chống lại Triệu Vân nữa. Thực tế, một khi quân đội bắt đầu rút lui, thì rất khó để kiểm soát họ; điều này vẫn đúng ngay cả trong thời đại vũ khí nóng sau này.

Sau khi hợp nhất lực lượng với Trương Hợp, Triệu Vân cũng bắt đầu truy đuổi quân Tào Quân.

Những người như Sứ Lý Mạc Hộ Bá đã tự nhiên quỳ gối trước mặt Triệu Vân, tuyên bố đầu hàng.

Những nỗ lực mà Tào Thuần đã bỏ ra để xây dựng tình hình ở Bắc Mạc gần như bị Triệu Vân phá hủy chỉ trong chốc lát; ông ta đã nhanh chóng thiết lập lại các biện pháp phòng thủ, đảm bảo quyền kiểm soát Bắc Vực Đô Hộ Phủ ở khu vực Bắc Mạc.

Tất nhiên, đó chỉ là sự đầu hàng và cam kết mang tính hình thức tạm thời mà thôi…

Với sức mạnh hùng hậu của quân đội Triệu Vân, nhiều kỵ binh người Hồ đã theo phe ông ta cũng bắt đầu tấn công Tào Quân.

Buộc phải dẫn theo những binh sĩ tinh nhuệ cốt lõi của mình, Tào Thuần đã trực tiếp tham gia chiến đấu, tung ra đòn phản kích mạnh mẽ và đánh

Bởi vì trong kế hoạch của Tào Thuần, có một phần là những chiến thuật dựa trên việc thua trận, những kế hoạch liên hoàn… Ừm, tất nhiên, “Tam thập lục kế” rõ ràng là xuất hiện sau thời đại Hán, nhưng điều đó không ngăn cản Tào Thuần có thể nghĩ ra những ý tưởng tương tự.

So với miền Bắc sa mạc, miền Bắc sông Yên mới chính là lãnh địa chủ yếu của Tào Thuần. Với sự hậu thuẫn từ Kinh Châu và nguồn tiếp tế dồi dào, hai bên có thể đổi vai trò: quân Tào sẽ trở thành phe phòng thủ, trong khi Triệu Vân sẽ đảm nhận vai trò tấn công.

Dãy núi Yên Sơn sẽ trở thành cái bẫy rõ ràng nhất… nhưng cũng là cái bẫy khó phát hiện nhất. Tào Thuần hy vọng có thể thiết lập các ẩn náu tại khu vực Yên Sơn, sử dụng sức mạnh của Ngư Dương Thành và các thành phố lân cận để tiêu hao một phần quân đội của Triệu Vân, đồng thời khôi phục tinh thần chiến đấu cho toàn quân Tào. Còn đối với đội quân Triệu Vân phải di chuyển từ xa, họ vừa phải lo ngại về vấn đề đường vận chuyển lương thực bị kéo dài, vừa phải coi chừng nguy cơ quân Tào chia quân đi qua dãy núi Thái Hành để tấn công thành phố Thường Sơn. Tào Thuần cũng không định đối đầu trực tiếp với Triệu Vân, mà sẽ dựa vào các thành trì vững chắc để chống lại đối phương, liên tục tăng cường phòng thủ và tiêu hao lực lượng của Triệu Vân, sau đó sử dụng kỵ binh để tấn công liên tục, cuối cùng buộc Triệu Vân phải rút quân.

Đặc biệt là trong thời tiết hiện tại, ai cũng không thể đảm bảo rằng bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra trận tuyết lớn; với sự che chở của Ngư Dương Thành, quân Tào rõ ràng có lợi thế về mặt thời tiết và địa lý…

Nhưng điều mà Tào Thuần không ngờ tới chính là, khi anh ta chuẩn bị liên lạc với Ngư Dương Thành, anh ta đã nhận được một tin tức gần như khiến anh ta suy sụp: Úc Trúc Khuân đã dẫn quân tấn công Ngư Dương Thành!

Làm sao có thể như vậy?! Lão này dám làm gì thế?!

Những kẻ do Úc Trúc Khuân dẫn đầu đã cướp bóc một cách điên cuồng tại khu vực Yên Sơn, khiến cho các công sự phòng thủ vốn được chuẩn bị cho Triệu Vân bị phơi bày ra ngoài…

Thật là một tình huống tồi tệ đến mức không thể tả nổi.

Tào Thuần không dám trì hoãn, chỉ có thể ngay lập tức từ bỏ kế hoạch phòng thủ phía bắc Yên Sơn và nhanh chóng rút lui.

Các đội kỵ binh người Hồ đi theo Triệu Vân giờ đây đang rất hăng hái; họ gần như là những kỵ binh nhẹ không mặc áo giáp, và với những con ngựa Bắc Sa Mạc chịu đựng được gian khổ và có sức bền cực cao, họ có thể theo sát quân Tào không ngừ

Quân đội của Úc Trúc Khuân đóng giữ tại cửa khẩu Cổ Bắc khi thấy Tào Quân tiến đến liền tan vỡ hoàn toàn.

Tào Thuần đã tái chiếm được cửa khẩu Cổ Bắc, nhưng ông không ngay lập tức bỏ chạy về phía Dương Ngư, mà lại bắt đầu triển khai các biện pháp phòng thủ tại đây...

Vào sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, Kiên Khôn Ba Thạch Hà dẫn quân tiến lên gần nhất, nhưng khi Ba Thạch Hà đến tập trung quân đội dưới chân núi Cổ Bắc và chuẩn bị tấn công, họ gặp phải một số rắc rối.

Sương mù bao phủ khu vực cửa khẩu Cổ Bắc của dãy Yên Sơn. Một làn sương trắng dày đặc che khuất tầm nhìn, khiến khoảng cách nhìn thấy chỉ còn chưa đầy một trượng.

Ba Thạch Hà đã sẵn sàng cho cuộc tấn công, nhưng sương mù đã làm xáo trộn kế hoạch của họ.

Mọi người đều biết rằng đội quân đang trong tình trạng tháo lui chính là mục tiêu dễ bị tấn công nhất, nhưng sự xuất hiện của đám sương này thật sự không đúng lúc.

“Thưa ngài, sương mù quá dày đặc… Trong thời tiết này, quân Tào cũng không thể tiến hành hành quân được… Chúng ta nên đợi thêm một lát có được không ạ?” thuộc hạ của Ba Thạch Hà cho rằng sương mù quá dày đặc, việc tiến vào núi sẽ khiến họ không thể nhìn thấy quân Tào, vì vậy tốt hơn hết là nên đợi thêm một chút.

“Không… Không thể đợi được!” Kiên Khôn Ba Thạch Hà với khuôn mặt nghiêm nghị từ chối đề xuất của thuộc hạ, “Khi đang trong tình trạng bỏ chạy, làm sao có thể quan tâm đến sương mù hay không?”

Nhưng việc tiến hành tấn công trong thời tiết như vậy thực sự là một thử thách lớn đối với bất kỳ đội quân nào. Chỉ cần một sự cố nhỏ cũng có thể dẫn đến sự thất bại hoàn toàn của cả đội quân.

Khi những tin tức từ lính điều tra báo cáo rằng họ đã nhìn thấy quân Tào đang tháo lui, Ba Thạch Hà không thể kiềm chế được nữa. Ông không muốn bỏ lỡ cơ hội truy đuổi địch. Sự tham lam khiến ông tin rằng sương mù có thể mang lại lợi ích cho mình; dù sao thì mình không thể nhìn thấy quân Tào, và quân Tào cũng không thể biết mình xuất hiện từ đâu, phải không?

Tiếng kèn vang lên trong làn sương mù, cố gắng xua tan bầu không khí u ám ấy.

Việc mất đi khả năng nhìn thấy khiến những người lính của Ba Thạch Hà phải cực kỳ cẩn thận khi tiến vào núi. Họ cố gắng giảm âm thanh do giày trượt trên giáp gây ra xuống mức thấp nhất; trong làn sương dày đặc, mọi âm thanh đều dường như được phóng đại lên gấp bội.

Các binh sĩ của Kiên Khôn nắm chặt vũ khí trong tay, và trong làn sương mù dày đặc, rất nhanh chóng, lưỡi dao trên vũ khí của họ đều bị phủ

Các binh sĩ của Tào Quân Binh la hét dữ dội giữa làn sương mù dày đặc, không hề sợ hãi xông vào chiến đấu. Các loại vũ khí va chạm vào sương trắng, nhanh chóng làm cho nó chuyển sang màu hồng phấn hoặc đỏ thắm.

  Trong cuộc chiến này, không ai có thể nhìn rõ số lượng quân địch, và một trận phục kích quy mô nhỏ đã bắt đầu.

  Ban đầu, các binh sĩ của Bà Thạch Hà vẫn có một số ưu thế về tâm lý, bởi vì họ là phe truy đuổi còn Tào Quân là phe đang bỏ chạy. Nhưng trong làn sương mù dày đặc này, cả hai bên đều trở thành một trận chiến hỗn loạn, không còn hình thức tổ chức nào nữa.

  Các binh sĩ hai bên chỉ tấn công kẻ thù xung quanh theo bản năng. Trong tình huống như vậy, ưu thế về tâm lý của binh sĩ Bà Thạch Hà không còn rõ ràng nữa, và việc rèn luyện cùng trang bị chiến đấu của Tào Quân dần dần mang lại lợi thế.

  Mặc dù Bà Thạch Hà cũng đã nhận được một số áo giáp và trang bị từ quân đội Thường Sơn, nhưng so với Tào Quân thì vẫn còn kém xa. Việc bắn cung, điểm mạnh của các kỵ binh du mục, gần như không thể phát huy tác dụng trong làn sương mù dày đặc này. Ngay cả những binh sĩ Bà Thạch Hà đứng ở phía sau muốn tiếp viện cũng không thể tìm thấy mục tiêu, không thể phân biệt được ai là kẻ thù, ai là bạn.

  Tào Thuần mặc áo giáp nặng, trực tiếp dẫn quân đi tiến hành cuộc tấn công nghi binh vào khu vực Sơn Đạo Chí thuộc Gǔ Běi Kǒu.

  Cuộc tấn công này diễn ra rất quyết liệt; Tào Thuần đã điều động các đơn vị tinh nhuệ của mình. Những người lính tinh nhuệ này có ý chí mạnh mẽ hơn và trang bị tốt hơn so với các binh sĩ thông thường của Tào Quân. Đặc biệt là chính Tào Thuần, ông ta chiến đấu với sự hung hãn mãnh liệt, như thể muốn trút hết nỗi uất ức sau những thất bại trước đây lên người dân Bà Thạch Hà.

  Các kỵ binh Bà Thạch Hà cố gắng chống trả, nhưng nhanh chóng bị Tào Thuần đánh bại trong nhiều tình huống khác nhau.

  Vì không chịu nổi sự nhục nhã, các kỵ binh Bà Thạch Hà lẩm bẩm rồi rời khỏi Gǔ Běi Kǒu.

  Tào Quân đã thành công trong việc đẩy lùi các kỵ binh Bà Thạch Hà đang theo đuổi họ. Cả hai bên đều có thiệt hại, nhưng nhìn chung thì binh sĩ Bà Thạch Hà chịu tổn thất nặng hơn nhiều.

  Các kỵ binh Bà Thạch Hà buộc phải dừng lại, nhìn theo bóng dáng Tào Thuần cách xa mà không dám tiếp tục truy đuổi. Cho đến khi đại quân của Triệu Vân đến, họ mới tìm đến Triệu Vân để than phi

Mặc dù phe của Triệu Vân cũng gặp phải một số tổn thất, nhưng nhìn chung vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được. Tỷ lệ tổn thất cao nhất không phải là quân đội Thường Sơn của Triệu Vân khi chiến đấu với Tào Thuần, mà chính là Trương Hợp – người đóng vai trò là lực lượng phụ trợ…

Kể từ thời Đại Đế Hán, sức mạnh chiến đấu của các dân tộc du mục ở phía bắc sa mạc đã luôn bị áp đảo. Dù đôi khi họ có thể phát triển mạnh mẽ trong một thời gian ngắn, nhưng rồi lại nhanh chóng suy yếu trở lại. Ban đầu, người Xianbei có cơ hội kế thừa ngai vàng của người Hung Nô, nhưng do số phận không may, hoặc vì những cuộc chiến tranh lớn thời kỳ Hung Nô đã làm suy yếu nền tảng yếu ớt của các dân tộc du mục ở sa mạc, khiến hầu hết họ đều không muốn tiếp tục rơi vào những cuộc chiến kéo dài hàng chục, thậm chí hàng trăm năm nữa.

Người Hung Nô là một liên minh du mục được duy trì bằng sự man rợ và bạo lực; đó là một quốc gia không ổn định. Trong cuộc đối đầu với nhà Hán, họ đã mất đi nền tảng vững chắc, và điều này khiến cho môi trường kinh tế ở sa mạc lại một lần nữa suy thoái nghiêm trọng. Có lẽ đây chính là lý do tại sao sau này, người Xianbei mãi không thể trở nên mạnh mẽ, cho đến khi các dân tộc du mục khác tiếp thu được công nghệ và kỹ năng thủ công của người Hán ở miền bắc, và từ đó có cơ hội phục hồi và phát triển trở lại, một lần nữa trở thành mối đe dọa đối với Hoa Hạ.

Bây giờ, những tàn dư của người Hung Nô và những nhóm người Xianbei đều cố gắng tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt Triệu Vân…

Ánh mắt Triệu Vân lướt qua những người như Súc Lợi…

Súc Lợi vội vàng nhăn mặt lại thành hình dạng của một bông cúc…

Mạc Hộ Bá cũng đứng bên cạnh và cố gắng cười nịnh, nhưng sau khi ánh mắt Triệu Vân đi qua, anh ta mới lén lút kéo nhẹ người bạn bên cạnh là Bà Thạch Hà, rồi nhìn chằm chằm vào anh ta và nghiến răng…

Sau khi Triệu Vân thống nhất hầu hết các bộ lạc du mục, ông ta chắc chắn đã nắm giữ được lợi thế về sức mạnh tuyệt đối, nhưng điều này cũng đồng thời mang lại gánh nặng về dân số. Những dân tộc du mục này về cơ bản vẫn được coi là đồng minh, vì vậy việc cung cấp một ít lương thực cho họ là điều cần thiết, điều này khiến cho áp lực về hậu cần phía Triệu Vân tăng lên đáng kể.

Tất nhiên, cũng có thể không cung cấp gì cả…

Nhưng như vậy thì lại trở về con đường cũ; dù sao thì nếu không cung cấp gì cả mà vẫn muốn người khác phải đóng góp, thì ngoài việc hứa hẹn suông s

Bất kỳ quyết định nào cũng phải dựa trên tình hình thực tế vào thời điểm và địa điểm đó, chứ không phải vì người khác đã từng thành công trước đây nên mình sẽ thành công nếu bắt chước lại…

Vấn đề hiện tại là liệu có nên tiếp tục chiến đấu hay tạm thời ngừng giao tranh. Việc tiếp tục chiến đấu có những lợi ích riêng, còn việc tạm thời ngừng giao tranh cũng có những lý do chính đáng; điều này khiến Triệu Vân phải do dự. Vì vậy, ông quyết định tiến hành một cuộc tấn công thăm dò vào tuyến phòng thủ của Tào Quân ở Yên Sơn trước.

Đó chỉ là cuộc tấn công thăm dò, chứ không phải với toàn bộ sức mạnh. Triệu Vân giao cho các thủ lĩnh dân tộc du mục như Sù Lợi dẫn quân tiến hành cuộc tấn công này, trong khi bản thân ông cùng Trương Hợp đóng quân ở phía bắc Yên Sơn, sử dụng các doanh trại còn sót lại của Tào Quân để thiết lập một căn cứ tạm thời.

Cuộc họp mà Triệu Vân tổ chức với các thủ lĩnh này rất ngắn gọn, phù hợp với phong cách thường ngày của ông – ông không nói nhiều, cũng không lãng phí lời nói vào những điều vô nghĩa, mà nhanh chóng đưa ra các chỉ thị cần thiết.

Sù Lợi và Mạc Hộ Bá dẫn quân tiến công Gǔ Běi Kǒu, trong khi những người trước đây đã thất bại ở đó, bao gồm Bā Shí Hé và người Rouran, thì đi theo những con đường khác, vòng qua để tiến đến Dư Dương.

Khi hai nhóm quân này chia tay nhau, họ vẫn còn tỏ thái độ ganh đua với nhau, giống như những con chó đang cố gắng chiếm được sự yêu mến của Triệu Vân.

“Nhạn Nghĩa, theo anh, những thủ lĩnh này có thật lòng trung thành không?” Triệu Vân hỏi một cách chậm rãi.

Trương Hợp nhìn Triệu Vân.

“Cứ nói thẳng ra đi.” Triệu Vân bổ sung.

Trương Hợp đáp lại, nhưng vẫn còn do dự một chút trước khi nói: “Có lẽ khoảng nửa số thôi.”

Triệu Vân mỉm cười. Ông hiểu ý của Trương Hợp – ý của anh ta là chỉ khoảng nửa số thôi, thực tế thì chưa đầy năm mươi phần trăm. Những người như Sù Lợi này chỉ tạm thời tuân theo lệnh của Triệu Vân, bởi vì hiện tại sức mạnh của ông vẫn mạnh hơn họ.

Triệu Vân suy nghĩ: Giống như những gì Tướng Phi Kỵ đã nói, việc sử dụng bạo lực để kiểm soát các bộ lạc du mục thực sự rất dễ dàng và đơn giản… Nhưng cũng giống như vậy, khi sức mạnh của Vương triều suy yếu, những dân tộc du mục này sẽ quay lại và sử dụng bạo lực một lần nữa…

“Changshan hiện đang mở rộng thị trường,” Triệu Vân nói, “Thị trường… Chủ nhân đã nói rằng đây là công cụ hữu ích để kiểm soát sa mạc… Nhạn Ngh

Gió lạnh rít gào, làn da trần tiếp xúc với không khí lạnh giá khiến con người cảm thấy vô cùng khó chịu. Mặc dù quân đội kỵ binh đã được trang bị nhiều thiết bị chống rét để phục vụ cho mục tiêu ở miền Bắc, nhưng thời gian còn lại đã không còn nhiều nữa. Triệu Vân nhìn về hướng Duy Dương.

“Nếu sử dụng lợi ích để thuyết phục họ, họ sẽ tuân theo; còn nếu dùng sức mạnh…” Trương Hợp ngập ngừng một chút, rồi thay từ “sức mạnh” thành “quân sự”, “nếu dùng uy lực của quân đội, họ sẽ oán giận…”

Triệu Vân gật đầu: “Những gì Chủ công muốn thực hiện là những biện pháp có thể kéo dài hàng trăm năm, chứ không phải là những chiến thuật tạm thời. Ta ra lệnh cho các đơn vị di chuyển về phía nam; một mặt để giảm bớt sức mạnh của họ, mặt khác để làm suy yếu ý chí của họ, như vậy mới có thể thu hút họ về phe ta.”

Trương Hợp cau mày và hỏi: “Ý định của Đô hộ Phủ là… liệu quân Tào Quân ở Duy Dương có mai phục gì không? Hay thất bại ở Rừng Đá Đen cũng là một kế hoạch của họ?”

Triệu Vân thở dài: “Thất bại của quân Tào Quân chính là bài học mà chúng ta cần rút ra. Người Hồ vừa mới quy phục, tâm trạng họ còn nổi loạn; chúng ta cần rèn luyện và làm yếu họ… Nhưng do hoàn cảnh bắt buộc… chúng ta đành phải sử dụng chiến thuật này…”

“Hoàn cảnh bắt buộc…” Trương Hợp ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Kể từ khi Triệu Vân đảm nhận chức vụ Đô hộ Phủ Bắc Vực, ông đã ghi chép lại những thay đổi về thời tiết hàng năm, và từ những tài liệu đó, ông nhận thấy nhiệt độ đang dần giảm xuống. Thực ra, Triệu Vân không biết rằng thời kỳ Băng hà nhỏ ở Trung Hoa vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất; thời kỳ Băng hà nhỏ thực sự tồi tệ nhất sẽ xảy ra vào cuối triều Minh.

Vào thời kỳ Băng hà nhỏ ấy, ở các tỉnh phía nam như Quảng Đông và Phúc Kiến cũng có tuyết rơi; ở Vân Nam, người ta có thể chết vì lạnh vào tháng Sáu; tuyết ở đảo Hải Nam thậm chí còn dày hơn một thước… Những thay đổi khí hậu đột ngột như vậy đã gây ra những tổn hại không thể so sánh được đối với nông nghiệp. Thêm vào đó, trong nước còn có nhiều vấn đề nội bộ phức tạp, phe Đông Lâm gây rối loạn, còn các quý tộc và phiên vương thì giống như những khối u độc hại…

Tất nhiên, thời kỳ Băng hà nhỏ hiện nay ở Trung Hoa cũng không thể xem thường.

“Các nhân viên chuyên theo dõi thời tiết trong quân đội báo cáo rằng… nhiều khả năng trong vòng mười ngày nữa, sẽ có tuyết lớn xuất hiện…” Triệu Vân nói một cách nghiêm túc,