Trong khi Lưu Bị tại đồng bằng đang buồn bã vì sự ra đi của nhân tài Điền Dự, thì Tào Tháo ở Đông Quận lại đang trải qua khoảnh khắc quan trọng nhất trong đời mình…

Ừm, không phải là chuyện hôn nhân.

Mà là Tần Dục.

Tần Dục thuộc gia tộc Tần ngồi đối diện Tào Tháo, tự tin và uy nghiêm; trong khi đó, Tào Tháo lại cảm thấy không thoải mái như một thanh niên thất nghiệp đang tham gia cuộc phỏng vấn của giám đốc nhân sự một công ty lớn. Tào Tháo không bằng hai anh em họ Viên, nhưng ông cũng có những ưu thế mà họ không có: thứ nhất, những kinh nghiệm từ thời trẻ đã giúp ông có được danh tiếng tại Yên Châu; thứ hai, hiện tại dưới trướng Tào Tháo không có nhiều con cháu của các gia tộc quý tộc, vì vậy không xảy ra tình trạng tranh giành quyền lực như giữa hai anh em họ Viên…

Thực ra, Tần Dục cũng được đối xử tốt khi ở bên Viên Thiệu, nhưng vấn đề là ông không có nhiều cơ hội để phát huy tài năng của mình. Những việc như hoạch định chiến lược mà Tần Dục giỏi, thực ra cũng có người khác đang làm, chẳng hạn như Điền Phong hay Khuất Thụ, và họ cũng làm rất tốt. Làm sao Tần Dục, người luôn có những tham vọng lớn lao, có thể chấp nhận điều này?

Dù Viên Thiệu đối xử tốt với Tần Dục, nhưng ông vẫn cảm thấy mình như một vị khách, bị gò bó và không thoải mái chút nào.

Tất nhiên, điểm quan trọng nhất là lãnh thổ của Tào Tháo không quá xa hai anh em họ Viên, và cũng gần với Ying Chuan…

“Tào Công có muốn mãi mãi sống dưới sự chỉ huy của người khác không?” Tần Dục gần như không để cho Tào Tháo bất kỳ khoảng trống nào để lùi bước; sau khi bảo mọi người rời đi, ông liền đặt ra câu hỏi sắc bén này.

Đôi mắt nhỏ lại của Tào Tháo bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

Tào Tháo cười khúc khích vài tiếng, rồi nói che đậy: “Làm sao có chuyện sống dưới sự chỉ huy của người khác được? Người ta đối xử với tôi như anh em ruột thịt…”

Trong thời đại Hán, danh tiếng là thứ vô cùng quan trọng. Dù là danh hiệu “Hiếu Liêm” hay “Mạo Tài”, đều cần có danh tiếng mới có thể đảm nhận được chức vụ đó. Và danh tiếng này, về cơ bản, chính là đánh giá của cộng đồng quý tộc đối với một người. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, dù là Tào Tháo hay bất kỳ ai khác, cũng không dám tỏ ra kiêu ngạo trước mọi người.

Đặc biệt là trong tình huống hiện tại, Tào Tháo càng không dám nói lung tung.

Trong xã hội phong kiến, trạng thái lý tưởng nhất là hoàng gia thống trị duy nhất, người dân được chia đều đất đai và nộp thuế, sau đó những người xuất sắc trong số họ thông qua nhiều con đường khác nhau, tố

Trong thời đại mà năng suất lao động còn thấp, đất đai chính là nguồn lực sản xuất quan trọng nhất. Vì vậy, những gia tộc quý tộc sở hữu nhiều đất đai hơn thường tìm cách nhận được sự bảo vệ và miễn trừ về mặt chính trị, để tránh phải gặp phải những hành động chiếm đoạt tài sản từ phía các hoàng đế nhà Hán – những người đã tiếp tục làm điều này từ thời Lưu Bang trở đi… Chính vì vậy, trong thời đại Hán, mâu thuẫn giữa gia tộc quý tộc và hoàng gia vốn dĩ là không thể hòa giải được. Do đó, xuất thân của gia tộc trở thành yếu tố rất quan trọng đối với những người con của các gia tộc này. Mọi người đều biết rằng xuất thân của Tào Tháo không mấy tốt đẹp; vì vậy, ông ta đã tìm cách “làm sạch” danh tiếng của mình bằng cách liên kết với gia tộc Viên Thiệu – một gia tộc có ba vị công tước trong bốn thế hệ – để tích lũy uy tín và vốn chính trị cho bản thân… Vậy tại sao một người con của gia tộc quý tộc cao cấp như Viên Thiệu lại sẵn lòng liên minh với Tào Tháo như vậy? Bởi vì chính Viên Thiệu cũng có những vấn đề tương tự: ông ta sinh ra từ một người thiếp, về lý thuyết không thể thừa kế gia tộc, nhưng ngay cả những đứa con ngoài giá thú của các quan lại cấp cao cũng có rất nhiều ảnh hưởng; huống chi Viên Thiệu chỉ là con của một người thiếp! Vì vậy, Viên Thiệu đã tích cực xây dựng phe cánh của mình, mở rộng quan hệ với mọi người, và do đó đã kết nối với Tào Tháo. Thực ra, Tần Dục cũng không hề hoàn toàn bình tĩnh và kiểm soát mọi tình huống; ông ấy cũng gặp phải những vấn đề tương tự. Đầu tiên, về phía Viên Thiệu, việc ông ta giành được chức vụ Quan chủ Kinh Châu là nhờ sự giúp đỡ của người dân Yính Châu, nhưng khi đến lúc phân chia lợi ích, Viên Thiệu đã phản bội họ; để thu hút sự ủng hộ của người dân bản địa Kinh Châu nhằm tạo ra sức mạnh quân sự và tài chính đủ mạnh để đối đầu với Công Tôn Tàn, ông ta buộc phải bỏ qua phe cánh Yính Châu. Điều này đã dẫn đến những mâu thuẫn phức tạp giữa các gia tộc ở Kinh Châu và Duy Châu; cuộc chiến này mới chỉ bắt đầu, nhưng kết quả chắc chắn sẽ rất khốc liệt. Quan trọng hơn, bên trong giới quý tộc Duy Châu cũng đã xuất hiện hai phe phái: phe Nam Dương và phe Yính Châu… Trong tình hình như vậy, làm sao một người trẻ tuổi như Tần Dục có thể tìm được cơ hội để tỏa sáng? Vì vậy, Tần Dục đã nói với Tào Tháo: “Nếu chúng ta coi nhau như anh em ruột thịt, liệu anh có sẵn lòng lắng nghe những lời khuyên và góp ý của

Nhưng không ngờ Tần Dục lại phủ nhận điều đó, điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Tần Dục đối mặt với ánh mắt hoang mang của Tào Tháo và nói: “Hiện nay, quân số mà Tào Công chỉ huy còn chưa đầy mười ngàn người, lãnh thổ kiểm soát cũng chỉ là một khu vực nhỏ bé… Nếu không có sự hỗ trợ của Viên Xa Kỵ, sự diệt vong sẽ đến trong chốc lát.”

Tào Tháo cười khô khốc và không nói gì thêm.

“Vậy Tào Công có ý định tấn công Hậu tướng không?” Tần Dục lại đặt ra một câu hỏi khác.

“Điều này…” Tào Tháo bỗng nhiên không biết phải trả lời thế nào.

Rõ ràng, việc Viên Thiệu cử Tào Tháo đến Yên Châu chính là để thực hiện chiến lược lớn mà Viên Thiệu đã từng nói với Tào Tháo khi họ cùng nhau bàn luận về tình hình đất nước: “Chiếm giữ sông Hà ở phía nam, chặn đứng Yên và Đại ở phía bắc, tập hợp lực lượng của các dân tộc thiểu số, sau đó tiến về phía nam để tranh giành thiên hạ”, tức là chiếm giữ miền Bắc Hà Bắc để đấu tranh cho quyền lực. Và trong tình hình hiện tại, kẻ thù lớn nhất của chiến lược này không phải là Công Tôn Tàn ở Liêu Đông, mà chính là Viên Thác ở Duy Châu.

So với Viên Thiệu, thực tế lúc này Tào Tháo không hề có bất kỳ kế hoạch chiến lược đặc biệt nào. Nói một cách chính xác, ngay cả sau khi nghe về kế hoạch của Viên Thiệu, Tào Tháo cũng chỉ sử dụng những lời nói suông như “Ta tin rằng với trí tuệ và đạo đức của mình, ta có thể làm được mọi việc” để giải quyết vấn đề. Hơn nữa, trong những năm qua, cuộc sống của Tào Tháo cũng không mấy thuận lợi, vì vậy anh ta càng không có bất kỳ kế hoạch chiến lược cụ thể nào cả…

Tần Dục cũng biết điều này, vì vậy anh ta tiếp tục nói: “Sau khi Viên Xa Kỵ chiếm giữ được Uy Liao, họ sẽ liên kết với lực lượng của Ô Hoàn để tiến về phía nam, Tào Công sẽ đối phó như thế nào?”

“Điều này…”

“Nếu Tào Công là người dũng cảm và giỏi chiến đấu, đánh bại được Hậu tướng, và Viên Xa Kỵ muốn tiến về phía tây qua Hán Cốc, Tào Công sẽ xử lý như thế nào?”

“Điều này…”

Việc Viên Thiệu muốn lập Lưu Ngụ làm chủ tịch Yên Châu đã trở thành một bí mật mà mọi người đều biết. Trong tình hình hiện tại, những điều mà Tần Dục đề cập đều có thể xảy ra.

Trán Tào Tháo không khỏi đổ ra những giọt mồ hôi mỏng manh.

Cuối cùng, Tần Dục lại nói một câu, nhưng câu đó lại nặng như tảng đá đè xuống tim Tào Tháo: “Nhìn vào những người tài giỏi ở Yính Châu ngày hôm nay, liệu họ có thể trở thành những người như Tào Công vào ngày mai không? Ngày xưa, khi Viên X