Trong thành phố Túc Xương.

Ban đầu nó được gọi là Hứa Huyện, nhưng vì hy vọng vào sự thịnh vượng của triều đại Hán, nên đã được đổi tên thành Túc Xương.

Tào Tháo ngồi trên xe có lớp che phủ, từ từ di chuyển dọc theo con đường dài phía trước cung Bắc Cung. Biểu cảm trên khuôn mặt ông không rõ ràng, khiến người ta không thể đoán ra suy nghĩ bên trong lòng ông.

Tào Tháo vừa mới gặp gỡ Hoàng đế Hán là Lưu Hiệp.

Toàn bộ cuộc gặp gỡ ấy không hề thoải mái chút nào.

Lưu Hiệp không hài lòng với những việc chính trị mà ông được yêu cầu xử lý – đều chỉ là những vấn đề liên quan đến sinh hoạt hàng ngày của dân chúng. Ông mong muốn biết nhiều hơn, hiểu rõ hơn về tình hình đất nước, và cũng không muốn mãi mãi ở trong cung, mà muốn ra khỏi cung, ra khỏi thành phố, để nhìn thấy cuộc sống của người dân, để xem xét các quận huyện lân cận…

Nếu là một gia đình quý tộc bình thường, có một người con trai có tinh thần tiến thủ như vậy, thì những người lớn tuổi trong gia đình chắc chắn sẽ rất vui mừng và sẵn lòng hỗ trợ. Nhưng đối với Tào Tháo, những mong muốn này của Lưu Hiệp lại không hề là điều tốt đẹp.

Có lẽ, trong suy nghĩ của Tào Tháo, những người chỉ thích ở trong nhà, không ra ngoài, không có yêu cầu cao, chỉ thích thế giới 2D… mới là những ứng viên hoàng đế lý tưởng nhất. Dù sao thì họ cũng chỉ ở trong cung, gọi đồ ăn nhanh khi không có việc gì để làm, không bao giờ ra ngoài, và những yêu cầu của họ cũng rất thấp…

“Dừng lại!”

Tào Tháo nhìn thấy Đồng Thừa đang lùi lại một bên trên đường, liền hỏi: “Quý ông Đồng, ông định đi đâu vậy?”

Đồng Thừa không ngờ mình sẽ gặp Tào Tháo trên đường, và khi muốn tránh đi thì đã quá muộn. Con đường phía trước cung Bắc Cung rất thông thoáng, bất kỳ hành động nào gây chú ý đều rất dễ bị phát hiện, vì vậy ông đành phải xuống xe và lùi lại một bên, hy vọng Tào Tháo sẽ không để ý đến và đi qua. Nhưng Tào Tháo không hề dễ dàng bỏ qua ông, mà ngay lập tức hỏi han.

“Bẩm báo Tào Công, thực ra… tôi vừa mới bắt được vài con cá mòi muối, hương vị rất ngon, không dám ăn một mình, nên đã mang đến dâng lên Hoàng thượng…” Đồng Thừa cúi đầu, cung kính giải thích.

“Ồ?” Tào Tháo cười, mắt nhỏ lại, “Quý ông Đồng thật là chu đáo, thật là tấm gương cho các quan lại… Cá mòi muối đó ở đâu, cho phép tôi xem một chút được không?”

“Đó… đó là…” Đồng Thừa tất nhiên không thể từ chối, “Người đây, mang hộp sơn đến cho Tào Công xem.” Cá mòi muối chính là loại cá mòi được ướp muối.

Tào Tháo giơ ngón tay nhấn nhẹ lên con cá mòi, sau đó lại xới qua lớp muối phủ ở đáy hộp sơn, có vẻ như không mấy quan tâm mà hỏi: “Không biết Đồng Quân Hầu, con cá này được mua từ đâu vậy?”

“Bẩm Tào Công, là chúng tôi mua ở chợ…” Đồng Thừa cung kính đáp, “May mắn thay, nhờ Tào Công quản lý tốt, mọi ngành nghề đều phát triển thuận lợi; bây giờ trên chợ có rất nhiều hàng hóa, thực sự là phước lành cho dân chúng…”

“Ha ha, đó là ân huệ của Hoàng đế, tất cả mọi người đều làm việc chăm chỉ,” Tào Tháo đóng nắp hộp sơn và cười nói, “Ta không dám nhận công lao… Bây giờ Hoàng đế đang ở trong điện Xuānmián… Đồng Quân Hầu cứ tự nhiên đi…”

Đồng Thừa vội vàng sai người nhận lấy hộp sơn, đồng thời cung kính cảm ơn Tào Tháo.

Tào Tháo gật đầu nhẹ, sau đó ra lệnh tiếp tục hành trình.

Đồng Thừa cúi đầu chào tạm biệt, và chỉ khi Tào Tháo cùng đoàn người đã đi xa, ông mới thở dài một hơi và nói: “Này, đi gặp Hoàng đế thôi…”

Sau khi đi được một đoạn đường, Tào Tháo bỗng nhiên gõ vào lan can xe hoa, một vệ sĩ ngay lập tức tiến lại gần và nghe thấy Tào Tháo thì thầm ra lệnh: “Đi kiểm tra xem trong những ngày gần đây có cá mòi mới đến để bán không…”

Vệ sĩ lập tức nhận lệnh và rời khỏi đoàn người, đi về phía chợ Đông.

Trong xe hoa, Cao Áng – người đang ngồi lái xe – không khỏi hỏi: “Cha, điều này là…?”

Tào Tháo liếc nhìn Cao Áng, ban đầu không muốn nói, nhưng lại nghĩ rằng việc này cũng cần phải dạy dỗ Cao Áng, để tránh việc sau này cậu ta không biết phải xử lý như thế nào, nên cuối cùng vẫn nói ra: “…Hôm nay khi gặp Hoàng đế… Hoàng đế đã nói nhiều về những vấn đề quan trọng của Kinh Châu và Duy Châu…”

Cao Áng có vẻ bối rối, không hiểu ý cha mình.

Tào Tháo nhìn Cao Áng, mặc dù biết rằng cậu ta vẫn chưa hiểu rõ, nhưng cũng không tiếp tục giải thích hay vội vàng, chỉ ngồi yên, mắt nhắm nghiêng.

Cao Áng nhăn mày, vừa nắm lấy dây cương ngựa, vừa suy nghĩ: Liệu việc Hoàng đế nói về các vấn đề của Kinh Châu và Duy Châu có liên quan gì đến việc có cá mòi mới đến để bán trên chợ không?

Tiếng xe vang vọng, khi họ gần đến nhà Tào Tháo, Cao Áng bỗng nhiên hào hứng quay đầu lại, vừa định nói gì đó thì bị Tào Tháo nhìn chằm chằm vào mặt, khiến cậu ta vội vàng nuốt lại lời nói.

Cổng chính nhà Tào Tháo mở rộng, đoàn người của Tào Tháo trực tiếp vào sân trước.

Cao Áng là người đầu tiên nhảy xuống xe hoa, đặ

Sau khi vào đến trung đường, người hầu mang đến chậu đồng đựng nước sạch để các vị tự rửa tay trước, sau đó mới bày trà ra. Tào Tháo vẫy tay cho người hầu rời đi, rồi quay sang nói với Tào Áng: “Nghe nói con đang cùng An Minh học với Văn Nhược, có phải là như vậy không?”

Tào Áng tưởng rằng cha mình sẽ tiếp tục cuộc trò chuyện ban nãy, nhưng không ngờ Tào Tháo lại đặt ra câu hỏi này, khiến cậu ta hơi ngập ngừng trước khi trả lời: “Bẩm phụ thân, đúng vậy ạ. Gia đình của Thượng thư Xun có truyền thống học vấn sâu rộng, và ông ấy cũng rất am hiểu nhiều lĩnh vực khác nhau; những điều con gặp khó trong việc học kinh điển đều được ông ấy giải đáp rõ ràng, con thực sự rất học hỏi được từ đó.”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Kinh điển rộng lớn như biển cả, dù không thể nắm hết được… Nhưng phải biết lựa chọn cái gì quan trọng để tiếp tục học hỏi…”

Tào Áng liếc mắt và đáp: “Vâng, con xin tuân theo lời dạy của cha.”

Tào Tháo nhìn Tào Áng một lát, biết rằng cậu ta có lẽ chưa thực sự hiểu ý của mình, chỉ là thói quen mà thôi, nhưng ông cũng không muốn phản bác hay hỏi thêm, nên nói: “Mẹ con đang ở hậu đường, con hãy đi thăm bà ấy đi…”

Tào Áng không phải là con ruột của Đinh Phu nhân, nhưng bà ấy đã nuôi dưỡng cậu ta từ nhỏ; dù không phải mẹ đẻ, nhưng bà ấy coi cậu ta như con ruột vậy. Vì vậy, khi nghe lời Tào Tháo, cậu ta cũng rất mong muốn đi thăm bà ấy, liền đứng dậy, cúi chào rồi đi về hậu đường.

Ánh nắng mặt trời bên ngoài chiếu lên bộ áo giáp của Tào Áng, phản chiếu ra ánh sáng lấp lánh, giống như sức sống tràn đầy của một người trẻ tuổi, luôn tỏa ra một cách tự nhiên.

Tào Tháo nhìn theo bóng dáng Tào Áng xa dần, vuốt râu, im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên bật cười khúc khích, sau đó lắc đầu và thở dài…

……………………………………

“Thần Đồng Thừa xin kính bái Bệ hạ!” Đồng Thừa cúi chào Lưu Hiệp.

“Đại nhân hãy đứng dậy.” Lưu Hiệp vươn tay đỡ cậu ta dậy, rồi ra lệnh: “Hãy lấy tấm thảm lụa đến, đặt dưới chân Đồng Thừa.”

Trong thời đại Hán, người ta thường quỳ hoặc ngồi, vì vậy việc có một tấm thảm lụa dưới chân sẽ thoải mái hơn nhiều so với việc quỳ trên tấm gỗ cứng.

Lưu Hiệp giờ đây đã dần trưởng thành hơn, vẻ non nớt trên khuôn mặt dần biến mất, thay vào đó là vẻ oai phong và sức sống, trông rất đẹp trai. Có thể nói, hầu hết các vị hoàng đế thời

Năm đó, Hoàng đế Hán Linh cũng từng rất chăm chỉ một thời gian, nhưng không biết là vì ông nhận ra rằng sự lười biếng thoải mái hơn việc chăm chỉ, hay là vì trên con đường tiến lên đã gặp phải những khó khăn nặng nề, hoặc có lý do nào khác… Dù sao đi nữa, cuối cùng ông cũng cho rằng trên đời này không có việc gì là khó, miễn là ta sẵn lòng từ bỏ…

Không biết người đứng trước mắt mình này có thể vượt qua được bao nhiêu gian khổ trên con đường đầy gai góc này, và trong bao lâu nữa…

“Sao vậy?” Lưu Hiệp nhìn thấy Đồng Thừa dường như đang mơ màng, không khỏi cười và hỏi: “Đồng tướng quân, có chuyện gì không?”

“…” Đồng Thừa tỉnh táo lại, vội vàng xin lỗi và nói: “Thần khi nhìn thấy Bệ hạ, liền nhớ đến phong thái của Hoàng đế tiền nhiệm, không khỏi mơ màng; đã làm mất đi phẩm giá trước cung, xin Bệ hạ tha thứ…”

“Không sao đâu.” Lưu Hiệp vẫy tay và nói: “Đồng tướng quân không cần phải quá kiêng kỵ như vậy. Hôm nay Đồng tướng quân mang theo thứ gì vậy?”

“Hôm nay, thứ này là sản vật của Biển Đông…” Đồng Thừa cảm ơn Lưu Hiệp, sau đó sai người mang chiếc hộp sơn chứa đầy cá mòi muối lên, và kể về nguồn gốc của những con cá này, thậm chí còn mô tả cho Lưu Hiệp về cảnh đẹp và địa lý của Biển Đông.

Vì con gái mình được Đồng Thừa dâng lên cung, nên theo một nghĩa nào đó, Đồng Thừa coi như là người lớn tuổi hơn Lưu Hiệp; vì vậy hai người có một mối quan hệ thân thiện. Thêm vào đó, Đồng Thừa luôn cẩn thận chú ý đến tâm trạng của Lưu Hiệp, nên cuộc trò chuyện giữa hai người diễn ra rất vui vẻ, và không khí trong đại điện cũng trở nên thân thiện.

“Không ngờ thế giới này lại rộng lớn đến thế, ngay cả loài cá này cũng có những quy tắc riêng…” Lưu Hiệp nhìn những con cá mòi muối trong hộp sơn, tưởng tượng đến cảnh những con cá này bơi ngược dòng để sinh sản, và không khỏi cảm thán.

“Bệ hạ…” Đồng Thừa nhìn Lưu Hiệp và cúi đầu nói: “Loài cá này dù biết việc bơi ngược dòng rất khó khăn, nhưng vẫn không hề từ bỏ; bởi vì chỉ có thông qua sự cạnh tranh mới có thể giành được thành công, còn sự lười biếng sẽ dẫn đến thất bại…”

Lưu Hiệp dần dần ngừng cười, sau đó chậm rãi gật đầu.

Đồng Thừa cũng gật đầu, mỉm cười và cúi đầu chào tạm biệt.

Lưu Hiệp rời khỏi đại điện, và sai người mang chiếc hộp sơn đi về phía hậu cung.

Tiểu Hoàng Môn đứng bên cạnh, cúi đầu hỏi: “Bệ hạ… không biết Bệ hạ muốn đến đâu? Tôi sẽ sắp xếp cho.”

Lưu Hiệp không

Phục Thọ nhận được tin tức, vội vàng ra khỏi cửa điện Khôn Ninh để đón Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp chấp nhận sự phục tùng của Phục Thọ, rồi dẫn nàng vào trong điện. Sau khi ngồi xuống, họ bảo người mang chiếc hộp sơn mà Đồng Thừa đã dâng lên đặt lên bàn.

Lưu Hiệp nhìn Phục Thọ, cô hiểu ý ông, liền ra lệnh cho mọi người rời đi: “Mọi người hãy xuống đi, Bệ hạ mệt rồi, cần nghỉ ngơi một lát…”

“Bệ hạ…” Khi thấy các cung nữ và eunuch đều rời đi, Phục Thọ mới thì thầm: “Những người này đều đã phục vụ chúng ta nhiều năm rồi… Chắc hẳn không có vấn đề gì đâu…”

Lưu Hiệp thở dài, đứng dậy và cầm lấy chiếc hộp sơn: “…Cẩn thận luôn cũng không thừa…”

“…” Phục Thọ im lặng, không phản bác, giúp Lưu Hiệp mở chiếc hộp, sau đó kiểm tra xem cá và muối bên trong có gì bất thường không… Nhưng không thấy gì, cô liền ngước nhìn Lưu Hiệp với vẻ ngạc nhiên.

Lưu Hiệp cũng cảm thấy bối rối, cau mày suy nghĩ lại lời nói của Đồng Thừa… Bỗng nhiên, ông nhớ ra điều gì đó, lấy nắp chiếc hộp ra, quay ngược lại để kiểm tra kỹ lưỡng, rồi mặt mình bỗng sáng lên…

Phục Thọ vội vàng lấy ra hộp kim chỉ, mở từng đường chỉ trên tấm lụa, lấy ra một cuộn giấy mịn và đưa cho Lưu Hiệp… Rồi cô tiếp tục may lại tấm lụa, trong khi theo dõi Lưu Hiệp đang đọc nội dung trên giấy.

“Kẻ phản bội!” Lưu Hiệp tái mét, khuôn mặt biến thành màu xanh xám, “Những kẻ phản quốc này, ý định hủy diệt Đại Hán của chúng thật là hung ác!”

“Bệ hạ!” Phục Thọ vội vàng nói, rồi nhìn quanh xung quanh.

Lưu Hiệp gật đầu, thở hổn hển vài cái, nhắm mắt lại, rồi đưa cuộn giấy cho Phục Thọ.

Phục Thọ xem qua vài lần, cũng không khỏi thốt lên: Trên giấy viết đầy những thông tin về tình hình thế giới gần đây… Điều khiến Lưu Hiệp và vợ ông quan tâm nhất chính là việc Viên Thiệu đã thay đổi chính sách ở Ký Châu…

Lưu Hiệp ở trong cung, không tiếp xúc được với thông tin bên ngoài; ông đã nhiều lần nói về chuyện này với Tào Tháo, nhưng Tào Tháo hoặc là trốn tránh trách nhiệm, hoặc là đưa ra những lý do không quan trọng để che đậy sự thật… Vì vậy, Lưu Hiệp rất khó có thể biết được những thông tin quan trọng từ bên ngoài… Sau vài lần như vậy, ông không còn tiếp tục thương lượng với Tào Tháo nữa, mà âm thầm nhờ những vị đại thần đáng tin cậy hơn, như Đồng Thừa, để thu thập thông tin và đưa chúng vào cung một cách bí mật… Như vậy, ông mới không bị Tào Tháo che

“Thật là một hành động trái với đạo lý của nước!” Lưu Hiệp thực sự không thể kìm chế được nữa, đứng dậy, khoanh tay và đi quanh phòng, rõ ràng là đang tức giận đến cực điểm.

“Ta…” Lưu Hiệp dừng lại, nói một cách u sầu, “Ta từng nghĩ rằng Tào Mạnh Đức trung thành với đất nước, có thể giao phó những việc quan trọng… Nhưng bây giờ thấy rồi… Ôi… Việc Nguyên Tháo thay đổi đạo lý này, chắc chắn hắn đã biết từ lâu rồi, nhưng lại không hề báo cáo gì cho ta! Hắn muốn che giấu sao? Muốn lừa dối ta sao? Trái tim hắn thật đáng trừng phạt!”

“Bệ hạ…” Phục Thọ cố gắng an ủi, “Có lẽ việc này quá trái với đạo lý, nên mới chưa được báo cáo…”

Lưu Hiệp lắc đầu và nói: “Tào Mạnh Đức từ nhỏ đã thân thiện với Nguyên Tháo…”

“Kể từ khi ta lên ngôi…” Lưu Hiệp hạ giọng xuống, nói chậm rãi, “ta luôn chăm chỉ học Kinh văn, tìm hiểu công việc chính trị… Dù cuộc sống khó khăn, ta cũng không dám lơ là bất kỳ khoảnh khắc nào, sợ rằng sẽ làm sai lầm, ảnh hưởng đến trật tự của Đại Hán triều… Nhưng… nhưng làm sao được…”

Lưu Hiệp ngước nhìn bầu trời, nỗi oán giận và tức giận xen lẫn vào nhau, không khỏi thì thầm trong lòng: “Cha ơi, con đã cố gắng như vậy rồi, tại sao những người dân này vẫn không công nhận con, vẫn muốn chống lại con… Tại sao lại như vậy…”

Lưu Hiệp ngước đầu lên mãi, nhưng không ai đưa ra câu trả lời cho ông. Cuối cùng, ông hạ đầu xuống, biến tất cả nỗi tức giận trong lòng thành một tiếng thở dài u sầu…