Giang Đông.

Đêm.

Yên tĩnh đến không một tiếng động.

Tiểu Kiều bất ngờ bật dậy từ giường, thở hổn hển, ánh mắt lạc lõng, hoảng sợ như một con nai nhỏ vừa bị dọa.

“Có ai đó đây… Hãy thắp đèn…” Châu Du cũng bị hành động của Tiểu Kiều làm tỉnh giấc, anh nhẹ nhàng xoa lưng cô, “Tinh Quân lại gặp ác mộng à?”

Người hầu gái canh gác ở phòng ngoài vội vàng vào, thắp đèn lên rồi đứng sang một bên chờ lệnh.

“Hãy mang ít súp nóng đến đây…” Châu Du ra lệnh, sau đó ngồi dậy, lấy chiếc áo khoác treo trên giường cho Tiểu Kiều mặc vào, “Những giấc mơ thường là điều ngược lại với thực tế… Không sao đâu…”

Tiểu Kiều mới bắt đầu tỉnh táo lại, cô siết chặt tay Châu Du, “Lang Quân, em… em mơ thấy chị gái… mơ thấy chị ấy đã sinh… đã sinh một đứa bé…”

Tiểu Kiều run rẩy, khuôn mặt vẫn đầy lo lắng. Những hình ảnh kỳ lạ trong giấc mơ vẫn còn in sâu trong trí óc cô, nhưng những ký ức đó sẽ nhanh chóng phai mờ; có thể giây trước cô vẫn nhớ rõ, nhưng giây sau đã bắt đầu quên đi. Tuy nhiên, cảm xúc trong giấc mơ thì lại kéo dài hơn, vì vậy nếu bây giờ yêu cầu Tiểu Kiều mô tả chi tiết giấc mơ đó, cô sẽ không thể làm được, chỉ cảm thấy một nỗi sợ hãi khó hiểu.

“Lang Quân… chị gái em…” Tiểu Kiều quay đầu nhìn Châu Du, “…chị ấy… chị ấy có sao không nhỉ?”

Châu Du mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười đó mang lại cho Tiểu Kiều sự an ủi và sức mạnh, “Người ta thường nói ‘đêm nghĩ gì thì ngày hôm sau sẽ mơ thấy điều đó’. Thời gian này em suy nghĩ quá nhiều, nên mới ngủ không yên… Chị gái em hiện đang ở nơi an toàn, có binh lính bảo vệ, làm sao có chuyện gì xảy ra được?”

“À…” Tiểu Kiều cúi đầu xuống, tay vẫn siết chặt lấy tay Châu Du, như thể chỉ có cách đó cô mới cảm thấy ấm áp hơn, “Đúng là vậy…”

“Súp nóng đã đến,” Châu Du đưa tay lấy lấy rồi đưa cho Tiểu Kiều, “Uống từ từ nhé, cẩn thận nóng lửa… Uống xong rồi nghỉ ngơi đi… Đừng suy nghĩ nhiều nữa…”

“À…” Tiểu Kiều vâng lời, uống hết súp nóng rồi lại nằm xuống, nhưng vẫn nắm chặt cánh tay Châu Du. Một lúc sau, cô lại ngủ thiếp đi, nhưng vẫn nhăn mày, giống như hai chiếc lá liễu bị nắng gay gắt làm cong lại.

Châu Du nhìn cô, đợi đến khi Tiểu Kiều ngủ yên lại một chút, hơi thở cũng ổn định hơn, ông mới đặt chiếc gối lụa dưới đầu cô vào lòng cô. Quả nhiên, một lát sau, Tiểu Kiều buông tay

Châu Du mỉm cười không lời, sau đó đứng dậy, khoác áo ngoài và bước ra ngoài. Anh vẫy tay gọi người hầu rồi chỉ vào phòng bên trong và nói: “Hãy chăm sóc cẩn thận… Ta đi vào phòng đọc sách…”

Ánh trăng sáng trong trẻo.

Châu Du đặt tay sau lưng, chiếc áo bay phấp phới trong gió đêm.

Có lúc nào đó, Châu Du chỉ nghĩ rằng việc đặt tay sau lưng là biểu hiện của sự già nua và lỗi thời; cho đến một ngày nọ, anh cũng bắt đầu đặt tay sau lưng như vậy…

“Một triều đại có một vị hoàng đế, một triều đại có những quan lại tương ứng.”

Dù Sơn Thái không phải là hoàng đế, nhưng Tôn Quân lại coi ông ta như vậy.

Để kiểm soát toàn bộ quyền lực quân sự, Tôn Quân tự nhiên phải có những động thái nhất định đối với những vị tướng lão thành đã theo Sơn Thái từ lâu; điều này là điều có thể dự đoán được. Nhưng dự đoán được không có nghĩa là có thể chấp nhận được, đặc biệt là đối với những vị tướng như Hoàng Gài.

Là những vị tướng lão thành đã theo Tôn Gia từ thế hệ trước, những người này không hề trải qua nhiều trận chiến hay có công lao gì đáng kể; vì vậy, họ khó có thể công nhận Tôn Quân – người chủ nhân gần như chưa từng tham gia chiến đấu và cũng không có thành tích gì đáng kể. Phần lớn họ cúi đầu trước mặt Tôn Quân, một phần vì e ngại bà Vũ, một phần vì nghe theo lời khuyên của Châu Du.

Hiện tại, Tôn Gia giống như đang đứng trên đống cỏ khô; không thể chịu đựng thêm bất kỳ một tia lửa nào nữa… Nếu xảy ra xung đột nội bộ, cả hai bên đều sẽ gặp họa, và tất cả những gì Tôn Gia đã đạt được sẽ bị Đông Thị Tộc chiếm đoạt.

Trong phòng đọc sách, ngọn đèn le lói yếu ớt, giống như tình hình hiện tại của Tôn Gia.

Tiểu Kiều chỉ lo lắng cho chị gái mình, trong khi Châu Du phải suy nghĩ nhiều hơn nữa – không chỉ về di nguyện của Tôn Kiên mà còn về lời nhắn cuối cùng của Sơn Thái…

Tôn Quân thể hiện rõ sự muốn kiểm soát mọi thứ; điều này không được lòng các vị tướng lão thành như Hoàng Gài. Xung đột đã đến gần, và một khi nó bùng nổ, Tôn Gia chắc chắn sẽ gặp họa lớn.

Ánh mắt Châu Du dừng lại trên cây đàn ngọc đặt ở góc phòng đọc sách; anh đã lâu không chơi đàn nữa, kể từ khi không còn người nghe nào hiểu biết về âm nhạc nữa… Kẻ đó… ngay cả khi đọc thơ cũng đọc sai giai điệu; thật là một “thiên tài” trong lĩnh vực âm nhạc…

Nụ cười xuất hiện trên môi Châu Du, nhưng nhanh chóng biến mất, chỉ để lại nỗi tiếc nuối vô tận: “Bạc Phục… thôi thì, thôi thôi…”

Châu Du điều chỉnh độ

ー゛)…………

Vài ngày sau đó, bên ngoài thành phố Ngô Quận, khu vực nhỏ này được gọi là Tứ Phương Cư.

Bên ngoài khu vực này, dòng sông chảy về hướng đông, không hề thay đổi.

Khi đêm xuống, xung quanh Tứ Phương Cư chỉ còn lại vài tia lửa le lói, dòng sông uốn lượn, cuồn cuộn chảy về phía đông. Ánh sáng lấp lánh hiện lên từ xa, đi kèm với tiếng va chạm của các mảnh áo giáp – đó là một đội quân đang tuần tra, rồi sau đó tiếng vang ấy dần xa khuất.

Trước đây, tại Tứ Phương Cư, ánh đèn luôn sáng rực cả trong lẫn ngoài; ánh sáng ban đêm khiến cho khu vực này và con sông trở nên rực rỡ đẹp đẽ. Những người dân sống gần đó, những người qua đường, đều không khỏi liếc nhìn nơi này nhiều hơn. Trên những tòa nhà cao tại Tứ Phương Cư, cũng từng có những buổi yến tiệc, những điệu múa, những tiếng hát và những cảnh người ta vui vẻ nhảy múa với thanh kiếm…

Tứ Phương Cư – cái tên mang ý nghĩa “bốn phía là nơi sinh sống” – do chính Tôn Thái đặt ra, để tặng cho Đại Kiều. Giữa những lầu đài và pavilion, cũng từng lưu lại bóng dáng và tiếng cười của hai người… Nhưng bây giờ, trong Tứ Phương Cư, không còn Tôn Thái nữa, chỉ còn lại Đại Kiều.

Nỗi đau của chiến tranh không chỉ dành cho nam giới; những người phụ nữ trong chiến tranh thậm chí còn phải chịu đựng nhiều khổ cực hơn. Dù một số quân đội có đưa ra những lệnh và quy định cho binh sĩ của mình, nhưng thực tế thì họ thường làm ngơ trước những việc xảy ra. Những người phụ nữ sau khi thua trận thường phải đối mặt với những điều tồi tệ hơn nhiều so với nam giới.

Bản năng của con người là luôn nỗ lực để sống sót.

Đại Kiều từng nghĩ rằng việc mất đi cha mình đã là điều đau khổ nhất trong đời cô, nhưng cô không ngờ rằng đó chỉ mới là bắt đầu của nỗi đau…

Và những nỗi đau ấy cứ tiếp diễn mãi, không hề dừng lại.

Cô từng nghĩ rằng việc gặp được Tôn Thái – người từng ngâm nga những bài thơ về người phụ nữ duyên dáng bên ngoài bức tường – chính là sự kết thúc của nỗi đau, nhưng cô lại không ngờ rằng đó lại là khởi đầu của một chuỗi nỗi đau khác…

Chỉ khi bạn chưa từng yêu thương ai, bạn mới biết được rằng khi mất đi người mình yêu, trái tim mình sẽ đau đớn đến mức nào.

Thời gian Đại Kiều ở bên Tôn Thái không dài lắm, chỉ có 178 ngày, nhưng những ngày đó chính là niềm ấm áp duy nhất mà cô còn giữ được.

Nhưng niềm ấm áp ấy giống như ngọn đèn lẻ loi trong đêm lạnh giá; cách đó ba thước, chỉ toàn là bóng tối.

“Thưa phu nhân, đã khuya rồi… Hãy nghỉ ngơi sớm đi…” Nàng hầu gái thân

Ánh đèn mờ ảo; cô hầu nữ một tay cầm đèn, tay kia dìu đỡ Đại Kiều đi về phía trước. Không biết do ánh sáng không chiếu đến, hay vì Đại Kiều bị phân tâm, khi bước lên bậc thang, độ cao đã chênh lệch một chút nhỏ; đôi giày thêu hoa nhỏ xinh của cô ta va vào bậc gỗ, và ngay lập tức mất thăng bằng…

“Thưa phu nhân!” Cô hầu nữ hoảng sợ, không kịp nắm lấy Đại Kiều mà la lên, “Thưa phu nhân! Thưa phu nhân… Ai đó mau đến đây, mau!”

Tiếng hét thảm thiết vang khắp sân trong và ngoài; mọi người xung quanh bỗng nhiên trở nên huyên náo, nhưng sự huyên náo này hoàn toàn khác với những lần trước…

“Cái gì?” Tôn Quân vùng dậy, ngồi thẳng dậy rồi nhanh chóng hạ giọng xuống, “Chuyện này… thật sao?”

“Tôi… làm sao dám lừa dối chủ công…” Người đó cúi đầu sâu xuống đất.

Tôn Quân ngẩn ngơ một lát, rồi như thể túi nước bị thủng, anh ta ngã ngồi xuống, “…Rõ rồi… Cứ đi xuống đi.”

“Vâng…”

“Đợi đã!” Tôn Quân lại gọi người đó lại, hỏi thấp giọng, “Chuyện này… ngươi có kể cho ai biết chưa?!”

“Tôi chỉ báo cáo với chủ công thôi, chưa nói với ai khác cả…”

Tôn Quân gật đầu, vẫy tay.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua khe hở trên mái cửa, tạo thành những vệt sáng và bóng đổ khác nhau; bụi bặm nhỏ li ti bay lượn trong ánh sáng, xoay tròn, giống hệt tâm trạng lộn xộn và hỗn loạn của Tôn Quân lúc này.

Tôn Quân biết rằng, khi ông ngồi vào vị trí này, rất nhiều người không chịu thừa nhận điều đó.

Ngay cả Tào Tháo cũng biết điều này.

Năm xưa, triều đình vì Tôn Kiên đã tiêu diệt phe Hoàng Kim, cùng với những chiến công trước đó ở Tây Lương, đã phong Tôn Kiên làm Hầu tước U Chéng. Sau khi Tôn Kiên mất, con trai ông là Tôn Thái tự nhiên kế vị làm Hầu tước U Chéng.

Nhưng sau khi Tôn Thái qua đời, Tào Tháo chỉ ra lệnh cho Bộ Thượng thư phong Tôn Quân làm Tướng đánh dẹp quân xâm lược, kiêm chức Thái thú Kinh Kỳ; còn chức vụ Hầu tước U Chéng thì không hề được đề cập đến.

Tôn Quân chẳng hề giống một vị tướng chút nào; kết quả là ông được phong làm tướng, nhưng lãnh thổ chỉ bao gồm phần lớn Giang Đông, trong khi chỉ được phong làm Thái thú Kinh Ký mà thôi…

Ý nghĩa của điều này, chẳng lẽ còn chưa rõ ràng sao?

Đợi đã… Tôn Quân bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, và hướng ánh mắt về một góc bàn.

Trong số những lá thư chất đống ở góc bàn, có một bức thư được đánh dấu bằng dải ruy băng đỏ, nổi bật hơn hẳn so với những lá thư khác.

Chẳng lẽ là…

Sắc mặt Tôn Quân lập tức trở nên u ám. Anh đứng dậy, chống tay sau lưng và đi đi lại lại trong phòng; mỗi vòng quay, khuôn mặt anh càng trở nên u ám hơn. Cuối cùng, nó giống như bị mây đen bao phủ, sắp có nước rơi xuống từng giọt.

“Người đâu! Chuẩn bị ngựa!” Tôn Quân bước ra ngoài với tiếng nói lớn, “Ta muốn ra ngoại ô săn bắn!”

Tuy nhiên, sau khi ra khỏi thành, Tôn Quân liền điều khiển con ngựa lao thẳng về phía ngoại ô Ngô Quận.

Đến nửa đường, anh bỗng dừng lại, cau mày suy nghĩ một lúc, rồi rút chiếc ngọc bội treo trên thắt lưng xuống, giao cho một người tin cậy và thì thầm chỉ đạo vài câu…

Bên ngoài nơi ở của bọn người này, mọi thứ đang rất hỗn loạn. Tôn Quân đứng đó, nhìn những người của mình đưa hết binh sĩ canh gác ở đó đi, sau đó lại thấy các cựu binh của gia tộc Tôn tiếp quản việc bảo vệ nơi này. Khi đã xong việc, anh mới chỉnh lại y phục và bước vào bên trong.

Trong sân trong của nơi ở đó, những cô hầu gái ít ỏi kia tái nhợt mặt, run rẩy co ro lại, quỳ gối bên lề đường, nhắm mắt lại, đổ mồ hôi như mưa, chờ đợi cơn thịnh nộ sắp ập đến… Nhưng họ không ngờ Tôn Quân chẳng nói một lời nào, cũng chẳng nhìn họ lần nào, cứ như thể họ chỉ là những tảng đá hay khúc gỗ mà thôi…

Những cô hầu gái này lén lút ngẩng đầu lên, nhưng vẫn không dám làm gì thêm, chỉ trao đổi ánh mắt với nhau… Chẳng lẽ mọi chuyện đã qua rồi sao? Không có gì nữa à? Làm sao có thể được… Nhưng tại sao Tôn Quân lại không nổi giận, cũng không hỏi tội họ?

Tôn Quân đến trước cửa phòng của Đại Kiều, nhưng không bước vào mà đứng lại ở đó. Cô hầu gái riêng phục vụ Đại Kiều vội vàng quỳ xuống chào, nhưng lại bị ánh mắt lạnh lùng, không chứa chút tình cảm nào của Tôn Quân làm cho run rẩy…

“Rời đi!” Tôn Quân nói với giọng trầm thấp, rồi ra lệnh: “Mọi người tan đi! Không ai được tiến lại gần! Ai vi phạm lệnh, sẽ bị chém đầu!”

Các vệ sĩ của Tôn Quân lập tức tuân lệnh, kéo những cô hầu gái gần như tê liệt đi. Tiếng giáp trên người họ vang lên, họ đứng im hai bên, quay lưng về phía Tôn Quân và quan sát xung quanh.

Tôn Quân vẫn đứng ở cửa, không bước vào. Sau một lúc im lặng, anh mới thì thầm: “Quân… xin chào dâu…”

Bên trong phòng yên tĩnh không một tiếng đáp trả, như thể không có ai ở đó vậy…

Tôn Quân lại im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm nói: “Nếu Quân nhớ không nhầm, chị dâu hẳn là đã mang thai vào tháng Chạp năm Yan Ping… tính toán thời gian, em bé sẽ chào đời vào tháng Mười…”

  “U울….”

  Cuối cùng, tiếng khóc nức nở, đầy bi thương và yếu ớt cũng vang lên bên trong phòng.

  Tôn Quân cúi đầu, giọng nói trầm thấp: “Bây giờ chị dâu đang mang thai, cần phải hết sức cẩn thận mới được… Chỉ khoảng bốn, năm tháng nữa thôi, chắc chắn em bé sẽ chào đời…”

  Tiếng khóc bỗng nhiên ngừng lại.

  “Những binh sĩ canh gác bên ngoài sân không đủ tốt, Quân đã ra lệnh thay thế tất cả họ…” Tôn Quân tiếp tục nói, “Những người ở bên trong sân… trong thời gian này, hãy chăm sóc chị dâu thật chu đáo… Nếu cần gì, cứ bảo binh sĩ canh gác đi mua sắm cho… Quân vẫn còn có việc phải lo, xin phép cáo từ trước… Khi chị dâu sinh con xong, Quân sẽ quay lại chúc mừng…”

  Nói xong, Tôn Quân quay người muốn rời đi.

  “Đợi đã…” Đại Kiều cuối cùng cũng lên tiếng từ bên trong phòng, “Ngươi… ngươi định làm gì?”

  Tôn Quân dừng bước lại, nhưng không quay đầu lại, “Anh trai tôi, một người quý tộc như anh ấy, chắc chắn sẽ có người kế thừa… Chị dâu cứ yên tâm sinh con đi, những việc khác… không cần phải lo lắng nữa…”

  Nói xong, Tôn Quân không dừng lại nữa, bước đi mạnh mẽ.

  Một cơn gió thổi qua, làm lay động các cây trong sân, tạo ra tiếng xào xạc, như tiếng khóc than.

  Tôn Quân bước ra khỏi cổng sân, lên ngựa, vẫy tay gọi người chỉ huy các binh sĩ canh gác của gia tộc Tôn đến, rồi thì thầm ra lệnh: “Trừ khi có lệnh của ta, không ai được phép ra vào khu nhà này! Ai vi phạm lệnh, sẽ bị xử tử không tha!”

  Người chỉ huy binh sĩ của gia tộc Tôn hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức gật đầu đồng ý.

  Tôn Quân nhìn lại khu nhà một lần cuối, rồi phi ngựa đi xa.

  Bởi vì anh ấy biết rằng, có lẽ mình sẽ không bao giờ quay trở lại đây nữa…