Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút, một tín hiệu viên lao đến trước mặt Tào Hồng, sau đó nhảy xuống ngựa và bước nhanh về phía trước để trình báo tin tức quân sự mới nhất.

Tào Hồng mỉm cười, giống như một thợ săn vừa bắt được con mồi vào lưới.

“Kẻ trùm già kia sắp hết thời gian rồi!”

Công Tôn Độ bị mắc kẹt ở Nguyên Bắc Bình, bị kìm chặt giữa hai huyện Vô Chung và Tứ Vô. Ban đầu, chiến lược phòng thủ của Công Tôn Độ được thiết lập theo hình tam giác, với ba huyện hỗ trợ lẫn nhau, nhưng cuộc tấn công bất ngờ của Lạc Tiến đã đạt được hiệu quả rất tốt. Trong khi quân đội của Công Tôn Độ vẫn chưa kịp phản ứng, họ đã loại bỏ một góc trong hệ thống phòng thủ đó, giúp Tào Hồng có thể tập trung toàn lực tấn công huyện Vô Chung nơi Công Tôn Độ đang ẩn náu mà không phải lo lắng về các mối đe dọa từ phía bên cạnh.

Quân đội Tào Quân bắt đầu bao vây thành phố Vô Chung, và Công Tôn Độ không dám tấn công.

Tào Hồng nhìn chằm chằm vào thành phố Vô Chung và cười lạnh.

Chỉ cần nhìn cái tên của thành phố này, Tào Hồng đã biết rằng lần này Công Tôn Độ chắc chắn sẽ không thoát khỏi thảm họa…

Thật đáng tiếc, một chiến lược lớn lao như vậy, cuối cùng lại chỉ giết được vài con cừu và một con khỉ già… Thật là uổng phí.

Nếu như trong thành phố Vô Chung này, người bị mắc kẹt lại là Triệu Vân, thì thật là tuyệt vời biết bao!

Tào Hồng không khỏi mơ mộng, nhưng rồi ông ta lại thở dài nhẹ.

“Tướng quân…” Một vệ sĩ bên cạnh hỏi, “Có điều gì… không ổn chăng?”

“À…” Tào Hồng đương nhiên không thể nói với vệ sĩ rằng mình vừa mơ mộng về việc giết chết Triệu Vân ngay lập tức, ông ta liền nhìn ra xa và nói: “Nhìn thấy mảnh đất hào hiệp của Yên Chiếu này, phải chịu đựng những thảm họa như thế này, thật không khỏi thở dài…”

“Ôi, tướng quân thật là nhân từ và cao quý…” Vệ sĩ tin tưởng và bắt đầu nịnh hót một cách điêu luyện.

Tào Hồng vẫy tay và ra lệnh tiến quân.

Mặc dù đó chỉ là lý do tạm thời mà Tào Hồng đưa ra, nhưng khu đất này thực sự đã từng là nơi hàng ngàn anh hùng Yên Chiếu đã đổ máu và chiến đấu vì tổ quốc. Nhưng bây giờ…

Vào thời điểm Yên Quốc đạt đến đỉnh cao sức mạnh, người dân Yên Quốc đã dùng sức mạnh của riêng mình để đuổi người Hồ về phía bắc sông Tây Lạp Mục Lâm, sau đó xây dựng Vạn Lý Trường Thành dài hơn một nghìn dặm và thiết lập năm quận để tăng cường quản lý hành chính và củng cố lãnh thổ.

Sau này, Vạn Lý Trường Thành của Tần Thủy Hoàng thực ra

Được rồi, những lời nói trên chỉ là đùa thôi.

  Vào thời nhà Tần, khu vực Right North Peace gồm mười sáu huyện; đến thời nhà Hán phía Tây, số lượng các huyện vẫn không thay đổi nhiều, bởi vì vào thời điểm đó, Lý Quang cũng đóng quân tại đây. Nhưng sau khi nhà Hán phía Đông ra đời, do sự xâm lược liên tục của người U Huan và người Xiênbì, khu vực Right North Peace dần trở nên suy tàn; đến nay, chỉ còn lại bốn huyện là Thổ Yên, Vô Chung, Túc Vô và Tuấn Mỵ.

  Nếu nói về lịch sử, tình hình ở khu vực này còn tồi tệ hơn nữa; cuối cùng, nó đã bị người U Huan chiếm đóng và trở thành đồng cỏ cho người Hồ, cho đến khi người U Huan bị Tào Tháo dẫn quân đánh bại… và trong quá trình đó, Quách Phụng Tiểu cũng đã thiệt mạng.

  Bây giờ thì sao nhỉ? Quách Phụng Tiểu vẫn còn sống, nhưng khu vực phía bắc Youzhou thì thật sự rất tồi tệ. Trong lịch sử, tình hình cũng chẳng khá hơn là mấy.

  Dù thế nào đi nữa, mỗi khi có chiến tranh, chính người dân mới là những người phải chịu khổ. Dù có ai đó ngồi nhìn mặt trăng hay bầu trời cao và than phiền về những nỗi khổ này nọ, nhưng khi quay đầu lại, họ vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu và giết chóc như bình thường mà thôi.

  Giống như những người dân còn sót lại ở huyện Vô Chung hiện nay – họ tưởng mình đã thoát khỏi tai họa, nhưng thực ra, thảm họa chỉ bị trì hoãn một chút mà thôi.

  Bóng tối của chiến tranh buông xuống; trên tường thành thành phố Vô Chung, những bóng người chạy qua chạy lại mơ hồ hiện ra, tiếng trống chiến vang dội khắp nơi.

  Tào Hồng đứng trên cao đài bên dưới thành, nhìn những lá cờ của gia tộc Công Tôn trên đỉnh thành và cười lạnh.

  Kể từ khi nhận được lệnh của Tào Tháo, Tào Hồng đã không ngừng lập kế hoạch cho các chiến dịch ở Youzhou; và bây giờ, anh ta cảm thấy mình chỉ còn cách chiến thắng cuối cùng một bước nữa thôi.

  Các sứ giả truyền tin lần lượt trở về, báo cáo rằng việc bao vây ba mặt thành phố Vô Chung đã hoàn tất, và cuộc tấn công có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.

  Tào Hồng để lại một khu vực ở phía đông, nhằm mục đích buộc Công Tôn Độ phải chạy trốn theo hướng đó. Nếu không chạy trốn, họ sẽ bị mắc kẹt trong thành phố Vô Chung và chết dần; còn nếu chạy trốn, họ sẽ chết nhanh hơn nữa.

  “Người chỉ huy kỵ binh đâu rồi?!” Tào Hồng hét lớn.

  “Tôi ở đây!” Một thuộc hạ của Tào Thuần bước tới,

Tào Hồng quay đầu nhìn về phía thành phố Vô Chung, rồi cười lạnh và nói: “Được rồi, bây giờ chỉ còn xem chúng ta sẽ dùng những biện pháp gì để buộc tên trùm Công Tôn kia phải ra khỏi cái ‘vỏ rùa’ của hắn thôi!”

Tiếng trống chiến vang dội, quân Tào Quân bắt đầu từ từ tiến gần thành phố Vô Chung.

Công Tôn Độ cầm kiếm, đứng trên tường thành, nhìn xuống đám quân Tào Quân đang ào ạt tiến đến, hét lớn với các binh sĩ đang hoảng loạn bên cạnh mình: “Quân Tào Quân cũng không phải là những yêu ma quỷ quái gì đâu; dù bị đâm chém thế nào thì cuối cùng cũng chết thôi! Ta đang ở đây, các ngươi sợ gì chứ?!”

Các binh sĩ Công Tôn nhìn nhau, dần dần trở nên tự tin hơn.

Đúng vậy, ít nhất thì Công Tôn Độ vẫn ở đây mà, phải không?

Nhưng trong lòng Công Tôn Độ, tâm trạng lại ngày càng trở nên nặng nề.

Ông đã trải qua không ít trận chiến, và có những kinh nghiệm cũng như hiểu biết nhất định về chiến trường. Ông nhận ra rằng quân Tào Quân khi bao vây thành phố đã thể hiện một sự kỷ luật đáng sợ.

Nếu đối thủ là những người hỗn loạn, điều gì cũng làm được – từ việc tiểu tiện trước thành cho đến việc… thì Công Tôn Độ có lẽ sẽ không quá lo lắng, thậm chí còn mong muốn họ tiêu hao hết sức lực vào những hành động vô nghĩa đó. Nhưng quân Tào Quân hiện tại lại quá bình tĩnh và có tổ chức; điều này khiến Công Tôn Độ cảm thấy sợ hãi đến tột độ.

Điều đó chứng tỏ rằng những người lính này đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm!

Chỉ có những chiến binh giàu kinh nghiệm trên chiến trường mới biết cách tập trung sức lực vào những việc thực sự cần thiết, mới biết cái gì nên làm và cái gì không cần thiết phải làm. Khác với những tân binh bồn chồn, họ vừa mới bắt đầu chiến đấu đã lãng phí sức lực, và khi đến lúc thực sự chiến đấu thì lại run rẩy, yếu đuối.

Không được… Nếu thế này thì chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi…

“Truyền lệnh! Cho tất cả binh sĩ đang chờ đợi bên trong thành cũng lên chiến đấu! Tất cả đều phải lên thành!” Ban đầu, Công Tôn Độ vẫn định cho binh sĩ nghỉ ngơi xen kẽ, nhưng bây giờ thì rõ ràng, nếu không thể chống đỡ nổi đợt tấn công đầu tiên, thì việc nghỉ ngơi cũng chẳng có ý nghĩa gì cả!

Nhìn quanh một lượt, Công Tôn Độ lại phát lệnh: “Nhanh chóng triệu tập dân chúng trong thành, phá dỡ nhà cửa, thu thập gạch ngói để phòng thủ! Mau lên!”

Quân Tào Quân với đội hình bộ binh ngăn nắp tiến gần tường thành và bắt đầu phá hủy các công sự phòng thủ bên ngoài.

Giữ

Người ta như là một cơn sóng dữ cuồng, tiếng hét vang dội như sấm rền.

Cùng với những tiếng kêu chói tai, đáng sợ ấy, bức màn của trận chiến máu me đã nhanh chóng được kéo ra.

Trong số các binh sĩ Công Tôn, có không ít người đã từng tham gia nhiều trận chiến trước đây, nhưng họ chưa bao giờ phải đối mặt với một trận chiến tàn khốc đến thế…

Họ biết cái gì là mưa tên, nhưng chưa bao giờ thấy một mưa tên được bắn ra một cách có tổ chức đến thế.

Khi những mũi tên của Tào Quân bay xuống từ trên trời, chúng dường như như một tấm màn phẳng áp sát lên bức tường thành; từng inch đất, từng viên gạch xanh đều bị những mũi tên này “chăm sóc” một cách cẩn thận…

Bề mặt tường thành, khe hở giữa các viên gạch, và trên Cổng thành lầu, dường như đều bị phủ đầy những thứ giống như nấm mốc – những sợi lông màu đen hoặc xám; máu đỏ thỉnh thoảng bắn lên, khiến những “nấm mốc” này phát triển càng thêm um tùm, như thể chúng muốn phủ kín toàn bộ bức tường thành trong chốc lát.

Một số binh sĩ Công Tôn sợ hãi đến mức ôm đầu, co ro lại dưới góc tường, mong muốn có thể chui vào những khe hở giữa gạch đá; họ la hét liên tục, giọng nói đã khàn đến mức không thể nói ra được điều gì… Nhưng có lẽ chỉ bằng cách đó, họ mới có thể giảm bớt được nỗi sợ hãi tột độ trong lòng mình.

Trên bức tường thành, trong hàng ngũ binh sĩ Công Tôn, cũng có những người cầm khiên đang cố gắng chống đỡ; họ hy vọng rằng khi mưa tên của Tào Quân ngừng lại, họ sẽ có thể bảo vệ những người cung thủ phía sau để họ có thể phản công… Nhưng những mũi tên của Tào Quân quá dày đặc, như thể chúng không bao giờ ngừng rơi xuống; sức sát thương mạnh mẽ của chúng không chỉ xé toạc những tấm khiên, mà còn xuyên qua cả những binh sĩ đứng phía sau; từng người lính kêu thét đau đớn rồi gục xuống, và không lâu sau đó, họ đã qua đời.

Binh sĩ Tào Quân nhanh chóng và có tổ chức dựng nên nhiều cây cầu thang trên con hào bảo vệ thành; những đội tấn công được điều động từ trên những cây cầu này đã vượt qua con hào và xâm nhập vào các cửa thành, bắt đầu phá hủy chúng… Tiếng đập của những chiếc rìu chiến nặng nề vào bức tường thành giống như tiếng đập thẳng vào trái tim của các binh sĩ Công Tôn.

Những người cung thủ Tào Quân lại tiếp tục tiến lên phía trước và bắt đầu bắn những mũi tên về phía bên trong thành…

Những binh sĩ Công Tôn đang chạy lên bức tường thành bất ngờ bị tấn công dữ dội, và lập tức phải chịu những tổn thất nặng nề; hàng loạt người ngã xuống từ trên tường thành… Nhữ

Công Tôn Độ gào thét đến nỗi giọng nói đã trở nên khàn đặc; anh ta đã phát huy hết 200% sức mạnh của mình và cuối cùng cũng vượt qua được ngày đầu tiên này.

Bóng tối buổi chiều dần buông xuống. Dưới ánh nắng hoàng hôn chói lọi, cả bầu trời lẫn mặt đất dường như đều được phủ một màu đỏ thắm…

Khi tiếng chuông báo hiệu của quân Tào Quân vang lên, các binh sĩ Công Tôn như thoát khỏi cõi chết; không ít người ngã gục xuống đất, thậm chí có vài người nằm trên xác chết, vừa khóc vừa cười… Rồi sau đó họ bắt đầu nôn mửa, tay chân co giật, miệng phun ra bọt. Nếu không có những binh sĩ giàu kinh nghiệm bên cạnh ngay lập tức cho họ nhét một tấm vải vào miệng, chưa chắc họ đã cắn vào lưỡi mình và chết vì ngạt thở.

Công Tôn Độ im lặng, rời mắt khỏi những người lính đang co giật kia.

Tình hình hiện tại thực sự rất tồi tệ, giống như những người lính bỗng nhiên bị đau dữ dội do động kinh.

Một giây trước họ còn vui mừng vì may mắn sống sót, nhưng ngay giây sau đã bắt đầu co giật… Nếu không có tấm vải kia, chưa chắc họ đã mất mạng rồi…

Nhưng vấn đề bây giờ là… tấm vải đó đang ở đâu?

Ban đầu, Công Tôn Độ hy vọng Công Tôn Khang sẽ thành công trong việc chiếm giữ Pháo đài Lỗ Long và mở đường trở về, nhưng ông không ngờ quân Tào Quân lại đến nhanh đến thế, và còn hung hãn đến mức này!

Đồ khốn nạn này…

Trong lòng Công Tôn Độ liên tục chửi rủa, không biết ông đang mắng Tào Hồng hay Công Tôn Khang.

Người hầu mang đến bữa tối. Công Tôn Độ chỉ ăn vài miếng rồi cảm thấy không thể tiếp tục, liền vẫy tay bảo người hầu mang đi. Tuổi tác của ông cũng không còn trẻ nữa; dù chỉ đứng sau lưng người hầu mà không cần tham gia chiến đấu, nhưng một ngày đứng liên tục như vậy cũng đã khiến cơ thể ông mệt mỏi, tay chân nhức nhói, toàn thân cảm thấy yếu ớt và khó chịu.

“Gọi Tướng Lưu Nghị đến đây!” Sau một lúc suy nghĩ, Công Tôn Độ ra lệnh.

Chúng ta phải tìm cách phá vỡ vòng vây này.

Nếu ngày đầu tiên đã khó khăn đến thế này, thì liệu có thể chịu đựng được bao nhiêu ngày nữa không?

Biết đâu một ngày nào đó tình hình sẽ thực sự tan vỡ…

Thà rằng chúng ta nên tận dụng lúc này, khi các binh sĩ vẫn còn chút sức lực để nhanh chóng phá vỡ vòng vây… Dù rằng việc bị bao vây từ ba phía là một cái bẫy rõ ràng.

Lưu Nghị đến, cúi chào và hỏi: “Chủ nhân có lệnh gì?”

“Ngồi đi!” Công Tôn Độ chỉ đạo, sau đó im lặng một lúc rồi hỏi: “Ông thấy qu

“Cái này… Tào Quân… có lẽ…” Lưu Nghị cũng giống như trước đây, từ từ và thận trọng nói ra, “hơi khó đối phó một chút…”

Công Tôn Độ vung tay nói: “Theo ý của ta, hãy tiến hành cuộc tấn công phá vây vào đêm nay…”

“À, à?” Lưu Nghị ngạc nhiên, mở to miệng: “Tấn công phá vây? Ngay đêm nay ư?”

Công Tôn Độ gật đầu: “Đúng vậy, phải là đêm nay! Tào thổ chắc chắn không ngờ chúng ta sẽ làm điều này, nên họ chắc chắn sẽ hơi lơ là…”

Lưu Nghị từ từ đóng lại miệng mình, rồi đáp lại một cách quen thuộc: “Lời của chủ công thật là đúng đắn…”

Công Tôn Độ liếc nhìn Lưu Nghị một cái, rồi nói: “Vậy thì vào lúc ba giờ sáng, chúng ta sẽ tấn công phá vây qua cửa đông! Tiến thẳng đến Xu Vô, gặp gỡ con trai ta, sau đó đánh bại Trại Lỗ Long và trở về Liêu Đông!”

Lưu Nghị vội vàng đồng ý. Thành thật mà nói, anh cũng cảm thấy không thể chịu đựng được nữa, nhưng vì đây là ý kiến của Công Tôn Độ, anh tự nhiên không thể phản đối được. Bây giờ khi Công Tôn Độ đã đề xuất việc tấn công phá vây, thì anh cũng không có lý do gì để phản đối nữa.

“Vậy thì, ngươi hãy là người dẫn đầu cuộc tấn công đi!” Công Tôn Độ nói một cách từ từ. “Viện trưởng sẽ đứng sau để bảo vệ…”

Lưu Nghị hoảng sợ, vội vàng nói: “Làm sao có thể để chủ công đi nguy hiểm trước được?! Hãy để ta là người dẫn đầu, mở đường cho chủ công!” Đứng sau ư? Chết mất… Việc đứng sau để bảo vệ thực sự là một cái chết chắc chắn!

“Cũng được!” Công Tôn Độ không chần chừ một chút nào, ngay lập tức đồng ý: “Vậy thì viện trưởng sẽ là người dẫn đầu!”

“……” Lưu Nghị lập tức muốn tự tát mình một cái.

Nếu có thể chọn lại lần nữa, nhưng rõ ràng Công Tôn Độ không có ý định tranh luận thêm nữa, mà chỉ đơn giản là yêu cầu Lưu Nghị chuẩn bị mọi thứ…

Vào nửa đêm, bốn cửa thành Vô Chung đột nhiên mở toang, binh sĩ Công Tôn chia làm bốn hướng và lao ra ngoài!

“Nhanh lên! Nhanh lên nào!” Lưu Nghị dẫn đầu đội quân ra khỏi cửa đông, hét lớn, thúc giục các binh sĩ phải nhanh chóng rời khỏi thành Vô Chung, như thể có một con thú hung dữ trong thành và ai đi chậm hơn sẽ bị nuốt chửng vậy.

Lưu Nghị biết rằng, mặc dù bên đông hiện tại dường như không có Tào Quân, nhưng điều đó không có nghĩa là không có nguy hiểm; thậm chí có thể còn nguy hiểm hơn so với ba hướng còn lại!

Vì vậy, sau khi chạy được một khoảng cách nhất định, Lưu Nghị không

Lưu Nghị đột nhiên thay đổi hướng di chuyển, điều này quả thực khiến Tào Quân ngạc nhiên. Những binh sĩ của Tào Quân đang ẩn náu phía trước buộc phải rời khỏi vị trí ban đầu và cũng thay đổi hướng di chuyển theo, tạo thành một “mạng lưới” bao vây Lưu Nghị từ mọi phía.

Những kỵ binh đã được nghỉ ngơi đầy đủ vào ban ngày giờ đây đang theo đuổi gắt gao, chia cắt đội quân Công Tôn Binh đang cố gắng thoát ra làm hai nhóm, sau đó bắt đầu tìm kiếm lá cờ của Công Tôn Độ. Tuy nhiên, do trời tối và môi trường xung quanh hỗn loạn, việc tìm ra vị trí của Công Tôn Độ trong thời gian ngắn là điều gần như không thể.

Tào Hồng một mặt sai người đi đánh tan những binh sĩ Công Tôn Binh đang cố tình gây rối tại các cổng thành khác, đồng thời tiến vào thành phố để kiểm soát hệ thống phòng thủ; mặt khác, ông cũng dẫn quân tiến về phía đông thành phố. Không lâu sau, ông gặp lại vị tướng kỵ binh của mình đang đi tìm kiếm Công Tôn Độ…

“Kẻ trùm Công Tôn đang ở đâu?” Tào Hồng hét lớn.

“Báo cáo với tướng quân! Chưa tìm thấy dấu vết của kẻ đó!” Vị tướng kỵ binh cũng tỏ ra ngạc nhiên.

Vị tướng kỵ binh thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu nhóm người xuất phát đầu tiên có phải là Công Tôn Độ đang giả danh Lưu Nghị hay không…

Tào Hồng cũng cảm thấy điều đó có vẻ hợp lý. Khi biết được thông tin về việc Lưu Nghị đột nhiên thay đổi hướng di chuyển, ông càng tin chắc rằng Công Tôn Độ đang ẩn náu trong số đó, liền lập tức ra lệnh cho vị tướng kỵ binh dẫn quân theo dấu vết của Lưu Nghị để truy đuổi, còn bản thân ông cũng dẫn quân theo sau.

Tiếng móng giẫm ngựa vang dội, xa dần...

Tào Hồng cưỡi ngựa, dẫn theo bộ binh đi theo phía sau. Bỗng nhiên, ông dừng ngựa lại và lắng nghe.

“Tướng quân?” Người hộ vệ của Tào Hồng hỏi, “Có chuyện gì không ạ?”

“Tiếng đó...” Tào Hồng cau mày, “Nghe kỹ xem, tiếng đó là gì..."

Trước đây, tiếng móng giẫm ngựa che lấp đi những âm thanh la hét và giao tranh từ xa, nên khó có thể phân biệt rõ. Bây giờ, khi quân kỵ của Tào Quân đuổi theo Lưu Nghị, những âm thanh ấy trở nên rõ ràng hơn.

“Tiếng đó...” Người hộ vệ do dự một chút, sau đó quay đầu về phía tây, “Không giống tiếng đến từ phía đông... Có vẻ như nó đến từ phía đó…”

Tào Hồng vỗ tay, “Chúng ta bị lừa rồi! Kẻ đó không đi qua cổng đông mà đi qua cổng tây! Nhanh lên, ra lệnh, chuyển hướng, đi về phía tây!”

Nếu những binh sĩ Công Tôn Binh xu