Gần khu vực Định Châm, dựa vào những tàn tích của các thành trì còn sót lại, hai doanh trại đã bắt đầu được xây dựng. Những đội quân lớn đang nỗ lực hoàn thành công việc trước khi mùa đông thực sự đến.

Hóa ra, ngoại trừ một số ít binh sĩ vẫn bị giam giữ, phần lớn những người khác đều được Quan Vũ và Trương Phi chia nhau quản lý. Hệ thống phòng thủ Định Châm hiện nay, ngoài việc tu sửa các thành trong thành phố, hai doanh trại ở hai bên cũng giống như là hai “bức tường” bảo vệ Lưu Bị.

Lưu Bị này, từ đầu đã có khả năng giao tiếp và thu hút người khác gần như ở mức độ cao nhất; anh ta chỉ cần đi qua một người, sau đó nhắc đến tên họ một cách tình cờ, thì những binh sĩ mới được tuyển mộ dưới trướng Lý Hoài cũng sẽ nhớ đến điều đó. Dù biết rằng Lưu Bị đang cố gắng chiêu mộ lòng tin của họ, nhưng ít nhất anh ta cũng thực sự quan tâm đến điều đó, chứ không phải chỉ đơn giản là cho vài thứ để rồi kêu lên: “Này! Đến ăn đi!” Sự quan tâm thực sự và sự thiếu quan tâm thì vẫn có sự khác biệt lớn.

Mặc dù một số binh sĩ dưới trướng Lý Hoài trực thuộc trực tiếp quyền kiểm soát của ông, nhưng phần lớn họ đều được tuyển mộ từ khu vực Jianning; trong số đó có không ít người lang thang và những kẻ thuộc tầng lớp thấp kém. Vì vậy, miễn là Lưu Bị không thiếu lương thực hay tiền lương cho họ, họ cũng cảm thấy rằng điều đó là đủ rồi… Dù sao thì cuối cùng cũng chỉ là phục vụ cho một người thôi mà?

Giống như trong những thời kỳ quân phiệt tranh giành quyền lực sau này: hôm nay là Tướng Lưu, ngày mai lại là Tướng Mã… Có vẻ như không có sự khác biệt gì cả.

Trong thời buổi loạn lạc, trong một đội quân gồm 100 người, 99 người đều như vậy; người còn lại thì chắc chắn sẽ là những kẻ khác biệt.

Đại Phong ở huyện Pei chính là một trong những người đó. Anh ta không chỉ thành công trong việc tuyển mộ những kẻ vô dụng để thành lập một đội quân có tổ chức, có tham vọng, và mọi người trong đó đều cùng nhau nỗ lực, cùng nhau vượt qua khó khăn, mà cuối cùng còn thực sự đứng trên Cao Đài và hát lên bài ca Đại Phong.

Còn những người khác thì hoặc là chết trong các trận chiến, hoặc là bị những lực lượng mạnh mẽ hơn thu hút… Dù sao đi nữa, ngay cả những “hiệp sĩ Đại Phong” đã giành được vị trí vững chắc, sau này cũng có thể quay lưng lại với đồng đội của mình.

Lưu Bị đã mong muốn trở thành một “hiệp sĩ Đại Phong” từ rất lâu rồi… Đôi khi anh ta cũng tự hỏi tại sao mình, một người cũng xuất thân từ tầng lớp thấp kém như vậy, lại không có được may mắ

Lúc này, nếu kết hợp Từ Thục và Ngụy Yến lại với nhau ở khu vực Tây Sichuan, thì họ quả thực trở thành một lực lượng rất đáng sợ. Ngay cả các gia tộc quyền quý ở đây, vốn dĩ luôn khéo léo đối phó với Lưu Chương, cũng phải nghe theo mệnh lệnh của họ, không dám đối đầu trực tiếp.

Vì vậy, vẫn còn hy vọng.

Và cơ hội này không chỉ đến từ việc chiếm giữ Định Giáp, mà còn bắt nguồn từ đối thủ trước đây của họ – Lý Hoài.

Tuy nhiên, dù có nói đi nói lại bao nhiêu lần, hiện tại thì lương thực vẫn là yếu tố quan trọng nhất. Ngay cả khi Lưu Bị chiếm được Định Giáp, ông ta vẫn cần có nguồn cung cấp lương thực ổn định. Trước khi có thể tự cung tự cấp, họ vẫn phải chịu sự áp đặt của Từ Thục và Ngụy Yến.

Lý Hoài đang ngồi yên trong lều, dường như hoàn toàn không nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài.

Nhưng càng muốn tìm kiếm sự yên bình, thì sự yên bình lại càng khó đạt được.

Bức màn lớn của lều bỗng nhiên được kéo lên, gió lạnh cùng với ánh sáng bên ngoài xông vào, tạo thành một cơn xoáy nhỏ bên trong lều, cuốn đi hết lượng hơi ấm vừa mới tích tụ được. Trong ánh sáng lập lòe, Lưu Bị và Quan Vũ bước vào. Lưu Bị cúi chào một cách niềm nở, nụ cười vẫn dịu dàng như mọi khi: “Lưu Sứ Quân, xin lỗi vì đã bỏ bê ngài…”

Lý Hoài liếc nhìn Lưu Bị rồi nhìn Quan Vũ, sau đó không đứng dậy để chào đón, mà chỉ cúi đầu nhẹ nhàng nói: “Một tướng thua trận, làm sao có thể nói đến chuyện bỏ bê ai được? Lưu Sứ Quân, cứ nói thẳng ra đi, ngài cần gì từ tôi?”

Khi ban đầu quyết định đầu hàng, Lý Hoài vẫn còn lo lắng và sợ hãi, nhưng theo thời gian, anh ta dần nhận ra rằng Lưu Bị sẽ không giết mình, hay ít nhất là không giết mình một cách vô ích. Nếu có ích cho Lưu Bị, thì anh ta vẫn có thể sống sót.

Nghe vậy, Lưu Bị cười mỉm và không hề để ý đến thái độ thiếu lịch sự của Lý Hoài, mà ngồi xuống một bên. Hiện tại, Lý Hoài đang tỏ ra kiêu ngạo là bởi vì gia tộc Lý thị có một số ảnh hưởng ở Kiến Ninh. Giết chết Lý Hoài một mình thì chẳng có gì to tát, nhưng điều đó sẽ cắt đứt con đường mà họ đang theo đuổi ở Kiến Ninh.

“Anh Lý thật sự rất có phong độ…” Lưu Bị cười ha hả, rồi nói tiếp: “Chúng ta vốn không oán giận gì nhau, nhưng vì chuyện Định Giáp mà dần dần sinh ra hiểu lầm, phải đối đầu với nhau bằng vũ lực. Tôi đã nhiều lần muốn cùng anh Đức Áng bàn bạc, nhưng không tìm được thời

Một binh sĩ mang theo một túi vải bước vào và đổ những khối quặng sắt ra đất.

“Hôm qua, tôi đã đi kiểm tra mỏ sắt và thu được những khối quặng này…” Lưu Bị nhíu mắt lại, chỉ vào những khối quặng trên mặt đất và nói: “Anh Đức Ánh, xin hãy xem thử…”

Lý Hoài đứng dậy, lấy vài khối quặng sắt lên, cân nhắc một chút rồi cười nói: “Xin phép tôi nói thẳng ra… Nếu Lưu Sứ Quân muốn sử dụng thợ rèn của gia đình tôi, thì phải chia 50% lợi nhuận cho chúng tôi.”

Lông mày Lưu Bị nhấp nhô.

Đúng vậy, lý do cơ bản khiến Lưu Bị muốn hợp tác với Lý Hoài chính là vì ông ta có những thợ rèn giỏi. Kể từ thời nhà Tần, ngành công nghiệp luyện kim đã tồn tại ở Giàn Ninh, và dưới sự dẫn dắt của Lý Hoài, chắc chắn có rất nhiều thợ rèn – những người mà Lưu Bị không có.

Dù sao thì ngành công nghiệp luyện kim cũng có những yêu cầu nhất định; không thể đơn giản chỉ cần đưa những khối quặng đó vào lò lửa là sẽ thu được gang hay đồng được.

Sau khi đạt được thỏa thuận, Lưu Bị chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là xin Từ Thục điều động thợ rèn từ miền Tây Sichuan để hỗ trợ, hoặc là hòa giải với kẻ thù cũ và sử dụng thợ rèn của Lý Hoài ở Giàn Ninh. Nếu sử dụng những người do Từ Thục điều phối, thì Lưu Bị chắc chắn sẽ không thể che giấu được thông tin về sản lượng.

Tuy nhiên, ngay cả khi sử dụng thợ rèn của Lý Hoài, cũng không chắc Lưu Bị có thể hoàn toàn che giấu được thông tin đó trước mặt Từ Thục. Nhưng xét về mặt lợi ích, Lý Hoài cũng sẽ muốn hợp tác để che giấu các số liệu liên quan đến sản lượng nhằm đạt được lợi ích cho mình, vì vậy đây mới là lựa chọn hàng đầu của Lưu Bị.

Trước mặt lợi ích, kẻ thù có thể trở thành bạn bè, và bạn bè cũng có thể trở thành kẻ thù.

Quan Vũ lạnh lùng cười một tiếng rồi định đứng dậy.

Lông mày Lý Hoài cũng không khỏi nhấp nhô.

Lưu Bị nắm lấy tay Quan Vũ và nhìn thẳng vào mắt Lý Hoài: “Chỉ được 20% thôi…”

“Không… không thể!” Lý Hoài nghiến răng nói, sau đó nhắm mắt lại và ngẩng cổ lên: “30%! Nếu không đủ 30%, thì Lưu Sứ Quân cứ việc quyết định đi!”

Sau khi nói xong, Lý Hoài im lặng một lúc, rồi từ từ mở một mắt ra và thấy khuôn mặt Lưu Bị đang cười nhạo mình, liền lùi lại phía sau và suýt nữa ngã.

“Ha ha, ha ha…” Lưu Bị nắm chặt lấy Lý Hoài: “Được thôi, 30% thì 30%! Nhưng mùa đông sắp đến rồi, nếu không bắt đầu khai thác và xây lò sớm, e rằng sẽ phải chờ đợi cả mùa đông này đấy

Lý Hoài tự nhiên hiểu ý của Lưu Bị, liền vội vàng nói lên:

“Tốt! Như vậy thì anh Đức Ánh sẽ phải vất vả rồi…” Lưu Bị nắm tay Lý Hoài, cùng nhau cười ha hả; không ai có thể ngờ rằng trước đây hai người từng đối đầu với nhau bằng vũ khí.

Quan Vũ liếc nhìn một cái, sau đó lại nhắm mắt lại, vuốt ve râu mình và nghiêng đầu sang một bên…

……

Trong vùng hoang mạc, Tư Mã Dực ngồi xổm trên tuyết, kéo các sợi dây và tấm vải dầu buộc chặt vào xe trượt tuyết, để kiểm tra xem sau khi xe đã chạy một quãng đường dài như vậy, hàng hóa được vận chuyển có bị mất hay không.

Giữa người Xianbei là Bù Độc Căn và Khốt Bí Năng, đã có một thời gian ngừng chiến tranh.

Điều này, đối với Triệu Vân và Tư Mã Dực mà nói, hoàn toàn nằm trong dự đoán; nhưng đối với người Xianbei thì lại không hề thoải mái chút nào.

Mặc dù dù là Bù Độc Căn hay Khốt Bí Năng, số lượng người và ngựa của họ đều rất lớn; nhưng vấn đề là hiện tại cả hai người đều gặp phải tình huống khó xử, không muốn dễ dàng rút lui. Giống như hai con hổ, nếu mỗi con chỉ lo cho việc của mình, có lẽ chúng có thể coi như không có sự tồn tại của nhau; nhưng một khi chúng gặp nhau trên cùng một lãnh thổ, thì chắc chắn phải có kẻ thua cuộc. Điều này không chỉ liên quan đến danh dự của Bù Độc Căn và Khốt Bí Năng, mà còn quan trọng hơn nữa, nó ảnh hưởng đến tương lai của cả hai người.

Nếu cần thiết, họ có thể tiếp tục chiến đấu suốt một mùa đông!

Có lẽ đó chính là điều mà Bù Độc Căn và Khốt Bí Năng đang nghĩ đến…

Mặc dù quyết định tiếp tục chiến đấu với đối phương, nhưng họ cũng không thể không làm gì cả; vì vậy, khi Triệu Vân đi kiểm tra khu vực sa mạc, ông ta đã phát hiện ra rằng gần như hàng nghìn dặm trong khu vực này không còn bóng dáng con người nào. Lý do không phải là trước đây người Xianbei không từng chăn thả gia súc ở khu vực này, mà là bởi vì những người không may mắn này, nằm giữa vùng chiến trường, đã bị cả hai bên cùng lúc coi là nạn nhân, bị cướp bóc người dân và gia súc, để bù đắp cho những tổn thất họ phải chịu trong thời gian đối đầu này.

Hành động như vậy, dĩ nhiên cũng nằm trong kế hoạch của Triệu Vân và Tư Mã Dực.

Dù xét từ góc độ nào đi nữa, chiến tranh càng kéo dài thì sức tàn phá càng lớn. Người dân tộc du mục vốn dĩ nên thích hợp hơn với chiến tranh nhanh chóng, bởi vì họ có ngựa chiến, tốc độ di chuyển của họ cũng nhanh hơn; nhưng nhờ vào sự thúc đẩy công khai và ngầm của Triệu Vân, Lưu Hò

“Tướng quân, thứ này thật tuyệt vời…” Tư Mã Dực vỗ nhẹ chiếc xe trượt tuyết và thốt lên. Đây không phải là lời nịnh hót, mà thực sự là suy nghĩ của ông ấy.

Xe trượt tuyết có thể được kéo bởi một con ngựa hoặc hai con ngựa; khi di chuyển trên tuyết, nó gần như có thể bỏ qua các địa hình hiểm trở, không cần phải tuân theo đường đi cụ thể – đó là điểm thứ nhất.

Điểm thứ hai là khi đến nơi nghỉ ngơi, chỉ cần dựng đứng chiếc xe trượt tuyết, buộc chặt lại, nó lập tức trở thành một hàng rào bảo vệ đơn giản. Thêm vài sợi dây và đinh để cố định, sau đó phủ lên trên những tấm vải dầu hay da bò… chiếc xe trượt tuyết sẽ ngay lập tức trở thành một lều che chắn khỏi gió bão. Ngay cả khi không tìm được nơi nào ẩn náu tốt, việc tiếp xúc trực tiếp với cái lạnh ban đêm cũng sẽ không gây ra nguy hiểm cho con người hay ngựa chiến; tất cả đều có thể nghỉ ngơi và hồi phục sức lực.

Ngoài ra, trong trường hợp gặp kẻ thù, xe trượt tuyết cũng có thể được sử dụng như một vị trí phòng thủ tạm thời. Những tấm gỗ dày có thể chống chịu được những mũi tên bình thường, thậm chí còn ít bị ảnh hưởng bởi kiếm giáo. Tất nhiên, điều này chỉ có thể thực hiện được nếu có đủ thời gian chuẩn bị; nếu bị tấn công đột ngột, nó sẽ không mang lại nhiều lợi ích. Nhưng thực ra, vào lúc đội quân của chúng ta bị tấn công đột ngột, tình hình cũng tương tự như vậy.

“Thứ này… là do Tướng Quân Phiêu Kỵ chế tạo ra…” Mặc dù Tư Mã Dực đang khen ngợi Triệu Vân, nhưng Triệu Vân cũng không thể nhận lời khen đó vào mình. Sau một lát, ông ấy tiếp tục nói: “Tướng Quân Phiêu Kỵ từng nói rằng, càng tuyết dày, thứ này càng thuận tiện để sử dụng…”

Đêm qua lại có một trận tuyết nhỏ, nhưng vào sáng sớm đã ngừng rơi.

Tư Mã Dực nhìn quanh một vòng, sau đó tiến lại kiểm tra tình trạng mài mòn ở phía dưới chiếc xe trượt tuyết và gật đầu: “Nếu tuyết dày hơn, mức độ mài mòn sẽ giảm đi… Tuy nhiên, tuyết mềm, vì vậy việc di chuyển bằng xe trượt tuyết sẽ trở nên khó khăn hơn đối với ngựa chiến.”

Triệu Vân gật đầu và nói: “Chủ công cũng nói như vậy… Chủ công từng nói rằng, nếu muốn sử dụng loại xe trượt tuyết tốt nhất, thì nên dùng những con chó mạnh mẽ để kéo nó…”

“À?” Tư Mã Dực chớp mắt, không thể tin được.

Triệu Vân tiếp tục nói: “Loại chó mạnh mẽ đó… bây giờ chúng ta chưa có… Theo lời chủ công, ở những vùng có tuyết, hoặc xa hơn về phía bắc, sâu trong sa mạc… ngay cả khi có

Triều đại Hán cũng được coi là một trong những vương triều sớm áp dụng chó quân sự. Hoắc Khứ Bệnh đã từng thành lập các đơn vị chó quân sự trong quân đội, sử dụng chúng để canh gác và tấn công kẻ thù trên chiến trường; loài chó được sử dụng lúc bấy giờ chính là chó Sichuan Đông.

  Chó Sichuan Đông còn được gọi là chó Lân Thủy, bởi vì chúng có nguồn gốc từ khu vực xung quanh Lân Thủy ở phía đông tỉnh Sichuan. Đặc điểm nổi bật nhất của loài chó này là trong quá trình săn mồi, chúng thường cắn vào cổ con mồi, khiến con mồi ngạt thở và chết ngay lập tức. Đồng thời, chúng cũng có bản lĩnh bảo vệ lãnh thổ rất mạnh mẽ, và đây thực sự là một loài chó tốt bụng, đáng yêu của dân tộc Hoa Hạ.

  Tuy nhiên, vì người dân thời Hán không hiểu gì về khái niệm bảo vệ sinh thái, cũng giống như cách họ đối xử với ngựa chiến – liên tục cử những con ngựa mạnh mẽ nhất ra chiến trường – sau ba bốn trăm năm, số lượng chó Sichuan Đông dần giảm xuống, chỉ còn lại những cá thể có kích thước nhỏ hơn…

  Ai cũng biết câu “đừng khai thác cạn kiệt tài nguyên”, nhưng khi thực hiện, người ta thường không quan tâm đến hậu quả mà nó gây ra cho thế hệ sau.

  “Vậy thì lần tiến quân về phía bắc này…” Tư Mã Dực suy nghĩ, “cũng cần phải chú ý đến việc sử dụng chó quân sự nhiều hơn…”

  Triệu Vân gật đầu, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời: “Bây giờ chỉ còn chờ đợi trận tuyết lớn đến thôi… đó chính là lúc chúng ta tiến quân về phía bắc…”