Tháng Ba, ngày đầu tháng, vào giờ Tân Mão, xảy ra hiện tượng nhật thực.

Viên Thiệu lập tức sững sờ không biết phải làm gì.

Ở thời Đại Han, hay nói chung là trong thời cổ đại, các hiện tượng nhật thực, nguyệt thực đều được coi là những sự kiện vô cùng quan trọng; thậm chí có rất nhiều người đã bị xử tử chỉ vì những hiện tượng này.

Lúc này, Viên Thiệu đang rất thành công trong việc thực hiện các chính sách liên quan đến “thủy đức”, nhưng ông lại bị trời phạt một cách không hề nhẹ nhàng chút nào. Việc này lập tức ảnh hưởng đến rất nhiều người; thậm chí một số quan chức cũng bắt đầu gửi đi các bản kiến nghị, nói rằng: “…Vào thời điểm này, thần Hòa Thông đã đánh mất đạo đức của mình, sa đà vào rượu chè, xa rời chức vụ và trật tự thiên địa, bỏ bê nhiệm vụ của mình… Ngay vào đầu tháng mùa thu, các vì sao không tụ họp đúng chỗ, tiếng trống vang lên một cách hỗn loạn, người dân hoảng sợ và chạy trốn… Những dấu hiệu trời văn này đang cảnh báo chúng ta; nếu chúng ta không lắng nghe và không tuân theo ý muốn của trời, e rằng sẽ gặp phải nhiều tai họa…”

Có người thậm chí còn liên kết sự kiện này với trận đội tấn công do bướm đêm gây ra trước đó, cho rằng đó là do một số quan lại không tuân thủ đạo đức nên mới khiến trời phẫn nộ… Trong chốc lát, khu vực Ký Châu trở nên hỗn loạn.

Tại sao lại không phải là lỗi của Hoàng đế?

Bởi vì mọi người đều biết rằng Hoàng đế lúc này vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, không thể quản lý được mọi việc của đại Hán; vì vậy, việc này không liên quan gì đến Lưu Hiệp. Vậy thì ai mới là người có trách nhiệm?

Người đầu tiên bị đặt vào vị trí đó chính là Viên Thiệu.

Viên Thiệu tức giận và la lên: “Nhật thực xảy ra ở cả phía nam lẫn phía bắc! Làm sao có thể nói rằng tất cả mọi người trên đất nước đều gặp họa? Nếu có họa, thì họa đó sẽ ảnh hưởng đến đâu, và nguyên nhân là gì?”

Các quan chức không thể trả lời được.

Nhưng người dân thường thì sao? À, chỉ những người có tên có họ mới được coi là người dân thường; vì vậy, họ không hề ngừng bàn tán về chuyện này chỉ vì lời giải thích của Viên Thiệu. Hơn nữa, vào thời Đại Han, các hoạt động giải trí khá ít, và cũng không có nhiều thứ để người dân bàn tán; vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra hay không, họ vẫn sẽ tiếp tục bàn luận về những chuyện khác.

Như vậy, hình ảnh hào nhoáng và uy nghi của Viên Thiệu đã bị phủ một lớp bụi đen.

Tuy nhiên, đó chỉ là bắt đầu mà thôi; những tình huống tồi tệ hơn vẫn còn ở phía trước

Nhưng vấn đề là, khi Viên Thiệu điều quân tấn công Bình Châu, ông ta liên tục, ừm, nhiều lần phải điều động tiền bạc và lương thực từ khắp nơi. Điều này không chỉ là việc “ăn cạn nguồn lương thực dự trữ”, mà thực sự là hành động “giết gà để lấy trứng”!

Ban đầu, Bột Hải cũng không phải là một quận giàu có và phát triển mạnh mẽ; thêm vào đó, sau những trận thiên tai trước đó, rất nhiều nông dân đã phải chạy trốn. Vì vậy, việc Viên Thiệu điều động nguồn lực từ các quận khác của Ký Châu có thể còn được chịu đựng được, nhưng đối với quận Bột Hải thì lại là một gánh nặng không thể chịu đựng nổi. Thêm vào đó, còn có những tin đồn rằng hành động của Viên Thiệu đã gây ra hiện tượng nhật thực…

Tạng Hồng ban đầu là người được Viên Thiệu tin tưởng và trọng dụng. Khi Liên minh Xīn Zǎo được thành lập, các lãnh chúa từ khắp nơi đã tranh giành quyền lực và lợi ích, sợ rằng việc tham gia liên minh sẽ khiến họ gặp rủi ro, nên ai cũng né tránh trách nhiệm. Chỉ có Tạng Hồng là người không quan tâm đến những điều đó, đã đứng ra thề thốt và đại diện cho Viên Thiệu nhận vị trí lãnh đạo liên minh, do đó cũng nhận được sự tin tưởng từ Viên Thiệu và ngay sau đó đã được giao trọng trách làm thái thú quận Bột Hải.

Tư duy của Viên Thiệu rất phù hợp với chuẩn mực xã hội thời bấy giờ. Mặc dù mọi người đều biết rằng vị trí lãnh đạo liên minh đó chỉ mang tính danh nghĩa mà thôi, nhưng Viên Thiệu vẫn rất biết ơn Tạng Hồng và giao cho ông ta một chức vụ quan trọng, thăng chức ông ta từ một quan nhỏ lên thành thái thú của một quận, coi đó là một sự ân huệ lớn lao.

Tuy nhiên, chính người được Viên Thiệu tin tưởng và trọng dụng như vậy, lại trở thành người đứng đầu phe đối lập với Viên Thiệu. Làm sao Viên Thiệu có thể chấp nhận điều này được?

Gần như ngay khi nhận được tin Tạng Hồng đã đổi phe, Viên Thiệu lập tức tập hợp quân đội và tiến về Bột Hải!

Nhưng như câu tục ngữ nói: “Phúc không đến cùng một lúc, hoạn không đến một mình”; trong cuộc sống thực tế, thường thì “phúc” hầu như không bao giờ xuất hiện, còn “hoạn” thì luôn theo sát…

Viên Thiệu cũng vậy.

Khi Viên Thiệu đang háo hức chuẩn bị dẫn đầu đại quân đi trừng phạt Tạng Hồng, để cho những kẻ xung quanh biết rằng cái tên “Viên” không phải là thứ có thể nói hay viết một cách tùy tiện, thì bỗng nhiên, một căn bệnh nghiêm trọng ập đến, khiến Viên Thiệu phải ngã gục ngay trên đường ra trận.

Nói ra thì, tuổi thọ trung bình của nam giới thời Hán cũng đã gần tới con số mà Viên Thiệu đang sống; thêm vào đó, trong vài

Trong thời đại Hán, bệnh tật không phải là chuyện chỉ cần tìm một vị lương y kê đơn và uống thuốc là có thể khỏi được. Do công nghệ y học còn non yếu, rất nhiều người đã qua đời vì bệnh tật; những vấn đề vốn đã ẩn giấu dưới bề mặt cũng dần dần trở nên rõ ràng.

Công tử Nguyên Đán, người con trai cả của Viên Thiệu, ban đầu cũng đi theo cha trong quân đội, vì vậy ông được các sĩ quan quân đội đánh giá cao. Nhiều người cho rằng Nguyên Đán mới là người thừa kế xứng đáng của Viên Thiệu, và khi Viên Thiệu lâm bệnh, chính Nguyên Đán mới nên đứng ra quản lý mọi việc...

Công tử Viên Tích, người con thứ hai, có tính cách hiền lành và dễ mến. Do là con riêng của Viên Thiệu, ông cư xử một cách ôn hòa với mọi người; hơn nữa, ông còn kết hôn với con gái của một gia tộc quyền lực ở Kinh Châu, vì vậy nhiều người ở Kinh Châu cũng cho rằng nếu Nguyên Đán không thể thừa kế sự nghiệp, thì Viên Tích cũng là một lựa chọn tốt...

Tuy nhiên, mọi chuyện lại diễn ra theo hướng hoàn toàn khác. Viên Thiệu không chỉ không coi trọng Nguyên Đán mà còn không thích Viên Tích; ông lại đặc biệt yêu thích người con út là Viên Thượng. Vì vậy, gần như tất cả những kỳ vọng của các gia tộc quyền lực ở Kinh Châu đều tan thành mây khói!

Ngay lập tức, các nơi ở Kinh Châu đều gửi đến Viên Thiệu những lá thư chia buồn, bày tỏ sự quan tâm và lo lắng sâu sắc cho sức khỏe của ông. Thậm chí có người còn nói rằng họ hàng ngày đều cúng bái và cầu nguyện cho Viên Thiệu... Và cuối mỗi lá thư, họ đều đưa ra đề xuất, khuyên Viên Thiệu để Nguyên Đán hay Viên Tích trở về Yê Thành để quản lý mọi việc.

Nhìn thấy những lá thư này, Viên Thiệu tức giận đến mức la hét trên giường, vung tay đập vào giường mạnh mẽ và nói: “Ta vẫn chưa chết đâu!”

Vì vậy, ấn tượng của Viên Thiệu về Nguyên Đán và Viên Tích càng ngày càng xấu đi; trong khi đó, ông lại càng thấy Viên Thượng – người luôn ở bên cạnh mình, chăm sóc ông từng ngày – là người đáng tin cậy hơn...

Dù sao thì theo tiêu chuẩn của thời đại Hán, lòng hiếu thảo được coi là phẩm chất quan trọng nhất. Người có lòng hiếu thảo là người tốt; người hiếu thảo một cách chân thành và sâu sắc thì càng là người tốt hơn nữa. Viên Thiệu tin rằng Viên Thượng vì quá hiếu thảo nên chắc chắn sẽ trở thành một người tốt trong tương lai.

Vì vậy, khi Nguyên Đán đề nghị trở về để thể hiện lòng hiếu thảo, Viên Thiệu đã từ chối; còn khi Viên Tích đề nghị trở về để phục vụ ông, Viên Thiệu lại mắng cô ta.

Trong một thời gian ngắn, mọi người ở Kinh

Phí Tiềm mỉm cười và công khai khen ngợi vị tiến sĩ này, đồng thời cho rằng ông ta có nhiều nghiên cứu sâu rộng về các thảm họa thiên nhiên, vì vậy đã phong ông ta làm “Sứ giả kiểm soát phúc hoạ”, giao nhiệm vụ đi khắp nơi để quan sát tình hình phúc khí và tai họa…

  Về những biến động ở Kỳ Châu, dưới sự lãnh đạo của Phí Tiềm, cũng có hai luận điểm trái chiều. Một phe cho rằng nên tận dụng lúc ông ta yếu đuối để tấn công và giành lấy Kỳ Châu; phe khác thì cho rằng nên chờ đợi xem tình hình phát triển ra sao trước khi can thiệp, để trước hết củng cố vùng đất của mình.

  Sau hai ba ngày thảo luận, cuối cùng Phí Tiềm cũng quyết định không xuất quân.

  Dù sao sau hàng loạt các cuộc chiến tranh, tổn thất cũng rất lớn. Hơn nữa, vào tháng Tư, tháng Năm là thời điểm cây trồng trong đồng ruộng phát triển mạnh mẽ, gia súc trên đồng cỏ sinh sản. Xuất quân vào lúc này thực sự là quá sức. Ngay cả khi quân đội có thể chiếm được Kỳ Châu, việc vận hành một chiến lược quân sự trải dài từ đông sang tây, từ nam lên bắc cũng là một vấn đề lớn. Nếu không cẩn thận, không thu được gì cả, thì làm sao có thể duy trì được?

  Vì vậy, tốt nhất là cứ yên tâm canh tác một hai năm trước đã.

  Mặc dù đa số mọi người đều đồng ý với quyết định của Phí Tiềm, nhưng vẫn có người cảm thấy tiếc nuối. Dù sao Kỳ Châu cũng là một mục tiêu lý tưởng, với cơ hội tốt như vậy mà chỉ có thể đứng nhìn từ xa, thật là đáng tiếc.

  Sau khi đưa ra quyết định này, Phí Tiềm đã thu hồi các đội quân. Ngoại trừ việc tiếp tục hỗ trợ một phần chi phí cho Lưu Hòa ở phía bắc, để Lưu Hòa có thể gây rối phía sau lưng Viên Thiệu tại U Châu, các khu vực khác đều chuyển sang trạng thái phòng thủ.

  Còn ở Y Châu, Hoàng đế Lưu Hiệp cũng coi đây là cơ hội tốt để đánh bại Viên Thiệu. Trong buổi họp triều, ông bất ngờ tấn công Tào Tháo và công khai nói với các quan lại: “Hiện nay, những dấu hiệu báo động từ trời cao chính là do các quan lại cao cấp mất đạo đức! Đại tướng Viên Thiệu không chịu phục vụ nhà vua, cứ tự ý hành xử mạnh mẽ, khiến dân chúng lâm cảnh ly tán, chiến tranh liên miên… Đó là tội lỗi rất nặng nề! Bây giờ, khi Kỳ Châu đang trong tình trạng bất ổn, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để xuất quân đến Hà Bắc, trừng phạt những kẻ nổi loạn. Các quan đại thần, ý kiến của các ngài thế nào?”

Lưu Hiệp quay sang Mãn Sủng và nói: “Ngài nói rất đúng… Vậy người lãnh đạo quốc gia thực sự là ai?”

“Điều này…” Mãn Sủng chớp mắt hai cái và trả lời: “Người lãnh đạo quốc gia phải luôn theo đuổi lẽ công bằng chứ không vì lợi ích riêng, phải minh bạch con đường đúng đắn mà không tính toán thành tựu cá nhân, không khen thưởng những việc làm vì lợi ích riêng tư, cũng không trừng phạt những hành động do oán giận cá nhân gây ra. Nếu một người mất đi lòng nhân từ và đức độ, thì họ cũng sẽ mất đi quyền lực lãnh đạo. Bệ hạ không cần lo lắng, những kẻ làm điều bất chính rồi cũng sẽ tự hủy hoại bản thân mình…”

Lưu Hiệp bật cười khúc khích. Theo ý của Mãn Sủng, nghĩa là bây giờ ông ta không cần làm gì cả, chỉ cần chờ đợi thôi sao?

“Tào Sở Công, ý kiến của ngài về vấn đề này là gì?” Lưu Hiệp không muốn tiếp tục lắng nghe Mãn Sủng nữa, liền trực tiếp hỏi Tào Tháo.

Tào Tháo bình tĩnh cúi đầu và nói: “Những gì bệ hạ nói rất đúng! Tuy nhiên, ở khu vực Hà Đông có rất nhiều gia tộc lớn; họ xây dựng các pháo đài, thu hút người dân theo mình, tích trữ lương thực… Còn hiện nay, các vùng Yển và Duy đã rơi vào tình trạng suy yếu, kho lương trống rỗng; nếu muốn đánh bại những kẻ xấu xa đó, chúng ta thực sự không có đủ lực lượng! Thà rằng chúng ta công bố một thông báo công khai, nêu rõ lý tưởng chính nghĩa, lên án những hành động sai trái, khen thưởng những người làm điều thiện, chắc chắn họ sẽ nhận ra lỗi lầm của mình và quay trở lại con đường đúng đắn!”

Lưu Hiệp nhìn Tào Tháo và bất chợt mỉm cười, gật đầu đồng ý: “Được, theo ý kiến của ngài. Nhưng… nếu những kẻ đó vẫn coi thường mệnh lệnh của hoàng đế, chỉ theo đuổi lợi ích riêng tư, thì sẽ phải làm thế nào?”

Tào Tháo trả lời: “Thì vẫn phải đánh bại họ! Tuy nhiên, vì họ đã chiếm giữ quyền lực trong thời gian dài, nếu tiến hành cuộc chiến ngay lập tức, chắc chắn sẽ khiến lòng dân ly tán. Vũ khí là công cụ quan trọng của quốc gia; chúng ta không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ, cũng không thể hối hận sau khi đã quyết định. Nếu muốn thắng lợi, chúng ta cần phải hết sức thận trọng.”

Lưu Hiệp suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý.

Sau buổi họp triều, Tào Tháo trở về phòng làm việc của mình và tổ chức một cuộc họp nhỏ.

Việc Lưu Hiệp bắt đầu tranh đấu quyền lực với Tào Tháo thực sự nằm trong dự đoán của Tào Tháo; tuy nhiên, điề

Mãn Sủng nhíu mày nhưng cũng không nói gì; điều đó cũng không sao cả, ít ra tại buổi họp lớn này, ông ấy vẫn đã bảo vệ Tào Tháo khỏi những áp lực.

Trình Dự luôn là người ít nói, khi không được hỏi trực tiếp thì cũng hiếm khi tự nguyện phát biểu; vì vậy việc ông ấy im lặng lúc này cũng hoàn toàn bình thường. Trần Quân gia nhập nhóm nhỏ này khá muộn, vị thế của ông ấy cũng không cao, nên khi mọi người đều không lên tiếng, ông ấy tự nhiên cũng sẽ không vượt quá trật tự để phát biểu trước.

Và duy nhất người lúc này lẽ ra nên nói chuyện, đó là Tần Dục… nhưng ông ấy cũng không lên tiếng.

Tào Tháo vẫn giữ vẻ bình tĩnh, từ từ gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn, âm thanh “đù đù đù” giống như tiếng chim khắc cây đang dùng sóng âm để tìm kiếm sâu bên dưới vỏ cây; có vẻ như ông ấy rất thoải mái.

Tại buổi họp lớn này, Lưu Hiệp đã sử dụng việc điều quân đến Kỳ Châu để ép Tào Tháo phải công khai lập trường của mình; và Tào Tháo cũng đang kiểm tra thái độ của các thuộc cấp mình – trong chính trị, điều này vốn dĩ là bình thường.

Liệu Lưu Hiệp thực sự quan tâm đến việc liệu có điều quân hay không?

Không… Lưu Hiệp quan tâm hơn đến việc Tào Tháo và Viên Thiệu có đứng cùng phe với nhau hay không…

Và bây giờ, Tào Tháo muốn biết, trong nhóm nhỏ của mình, có ai đang đi theo hướng sai lầm không.