Khi Phi Tiềm đang cải tiến các thiết bị dùng để chế tác vải ở đó, các doanh trại phía bắc núi Âm Sơn đã đón nhận cơn mưa đầu mùa đông trong năm này.

Thời tiết ở khu vực núi Âm Sơn thật sự rất thú vị. Nếu lấy núi Âm Sơn làm ranh giới, phía bắc thường xuyên có gió tuyết và bão bụi, còn phía nam núi Âm Sơn thì lại yên bình và có khí hậu ôn hòa.

Tất nhiên, nếu ai đã từng học qua một số kiến thức địa lý, họ sẽ hiểu được lý do tại sao lại như vậy. Nhưng đối với hầu hết mọi người ở đây, kể cả những người dân tộc Hồ, họ chỉ coi phía nam núi Âm Sơn là nơi được thần linh che chở, là một vùng đất quý giá.

Doanh trại phía bắc núi Âm Sơn không có tên gọi đặc biệt, nó chỉ được gọi là “Doanh trại Bắc”. Bởi vì đây là doanh trại nằm xa nhất về phía bắc của dãy núi Âm Sơn, nên việc gọi nó như vậy cũng không có gì sai cả.

Ban đầu, Doanh trại Bắc chỉ là một điểm kiểm soát, sau đó dần được mở rộng thành một trạm canh gác, và cuối cùng trở thành doanh trại như ngày nay. Nó đã chứng kiến sự thay đổi của quân đội người Hán ở khu vực núi Âm Sơn trong những năm qua – từ nhỏ bé cho đến lớn mạnh, từ tạm thời trở thành cố định.

Doanh trại Bắc giống như một chiếc râu của núi Âm Sơn, mọc lên một cách cô đơn nhưng kiên cường; nó cũng giống như một cây kim, xuyên thủng vào những cánh đồng cỏ thuộc về người Xiênbì ở khu vực này, và không ai có thể vượt qua được nó.

Khi mùa đông đến, phía nam núi Âm Sơn vẫn còn ổn, đôi khi có một vài cơn mưa nhỏ, nhưng khí hậu ở phía bắc thì rất tồi tệ. Lần này, cơn mưa đông kéo dài liên tục, lúc to lúc nhỏ, và đã kéo dài suốt vài ngày liền. Đến buổi trưa ngày thứ ba, những bông tuyết lớn bắt đầu rơi xuống, và cả bầu trời, cả mặt đất đều trở nên trắng xóa.

Khi tuyết rơi, cảnh vật dường như trở nên mênh mông và u ám hơn.

Những dãy núi xa xôi như những con rồng băng phủ đầy tuyết, uốn lượn liên miên, lúc ẩn lúc hiện trong cơn bão tuyết, như thể chúng đang sống động vậy. Chúng gầm rú, di chuyển ở rìa của cơn bão tuyết, rồi sau đó biến mất không dấu vết.

So với những dãy núi ấy, Doanh trại Bắc giống như một con nhím nhỏ, co ro trong một thung lũng nhỏ.

Trong cơn tuyết lớn, Doanh trại Bắc trở nên yên tĩnh đến mức giống như một đống đổ nát.

Bên trong doanh trại chỉ có một con đường duy nhất, và lớp tuyết trên đường đã cao đến tận mắt cá chân, không hề có dấu vết của bất kỳ hoạt động nào cả. Một con mèo đen gầy guộc nhô đầu ra từ một bức tường

Không phải vì muốn ngăn những binh sĩ canh gác cảm thấy cô đơn, ừm, có lẽ cũng có tác dụng như vậy, nhưng chủ yếu là bởi vì chó có thể báo động khi có kẻ xâm nhập, trong khi mèo lại có thể bảo vệ số lượng lương thực ít ỏi trong doanh trại, không để chúng bị chuột phá hoại.

Bên ngoài doanh trại, có một con sông gần như khô cạn, đã được phủ đầy tuyết trắng, trông giống như một con rắn trắng lớn uốn lượn về hướng nam và dần biến mất sau những dãy núi.

Con sông này chỉ chảy vào mùa hè và ngừng chảy vào mùa đông; nó chính là tuyến đường sống của doanh trại này, thậm chí còn là nguồn sống cho các loài động vật và thực vật xung quanh. Nó giống như một người mẹ yếu đuối, dù cơ thể không mạnh mẽ, nhưng vẫn cố gắng hết sức để các sinh vật xung quanh có thể tồn tại.

Vào buổi chiều tà.

Tuyết vẫn rơi không ngừng, chỉ là lượng tuyết đã giảm đi một chút, nhưng cũng chỉ là rất ít thôi.

Ở phía nam doanh trại phía Bắc, đột nhiên xuất hiện bóng dáng của khoảng bốn năm mươi kỵ binh.

Những kỵ binh này vượt qua gió tuyết để tiến về phía trước, vật lộn khó khăn trên con đường phủ đầy tuyết. Mũ bảo hiểm trên đầu và áo giáp sắt trên người đều được bọc bằng da cừu đã lột lông, để tránh việc da bị dính vào và không thể gỡ ra được. Những vật dụng bằng sắt trên người họ cũng đều được bọc như vậy, hoặc được quấn bằng những miếng vải rách đủ màu sắc. Ngay cả lưng ngựa, cổ ngựa và mặt ngựa cũng được bọc bằng những miếng da rách hay vải thô để chống lại cái lạnh giá.

Những miếng da rách đủ màu sắc và những tấm vải thô kia trông thật là xấu xí và không đẹp mắt, giống như những kẻ ăn xin lang thang từ đâu đó đến vậy, nhưng thực ra chỉ những người am hiểu mới biết rằng những người này chính là những cao thủ ở vùng sa mạc phía Bắc, những người thực sự có khả năng hoạt động tự do trong cái lạnh giá của sa mạc.

Trong gió, những lá cờ ba màu dài và mảnh mai như những con rắn linh hoạt đang bay phấp phới.

Đó chính là các kỵ binh Yīnshān.

Không phải là vì trang bị của các kỵ binh Yīnshān quá tồi tệ; thực ra, trang bị của họ cũng giống như các kỵ binh ở Khu vực Tam Phụ thuộc Quan Trung. Chỉ là trong sa mạc, nếu mặc quá chỉnh tề, lộng lẫy với những chiếc mũ bảo hiểm sắt hay áo giáp sắt, hoặc nếu không biết cách quấn vải quanh tay vũ khí, e rằng họ sẽ không kịp đối mặt với kẻ thù mà đã bị thời tiết lạnh giá đánh bại trước.

Cần phải biết rằng thép ở phía Bắc rất thích

Tại cổng phía nam của pháo đài quân Bắc, cánh cửa được đóng chặt.

Một đội kỵ binh tiến đến trước cổng pháo đài.

Trong hàng ngũ, một kỵ binh bước ra, hét lớn vài tiếng nhưng không ai đáp lại. Tiếng hét ấy trong gió bắc gào thét, giống như những tiếng rên rỉ, rồi nhanh chóng biến mất theo làn gió.

Ánh mắt của người chỉ huy trong đội quân trở nên lạnh lùng. Anh ta đẩy chiếc mũ bọc da rách lên cao hơn một chút, nhìn về phía tháp canh đứng lẻ loi giữa tuyết gió.

Rõ ràng, trên tháp canh không có ai cả.

Điều này...

Người lính đang cố gắng mở cửa phía trước lắc đầu, cho biết cánh cửa đã bị khóa từ bên trong và không thể mở được.

Vị tướng vẫy tay ra sau, ra hiệu.

Hai ba người lính xuống ngựa, tiến đến trước cổng pháo đài, sau đó nhảy xuống đất, lấy những dụng cụ để leo tường ra khỏi lưng ngựa, vung vẫy vài cái rồi ném chúng lên bức tường. Họ nhanh nhẹn kéo dây và bắt đầu trèo lên.

Có vẻ như những người lính này trèo rất thuận lợi, nhưng thực ra chỉ có những kỵ binh nhẹ nhàng như họ mới có thể làm được điều đó. Điều này không có nghĩa là họ mạnh mẽ hơn những người lính bình thường, mà là vì họ thường xuyên mặc áo giáp da nên trọng lượng cơ thể của họ nhẹ hơn, việc trèo lên các bức tường cũng trở nên dễ dàng hơn.

Bên trong pháo đài quân Bắc có các doanh trại, nhưng cánh cửa của các doanh trại dường như đã bị hỏng từ lâu; hai cánh cửa bằng gỗ không thể đóng chặt được, có lẽ bên trong đang có người dùng thứ gì đó chặn lại cánh cửa, nhưng họ chỉ lo chăm sóc phần trước mà bỏ qua phần sau, khiến cho phần dưới cánh cửa tạo thành một khe hở lớn.

Những cơn gió bắc gào thét, len vào những khe hở đó, tạo ra những âm thanh kỳ lạ và cuốn theo những bông tuyết bay lung tung khắp nơi. Một người lính đến trước cánh cửa doanh trại, dùng vai đập vào cánh cửa rung rinh; hai người lính canh đang ngồi ở cửa để tránh gió và ngủ gật lập tức ngã xuống đất.

Một người lính canh chửi thề, đứng dậy và chuẩn bị đấm người khác, nhưng khi nhìn thấy đội quân đứng trước cửa, anh ta bỗng nhiên sững sờ, gần như ngừng thở và ngừng đập tim. Khi nhìn thấy vị tướng đứng giữa đám lính, anh ta lập tức run rẩy và quỳ xuống: “Tướng… Tướng Lý!”

Những người lính canh này đã lười biếng trong khi làm nhiệm vụ; theo quy định quân đội, người vi phạm lần đầu sẽ bị đánh mười roi da, lần thứ hai sẽ bị xiềng ba ngày; nếu vẫn không sửa đổi…

Thì cũng không cần phải sửa đổi nữa.

Lý Điển liếc nhìn hai người lính canh và hỏi: “Chỉ huy đồn quân đâu?”

』

  「Tun… tun, tun tun tun…」 Một tên lính canh chỉ còn biết run rẩy, không thể nói ra được điều gì cả.

  「Trưởng ban canh gác ơi, trưởng bị ốm rồi…」 Một tên lính canh khác dường như thông minh hơn một chút, liền lợi dụng cơ hội này để xin tha, „Tướng quân ơi, con là do sơ suất mà thôi…“

  Lý Điển nhíu mày, không hề quan tâm đến lời xin ấy, và tiếp tục bước đi về phía trước.

  Hai tên lính canh này sẽ bị các vệ sĩ của ông xử lý, ông không cần phải lo lắng gì thêm; điều ông quan tâm hơn là liệu trưởng ban canh gác của căn cứ quân sự này có thực sự ốm hay chỉ giả vờ bệnh.

  Trưởng ban canh gác của căn cứ quân sự phía Bắc này tên là Quan.

  Ừm, không có liên quan gì đến Quan Vũ cả; chỉ là một sĩ quan bình thường mà thôi.

  Những binh sĩ trong doanh trại của căn cứ quân sự phía Bắc, sau khi nhận được tin tức, vội vàng chạy ra ngoài và quỳ xuống trong sân tập nhỏ. Trong số họ có cả trưởng ban canh gác Quan; người ta phải đỡ anh ta ra ngoài, khuôn mặt anh ta đỏ bừng, trông thật sự như là đang ốm.

  Lý Điển nhìn qua một cái, rồi nói với giọng nghiêm túc: „Các trung sĩ, ra đây!“

  Năm người trung sĩ bước ra.

  „Hôm nay ai là người trực ban?“ Lý Điển lại hỏi.

  Một trung sĩ run rẩy và cúi đầu, „Đúng vậy, là con…”

  Lý Điển vẫy tay, và ngay lập tức có các vệ sĩ tiến lên, kéo người trung sĩ đó đi; không lâu sau, dưới cổng doanh trại, tiếng la đau đớn từ việc bị đánh đã vang lên.

  Nguyên nhân khiến căn cứ quân sự phía Bắc bỏ sót công tác canh gác rất đơn giản: ai cũng có tính lười biếng. Những ngày gần đây, trời liên tục mưa đông, sau đó chuyển thành tuyết lớn; việc canh gác ngoài trời quả thực là một công việc gian khổ. Thêm vào đó, vì trưởng ban canh gác bị ốm, những người trung sĩ được yêu cầu thay thế cũng lười biếng; vì thế, các binh sĩ dưới quyền họ càng trở nên lơ là hơn nữa.

  “Con nhớ rằng…” Lý Điển ngồi trên ghế trong doanh trại, nhìn vào mặt trưởng ban canh gác Quan, “Anh là một chiến binh cũ đã từng theo chủ soái chiến đấu chống lại Bạch Ba phải không? Nếu con nhớ không nhầm, anh đã tích lũy được hai trăm mẫu đất công lao; có thể nói, gia đình anh cũng khá giàu có rồi đấy…”

  Trưởng ban canh gác Quan cúi đầu thấp, cằm gần như chạm vào ngực, không dám thở mạnh; lưng anh ta lạnh buốt; rõ ràng là đã đẫm mồ hôi lạnh.

  “Anh có hiểu ý nghĩa của đất công lao

』

Li Điển nhìn vào Quan Tùn trưởng và nói: “Ngươi nghĩ rằng trong thời tiết lạnh giá như này, sẽ không ai đến đây, vì vậy mà ngươi trở nên lơ là phải không? Ngươi có biết không, nếu ngươi lơ là một chút, những người dưới quyền ngươi cũng sẽ lơ là gấp năm lần; còn đối với binh sĩ thì điều đó đồng nghĩa với việc họ hoàn toàn từ bỏ trách nhiệm của mình! Hôm nay, thậm chí không có ai trực gác trên tháp canh cổng thành! Nếu không phải tôi đến đây, mà là kẻ Thát Nguyệt đến, thì tất cả các ngươi đều sẽ chết tại đây!”

“Còn các ngươi nữa…” Li Điển quay đầu nói với những sĩ quan còn lại: “Không cần nói nhiều, làm lính tức là phải luôn chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu! Nếu muốn lười biếng và sống thoải mái, thì đừng đến đây để nhận lương! Nếu vừa tham lam lương cao, vừa không muốn chịu khó khăn, thì làm sao có chuyện gì tốt đẹp xảy ra được?!”

“….” Tùn trưởng và những sĩ quan kia đều quỳ xuống, không dám nói thêm lời nào.

Do quân doanh Bắc quân khá nhỏ, nên không có chức vụ quân sự chuyên trách xử lý các vấn đề nội bộ; vì vậy, Quan Tùn trưởng gần như có quyền lực tuyệt đối. Theo thời gian, việc ông ta áp đặt quy tắc một cách độc đoán khiến cho khu vực này trở thành “lãnh địa riêng” của ông ta. Thêm vào đó, do thiếu học thức và tính cách kiêu ngạo, sự lơ là và trì trệ trong công việc là điều khó tránh khỏi.

Sau một lúc suy nghĩ, Li Điển liền gọi một sĩ quan đi cùng mình và bổ nhiệm người đó làm Tùn trưởng tạm thời của quân doanh Bắc quân, yêu cầu người này ngay lập tức tiếp quản mọi công việc liên quan đến Quan Tùn trưởng và tổ chức sắp xếp lại công việc quân sự.

Quan Tùn trưởng bị giáng chức xuống cấp sĩ quan và phải theo Li Điển trở về sau.

Lý do tại sao Li Điển không trừng phạt hay giết chết Quan Tùn trưởng ngay tại chỗ, là bởi vì ông ta thực sự đang ốm, và bệnh tình của ông ta khá nghiêm trọng.

Hơn nữa, căn bệnh của ông ta còn có đôi chút kỳ lạ.

Trước khi bị ốm, tức là trước cơn mưa lớn và tuyết rơi dày đặc đó, Quan Tùn trưởng đã phát hiện dấu vết của một nhóm cướp ngựa lang thang, vì vậy ông ta đã dẫn một số người đi truy tìm và điều tra…

Từ điểm này có thể thấy rằng, Quan Tùn trưởng không hẳn lúc nào cũng lười biếng và trì trệ tại quân doanh Bắc quân.

Tất nhiên, có lẽ là vì những phần thưởng quân sự mà Đại tướng Kỵ binh luôn mang lại quá hấp dẫn?

Dù sao đi nữa, Quan Tù

Trưởng quân đồn Quan phủ nhận điều đó, nói rằng ông cũng là một người lính già rồi; làm sao có thể không biết cách phân biệt “nước tĩnh”? Hơn nữa, chính ông đã kiểm tra kỹ lưỡng và không hề tìm thấy xác động vật hay con người nào cả.

Vì vậy, điều này thực sự rất kỳ lạ.

Lý Điển đã cử người đến địa điểm mà Trưởng quân đồn Quan nói để tiến hành khám nghiệm, và kết quả là họ bắt được một người còn sống!

Người đó có mái tóc rối bù, miệng nhắm chặt lại; dù bị ném xuống đất và vết thương của họ bị chạm vào, họ chỉ thốt lên một tiếng rên khổ sở, sau đó nhìn Lý Điển bằng đôi mắt hình tam giác, như thể đang nhìn một kẻ thù vậy.

Lý Điển quan sát người đó.

Da của họ nhăn nheo và đen sạm, mái tóc rối bù, chiếc áo da rách nát.

“Đã thẩm vấn họ chưa?” Lý Điển hỏi.

“Chưa kịp đâu, tuyết lại rơi dày đặc, gió thổi mạnh quá; chúng tôi vừa bắt được họ thì lập tức trở về ngay,” người thuộc cấp của Lý Điển trả lời.

Lý Điển gật đầu, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt đầy hận thù của người đó, lòng anh bỗng nhiên thắt lại.

“Anh ta biết tôi à?” Lý Điển cau mày, “Không đúng… Chắc hẳn là anh ta biết chúng tôi…”

Người đó nhìn Lý Điển bằng ánh mắt hung dữ, giống như một con sói hoang bị thương trên thảo nguyên; dù trông rất tàn tạ và đầy vết thương, ánh mắt họ vẫn toát lên sự hung ác.

“Là người Xianbei à? Hay là người Đinh Lăng?” Lý Điển hỏi.

Sau khi ở lại Yên Sơn một thời gian, Lý Điển cũng biết một số ngôn ngữ của các dân tộc du mục.

Người đó quay mặt đi.

“Dẫn họ xuống và hỏi thăm kỹ lưỡng,” Lý Điển nói.

Lý Điển mỉm cười; có vẻ như mình đã đoán đúng rồi, ông liền vẫy tay ra lệnh.

Lý Điển suy đoán rằng những kẻ cướp ngựa mà Trưởng quân đồn Quan gặp phải có lẽ không phải là những tên cướp thực sự. Có thể chúng chỉ là một bộ lạc nhỏ, không rõ là người Xianbei hay Đinh Lăng.

Người ta nói rằng trước đây, Triệu Vân đã tiến hành một cuộc chiến lớn chống lại người Đinh Lăng và đã đạt được những thành công lớn, đánh bại và phân tán triều đình của họ; từ đó, không còn bộ lạc nào trong sa mạc có thể đe dọa đến người Hán nữa. Những thành tích chiến trường đó thực sự khiến Lý Điển ghen tị; ông ước gì mình lúc đó cũng có thể tham gia và góp phần vào những chiến công đó.

Nhưng bây giờ… Lý Điển bỗng nhiên nhận ra rằng, có lẽ, những chiến công đó đang ở ngay trước mắt mình.

Bởi vì sa mạc này thực sự quá rộng lớn.

Đặc biệt là khi quy mô được mở rộng ra, thì nhiều lúc việc kiểm soát trở nên khó khăn hơn rất nhiều.

Đặc biệt đối với những đội quân đã quy phục dưới sự chỉ huy của Triệu Vân, Cam Phong và Trương Hợp, giống như các chỉ huy ở pháo đài phía Bắc, nếu không có người theo dõi chặt chẽ, chắc chắn họ sẽ trở nên lơ là và lười biếng.

Không lâu sau đó, Lý Điển đã trở về báo cáo kết quả. Quả nhiên, đó là những người Đinh Lăng đang bỏ trốn.

Không hiểu là do những người này biết thông tin không nhiều, hay vì họ quá yếu đuối, nên họ không thu thập được bất kỳ thông tin quan trọng nào. Họ chỉ biết rằng họ đã theo đoàn người của bộ tộc mình đến gần đây, nhưng khi được hỏi về vị trí cụ thể, họ chỉ nói là phía Bắc...

Phía Bắc? Phạm vi phía Bắc rất rộng lớn.

Nhưng điều này dường như lại càng làm tăng thêm ý chí chiến đấu của Lý Điển.

Lý Điển leo lên tháp canh của pháo đài phía Bắc.

Gió Bắc rít gào, dường như muốn thổi bay cả mái che và khung thép của tháp canh nhỏ bé này; những thanh gỗ dày cũng kêu răng rắc trong gió tuyết, như thể chúng không thể chịu đựng nổi sức nặng. Những bông tuyết lạnh giá bay lượn trong gió, đập vào mặt người như những con dao nhỏ, cố gắng xóa sổ hết hơi ấm trong cơ thể con người, để lại chỉ còn sự lạnh lẽo vô tận.

“Họ đang nhắm đến dãy núi Âm Sơn à?”

Lý Điển thì thầm, cười lạnh.

Mặc dù Lý Điển không thể nhìn rõ được cảnh vật phía Bắc trong cơn bão tuyết – chỉ thấy một màu trắng xám mờ ảo – nhưng anh ta dường như có thể nhìn thấy những bóng người đang di chuyển, những chiếc lều rung rinh trong gió lạnh, và có lẽ còn có những xác chết đã đóng băng trong gió tuyết, những bàn tay khô cứng như móng vuốt đang vươn về phía đây…

Ánh mắt anh ta lặng lẽ quét qua từ xa đến gần, những tia sáng mờ ảo lấp lánh trong đôi mắt đen tối của anh ta.

Khi chó gặp nguy cấp, nó sẽ nhảy qua tường; khi con người gặp nguy cấp, họ cũng có thể sẽ điên cuồng.

Những người Đinh Lăng đã bị tản loạn, nhưng không có nghĩa là họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Những người Đinh Lăng tan tác đã bỏ chạy khắp sa mạc, giống như tổ gián bị lật tung; dù có đập đạp, giẫm nát chúng, cũng không thể tiêu diệt hết tất cả. Hơn nữa, các bộ tộc Xianbei ở phía Bắc dãy núi Âm Sơn đã bị tiêu diệt từ lâu; hiện tại, chỉ còn lại một số ít người của bộ tộc Nam Hung Nô, vì vậy những người Đinh Lăng này tìm được kẽ hở để trốn đến đây cũng không phải là điều không thể xảy ra.

Và dãy núi Âm Sơn giàu có, như một miếng thịt thơm ngon, được nướng đến khi reo r