Cuộc chiến dưới thành phố Giang Lăng giống như một cái cối xay máu thịt khổng lồ, liên tục tiêu hao sức mạnh của phe “tấn công”.

Trong khi Tào Nhân cố gắng quan sát tình hình chiến sự một cách bình tĩnh và ước lượng số lượng binh sĩ Giang Đông đã hy sinh trên chiến trường, thì bên trong doanh trại của quân đội Giang Đông, một cuộc chuyển giao quyền lực im lặng nhưng vô cùng quan trọng đang diễn ra một cách có trật tự dưới sự điều khiển của Quan Vũ…

Để hiểu tại sao Quan Vũ có thể thay thế các sĩ quan và binh sĩ Giang Đông đã hy sinh, và tiếp quản những đội quân này – những người được Giang Đông tuyển mộ và huấn luyện – thì chúng ta không thể không đề cập đến nguồn gốc của binh sĩ và mối quan hệ giữa họ với các chỉ huy trong các lực lượng quân phiệt mang tính chất riêng tư như của Tôn Nhị Trăm Vạn…

Nguồn binh sĩ của Giang Đông có thể được chia thành ba loại chính.

Loại thứ nhất là những người thuộc phe Huai-Si mà gia tộc Tôn từng dựa vào để xây dựng sự nghiệp, cùng với con cháu của họ; nhóm này được coi là lực lượng cốt lõi, nhưng số lượng họ khá ít, và hầu hết đều giữ các chức vụ cao cấp hoặc làm thành viên trong lực lượng vệ binh tinh nhuệ.

Liệu Tôn Nhị Trăm Vạn có thể dễ dàng cho phép những binh sĩ tinh nhuệ này đi theo Lưu Bị không? Các vị tướng già khác có sẵn lòng chia một phần binh sĩ của mình cho Lưu Bị không? Rõ ràng, điều đó là điều không thể xảy ra.

Loại thứ hai là những binh sĩ thuộc các lực lượng riêng tư do các lãnh chúa và chủ nhân các pháo đài ở khắp nơi đem đến và quy thuộc về Giang Đông. Những binh sĩ này thực chất giống như tài sản cá nhân của các chủ nhân họ; họ cũng được coi là những binh sĩ tinh nhuệ, và các chủ nhân của họ thường đầu tư rất nhiều công sức, vật chất và tài chính để đào tạo và huấn luyện họ. Vì vậy, họ cũng sẽ không dễ dàng chia những binh sĩ này cho Lưu Bị để sử dụng trong cuộc tấn công vào Giang Lăng…

Vì vậy, những binh sĩ Giang Đông được phân bổ cho Lưu Bị thực chất là những người thuộc nhóm có số lượng đông đảo nhất trong quân đội Giang Đông; họ được tuyển mộ thông qua nhiều biện pháp khác nhau, kể cả việc buộc các bộ tộc Sơn Diệt phải đầu hàng… Những binh sĩ này đến từ khắp nơi trên đất Giang Đông, và thành phần của họ rất phức tạp. Có những nông dân mất đất, những kẻ tội phạm lưu lạc, và cũng có khá nhiều người thuộc các bộ tộc Sơn Diệt bị chinh phục. Mức độ trung thành của họ đối với chính quyền nhà Tôn không bằng những người thuộc phe Huai-Si đã theo đuổi Tôn Kiên và Tôn Thái từ sớm; họ nhập ngũ chủ yếu vì muốn kiếm sống, hoặc để tìm cách sinh

Vì vậy, những binh sĩ Giang Đông này có tính cách “nhận người chỉ huy chứ không nhận chủ nhân”.

Một khi các sĩ quan trực tiếp chỉ huy họ tử trận, bị điều động khỏi vị trí hoặc mất quyền lực, và nếu người chỉ huy mới thể hiện đủ năng lực và uy tín, đồng thời có thể bảo đảm các quyền lợi cơ bản của họ như lương bổng, lương thực, đối xử công bằng… thì những binh sĩ này rất dễ dàng thay đổi lòng trung thành, ít nhất là tạm thời tuân theo mệnh lệnh của vị chỉ huy mới.

Hiện nay, dưới thành Giang Lăng, Lưu Bị và Quan Vũ đang khéo léo tận dụng điểm này.

Trong những ngày liên tiếp của cuộc “tấn công mãnh liệt”, những sĩ quan trung cấp và cao cấp trung thành với Tôn Quân mà ông ta đã bố trí trong quân đội đã bị Lưu Bị sử dụng Từ Hoàng để “đánh trúng mục tiêu” một cách chính xác, khiến cho số lượng binh sĩ tử vong và bị thương rất lớn.

Việc những sĩ quan quân sự cấp thấp mà Tôn Quân đặc biệt bố trí này tử vong hoặc bị thương nặng đã khiến cho các đơn vị do họ chỉ huy lập tức mất đi trung tâm chỉ huy trực tiếp.

Dù vẫn còn rất nhiều sĩ quan cấp thấp khác, nhưng quyền hạn của họ rất hạn chế, và họ cũng đều cảm thấy bối rối và lo sợ về tương lai của mình.

Sau khi những sĩ quan quân sự trực thuộc ban đầu bị thương hay tử vong, những binh sĩ Giang Đông này cũng không tránh khỏi cảm giác hoang mang và lo lắng.

Đúng vào lúc này, Quan Vũ đã vào cuộc.

Ông không hề tuyên bố một cách ồn ào rằng mình sẽ tiếp quản quyền lực, mà thay vào đó, ông đã một cách từ tốn và khéo léo lấp đầy khoảng trống quyền lực đó.

Quan Vũ đầu tiên đã ra lệnh tái tổ chức các đơn vị bị mất cấu trúc do sự tử vong của các sĩ quan chỉ huy, với lý do “tổng hợp chiến sự và bổ sung nhân lực bị thiếu hụt”.

Trong quá trình tổ chức lại, Quan Vũ đã bố trí những sĩ quan quân sự cũ thuộc phe Lưu Bị hoặc những người tin cậy của mình vào quân đội Giang Đông, để đảm nhận vai trò chỉ huy cấp thấp.

Điều này vốn dĩ là rất khó thực hiện… Bởi vì trong quân đội Giang Đông trước đây, mỗi người đều có quyền lực riêng, việc đưa những người mới vào sẽ gặp phải nhiều trở ngại. Nhưng bây giờ, những kẻ có quyền lực trước đây đã hoặc chết hoặc bị thương, vì vậy những vị trí trống đó không còn ai đối đầu với những người mới đến từ phe Lưu Bị nữa.

Đồng thời, Quan Vũ cũng tự mình kiểm tra các doanh trại, thăm hỏi binh sĩ bị thương và giám sát công tác hậu cần.

Phải nói rằng, với vẻ ngoài oai phong và thân hình cao

Và cùng với sự xuất hiện của Quan Vũ, còn có danh hiệu “thành viên quý tộc nhà Hán” nữa!

Các cựu thuộc cấp của Lưu Bị, một cách có chủ đích hay vô thức, luôn nhấn mạnh đến danh tính “thành viên quý tộc nhà Hán” của Lưu Bị, ám chỉ rằng theo phe Lưu Hoàng Thú mới là con đường “chính đáng”…

Một loạt các biện pháp vừa dùng lời ngon ngọt vừa dùng sức mạnh được áp dụng triệt để.

Nhờ vào việc Quan Vũ điều chỉnh tình hình, những binh sĩ Giang Đông trước đây thuộc phe Tôn Quân, sau khi mất đi sự chỉ huy trực tiếp, hầu như không có sự kháng cự mãnh liệt nào, và dần dần được đưa vào hệ thống chỉ huy của Quan Vũ.

Có lẽ lúc này họ vẫn chưa cảm thấy gắn bó sâu sắc với phe Lưu Bị, nhưng đã bắt đầu tuân theo mệnh lệnh của ông ta.

Lưu Bì âm thầm quan sát tình hình. Khi thấy những nguy cơ có thể gây ra xung đột nội bộ đã được loại bỏ và quyền chỉ huy quân đội dần dần nằm trong tay các anh em của mình, ông ta cảm thấy rất yên tâm và bắt đầu chuẩn bị cho bước kế tiếp một cách thoải mái hơn…

Khi đã nắm giữ quyền lực quân sự thực sự, Lưu Bị càng có thêm tự tin trong “sự hợp tác” với Tào Nhân, và cũng có nhiều không gian để hoạt động hơn…

Lưu Bị lại một lần nữa cử Tôn Can đến doanh trại quân Tào.

Lần này, thái độ của Tôn Can khác hẳn so với lần trước – không chỉ kiên quyết mà còn đầy oán giận và thất vọng, gần như như một lời đe dọa cuối cùng.

“Tướng Tào ơi!” Ngay khi gặp mặt, Tôn Can đã nói thẳng vào vấn đề, giọng nói đầy đau buồn và u sầu, “Nhiều ngày qua, các chiến sĩ Giang Đông của chúng tôi đã đổ máu trên thành đài, xác chết chất đống như núi! Ngày đó, tướng đã hứa sẽ cùng nhau phá vỡ thành trì này; lời hứa ấy vẫn còn vang vọng trong tai chúng tôi! Nhưng đến nay, quân đội của tướng vẫn chỉ đứng yên phía sau, chỉ biết la hét mà không hành động gì cả! Phải chăng các người muốn chờ đến khi những chiến sĩ của chúng tôi đổ hết giọt máu cuối cùng mới sẵn lòng tiến lên?!”

“Điều này…” Tào Nhân cảm thấy xấu hổ trước lời chỉ trích này và cố gắng cười nói, “Không phải như Công Dưỡng tưởng tượng đâu…”

Nhưng Tôn Can không hề nghe lời giải thích của Tào Nhân. Anh ta bước tới gần hơn, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn thẳng vào mặt Tào Nhân, “Chủ nhân của tôi, Lưu Hoàng Thú, sai tôi đến đây không phải để xin xỏ, mà là để thông báo! Nếu tướng vẫn không có thiện chí, vẫn muốn theo đuổi cái chiêu tranh giành lợi ích từ sự xung đột của người khác… th

Hơn nữa, còn có những bất ổn phát sinh ngay từ bên trong thành phố Xiangyang!

Tình hình ở toàn khu vực Kinh Châu sắp chuyển biến nghiêm trọng!

Nhìn thấy vẻ mặt giận dữ trên khuôn mặt Tôn Can, và khi nhớ lại những thông tin về tình hình thương vong “thực tế” của quân đội Giang Đông, cũng như suy đoán rằng Lưu Bị thực sự rất cần Jiangling làm nơi đặt chân vững chắc, Tào Nhân biết rằng mình không thể tiếp tục do dự được nữa…

Lưu Bị đã thể hiện “sự chân thành” của mình!

Bây giờ đến lượt Tào Nhân phải thể hiện “sự chân thành” của mình…

Nếu không, liên minh mong manh này sẽ tan vỡ ngay lập tức. Lưu Bị có thể rút lui, nhưng Tào Nhân sẽ phải gánh chịu toàn bộ áp lực một mình; ông ta sẽ không còn con đường nào để rút lui nữa!!!

Khuôn mặt Tào Nhân lúc u ám lúc sáng sủa; sau một lúc suy nghĩ, ông ta cuối cùng nói ra với giọng điệu hào phóng: “Thưa ông Công Dụ, sao ngài lại nói như vậy? Làm sao tôi, Tào Nhân, lại là kẻ phản bội?! Trước đây, vì mới chỉ xây dựng các căn cứ và cần phải ổn định tình hình phía sau, đồng thời cũng cần thu thập thông tin về địch, nên tôi chưa thể dốc toàn lực! Hôm nay, khi thấy Tướng Tả có lòng chí thành như vậy, nếu tôi Tào Nhân còn do dự nữa, chẳng phải sẽ bị mọi người chê cười sao?! Xin hãy chờ đợi và xem đi!”

Tào Nhân rút kiếm ra, chém đứt góc bàn, như thể muốn thể hiện thái độ quyết tâm không hề lùi bước: “Xin hãy yên tâm, Tướng Tả! Ngày mai! Chính xác là ngày mai, quân đội của tôi sẽ xuất phát, cùng Tướng Tả tấn công mãnh liệt vào thành phố Jiangling! Nếu không chiếm được thành này, tôi thề sẽ không rút quân!”

Tôn Can nhìn chằm chằm vào Tào Nhân, dường như muốn xác định xem lời nói của ông ta có thật hay không; sau một lúc, ông ta mới khom người cúi chào: “Nếu vậy, tôi sẽ chờ đợi kết quả! Mong rằng Tướng quân… sẽ giữ lời!”

Sau khi tiễn Tôn Can đi, vẻ hào phóng trên khuôn mặt Tào Nhân biến mất; ông ta lại cau mày, suy nghĩ lung tung, rồi cuối cùng thở dài một hơi…

Tào Nhân ra lệnh cho các tướng lĩnh: “Truyền lệnh xuống, ngày mai lúc bình minh, chuẩn bị lương thực và sẵn sàng cho trận chiến! Chúng ta phải chiếm được Jiangling!”

Dù Lưu Bị có những kế hoạch gì đi nữa, ít nhất hiện tại, việc chiếm được Jiangling là điều phù hợp với lợi ích của Tào Nhân.

Còn sau khi thành phố bị chiếm…

Thì mỗi người sẽ tự lo cho bản thân mình thôi!

Trên bầu trời thành phố Jiangling, những đám mây chiến tranh ngày càng d

Có lẽ là để bù đắp cho ấn tượng tiêu cực trước đây về việc “ngồi nhìn thất bại”, hoặc có lẽ trong vài ngày gần đây, Tào Quân thực sự đã chế tạo và lắp ráp một số loại vũ khí công thành, nên hàng phòng thủ của họ trở nên rất mạnh mẽ.

Những cái cọc cao lớn được từ từ đẩy về phía bức tường thành; các tay kiếm bên trên liên tục bắn nhau với quân canh trên tường, gây áp lực lên lực lượng kỵ binh phòng thủ.

Những chiếc xe công thành nặng nề, được mười mấy người lính mạnh mẽ đẩy đi, giống như những ngọn núi di động, hướng thẳng vào cổng thành vững chắc của Giang Lăng.

Đông đảo nhất là lực lượng bộ binh Tào Quân, họ mang theo những cái thang dựa thô sơ, la hét và xông lên tường thành trong cuộc tấn công quyết liệt.

“Giết! Hãy cho những con vịt nước chỉ biết vùng vẫy trên mặt nước kia thấy xem, thứ gì mới là tấn công công thành đích thực!”

Các sĩ quan chỉ huy của Tào Quân vung lưỡi dao chiến, dùng những khẩu hiệu thô lỗ đầy tính kỳ thị địa phương để khích lệ tinh thần chiến đấu của binh sĩ, đồng thời cũng truyền vào họ tâm lý kiêu ngạo.

Trước đợt tấn công mãnh liệt này của Tào Quân, lực lượng kỵ binh phòng thủ trên tường thành cũng đáp trả một cách càng thêm hung hãn!

Từ Hoàng trực tiếp đến chỉ huy trên tường thành, ông ta điều hành một cách bình tĩnh và hiệu quả, liên tục đưa ra những mệnh lệnh ngắn gọn nhưng hiệu quả:

“Các tay kiếm bắn, che khuất cọc công thành!”

“Xe đẩy đá và gỗ, đưa lên đây! Nhắm vào những cái thang dựa!”

“Chuẩn bị sẵn sàng!”

“Nước sôi đun chín rồi, mang đến ngay!”

“Cẩn thận với xe công thành của địch! Mang dầu hỏa lại đây!”

Các mệnh lệnh được thực hiện một cách nhanh chóng và chính xác.

Những cây cung mạnh mẽ của quân kỵ binh phòng thủ bắn ra những mũi tên chính xác và đáng sợ, những mũi tên dày đặc như đàn châu chấu bay về phía cọc công thành của Tào Quân.

Mặc dù cọc công thành có tường bảo vệ, nhưng vẫn có không ít tay kiếm Tào Quân bị trúng tên và rơi xuống từ trên cao.

Những tảng gỗ và đá nặng nề được quân phòng thủ đẩy xuống với tiếng gầm rú đáng sợ, đập trúng những người lính Tào Quân đang leo thang dựa.

Thường chỉ cần một tảng gỗ là có thể quét sạch toàn bộ kẻ địch trên thang dựa; những xác chết tanh máu rơi xuống dưới.

Và điều đáng sợ nhất, cũng là thứ khiến binh sĩ Tào Quân run sợ nhất, chính là nước sôi và dầu hỏa.

Khi những người lính Tào Quân vượt qua cơn mưa tên và những tảng gỗ, cuối cùng cũng tiến gần đến bức tường thành, thứ họ phải đối mặt chính là những chất l

Dung dịch đặc quánh bắn xuống dưới, ngay sau đó một quả tên lửa được bắn ra, khiến cho ngọn lửa bùng cháy dữ dội, nuốt chửng cả những cái thang bằng gỗ và xe phòng thủ vừa mới được chế tạo cũng như các binh sĩ của Tào Quân ở bên dưới!

Mùi hôi thối khó chịu và tiếng kêu thét thảm thiết lan tỏa khắp nơi, giống như địa ngục trần gian vậy.

Các công cụ tấn công thành của Tào Quân đã bị tổn thất nặng nề dưới sự tấn công có chủ đích của quân kỵ binh.

Những chiếc xe đẩy thành vừa mới được đưa đến gần thành, lại bị những tảng đá lớn và thùng dầu hỏa ném từ trên thành tập trung tấn công, nhanh chóng bùng cháy thành ngọn lửa lớn, bị bỏ hoang tại chỗ, trở thành những ngọn đuốc khổng lồ.

Các loại vũ khí bắn xa của quân kỵ binh cũng đã kiểm soát được những cái cọc canh thành, khiến cho chúng không thể phát huy hiệu quả trong việc tấn công.

Tào Nhân đang ngồi trên một ngon đồi phía sau, theo dõi sát sao diễn biến của trận chiến.

Ông nhìn thấy các binh sĩ của mình liên tục xông lên tấn công, nhưng lại lần lượt ngã gục dưới sự phòng thủ kiên cường của quân kỵ binh, xác chết chất đầy dưới chân thành, máu tươi chảy thành những dòng suối nhỏ, róc rách chảy trôi.

Những binh sĩ tinh nhuệ dưới trướng ông đang bị tiêu hao với tốc độ đáng sợ.

“Điều này…”

Bỗng nhiên, Tào Nhân cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Sự kháng cự của quân kỵ binh quá mạnh mẽ! Và quá có tổ chức!

Những đòn phản kích của họ chính xác và hiệu quả, như thể họ đã chuẩn bị sẵn từ trước…

Chẳng lẽ trước đây, quân Giang Đông không thể tiêu diệt hết lượng vật tư phòng thủ của quân kỵ binh sao?

Và việc họ sẵn lòng sử dụng dầu hỏa và những phương tiện tương tự, liệu họ có sợ rằng việc giữ thành lâu dài sẽ dẫn đến thất bại không?

Tào Nhân vô thức liếc nhìn phía nam thành do quân Giang Đông kiểm soát.

Tình hình chiến đấu ở đó dường như cũng rất ác liệt, tiếng hô vang dội khắp nơi.

Nhưng nhìn kỹ hơn, mặc dù cuộc tấn công của quân Giang Đông rất mãnh liệt, nhưng có vẻ như…

Lực lượng tấn công của họ không đủ mạnh?

Số lượng thang bằng gỗ của họ có vẻ ít hơn so với Tào Quân, và số lần tấn công cũng có vẻ…

Ít hơn một chút?

“Phải chăng…”

Làn da trán Tào Nhân càng ngày càng nhăn lại, những nghi ngờ trong lòng ông như những cây cỏ độc đang mọc lên.

Tuy nhiên, vài ngày trước, Tào Quân chỉ đứng nhìn “xem kịch”, vậy nên hành động giờ đây của quân Giang Đông – chỉ tấn công mà không thực sự gây ra tổn thất nghiêm trọng – cũ

“Báo ạ—!“

Một tín hiệu từ phía trước lao về như bay, lăn lộn chạy đến trước mặt Tào Nhân, khuôn mặt nó đầy hứng thú và kinh ngạc đến mức méo mó, hét lên với giọng nghẹt thở: “Tướng quân! Tướng quân ơi! Quân Giang Đông… quân Giang Đông đã vào thành rồi! Thành Nam! Thành Nam đã bị xâm nhập!”

Thông tin này như tiếng sấm bất ngờ vang lên bên tai Tào Nhân!

“Cái gì?! Hãy nói lại lần nữa!“ Tào Nhân gần như không dám tin vào tai mình.

“Thật không sai đâu! Tướng quân ơi!“ Tín hiệu viên kia hoảng loạn đến mức nói lắp bắp, “Con đã nhìn thấy bằng mắt chính mình! Trên tường thành Nam, lá cờ của quân Giang Đông đã được treo lên! Các binh sĩ Giang Đông đã leo lên tường thành rồi! Quân kỵ binh… quân kỵ binh có vẻ đang thất bại rồi!“

Tào Nhân không nhịn được mà vươn cổ nhìn xa.

Những tiếng hô hào phấn khích và hỗn loạn từ hướng thành Nam Giang Lăng dường như chứng minh tất cả những điều đó!

Họ đã vào thành rồi!

Quân Giang Đông thực sự đã vào thành trước!

“Chết tiệt!“

Tào Nhân bất chợt thốt lên!

Sự cám dỗ lớn lao ấy, như tiếng rủa của quỷ dữ, đã lập tức phá vỡ mọi nghi ngờ trong lòng ông!

Tất cả sự thận trọng và nghi ngờ trước đây, trước kết quả chiến đấu “chắc chắn” này, đều tan biến như tuyết trước ánh nắng mặt trời!

Khát vọng chiếm giữ Giang Lăng, thay đổi tình hình chiến sự ở phía nam Kinh Châu, thậm chí lật ngược tình thế suy yếu của quân Tào ở phía bắc Kinh Châu, bùng cháy như dung nham nóng bỏng, cuốn trôi lý trí của Tào Nhân!

Ngay lập tức, Tào Nhân bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo!

Đúng rồi!

Chắc chắn là do quân kỵ binh phải chống đỡ cuộc tấn công mãnh liệt của quân Tào vào thành Tây, nên phòng thủ ở thành Nam mới trở nên yếu ớt!

Lưu Bị này, thật là may mắn!

Không!

Bây giờ không phải lúc để suy nghĩ về điều đó!

Cơ hội chiến thắng chỉ xuất hiện trong chốc lát!

Nếu không hành động ngay bây giờ, liệu chúng ta có thể để Giang Lăng rơi vào tay Lưu Bị không?

Tất cả những nỗ lực và hy sinh của Tào Nhân, cuối cùng lại trở thành công cụ cho người khác sao?

Phải ngay lập tức huy động toàn bộ lực lượng, khi quân kỵ binh đang rối loạn, trước khi quân Giang Đông kiểm soát hoàn toàn Giang Lăng, chúng ta phải xông vào thành!

“Ai đó đây!“

Tào Nhân vội vàng đứng dậy, rút kiếm ra, hướng về phía Giang Lăng và ra lệnh: “Truyền lệnh đi! Tiến lên! Việc chiếm thành sẽ diễn ra ngay hôm nay! Ai đầu tiên vào thành sẽ được thưởng nghìn vàng và thăng ba cấp; ai lùi bước sẽ bị chém đầu!“

“