Hứa Huyện.

Sau khi nhận được tin tức quân sự được gửi đến bằng ngựa nhanh, Tần Dục đã đưa ra một quyết định khá kỳ lạ.

Quách Gia nhìn chằm chằm vào Tần Dục và gần như không thể tin được mà nói: “Anh định để tên kẻ gọi là Thái Sử này tiến thẳng vào mà không cản trở gì sao? Anh điên rồ rồi à? Anh có biết hậu quả của việc này không?”

Tần Dục im lặng không trả lời.

Quách Gia đột nhiên ôm đầu và nói đầy đau khổ: “Tôi biết mà, tôi biết rồi… Anh thực sự là một kẻ điên! Còn điên hơn cả tôi nữa!”

Tần Dục nghiêm mặt và sửa lại lời nói của Quách Gia: “Tôi không phải là kẻ điên.”

“Không! Anh chính là!” Quách Gia nhảy dậy, chỉ vào vị trí của cung điện đang được xây dựng và nói vội vàng: “Anh ấy là một kẻ ngốc, anh mới là kẻ điên!”

Tần Dục hoàn toàn nghiêm mặt, đợi Quách Gia nói tiếp, rồi thấp giọng quát: “Quách Phụng Hiếu!”

Quách Gia thở hổn hển, cũng nhìn chằm chằm vào Tần Dục; hai người như đang đối đầu với nhau, im lặng trong một lúc lâu, sau đó Quách Gia mới thất vọng ngồi xuống và nói: “Dù sao thì việc tôi phản đối cũng chẳng có ích gì, phải không?”

Tần Dục không phủ nhận, sau một lúc lâu mới thốt ra vài từ: “Hai Viên… đều là kẻ phản quốc…”

“À…” Quách Gia thở dài, cũng im lặng một thời gian dài, rồi từ từ nói: “…Tôi có cảm giác… sau này anh sẽ hối tiếc…”

Trước những ngọn núi hiểm trở và dòng nước hung dữ này, trong bối cảnh thế giới đang hỗn loạn như vậy, mà xung quanh lại không có đại quân địch nào, thêm vào đó, những tay do thám của Viên quân chỉ làm công việc theo thủ tục thôi. Dù sao thì bây giờ ở Triều Ca đã tích trữ một ít lương thực, chuẩn bị chuyển đi Hà Nội, vì vậy cũng phải cử ra một số tay do thám để kiểm tra tình hình xung quanh. Nhưng dù xung quanh có những băng cướp hay kẻ gây rối, ai dám đụng đến Đại tướng Viên đang ở đỉnh cao quyền lực chứ?

Vì vậy, hơn mười tay do thám của Viên quân cũng khá thoải mái, lười biếng và không hề có tinh thần căng thẳng chuẩn bị chiến đấu. Họ đi một đoạn, nghỉ một đoạn, trò chuyện và cười đùa, chỉ từ từ kiểm tra tình hình xung quanh. Khi đến nơi quy định, họ liền quay trở về, coi như đã hoàn thành nhiệm vụ do thám trong ngày.

Những tay do thám này thực ra cũng chỉ mới chuyển nghề một cách tạm thời. Ban đầu, họ chỉ là binh sĩ riêng của các gia tộc quý tộc ở Kỷ Châu. Vì từ nhỏ đã tiếp xúc với ngựa chiến, nên kỹ năng cưỡi ngựa của họ tốt hơn người bình thường. Lần này, khi Chân Ngư Quỳnh xuống phía nam đi về Hà Nội, những binh sĩ riêng có kỹ năng cưỡi ngựa tốt này tự nhiên được bổ sung vào đội ngũ do thám.

Tuy nhiên, cuộc hành quân vất vả như vậy thực sự rất khó chịu đối với những người mới chuyển nghề này. Cuộc sống ngoài trời, ăn uống thiếu thốn, không phải ai cũng có thể chịu đựng được. Thêm vào đó, hàng ngày phải làm việc trên lưng ngựa, dù kỹ năng cưỡi ngựa của họ khá điêu luyện, nhưng họ cũng dần bắt đầu than phiền.

Nói một cách nghiêm túc, vì công việc của những tay do thám có cường độ cao và rủi ro lớn, nên trong quân đội, mức lương và đồ ăn của họ luôn cao hơn so với binh sĩ bình thường, thậm chí đôi khi còn được cung cấp thịt cá. Nhưng vấn đề là tiêu chuẩn này so với binh sĩ bình thường mà thôi. Đối với những người ban đầu chỉ là lính đánh thuê và lực lượng chiến đấu trong gia tộc, việc không có rượu thịt đã là điều rất khó chịu rồi, huống chi còn không có phụ nữ… Điều này thực sự là một thảm họa!

Mỗi người trong số họ đều đầy oán giận trong lòng. Vì vậy, mỗi khi họ tiếp cận một thị trấn hay làng mạc nào đó, họ không chỉ đòi thịt và rượu, mà còn yêu cầu những người dân ở đó cung cấp phụ nữ cho họ…

Dù vậy, viên quan huyện của Triều Ca dù trong lòng không hài lòng, nhưng vì sợ Viên Thiệu, ông ta cũng quyết định không muốn gây rắc rối. Dù sao thì xung quanh cũng đang trong tình trạng chiến loạn, có rất nhiều

Chun Yu Qiong tiến quân không nhanh lắm, một cách cẩn thận và tuân theo đúng quy định hành quân chuẩn mực: mỗi ngày chỉ đi khoảng bốn mươi dặm, không bao giờ vượt quá con số đó. Đến giờ thì dừng lại để cắm trại, cách làm này quá an toàn đến mức khiến Chun Yu Qiong phải mất hơn mười ngày mà vẫn còn quanh quẩn trong khu vực Hà Nội Quận.

Thật không biết phải chần chừ ở đây đến bao giờ nữa… Mặc dù mọi người đều lười biếng và không mấy muốn chiến đấu, nhưng lúc này ai cũng mong muốn kết thúc cuộc hành quân sớm hơn để trở về Kỳ Châu. Dù sao thì cuộc sống trong quân đội này cũng không phải ai cũng có thể chịu đựng được. Còn những thành tích quân sự vô nghĩa kia… ai thích thì cứ lấy đi; dù sao thì việc tham gia chuyến đi này cũng là yêu cầu của Gia tộc, chứ không phải do bản thân họ tự nguyện.

Nhóm người leo lên một ngọn đồi nhỏ. Người chỉ huy đội nhảy xuống khỏi lưng ngựa, vỗ về đôi chân đang gặp phải trở ngại về máu lưu thông, rồi than phiền: “Chết tiệt, ngày nào cũng đi, ngày nào cũng nhìn những nơi hoang vu này… Có cái gì đáng xem đâu! Có kẻ địch nào đâu! Thôi đi… không đi nữa, dừng lại ở đây thôi. Còn thức ăn gì không? Lấy ra ăn cho no bụng đã… Dù không có gì ngon lắm, nhưng ít ra cũng không đói!”

Một tay lính khác ngước đầu lên, ngốc nghếch hỏi: “Chúng ta dừng lại ở đây à? Không đi tiếp nữa à? Nếu bị sĩ quan biết thì chúng ta sẽ bị đánh đòn đấy!”

Người chỉ huy chỉ vào mặt tay dưới mình và nói mạnh mẽ: “Đánh thì đánh đi! Tôi không nói, các bạn cũng không nói, thì ai sẽ biết chúng ta chỉ đi đến đây thôi? Dù sao thì con đường này chúng ta đã đi đi lại lại nhiều ngày rồi… Chẳng có gì cả! Nếu ai muốn chạy tiếp thì cứ tự mình đi đi!”

Nghe vậy, những người khác cũng lên tiếng: “Đúng vậy, toàn là những làng hoang vu không có người ở, không có giếng nước ngon để uống… Ai muốn chạy tiếp thì đúng là ngu ngốc! Dù sao thì cứ theo ánh nắng mặt trời mà quay trở lại thôi… Ai biết được chúng ta đã đi bao xa?”

“Chết tiệt, từ lâu rồi cũng nên làm như vậy mà! Ngày nào cũng đi như thế này, đến nỗi đôi chân mình gầy teo hết rồi!”

Hơn mười tay lính nhảy xuống khỏi ngựa, dắt ngựa lên những ngon đồi bên lề đường. Gió núi thổi qua, làm cho mồ hôi ẩm ướt trên người họ khô ráo đi; mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn. Một số người thậm chí còn cởi bỏ áo giáp và ném xuống đất. Họ hái những quả bí dầu, lấy túi thức ăn khô ra,

“Đây là thứ để người ta ăn à? Những tên khốn nạn này!”

Mấy tên lính canh ngồi xuống, duỗi chân ra; những người khác lại tụ lại bên nhau, thì thầm ríu rít về điều gì đó, rồi trở nên hào hứng đến mức chỉ có đàn ông mới có thể hiện ra vẻ mặt đó. “Vương Lão Tam, hôm qua tôi thấy anh lẻn vào đống cỏ cùng với bà góa nhà Trương kia! Hahaha, thú vị không nhỉ?”

Vương Lão Tam cười ha hả và nói: “Thú vị cái gì chứ… Tôi đói đến mức chỉ còn da bọc xương thôi; nếu không vì thấy bà ấy thật đáng thương, tôi cũng sẽ không làm vậy đâu! Thật là nhàm chán… Nói về ‘cây giáo’ dưới háng tôi thì quả là sắc bén và linh hoạt; nếu ở thành Yếch, chắc chắn tôi có thể khiến các cô gái kêu la thảm thiết… Nhưng thực tế thì… dù tôi cố gắng đến mấy, bà ấy vẫn chỉ nắm chặt chiếc bánh mì thôi!”

Vương Lão Tam nói to hơn một chút, khiến cả trưởng đội bên cạnh cũng tò mò đến và mắng yêu: “Đồ dâm đãng! Vậy mà anh cũng dám làm vậy…”

Nhưng đúng lúc đó, không biết ai đã vô tình làm rơi cây sen nước xuống đất, không nhặt lên mà chỉ chỉ về phía xa: “Trưởng đội… nhìn kìa… trưởng đội!”

Trưởng đội cười mắng một tiếng, dường như vẫn chưa muốn từ bỏ chủ đề vừa rồi, nhưng khi thấy biểu hiện lạ của binh sĩ, anh ta không khỏi ngẩn ngơ, đứng dậy nhìn về phía xa và lập tức sững sờ.

Là những lính canh, họ có thị lực rất tốt; ban ngày có thể đếm được số lượng lá cờ trong doanh trại, ban đêm có thể nhận ra ánh đèn từ hàng chục dặm xa; mọi động tĩnh đều không thể thoát khỏi đôi mắt sắc bén của họ. Ngay lập tức, họ nhìn thấy rõ ràng cảnh tượng trước mắt: những đám binh sĩ bị thương nặng, chỉ dựa vào nhau, lê bước chậm rãi về phía này!

Từ nơi cao, họ có thể nhìn thấy rõ ràng rằng, ngoại trừ một số ít người còn giữ được cả hai tay, hầu hết mọi người đều mất một cánh tay; vết thương đang chảy máu, khuôn mặt tất cả đều trông u ám, chỉ lảo đảo bước đi về phía trước… Không có lá cờ nào, cũng không thấy ai chỉ huy; nhưng nhìn vào bộ quần áo rách rưới của họ, có vẻ như họ thuộc về phe mình…

Dù đã trải qua nhiều trận chiến ác liệt ở vùng Youbei, nhưng kể từ khi bọn cướp đen ở khu vực Hà Nội bị đánh bại, tình hình đã trở nên yên bình; đã lâu lắm rồi không còn thấy bất kỳ cuộc chiến nào, huống chi là thấy quân đội của mình ở tình trạng thảm hại như vậy!

Sự việc xảy ra đột ngột, khiến trưởng đội đội lính can

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

Hơn mười kỵ binh chặn đường phía trước, nhưng khi tiến lại gần họ, họ lại bị cuốn vào đám đông người thất bại. Mỗi người dường như đều la hét, vẫy tay xin nước uống, thức ăn khô, hoặc vải để băng vết thương. Tất cả đều đang kêu gọi, nhưng tiếng họ hòa lẫn vào nhau, và có người còn không ngừng chỉ về phía sau, không biết đang nói điều gì. Trong chốc lát, không ai có thể hiểu được họ đang nói gì; điểm duy nhất chung là trên khuôn mặt những người thất bại ấy, chỉ toát lên vẻ hoảng sợ tột độ!

“Im miệng! Tất cả im miệng lại!” Đội trưởng tức giận, rút kiếm ra và hét lớn, “Các người có người lãnh đạo đâu? Ai là Quản sự? Hãy bước ra nói chuyện!”

Dưới ánh sáng chói lọi của thanh kiếm, những người thất bại này cuối cùng cũng lấy lại được chút lý trí. Sau một lúc, vài người bước ra từ đám đông, ôm lấy cánh tay bị đứt và nói với vẻ đau đớn: “Chúng ta đã thua rồi! Chúng ta đã hỏng mất rồi! Quân đội Tây Chinh đã tấn công bất ngờ tại Yên Tân Độ, Quách Trưởng và đội của ông ấy đều đã hy sinh! Chúng ta bị đánh bại rồi… Ngoại trừ những người đã chết, những người còn sống đều ở đây… Quân đội Tây Chinh thật hung ác! Bất kỳ ai không đầu hàng tự nguyện đều bị chặt một cánh tay! Uhhh…”

Những người thất bại còn nguyên vẹn tay chân đều cúi đầu im lặng, không một tiếng động nào.

“…Quân đội Tây Chinh đã đưa chúng ta trở về để mang tin đến cho Đại tướng… Nói rằng… nói rằng…”

“Mang tin gì? Nhanh nói đi!” Đội trưởng không nhịn được mà hét lớn.

“Nói rằng… Đại tướng không biết trời cao đất dày, dám tiến quân về phía Bắc, chắc chắn sẽ thất bại… Ah! Lời này không phải do tôi nói, mà là do quân đội Tây Chinh nói…”

Đội trưởng kiềm chế lại, thu kiếm lại và hỏi tiếp: “Vậy quân đội Tây Chinh có bao nhiêu người?”

“Bao nhiêu người? Không biết… Rất nhiều, nhiều hơn rất nhiều so với quân của chúng ta…”

“Ngươi!” Đội trưởng tức giận đến nỗi muốn chém người này, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh ta vẫn cất kiếm xuống. Những lời nói phản bội đó chắc chắn không thể được báo cáo lên trên; nếu không, có thể chính mình mới là người bị trừng phạt.

Đội trưởng vừa hoảng sợ vừa tức giận, nhưng dù sao anh ta vẫn nhận thức được tầm quan trọng của việc truyền đạt thông tin quân sự kịp thời. Vì vậy, anh ta quay ngựa ra khỏi đám đông, huýt sáo gọi tất cả các thuộc hạ lại, rồi ra lệnh