Khi những tranh chấp ở Giang Đông dần lắng xuống, những xung đột ở phía bắc lại bắt đầu nổi lên một cách âm thầm.

  Vùng Youzhou.

  Cổng Chỉnh You.

  Ban đầu, cổng này được gọi là Cổng Chỉnh Bắc, nhưng sau khi Tào Thuần đóng quân tại Youzhou, ông ta đã đổi tên nó thành Cổng Chỉnh You.

  Tất nhiên, nếu Tào Thuần biết về sự tồn tại của vi khuẩn Helicobacter pylori, có lẽ ông ta sẽ không chọn cái tên này đâu. Thật đáng tiếc là Tào Thuần không biết điều đó, nên ông ta cho rằng cái tên này rất hay.

  Ban đầu, Tào Thuần muốn đổi tên nó thành Cổng Chỉnh Tây, nhưng việc đó có vẻ hơi quá cầu kỳ; giống như trong các bức tranh phong cảnh Trung Hoa, nếu vẽ quá đầy sẽ cảm thấy chật chội, còn nếu để trống một chút thì lại vừa đủ.

  Thực ra, Cổng Chỉnh Bắc… à, Cổng Chỉnh You nằm ở phía tây.

  Đúng vậy, cổng phía bắc mở ra hướng tây; giống như việc “bốn vị Thiên Vương” chắc chắn phải có năm người vậy, không sai chút nào.

  Bên trong cổng thành là con phố chính của Yuyang; không xa đó là một con kênh nước, trên con kênh có một cây cầu đá. Hai bên cầu là dòng người tấp nập, và hai đầu cầu là những chợ tự phát, nơi các tiểu thương bán hàng đủ loại.

  Mặc dù Yuyang chủ yếu là nơi đóng quân, nhưng xung quanh vẫn có một số người dân thường.

  Những người dân này giống như những loại cỏ dại; dù ở sa mạc hay khe nứt đá, họ vẫn có thể sinh tồn được.

  Với sự hiện diện của người dân và cuộc sống thường nhật, có vẻ như chiến tranh cũng không còn xuất hiện ở nơi này nữa.

  Một người đàn ông ăn mặc như một nhà văn, cùng với một người hầu, từ từ bước lên cây cầu. Dường như ông ta đã dừng lại một lúc trên cầu, không biết là đang ngâm nga về dòng nước chảy xiết hay đang buồn bã về sự ngắn ngủi của cuộc đời… Dù sao đi nữa, có vẻ như ông ta đã thốt lên vài câu gì đó trước khi từ từ bước xuống cầu.

  Qua cầu, ông ta rẽ vào một con hẻm nhỏ, sau đó dưới sự che chở của người hầu, bước vào một cửa hàng. Chủ cửa hàng ngước nhìn lên, thấy đó là một nhà văn, liền gật đầu nhẹ.

  Người nhà văn hiểu ý, nhanh chóng đi qua hành lang và sân sau của cửa hàng, rồi ra khỏi cửa hậu, nhìn quanh một chút trước khi tiến lên vài bước nữa, đẩy mở một cánh cửa nhỏ, bước vào một sân nhỏ khác.

  “Ngoài doanh trại Yuyang có ba nghìn ba trăm binh mã, khoảng một trăm lăm chiếc xe tuyết lớn nhỏ; hôm qua họ đã rời doanh trại và đi về phía bắc.” Người nh

“Cậu nhìn xem tinh thần của những binh sĩ kia thế nào?” Thương nhân hỏi tiếp.

“Chắc cũng ổn thôi,” văn nhân đáp, “Nhưng cậu biết đấy, tôi không rành lắm về chuyện này…”

Thương nhân gật đầu, “Không sao đâu, cứ nói những gì cậu biết là được.”

“Trước đây thì thực sự không mấy tốt… Cậu biết đấy, sau khi bị thua trận, việc cung cấp lương thực và quân nhu gặp khó khăn… Nghe nói có khá nhiều binh sĩ bỏ trốn, không biết tin đó có đúng không… Nhưng sau đó, khi nguồn tiền và lương thực từ Kỳ Châu được cung cấp đầy đủ, tình hình đã tốt lên nhiều… Tuy nhiên, phần lớn những binh sĩ mới được bổ sung đều là những người dân lưu lạc và những hiệp sĩ lang thang từ các khu vực lân cận… Mặc dù họ đã được huấn luyện, nhưng… cũng chỉ ở mức tạm ổn thôi.”

Văn nhân nói xong, thương nhân ghi nhớ lại những điều anh ta vừa nói.

Đây chính là lợi thế của việc mang danh tính là một văn nhân. Dù đi đâu, họ cũng có thể giải thích rằng mình đến đó để tham quan, để trải nghiệm cuộc sống… Dù là vào mùa xuân để ngắm hoa, mùa hè để ngắm lá, mùa thu để ngắm trăng, hay mùa đông để ngắm tuyết… luôn luôn có những lý do hợp lý. Điều này cũng giải thích tại sao trong thời hiện đại, mọi người lại thích tìm đến những người có kiến thức uyên bác để hỏi ý kiến.

Thương nhân cau mày và hỏi: “Nếu vậy, ba nghìn ba trăm binh sĩ đó có phải là những binh lính tinh nhuệ không?”

“Có thể coi là vậy… ít nhất so với những binh sĩ ở các thành phố khác thì họ còn tốt hơn một chút.” Văn nhân đáp, “Tuy nhiên, những con ngựa của họ thì có phần kém hơn một chút…”

“Còn có những động thái điều động binh sĩ nào khác không?” Thương nhân hỏi tiếp.

“À, điều đó thì tôi không rõ lắm… Nhưng lúc nãy tôi thấy trên cây cầu đá, có vẻ như số lượng thuyền bè đã giảm đi… Có lẽ chúng đã ra khỏi thành phố rồi chăng?”

Thương nhân lại cau mày, “Nói như vậy thì có vẻ đúng đấy… Được rồi, tôi sẽ đi tìm hiểu thêm về chuyện này…”

Thương nhân gật đầu, sau đó lấy ra một túi tiền từ trong tay áo và đưa cho văn nhân.

Văn nhân lắc lắc túi tiền, cười ha hả hai tiếng, rồi thuận tiện bỏ nó vào tay áo mình và quay đi, theo đường lối ban đầu mà trở lại.

Khi thấy văn nhân đã đi xa, thương nhân cũng rời khỏi sân nhỏ đó, chọn một nơi khác để ngồi xuống và vẽ lại thông tin mình đã thu thập được…

Anh ta vẽ chúng lên một chiếc hộp sơn.

Chiếc hộp sơn được đặt ngoài trời để phơi nắng; thời tiết lạnh lẽo và khô hanh ở mi

Đây là bàn tay của Tân Phi.

Tân Phi nhìn chằm chằm vào bức tranh trên hộp sơn, suy nghĩ mãi.

Bức tranh này thật xấu xí.

Ba hình vẽ giống con người, một trong số đó dường như đang cầm gậy, hoặc có thể là cái xiên, đang đi câu cá bên bờ sông…

Những người biết ý nghĩa của bức tranh mới hiểu rằng đó là hình ảnh con người; còn những người không biết thì có thể nghĩ đó là ba con khỉ, hoặc thậm chí là ba que diêm.

“Dương Ngư… đã điều động hơn ba nghìn binh sĩ… Nhưng việc huấn luyện vẫn chưa đủ…”

Tân Phi vuốt râu, tự hỏi: “Đứa con nhà Tào này, muốn làm gì đây?”

Thực ra, từ tháng Chín trở đi, không chỉ ở Dương Ngư mà các đơn vị quân đội của Tào Quân tại các khu vực thuộc Youzhou cũng đã bắt đầu được điều động. Trong đó, hai địa điểm chính là Dương Ngư và Dịch Kinh – nơi có nhiều binh sĩ kỵ binh nhất. Dương Ngư điều động tới 3.300 kỵ binh; Dịch Kinh có 2.500; các huyện nhỏ khác thì có khoảng 800 đến 350 người, tổng cộng cũng lên tới hàng nghìn kỵ binh.

Nếu tính gần đúng, con số đó sẽ là khoảng một triệu người.

Tất nhiên, Tào Thuần không hề đi để đối đầu với Triệu Vân.

Mặc dù trong lòng Tào Thuần đã nghĩ đến ý định này từ lâu, nhưng anh ta vẫn chưa dám thực hiện nó.

Đúng vậy, anh ta không dám.

Bởi vì Tào Thuẩn biết rằng, so với đội quân kỵ binh do Triệu Vân chỉ huy, đội quân của mình vẫn còn nhiều thiếu sót. Có thể khi 30 người đối đầu với 30 người, cả hai bên sẽ ngang tài ngang sức; nhưng khi 300 người đối đầu với 300 người, đội quân của mình có thể sẽ bị áp đảo. Còn khi số lượng binh sĩ lên tới 3.000 đến 10.000 người, tỷ lệ thắng lợi của họ sẽ càng thấp. Giống như đội tuyển bóng đá quốc gia Trung Quốc sau này – ngay cả khi đối đầu với Myanmar, họ cũng chỉ có thể giành được kết quả hòa chứ không phải chiến thắng.

Trong những trận chiến quy mô lớn, những khác biệt nhỏ về chất lượng của binh sĩ sẽ trở nên rõ ràng hơn.

Trong trận chiến một đối một, ngay cả khi có sự chênh lệch về sức mạnh, người ta vẫn có thể sử dụng những thủ thuật nhỏ như ném cát hay la hét để thay đổi kết quả trận đấu; nhưng khi số lượng binh sĩ tăng lên hàng nghìn người, những thủ thuật đó sẽ không còn hiệu quả nữa. Điều quan trọng nhất vẫn là chất lượng huấn luyện của binh sĩ, trang bị vũ khí, cùng với khả năng chỉ huy và điều phối của các tướng lĩnh trên chiến trường.

Và dù Tào Thuẩn không muốn thừa nhận, nhưng đó chính là s

Không thể nào được chứ?

Tào Thuần điều đó chỉ vì ngựa mà thôi.

Ngựa chiến đấu.

U Châu là một nơi rất thích hợp để nuôi ngựa, nhưng Nhà Tào lại không có nhiều ngựa chiến. Nếu muốn có ngựa chiến, một mặt phải giao dịch với Phí Tiềm, mặt khác thì phải giao dịch với người Hồ.

Nhưng việc giao dịch đòi hỏi phải tiêu tiền. Nếu có thể mua ngựa mà không tốn một xu nào, ai lại muốn bỏ tiền ra chứ?

Người Hồ, dù là Người U Huan, người Xiên Bắc hay đinh lăng nhân, hiện nay sức mạnh của họ ở sa mạc đã suy yếu đi rất nhiều… Điều này khiến Tào Thuần gần như không tin nổi…

Ban đầu, Tào Thuần cũng rất lo lắng, nghĩ rằng kế hoạch này không chắc chắn thành công. Dù sao thì ngay cả Đại Đế Hán cũng từng cố gắng làm điều đó, nhưng cuối cùng toàn quốc phải bỏ ra rất nhiều công sức; mặc dù đã làm cho Hung Nô suy yếu, nhưng chính Đại Hán cũng bị tổn thương nặng nề. Về sau, Đại Đế Hán buộc phải ban hành một thông cáo xin lỗi một cách e dè.

Vậy thì Tướng quân Phiêu Kỵ đã làm gì trong thời gian dài đó? Đã điều động bao nhiêu binh sĩ? Tại sao lại bị đánh bại tan tành giữa sa mạc?

Tào Thuần đã tỉ mỉ phân tích tất cả các trận chiến của Triệu Vân, dù là những trận nào có thể thu thập được thông tin hay không, và cuối cùng ông đã rút ra kết luận rằng chính những trận chiến vào mùa đông của Triệu Vân đã gây ra những tổn thất nặng nề cho người Hồ!

Hiểu rồi! Đó chính là chiến thuật tấn công vào mùa đông!

Tào Thuần bắt đầu tính toán số vốn nhỏ bé của mình, rồi suy nghĩ xem liệu mình có thể áp dụng chiến thuật đó hay không. Ông đã tính toán về lượng lương thực cần thiết, kiên nhẫn chờ đợi vài ngày, sau đó viết một bức thư bí mật gửi lên Tào Tháo, và nhận được hai từ: “Thử xem”.

Tất nhiên, nội dung bức thư của Tào Tháo không đơn giản như vậy. Ông cũng nhấn mạnh một số điểm cần lưu ý đặc biệt, như việc vận chuyển lương thực, việc đảm bảo sự ấm áp cho binh sĩ, việc tìm người dẫn đường, v.v.

Không còn cách nào khác, Tào Quân đang rất thiếu ngựa chiến.

“Lương thực đã chuẩn bị xong chưa?” Gần đến ngày xuất phát, Tào Thuần lại một lần nữa kiểm tra.

“Đã chuẩn bị xong hết rồi. Lượng lương thực đầu tiên trong thành có 2000 thạch, đã được vận chuyển đến phía bắc trước rồi… Các binh sĩ kỵ binh mang theo 10 ngày lương thực, tổng cộng cũng là 2000 thạch, sẽ đi cùng đội quân. Ngoài ra, còn có 500 xe kéo tuyết và 300 con thuyền nữa… Chỉ là…”

Tào Thuần nhíu mày: “Chỉ là cái gì?”

“Dòng sông này có lẽ s

「……」Tào Thuần suy nghĩ một lúc rồi nói: «Không sao cả, hãy nhanh chóng vận chuyển bằng thuyền đi; khi băng giá đến, mọi việc sẽ được giải quyết thôi…»

  Mục tiêu của Tào Thuần là dùng tốc độ nhanh để đánh bại kẻ chậm rãi, rồi thu lợi và rời đi. Dù sao thì yêu cầu của ông ta cũng rất đơn giản: những con ngựa chiến! Chỉ cần có ngựa để cưỡi thôi!

  Nhưng Tào Thuần không hề ngờ rằng, trở ngại đầu tiên mà ông ta gặp phải lại không phải là lương thực hay quần áo mùa đông, mà chính là củi đốt.

  Đúng vậy, đó là thứ mà mọi người thường xuyên sử dụng mà không mấy quan tâm đến; chỉ cần có là có thể đốt ngay, và chi phí cho nó cũng không cao lắm.

  Vấn đề lương thực quân sự mà Tào Thuần lo lắng nhất thực ra lại không quá nghiêm trọng. Bởi trong thời gian này, cả Khu vực Youzhou và Jizhou đều không có các hoạt động chiến tranh; vì vậy, Youzhou tự có nguồn sản xuất lương thực, và Jizhou cũng hỗ trợ. Mặc dù số lượng không nhiều đến mức có thể lãng phí, nhưng cũng đủ để Tào Thuần sử dụng trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, Tào Thuần thực sự không ngờ rằng, chính vì thiếu củi đốt mà ông ta buộc phải từ bỏ việc sử dụng lương thực!

  Ở các khu vực Quan Trung, Tam Phụ và Đất Hoài Đông, người ta đã bắt đầu sử dụng loại nhiên liệu mới – than đá. Than đá có kích thước nhỏ nhưng trọng lượng lớn; so với gỗ thông thường, nó có thể chứa được lượng lớn hơn nhiều.

  Tào Thuần đã từng nghe nói về điều này, nhưng chỉ coi đó là thông tin thôi. Bởi vì vào thời điểm đó, ở Đại Hán vẫn còn rất nhiều cây cối; việc kiếm củi đốt cũng không phải là vấn đề lớn. Chỉ cần đi vài dặm vào rừng, bạn có thể dễ dàng tìm thấy củi; không hề có cơ quan quản lý rừng nào đến phạt cả. Vì vậy, Tào Thuần cũng không quá quan tâm đến vấn đề này.

  Nhưng khi rời khỏi Yuyang và bước vào vùng sa mạc Gobi, nơi cây cối và bụi rậm bắt đầu thưa thớt đi, đặc biệt là vào mùa đông, vấn đề củi đốt trở nên nghiêm trọng hơn rất nhiều.

  Nếu không có củi đốt, không chỉ việc nấu ăn trở thành vấn đề, mà ngay cả việc sưởi ấm cũng gặp khó khăn!

  Cuối cùng, họ tình cờ gặp một khu rừng nhỏ và đã chặt hết củi để dùng, nhưng số lượng vẫn còn rất ít, không đủ để sử dụng lâu dài.

  Tào Thuần không phải là không mang theo củi đốt; ông ta đã chuẩn bị sẵn rồi. Nhưng tiếc thay, số lượng vẫ

Khi Triệu Vân kiểm soát và dọn dẹp khu vực phía bắc sa mạc, cùng với việc điều hành các quân đội mới gia nhập, một số người Hồ sống gần vùng đất của người Hán hoặc là bị xử tử, hoặc là đã bỏ chạy xa xôi. Thêm vào đó, do sự chia rẽ nội bộ của người Đinh Lăng, số lượng người Hồ sống gần khu vực Youzhou đã giảm sút đáng kể.

  Ban đầu, Tào Thuần không nhận ra điều này. Ông ta vẫn nghĩ rằng người Hồ trong sa mạc giống như cây trồng trên đồng ruộng – cắt một lứa này xong, lại sẽ mọc lên lứa khác. Nhưng ông ta không ngờ rằng ngay cả con người cũng cần hàng chục năm mới có thể trưởng thành…

  Và thế là, rắc rối bắt đầu xuất hiện.

  Tào Thuần đến nơi từng là kinh đô của tộc Xianbei. Bây giờ, nơi đây chỉ còn lại sự trống trải. Có lẽ nếu đào sâu xuống lòng đất, vẫn có thể tìm thấy một số xương vụn hay những chiếc vũ khí, áo giáp bị hỏng chưa bị phân hủy… Nhưng muốn tìm người Hồ hay ngựa chiến thì đã không còn gì nữa.

  Tào Thuần nhìn chằm chằm về phía bắc, như thể hy vọng sẽ có một phép màu nào đó xảy ra… À, có lẽ chỉ mong có một đàn ngựa hoang xuất hiện thôi… Nhưng thật đáng tiếc, không có gì cả.

  “Gọi quân phiệt chỉ huy đội tuần tra đến đây!”

  Đến lúc này, ngay cả kẻ ngốc nhất cũng nhận ra rằng có vấn đề gì đó không ổn.

  Tào Thuần không hề thiếu người được cử đi thám hiểm. Ông ta đã sai người đi ba lần, và mỗi lần họ đều báo cáo rằng đã nhìn thấy dấu vết của người Hồ tại nơi này… Nhưng bây giờ…

  Hoặc là người Hồ đã nhận được tin tức và bỏ chạy, hoặc là các binh sĩ tuần tra đang lừa dối ông ta!

  “Thần xin cam đoan bằng mạng sống của mình!”

  “Lần trước khi thần đến đây, thực sự có người Hồ!”

  “Chính tại nơi này, thần còn giao tranh với họ và thu được một đầu lĩnh, sau đó được ghi chép lại…”

  Các binh sĩ tuần tra đều khẳng định rằng họ thực sự đã gặp phải người Hồ.

  Tào Thuần suy nghĩ kỹ lưỡng, so sánh lại lời khai của họ, và rút ra kết luận: Các binh sĩ tuần tra của Nhà Tào không hề nói dối ông ta.

  Mặc dù tất cả họ đều thuộc về đội tuần tra, nhưng họ không cùng một đơn vị. Mỗi người đều nói một cách chắc chắn, không hề do dự. Điều quan trọng nhất là Tào Thuần không thể tìm ra lý do nào để họ nói dối về người Hồ.

  Dù sao thì khi các binh sĩ tuần tra đến đây để thám hiểm, Tào Thuân cũng không hề yêu cầu họ tấn công ai cả; chỉ

Lý do tại sao nơi này lại trở thành cung điện của người Xiêng Bắc vào thời bấy giờ, là bởi vì phía bắc có một dãy núi dài gần trăm dặm, với hàng ngàn ngọn núi và đồi nhỏ uốn lượn. Độ cao của chúng không quá lớn, nhưng đủ để chặn lại những luồng khí lạnh từ phía bắc xâm nhập, giúp ngăn không cho gió lạnh thổi thẳng vào khu vực cung điện cũ. Đồng thời, dãy núi này cũng tạo ra nhiều con sông, khiến cho khu vực này có cỏ nước rất phong phú.

Tuy nhiên, dù nơi nào có điều kiện tốt đến đâu, nếu không an toàn thì cũng vô ích.

Giống như cổng Chấn Bắc của Thịnh Dương, sau này được đổi thành cổng Chấn U, trước đó lại có tên là cổng gì đó… Nếu chỉ đổi tên mà không thay đổi bất cứ điều gì khác, thì cũng không thể “chấn” được gì cả.

Vì vậy, thật sự đã có người Hồ sinh sống ở đây.

Chỉ là bây giờ họ đã không còn nữa.

Những cuộc tìm kiếm tiếp theo cũng đã chứng minh điều này; trong một số khu vực, người ta thực sự tìm thấy những dấu vết cho thấy người Hồ đã từng sinh sống ở đây, nhưng bây giờ họ đã bỏ đi.

Điều này chứng tỏ rằng người Hồ từng đến đây là có thật; dù sao thì một nơi có cỏ nước phong phú như vậy, chắc chắn sẽ có người đến sinh sống. Nhưng vấn đề là, số lượng người Hồ đến đây không nhiều lắm.

Họ chỉ là những bộ lạc nhỏ thôi.

Có vài chục người, nhiều nhất là vài trăm người mà thôi.

Khi các tinh binh của Tào Quân xuất hiện, họ tự nhiên nhận thấy có người Hồ ở đó. Ngay cả khi người Hồ phát hiện ra các tinh binh của Tào Quân, vì số lượng họ chỉ có hai ba người, nên các tinh binh của Tào Quân cũng không chủ động tấn công, và người Hồ cũng không muốn gây rối với người Hán, vì vậy mọi việc đều diễn ra êm đềm.

Nhưng khi Tào Thuần triển khai chiến dịch một cách quy mô lớn, thì ngay cả những người Hồ ngốc nghếch nhất cũng biết phải bỏ chạy!

Còn lý do tại sao vào thời bấy giờ, khi cung điện của người Xiêng Bắc ở đây, họ lại không bỏ chạy? Đó là bởi vì lúc đó, số lượng người Xiêng Bắc ở đây nhiều gấp hàng chục lần so với Triệu Vân!

Hơn nữa, việc tổ chức một nhóm người, từ vài người lên đến vài chục người, rồi đến vài trăm người, hàng nghìn người, hoặc thậm chí hàng vạn người, mỗi khi số lượng tăng lên một bậc, số lượng công việc liên quan cũng tăng lên theo cấp số nhân.

Những bộ lạc nhỏ chỉ cần chuẩn bị một chút là có thể bỏ chạy trong nửa ngày. Còn vào thời kỳ hùng mạnh nhất của cung điện người Xiêng Bắc, chỉ riêng số lượng người thuộc các bộ lạc trực thuộc đã vượt qua mười nghìn người. Cộng thêm