“Phía trước chính là bến phà Tiểu Bình Khâu, cứ tiếp tục đi về hướng tây bắc nữa, sẽ đến con đường Chỉ Quan Kinh…”

Tin tặc chỉ vào bến phà phía trước và nói với Hạ Hầu Uyên.

Hạ Hầu Uyên dừng ngựa lại, nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy trôi, thở dài một hơi.

Nơi này đã từng là khởi đầu của giai đoạn hỗn loạn trong thời Tam Quốc.

Sau khi Liên minh Suan Táo được thành lập, lực lượng liên quân lỏng lẻo đã bao vây Lạc Dương từ ba phía; Đổng Trác chính là người đã qua sông ở đây để tấn công Tư lệnh Hà Nội Vương Kuang.

Và bây giờ, Hạ Hầu Uyên cũng chuẩn bị qua sông tại bến phà Tiểu Bình Khâu, chỉ khác là đối tượng của cuộc tấn công này là đội quân kỵ binh phiêu lưu xuất phát từ Chỉ Quan.

Khu vực bến phà Tiểu Bình Khâu đã trở nên hoang tàn không còn gì nữa. Xung quanh không thấy bóng dáng người ở.

Lẽ ra ở đây phải có một đơn vị quân đội đóng giữ, nhưng bây giờ…

Rất nhiều nơi ở Đại Hán cũng giống như bến phà Tiểu Bình Khâu – có lúc từng thịnh vượng, nhưng giờ đây đã suy tàn; điều đáng sợ hơn là sự suy tàn này hầu như không ai quan tâm đến.

Sự suy thoái kinh tế, sự sụp đổ của hệ thống xã hội không phải là chuyện xảy ra trong một hai ngày, cũng không phải do một hay hai người gây ra. Sự suy tàn, tham nhũng và sụp đổ của Đại Hán có lẽ Đổng Trác là một yếu tố quan trọng, nhưng chắc chắn không phải là yếu tố duy nhất.

Hệ thống cai trị của người Hán đã sớm sụp đổ; các lực lượng quý tộc địa phương chỉ lo bảo vệ bản thân mình. Dù là ở Hà Nội hay Hà Lạc Địa, những lực lượng quý tộc còn sót lại, những trang trại địa chủ, thái độ của họ đối với Hạ Hầu Uyên và những người khác thực ra không khác gì đối với bọn cướp rừng – họ chỉ đưa ra một ít lương thực để đổi lấy sự bình yên cho mình mà thôi.

Đối với những pháo đài nhỏ, những trang trại nhỏ này, họ đã thoát khỏi hệ thống kinh tế của Đại Hán; họ không thuộc về Đại Hán, cũng không thuộc về bất kỳ phe phái nào, mà chỉ thuộc về chính họ. Họ chỉ đang chờ đợi xem ai sẽ chiếm giữ vị trí cao nhất của Đại Hán, và sau đó họ sẽ tuân theo người đó…

Ngồi trên lưng ngựa, Hạ Hầu Uyên nhìn dòng sông chảy mãi không ngừng, lòng tràn đầy suy tư.

Kể từ khi Quang Vũ tái thiết đất nước, khu vực Hà Lạc Địa luôn là trung tâm của Đại Hán; nơi đây từng chứa đựng biết bao của cải và sự thịnh vượng, nhưng bây giờ, khu vực này lại là nơi suy tàn nghiêm trọng nhất của Đại Hán, thậm chí còn tồi tệ hơn cả các quận huyện lân cận.

Trong tiếng gió lạnh rít gào, các kỵ binh của Tào Quân cũng hô vang tiếng reo hò, tiến về phía con sông lớn. Bên bờ bãi cát, những bước chân của họ tạo nên những dấu vết lộn xộn, khiến cảnh tượng trở nên hỗn loạn và rối ren.

—

Người chỉ huy đưa quân từ Ấp Quan ra khỏi là không phải Lý Điển, mà là Lý Nhị. Thông thường, ông ta đảm nhận vai trò thanh tra và huấn luyện viên, nhưng khi chiến tranh bùng nổ, ông ta ngay lập tức trở thành một trong những người được điều động để tham gia chiến đấu.

Dưới lệnh của Bàng Tống, ngay lập tức có rất nhiều người giống như Lý Nhị được điều động. Cùng với sự hướng dẫn của những bộ binh quen thuộc với địa hình khu vực Hà Đông, việc các đội quân nhỏ này tham gia chiến đấu không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Tên “Ấp Quan Hẻm” xuất phát từ việc đây là một con đường thông qua. Vì vậy, Ấp Quan không thể được coi là một căn cứ kiểm soát hùng vĩ, mà chỉ là một điểm kiểm soát trên con đường đó. Con đường này nằm giữa dãy núi Trung Tiêu Sơn và Vương Ngô Sơn, và vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, nó đã trở thành tuyến đường nối liền vùng đồng bằng Vận Thành với khu vực Hà Nội. Ấp Quan chính là điểm kiểm soát ở phía đông của con đường này, còn phía tây Ấp Quan, còn có một điểm kiểm soát khác được gọi là Kí Quan.

Dù là Ấp Quan hay Kí Quan, cả hai đều không sánh kịp Tòng Quan về mức độ hiểm trở. Một mặt là do vị trí địa lí của chúng không quan trọng bằng Tòng Quan, mặt khác là vì những con đường núi ở đây đã bị khai thác quá mức. Vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, khi Ấp Quan và Kí Quan trở thành những tuyến đường then chốt mà hai nước Hàn và Ngụy tranh giành, cả hai nước đều muốn biến con đường này thành con đường thuộc về mình, và đã tranh giành quyền kiểm soát nó trong thời gian dài...

Thời gian giống như một con dao sắc bén; dù cho con đường có được bảo vệ kỹ lưỡng đến đâu, theo thời gian, nó vẫn sẽ bị hao mòn và suy yếu.

Trong quá trình chiến tranh, việc xâm nhập và phá hoại khiến cho Ấp Quan và Kí Quan vẫn giữ được vai trò là những điểm kiểm soát quan trọng trên các tuyến đường chính, nhưng giữa dãy núi Trung Tiêu Sơn và Vương Ngô Sơn, vẫn còn rất nhiều con đường khác được khai thác, cho phép người ta có thể đi vòng qua. Mặc dù những con đường này khá khó đi, và nếu đi nhầm lối, người ta có thể dễ dàng lạc trong dãy núi này...

Trong thung lũng, gió lạnh rít gào.

Lý Nhị dẫn đầu quân đội, bước đi từng bước về phía trước.

Mặc dù phần lớn quân đội này là kỵ binh, nhưng điều đó không có nghĩa là không có bộ binh.

Đối v

Anh ta cảm thấy rằng mệnh lệnh của Tư Mã Dực thật sự rất mơ hồ, thậm chí còn ẩn chứa những ý nghĩa khó có thể diễn đạt thành lời. Lý Nhị cũng hiểu biết về quân sự, vì vậy anh ta cho rằng nếu Tào Quân muốn chiếm giữ Quan Trung, thì Tống Quan quả thực rất quan trọng, nhưng điều đó không có nghĩa là họ nhất thiết phải đi qua Tống Quan; có thể họ cũng có thể đi qua Ngũ Quan hoặc các tuyến đường ở Hà Đông để tiến vào Quan Trung. Tuy nhiên, hiện tại Tào Quân dường như đang quyết tâm tấn công Tống Quan… Liệu đây có phải là kế hoạch thực sự hay chỉ là một cái bẫy? Nếu họ thực sự quyết định tấn công Tống Quan một cách quyết liệt, liệu họ có kịp thời không? Có thể lúc đó, đội quân Phi Kỵ đã trở về. Nếu như họ chiếm được Tống Quan, thì cũng chưa chắc họ sẽ thu được lợi ích gì. Đội quân Phi Kỵ hoàn toàn có thể đi qua Ngũ Quan hoặc Hà Đông để tấn công vào sau lưng Tào Tháo, cắt đứt tuyến đường tiếp tế của Tào Quân và gây áp lực cho khu vực phía sau Sơn Đông. Nếu Tào Quân không muốn bị tiêu diệt hoàn toàn, họ chỉ có thể rút lui hoặc quyết định chiến đấu đến cùng. Việc sử dụng đội quân chủ yếu bao gồm bộ binh trên đồng bằng Quan Trung để đối đầu với đội quân kỵ binh, và phải chiến đấu một cách quyết liệt như vậy… Vậy thì, Tư Mã Dực thực sự muốn anh ta làm gì? Tống Quan không dễ dàng để phòng thủ. Điều này, Lý Nhị đã nhận ra ngay khi đến Tống Quan. Tống Quan và Kỳ Quan giống như hai đầu của một quả bóng xoáy; con đường Tống Quan không hoàn toàn là những con đường núi hiểm trở, mà còn có một đoạn đường bằng phẳng. Trong quá khứ, có người Rong sinh sống ở đó, đây cũng là lý do tại sao con đường Tống Quan được khai phá sớm. Nếu phải phòng thủ cả hai đầu của con đường này nhưng lại lo ngại việc đối phương có thể đi đường vòng, thì các trạm kiểm soát chỉ có thể ngăn chặn được những đội quân lớn, chứ không thể chặn hết tất cả các tuyến đường. Nếu muốn chặn hết các con đường núi, thì cần rất nhiều người, nhưng điều đó lại không mang lại hiệu quả cao. Nếu tập trung vào đoạn đường bằng phẳng này, thì không đủ không gian cho các đội quân lớn triển khai hoạt động, và việc di chuyển vòng vo cũng sẽ rất khó khăn. Do đó, cách tốt nhất để đối phó chính là phát hiện trước động thái của đối phương… Nhưng vấn đề là, “quân đội” mà Tư Mã Dực giao cho Lý Nhị, thực ra chẳng phải là quân đội chính quy! Đó chỉ là những lính tư nhân và gia nhân của các gia tộc quyền quý ở Hà Đông mà Tư Mã Dực đã “tuyển mộ” trước đó mà thôi! Chỉ có ba trăm ng

Phải chăng Tư Mã Dực muốn dùng những người này để đánh bại đối thủ? Hay là muốn Lý Nhị dẫn họ đi chết? Hoặc có ý đồ gì khác nữa không? Tư Mã Dực chỉ đưa ra một mệnh lệnh, yêu cầu Lý Nhị dẫn những “quân sĩ” này đến Chương Bình và Cao Bình tìm kiếm cơ hội chiến đấu; nếu có gì bất thường, phải báo ngay. Chỉ vậy thôi. Dĩ nhiên, Lý Nhị không nghĩ rằng Tư Mã Dực muốn anh ta đi tìm những “chiếc máy bay” nào đó, nhưng khi nhận được nhiệm vụ này, anh ta thực sự có xu hướng muốn la hét lên. Mặc dù lệnh quân sự đã như vậy, Lý Nhị buộc phải tuân theo, nhưng trên đường đi, anh ta liên tục tự hỏi: Những “quân sĩ” này của mình rốt cuộc có thể làm được gì?! Thật vậy, ngay cả trong quá trình di chuyển, những tên lính tư binh và gia nhân vốn chỉ được coi là “ông trùm” trong giới bình dân bình thường, cũng không ngớt than phiền… Ban đầu họ chỉ thì thầm, nhưng thấy Lý Nhị không có phản ứng gì, tiếng nói của họ càng lúc càng lớn. “...Đây là chuyện gì vậy? Ở lại giữ thành trì không phải tốt hơn sao? Sao lại phải đi xa như thế này!”, “Bắt chúng tôi đi bảo vệ quê hương thì cũng hiểu được, nhưng không ai nói rằng chúng tôi phải đến Hà Nội đâu!”, “Đi đến Hà Nội để làm gì chứ? Phải chăng là để tấn công Hứa Huyện à?”, “Tấn công cái Hứa Huyện vớ vẩn đó làm gì được...”, “Chúng ta ra khỏi thành trì rồi, ai sẽ giữ các con đường quan trọng? Nếu Tào Quân đánh vào sau lưng chúng ta thì sao đây?”, “Còn biết làm gì được nữa chứ, thà cứ đi thẳng về phía đông, đến Hứa Huyện luôn cho xong!”..., “Nói nhảm thôi, đi đến Hứa Huyện à? Lương thực của các bạn đâu? Những thành trì và doanh trại kia, các bạn định đánh như thế nào? Chỉ biết lải nhải mà thôi...”..., “Nhận tiền của người khác thì phải làm việc cho họ, nhưng bây giờ không có tiền cũng không có thưởng, đi suốt đường này, mông tôi đau nhức lắm rồi!”, “Cũng đúng thôi, tuân theo mệnh lệnh là bổn phận của mình, nhưng cũng không thể đối xử tệ với người khác được!”..., “Ăn đồ khô, ngủ ngoài trời, trời ạ, đời này tôi chưa từng phải chịu khổ như thế này bao giờ...”, “Ít ra cũng được uống một bát canh nóng... Gió lạnh này thổi vào người, tôi cảm thấy như sắp thành xác khô vậy...”..., “Làm gì có chuyện đó, chỉ là một tên giả danh quân phiệt mà thôi, làm được gì chứ? Đã chém được vài đầu quân địch à? Muốn oai phong trước mặt chúng tôi thì cứ đến trước mặt Tào Quân mà oai phong đi...”..., “Ôi trời ạ, ngay cả chủ nhà cũng không bao giờ sai bảo tôi như th

Nếu Lý Nhị quay đầu lại, những kẻ này sẽ lại tỏ vẻ vô tội như lúc nãy, cứ như thể chính họ không phải là người đã phàn nàn vậy.

Tất nhiên, không phải tất cả mọi người đều than phiền; cũng có người không nói gì cả, nhưng cũng không ai lên tiếng ngăn cản họ, thậm chí còn trao đổi ánh mắt với nhau, chỉ đợi xem Lý Nhị sẽ ứng phó thế nào.

Thật ra, Lý Nhị cũng chưa nghĩ ra phải đối phó như thế nào...

Than phiền là cách duy nhất để những binh sĩ cấp thấp giải tỏa cảm xúc của mình.

Ai mà không có điều gì để than phiền chứ? Lý Nhị cũng vậy, chỉ là ông không bày tỏ ra mà thôi. Hơn nữa, Lý Nhị vẫn chưa hiểu rõ ý định và mục đích thực sự của lệnh của Tư Mã Dực.

Với đám người này, thật khó có thể làm được gì đáng kể cả... Vậy tại sao Tư Mã Dực lại kiên quyết yêu cầu họ phải ra khỏi nơi đó để chiến đấu? Giống như những gì những kẻ này nói, dù không thể ra ngoài chiến đấu, nhưng khi canh gác biên giới, ít ra họ cũng có thể giúp đỡ việc vận chuyển gỗ hay đá, phải không?

Vì vậy, trừ khi có một lý do cần thiết buộc phải cho những kẻ này ra ngoài...

Nhưng Lý Nhị vẫn chưa nghĩ ra lý do đó, nên ông cũng không muốn quan tâm đến những lời than phiền vô nghĩa của họ, miễn là họ không cản trở việc tiến quân...

“Quân Hou!”

Bỗng nhiên, một tiếng hô vang lên, gián đoạn suy nghĩ của Lý Nhị.

Lý Nhị quay đầu lại và thấy những binh sĩ tinh nhuệ thuộc đội kỵ binh đang dẫn theo một kẻ có vẻ ngoài đáng ngờ đến gần.

Lý Nhị nhíu mày: “Kẻ trốn quân à?”

Nhìn vào tình hình, không cần ai giải thích thêm, Lý Nhị cũng đoán được gần như chính xác.

Lý Nhị ra lệnh cho toàn quân dừng lại, sau đó quay người đợi ba người kia dẫn kẻ đó đến gần hơn.

Một binh sĩ có vẻ là sĩ quan tiến lên báo cáo: “Quân Hou, kẻ này giả vờ bị tiêu chảy, ẩn náu sau các bụi cây, âm mưu trốn thoát! Binh sĩ Vương Nhị phát hiện ra điều bất thường và đã bắt giữ hắn ngay tại chỗ!”

Bắt được một kẻ trốn quân cũng coi như là một công lao nhỏ.

Dù chỉ là một việc nhỏ bé, nhưng cũng đáng kể.

Lý Nhị gật đầu, ra lệnh cho quan xét xử quân sự tiến lên và hỏi: “Kẻ này phải chịu hình phạt gì?”

Mặc dù kẻ đó liên tục khẳng định mình vô tội, chỉ là chân yếu bụng đau, hoàn toàn không có ý định trốn quân, nhưng không ai tin lời anh ta cả.

Con người ai cũng có những nhu cầu cơ bản, nhưng dù là đi vệ sinh nhỏ hay bị tiêu chảy, trong lúc không phải đang di chuyển gấp rút, họ

Dù sao thì việc đi vệ sinh nhỏ hoặc bị tiêu chảy cũng rất khó kiểm soát, còn việc đi đại tiện bình thường thì có thể giữ đến khi tới nơi mới làm…

Nếu đang trong quá trình hành quân gấp rút, thậm chí còn phải đi tiểu ngay trên người nữa…

Loại người này, sau khi bị tiêu chảy, lại trốn đi một bên; dù không chạy xa lắm, cũng vẫn bị coi là hành vi đào ngũ. Không cần phải chạy xa đến mức bị bắt mới tính là đào ngũ đâu.

Vị quan xét xử quân sự được giao cho lính canh của Lý Nhị đảm nhiệm. Khi nghe Lý Nhị hỏi, người đó chỉ im lặng và nói một cách nghiêm túc: “Lợi dụng chấn thương để trốn tránh nghĩa vụ quân sự, giả vờ bị thương để thoát trừng phạt – đó gọi là hành vi lừa đảo quân đội; kẻ phạm tội sẽ bị chém đầu!”

Lý Nhị vung tay: “Chém!”

Lý Nhị không hề không hiểu tội danh mà kẻ đó đã phạm phải, nhưng việc để quan xét xử quân sự nói ra điều đó chính là tuân theo quy tắc.

Kẻ đó mới nhận ra rằng luật quân đội không phải là thứ có thể thương lượng hay đùa cợt được. Nó liền la hét, khóc lóc, nói rằng đây là lần đầu tiên, mình vẫn còn hữu ích, mình chỉ vô tình mà thôi, mình có thể giúp Lý Nhị dắt ngựa, chỉ đường…

Nhưng những binh sĩ thi hành án hoàn toàn không muốn nghe những lời van xin của hắn. Họ kéo hắn ra bên lề đường, đá hắn ngã xuống rồi chém đầu ngay lập tức.

Máu tươi bắn tung tóe, đầu người rơi xuống đất với tiếng “ục ục”.

Người lính mang đầu người trở về và đưa trước mặt Lý Nhị để kiểm tra.

Đó cũng là một phần của quy tắc.

Lý Nhì nhìn qua những kẻ “đại gia” kia, rồi vung tay: “Tiếp tục tiến lên!”

Ngay lập tức, những kẻ “đại gia” đó trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều, không một tiếng động nào, lần lượt tiến về phía trước.

Trong lúc đi, Lý Nhị bỗng nhiên có một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu!

Anh ta bắt đầu suy đoán xem tại sao Tư Mã Dực lại giao cho mình một nhóm người như thế này để ra trận…

“Chết tiệt, Tư Mã!” Lý Nhị trong lòng mắng thầm, “Thật là đáng chết! Chẳng trách mà các mệnh lệnh đều mơ hồ như vậy…”

——

Dưới chân núi Vương Ngô.

Bên trong núi Vương Ngô, có một nơi được cho là nơi Hoàng Đế Xuân Thu cúng tế trời. “Hoàng Đế đã cúng tế trời tại đây, và nhờ đó đã nhận được sự giúp đỡ từ Cửu Thiên Huyền Nữ và Tây Vương Mẫu, nhận được sách ‘Cửu Đỉnh Thần Dan Kinh’ và ‘Âm Phù Sách’, từ đó đã đánh bại phe của Chi You; từ đó, nền văn hóa cúng tế trời bắt đầu được hình thành.”

V

Trong thời cổ đại, các vị thần tiên thường có hình dáng giống loài thú, bởi vì lúc bấy giờ con người cho rằng sức mạnh và thể lực của mình không bằng loài thú; thú thì hung dữ, còn con người thì yếu đuối.

Đến thời kỳ cổ đại sau, các vị thần tiên bắt đầu có hình dáng giống con người, bởi vì lúc này con người đã biết sử dụng vũ khí và áo giáp, thậm chí có thể đối đầu một mình với những con hổ hung dữ. Vì vậy, số lượng các vị thần tiên có hình dáng giống con người tăng lên, và chỉ còn một số ít người thuộc các tộc man rợ hay dã man là vẫn thờ phượng tính hung dữ của loài thú.

Còn những “vị thần tiên” trong thời hiện đại thì, do sự phát triển của khoa học và công nghệ, họ dần dần trở nên giống như những hệ thống máy móc; nếu dùng câu “Nếu được trời ban thêm năm trăm năm nữa…” để miêu tả điều này, có lẽ nó sẽ phải được thay đổi thành “Nhận được một hệ thống mới”, hoặc “Nạp thêm VIP trong năm trăm năm…”…

Đây chính là niềm mong đợi chung của loài người suốt hàng nghìn năm qua.

Thật ra, tất cả những niềm mong đợi này đều xuất phát từ việc con người cảm thấy hy vọng vào một số điều gì đó là rất mong manh, vì vậy họ chỉ có thể dùng chúng để an ủi bản thân mình mà thôi. Giống như Hạ Hầu Uyên – ông cũng không biết liệu Tào Tháo có thể chiếm được Quan Trung hay không, và sau khi thành công thì sẽ xảy ra điều gì… Nhưng ông vẫn tin rằng, chỉ cần tuân theo kế hoạch chiến lược đã đề ra, mọi chuyện chắc chắn sẽ tốt đẹp lên.

Vâng, mọi thứ rồi sẽ tốt đẹp thôi…

Còn về định nghĩa của “sự tốt đẹp” ấy, hay phạm vi của nó là gì… thì Hạ Hầu Uyên thực sự cũng không rõ lắm.

Ông chuẩn bị tấn công những đội quân kỵ binh từ phía cửa Ấn Quan.

Vì cần phải tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và ẩn náu, nên Hạ Hầu Uyên và những người cùng đội không thể nấu ăn; tất cả mọi người đều phải sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào.

Hạ Hầu Uyên ngồi trên một tảng đá, nhai những chiếc bánh khô cứng.

Những chiếc bánh đó cứng đến mức không thể nhai được ngay, chỉ có thể dùng răng nanh xé ra một miếng nhỏ, sau đó uống một ngụm nước để làm mềm bánh trước khi nhai.

Không có rượu sữa ngựa, chỉ có nước chua từ loại quả có vị chua và hơi thối do đã lên men… Nhưng Hạ Hầu Uyên dường như không hề cảm nhận được điều đó; ông ngửa đầu và uống hết nước đó.

Sau khi ăn xong bánh và uống hết nửa túi nước chua, Hạ Hầu Uyên coi như đã ăn no uống đủ. Ông lấy cái bát đựng nước, đập nhẹ vào tảng đá, sau đó gãi đầu, làm cho mái tóc bù rối của