Đúng lúc Từ Thục và Mã Hằng đang bàn bạc về việc đi vào khu vực Nam Trung để điều tra thì Phá Chính đã mang đến những thông tin mới.

Phá Chính đã tìm hiểu được rằng, những người đang phổ biến những lý thuyết về ma quỷ, thần linh ở Thành Đô chính là một số thành viên của giáo phái Ngũ Phương Thượng Đế Giáo.

Nói một cách chính xác hơn, không phải tất cả các tu sĩ trong giáo phái này, mà chỉ là dòng họ Tiêu.

“Dòng họ Tiêu ư?” Từ Thục có vẻ ngạc nhiên.

Phá Chính gật đầu.

Mặc dù Phá Chính không trực tiếp phụ trách công tác chống gián điệp, nhưng ông cũng không thể làm ngơ trước những sự việc xảy ra ở địa phương. Vì vậy, khi chú ý quan sát, ông đã phát hiện ra những điểm mà Từ Thục và Mã Hằng đều đã bỏ qua…

Từ Thục và Mã Hằng nhìn nhau, sau đó bắt đầu suy nghĩ.

Phá Chính đã chỉ ra một điểm quan trọng. Những gì Phá Chính nói ra, có lẽ Từ Thục và Mã Hằng cũng đã biết, nhưng vì các tu sĩ trong giáo phái Ngũ Phương Thượng Đế Giáo vốn đã tin vào thần linh, nên việc họ thường xuyên nói về ma quỷ, thần linh cũng là điều bình thường mà thôi, phải không?

Nếu không cho phép các tu sĩ nói về ma quỷ, họ còn có thể nói gì nữa chứ? Vì vậy, khi nhận được báo cáo liên quan, Từ Thục và Mã Hằng tự nhiên đã loại trừ những tu sĩ này khỏi danh sách những người có thể liên quan đến vấn đề.

Điều này khiến Từ Thục hơi ngạc nhiên.

Phá Chính nói một cách nghiêm túc: “Những gì các tu sĩ Ngũ Phương nói về ma quỷ thực chất là để kêu gọi mọi người làm điều thiện. Tuy nhiên, những người thuộc dòng họ Tiêu lại lợi dụng danh nghĩa của ma quỷ để đòi hỏi tài sản, lừa dối người dân, thực sự là hành động ác độc.”

“Họ sẵn sàng hy sinh tính mạng của người vô tội chỉ để bán những bùa chú…”, Phá Chính nói, rồi thở dài, “Lợi dụng danh nghĩa của chủ nhân để cướp bóc người dân. Dòng họ Tiêu lợi dụng giáo phái Ngũ Phương Thượng Đế Giáo để gây hại cho người dân, chỉ vì muốn kiếm lợi nhuận cao mà không ngần ngại giết hại người vô tội…”

Khi Phá Chính kể tiếp, khuôn mặt của Từ Thục và Mã Hằng dần trở nên nghiêm nghị hơn…

Không ai từ đầu đã có ý định đi vào vùng nguy hiểm cả.

Ban đầu, những người thuộc dòng họ Tiêu cũng không nghĩ đến việc làm những điều nguy hiểm. Nhưng sau khi liên tục thử nghiệm, họ dần trở nên táo bạo hơn. Giống như những quan chức địa phương trong quân chủ giai đoạn phong kiến, ban đầu họ chỉ yêu cầu người dân nộp thuế hoặc tịch thu tài sản với lý do rằng những thứ đó là dược

Nhưng liệu mọi người trong gia tộc Qiao có từ đầu đã xấu xa như vậy không?

Không phải vậy đâu.

Từ Thục vẫn nhớ rằng vài năm trước, gia tộc Qiao được đánh giá khá tốt. Họ tự mình cày cấy, khuyên người dân sống lành mạnh, còn thường xuyên xây đường, sửa cầu, trở thành tấm gương cho những người quý tộc tốt bụng ở nông thôn. Vậy mà chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ lại trở thành như hiện tại này sao?

Dĩ nhiên, Từ Thục tin rằng Pháp Chính chắc chắn không nói dối về việc này; chắc hẳn ông ấy đã tìm được những bằng chứng chắc chắn. Quả nhiên, sau đó Pháp Chính đã trình ra một bức thư, trong đó ghi chi tiết về các vấn đề liên quan đến gia tộc Qiao.

Và nguyên nhân khiến những vấn đề này phát sinh, chỉ là một người thợ săn bình thường mà thôi.

Một người thợ săn già bình thường…

…┐(～)┌……

Vài ngày trước, bên trong dinh thự của gia tộc Qiao, Qiao Minh đang đọc những cuốn sổ do thuộc hạ mang đến và cảm thấy rất vui mừng. Gia tộc Qiao đã chuyển từ việc truyền thừa kiến thức kinh điển sang việc truyền bá giáo lý.

Ngũ Phương Thượng Đế Giáo rõ ràng hiệu quả hơn nhiều so với những lý thuyết kinh điển mà gia tộc Qiao từng học trước đây.

Lý thuyết kinh điển ấy bao gồm những lời tiên tri được diễn đạt một cách bí ẩn để dự đoán may rủi, và những giải thích mở rộng từ nội dung kinh sách.

Nói về điều này, tổ tiên của những lời tiên tri có lẽ là Chu Vương. Là một người đam mê bói toán, ông ta đã để lại câu tiên tri nổi tiếng nhất: “Được Thiên Đế ban cho sứ mệnh lớn lao của nhà Thương”. Ngay cả trong Kinh Thi cũng có bài “Văn Vương Có Âm” nói rằng: “Văn Vương nhận được sứ mệnh, và đã có những công trạng lớn; ông ta đã chinh phục Chong và xây dựng thành phố ở Feng.”

Lý thuyết kinh điển đã trở thành công cụ mà Chu Vương sử dụng để chống lại các pháp sư cổ đại, đồng thời cung cấp cơ sở lý thuyết cho việc ông ta lên ngôi vua, xây dựng Lăng Đài, và sau này giúp con trai mình là Chu Vũ Vương diệt vong nhà Thương và thống nhất thiên hạ.

Tuy nhiên, mọi hành động đều phải gặp phải hậu quả; nợ của Chu Vương đã được Chu Xuan Vương trả lại.

Trong thời đại của Chu Xuan Vương, có một câu ngạn ngữ nói rằng “Mang cung tên và áo váy, quốc gia Chu sẽ diệt vong”, và điều này ám chỉ đến Bào Si…

Mỗi lời tiên tri sinh ra một lời tiên tri khác, và dường như Đông Chu đã trải qua những điều hoang đường như vậy.

Nhưng thực tế thì ai cũng biết rằng lịch sử chỉ là thứ có thể bị người ta điều khiển tùy ý.

Vì vậy, lý thuyết kinh điển cũng chỉ là như vậy thôi… chỉ là tùy vào việc người ta muố

Càng kiếm được nhiều tiền hơn nữa!

  Giống như lần này, không một hộ nông dân nào dám từ chối những bùa “Phúc Thọ Ngũ Phương Thượng Đế” mà họ đưa ra; tất nhiên vẫn có sự thương lượng, nhưng tất cả đều trong phạm vi cho phép.

  Qiao Ming rất cẩn thận, không ép buộc các hộ nông dân quá mức.

  Những người nông dân này đều hiểu rằng cỏ mùi phải được cắt từng đợt một; nếu cố gắng nhổ trực tiếp, thì đó chẳng khác gì giết gà để lấy trứng mà thôi.

  “Phúc Thọ Ngũ Phương Thượng Đế”… chỉ là những tờ giấy được vẽ thành hình bùa mà thôi; chi phí sản xuất? Gần như có thể bỏ qua được. Chỉ cần một ít tiền giấy và màu vẽ thôi; con dấu đã được khắc sẵn, phết mực đỏ lên, sau đó dán lên giấy, là đã có một tờ bùa “vẽ” xong.

  Đúng vậy, vẽ thì phức tạp hơn, nhưng in ra thì lại tốt hơn nhiều.

  Dù sao thì khi vẽ, vẫn có thể xảy ra tình trạng thêm hoặc thiếu một nét; còn khi in ra, thì hầu như giống hệt nhau, và sức mạnh của bùa “Phúc Thọ Ngũ Phương Thượng Đế” cũng vậy thôi.

  Vì vậy, công việc kinh doanh này… ừm, không phải là kinh doanh, mà là một điều may mắn lớn… À, không đúng rồi, là những bùa ma thuật này; thật tuyệt vời!

  Lợi nhuận năm nay… tsk tsk…

  Quả thật, sau khi đổi tên, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Đây là những lợi ích mà trước đây chúng ta chưa bao giờ dám nghĩ đến; những kẻ khó tính trước đây luôn muốn trốn nợ, số thuế thu được từ lúa gạo thường không đủ, có những nơi thậm chí còn nợ cả khoản thuế bình thường; họ còn luôn nói rằng họ thật đáng thương, đòi hỏi mọi người phải lòng từ bi, thiện tâm…

  Thật ra, lòng từ bi và thiện tâm đó rất hiếm có; ngay cả khi người ta thực sự có, nếu liên tục dành sự quan tâm cho này nọ, thì còn lại bao nhiêu nữa chứ?

  Bây giờ thì khác rồi; ngay cả những tu sĩ đi phát bùa ma thuật cũng đều tràn đầy vẻ hài lòng.

  Tuy nhiên, khi Qiao Ming lật đọc những trang cuối cùng, khuôn mặt ông dần trở nên u ám.

 —Ông đặt cuốn sách xuống, nhíu mày suy nghĩ.

  Một người hầu thân cận của ông, nhìn thấy biểu cảm đó, liền lặng lẽ tránh xa. Người hầu biết rằng Qiao Ming đang không hài lòng, có lẽ sắp nổi giận, vì vậy ông ta nhanh chóng tránh xa để không bị ảnh hưởng.

  “Gọi Zhang Kèo đến đây!” Qiao Ming ra lệnh.

  Zhang Kèo bị khập khiễng; không biết từ

Người xưa không chỉ yêu thương người thân của mình, cũng không chỉ chăm sóc con cái của mình. Họ đảm bảo rằng người già có nơi nương tựa, người trẻ tuổi có việc làm, và những người góa phụ, trẻ mồ côi, khuyết tật đều được chăm sóc đầy đủ. Đàn ông có vai trò riêng của mình, phụ nữ cũng có chỗ đứng của mình. Người ta ghét việc vật phẩm bị vứt bỏ, nhưng không cần phải giấu chúng đi; người ta ghét việc sức lực của mình không được sử dụng, nhưng không cần phải dùng nó cho bản thân mình…

Tuy nhiên, trên thực tế, ngay cả những nguyên tắc đơn giản như “ghét việc vật phẩm bị vứt bỏ” hay “ghét việc sức lực không được sử dụng” cũng đã khó có thể loại bỏ được sau hàng nghìn năm.

Vì vậy, những người khuyết tật ở thời đại này muốn sống sót, họ buộc phải trả giá cao hơn nữa.

Zhang – người đàn ông què chân – đã phải trả giá bằng lương tâm của mình.

Anh ta đã nịnh hót gia đình Qiao để được giao công việc xuống nông thôn, và anh ta đã nhanh chóng nắm bắt được bí quyết của công việc đó. Đầu tiên, bạn phải “đãng đến mức cần thiết”. Dù những người mẹ góa con cúi đầu van xin trước mặt bạn, bạn vẫn phải làm theo lệnh; dù những người già yếu, bệnh tật đang sắp qua đời, bạn vẫn phải hoàn thành hết các khoản nợ, không được thiếu một hạt gạo nào.

Thứ hai, bạn phải “chịu đựng được mọi khó khăn”. Khi đi thu thuế từ các hộ nông dân ở nông thôn, việc đi lại liên tục là điều thường xuyên xảy ra; đôi khi bạn còn phải ở ngoài trời, không có chỗ ăn ở, và lúc đó không ai quan tâm liệu bạn có què hay không, cũng không ai đợi bạn. Bạn chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi.

Vì anh ta là người què chân, nên anh ta còn phải làm nhiều hơn người bình thường; nếu không, tại sao người quý tộc lại cần một người què để làm việc? Những công việc nhọc nhằn tự nhiên sẽ thuộc về anh ta; dù quy tắc có công bằng hay không, miễn là anh ta hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao, anh ta mới thể chứng minh được năng lực của mình. Vì vậy, dù là công việc gì, Zhang cũng luôn sẵn lòng đảm nhận và làm cho tốt nhất, để phục vụ mong muốn của người quý tộc…

Có lẽ vì bị khuyết tật, Zhang có một khát vọng mãnh liệt muốn thăng tiến trong sự nghiệp. Tuy nhiên, do điều kiện thể chất của mình, anh ta không thể đạt được những vị trí cao hơn; thực tế, cơ hội thăng tiến gần như không có. Dù sao thì, theo quan niệm truyền thống của thời Đại Hán, vẻ ngoài cũng là một tiêu chí quan trọng để đánh giá xem một quan chức có đủ năng lực hay không; ngay cả Bàng Tống cũng đã từng gặp phải những khó khăn trong lĩnh vực này. Vì vậy, mục tiêu nhỏ của Zhang là trở thành kẻ nị

Nghe vậy, kẻ què chân tên Zhang đã hiểu rõ mọi chuyện là thế nào rồi.

Gần đây, trên thị trường có nhiều lời đồn đại huyền bí; thực ra phần lớn những lời đó đều do người của Thị Nhất Tộc Qiao tung ra, tất nhiên cũng có một số kẻ vô não theo đuổi trào lưu mà nói ra. Những kẻ vô não đó chỉ muốn tìm niềm vui qua lời nói, trong khi Thị Nhất Tộc Qiao lại nhắm đến vàng bạc và tiền xu.

Hầu hết các nông dân đều là người mù chữ; suốt đời họ có lẽ chỉ đi xa nhất là đến chợ, vì vậy họ hoàn toàn không biết thế giới bên ngoài ra sao. Chỉ cần có vài người nói những điều tương tự với họ, những nông dân này sẽ tin vào đó mà không quan tâm những lời đó có vô lý đến mức nào.

Nhưng cũng có những người khác biệt, chẳng hạn như người săn mồi tên Zhang ở sau đồi này.

Người anh em họ của kẻ què chân Zhang này, có lẽ vì thường xuyên đi lại trong rừng, hoặc đã quen với việc đổi lấy tiền bạc bằng thú săn và da thú ở thị trấn, nên ông ta không tin vào những lời đồn đại do Thị Nhất Tộc Qiao lan truyền, cũng không nghĩ rằng trong rừng có ma quái gì cả. Ngay cả nếu thật sự có ma quái, ông ta cũng không tin rằng những bùa “Thánh Thần Bảo Hộ” mà Thị Nhất Tộc Qiao bán ra có thể chống lại được chúng.

Vì vậy, người săn mồi tên Zhang không mua… theo cách nói của Thị Nhất Tộc Qiao, là “xin” những bùa “Thánh Thần Bảo Hộ” đó.

“Người săn mồi tên Zhang này thật là không hiểu chuyện…” Qiao Minh thở dài và nói, “Tôi đã bảo họ hạ giá rồi, nhưng anh ta vẫn không chịu mua… Thật là không hiểu chuyện! Nghĩ xem, khắp các làng xung quanh đều có bùa “Thánh Thần Bảo Hộ”, chỉ riêng nhà anh ta thì không có… Điều này không phải là một lỗ hổng sao? Nếu ma quái trong rừng tìm thấy lỗ hổng này, chẳng phải sẽ gây hại cho mọi người sao?”

Còn những chuyện về “bảo hộ” hay “lỗ hổng” đó thì chủ yếu chỉ là lời nói suông thôi. Nếu thực sự có ma quái, thì người của Thị Nhất Tộc Qiao chắc chắn sẽ chạy nhanh hơn bất kỳ ai khác.

Lý do Qiao Minh không hài lòng là vì nếu để người săn mồi tên Zhang không mua, và nếu anh ta không gặp chuyện gì, thì có thể sẽ có nhiều người khác cũng không mua những bùa “Thánh Thần Bảo Hộ” mới nữa. Làm sao công việc kinh doanh này có thể tiếp tục được?

Làm sao có thể phát triển và duy trì lâu dài được?

“Năm Phương Thánh Thần – ngay cả Đại Tướng Kỵ binh cũng tin vào chúng!” Qiao Minh nói một cách nghiêm túc, “Người săn mồi tên Zhang này muốn làm gì vậy? Cả Đại Tướng Kỵ binh cũng tin vào những bùa này mà an

』

  「Hiểu rồi!」 Kẻ què chân tên Zhang cười nói, «Chủ nhân yên tâm đi…」

  Khi thu hoạch hành lá, làm sao có thể để lại những gốc cứng được?

  Từ đầu, dòng họ Qiao không hề ngạo mạn như vậy.

  Nhưng bây giờ, họ Qiao đã coi việc ngạo mạn là điều bình thường.

  Bởi vì Đại tướng Binh kỵ “tin tưởng” vào Ngũ Phương Thượng Đế Giáo, và dòng họ Qiao cũng “tin tưởng” vào Ngũ Phương Thượng Đế Giáo; giống như A=B, C=B vậy, nên họ Qiao cảm thấy mình cũng sở hữu quyền lực của Đại tướng Binh kỵ, ít nhất là đại diện cho ông ta trong việc quản lý và chăm sóc dân chúng ở vùng nông thôn. Họ thường xuyên nói rằng mình đại diện cho này hay kia, và không chỉ có những cô gái xinh đẹp được đại diện, mà cả “mặt trăng” cũng vậy.

  Người săn bắn tên Zhang hoàn toàn không nhận ra điều gì sai trái cả.

  Lý do anh ta không mua “sự bảo hộ của thần linh” rất đơn giản: anh ta không tin vào bất kỳ thần linh nào, dù là Ngũ Phương Thượng Đế hay bất kỳ vị thần nào khác; anh ta chỉ tin vào đôi tay của mình.

  Suốt những năm qua, chưa từng có vị thần nào giúp đỡ anh ta khi anh ta gặp khó khăn. Khi anh ta ốm đau, cũng không có vị thần nào mang đồ ăn đến cho anh ta; chính anh ta phải tự mình vật lộn với bệnh tật để lên núi săn bắn và cuối cùng vẫn sống sót.

  Người săn bắn tên Zhang chưa bao giờ kết hôn, huống chi có con cái.

  Anh ta hiểu rõ sự gian khổ của công việc săn bắn và cuộc sống hàng ngày; vì sao lại phải tìm vợ để con cái mình tiếp tục chịu đựng những gian khổ đó chứ?

  Anh ta cũng đã nghĩ đến việc xuống núi để thay đổi nghề nghiệp, nhưng sau hơn mười hai, mười ba năm săn bắn, anh ta chỉ biết cách săn mà thôi.

  Xuống núi, học cách làm ruộng? Hay là quay lại học hành?

  Người săn bắn tên Zhang cũng đã thử nhập ngũ, nhưng bị loại; có những người trẻ tuổi hơn sẵn lòng tham gia, và anh ta không thể cạnh tranh được.

  Không phải tất cả những người săn bắn đều là những tay súng bắn chuẩn xác.

  Bây giờ anh ta đã hơn ba mươi tuổi, một nửa cuộc đời đã trôi qua; khi đến ngày không thể săn bắn được nữa, anh ta sẽ chết già trên núi. Hoặc thậm chí không cần đợi đến ngày đó; nếu gặp phải hổ, báo, sói… anh ta cũng sẽ chết tại chỗ đó mà thôi.

  Vì vậy, người săn bắn tên Zhang sống rất thoải mái.

  Sống thoải mái, anh ta càng không tin vào thần linh hơn nữa.

 —Hai ngày trước, người săn bắn tên Zhang bắt được một con th

Cũng giống như hai cây cối trước cửa nhà ông Lỗ vậy. Tất nhiên, người săn bắn tên Trương không đủ khả năng chi trả cho các nhà hàng lớn, nhưng việc tìm một quán ăn nhỏ để thưởng thức một vài món ngon là điều hoàn toàn có thể.

Hiện nay, ở Thành Đô, ngày càng có nhiều nơi tổ chức biểu diễn sân khấu, và các quán ăn cũng được bố trí ngay gần đó; thậm chí chỉ có vài chiếc ghế hay cái ghế dài thôi. Những quầy hàng bán đồ ăn nhanh cũng ngày càng phổ biến hơn. Việc ngồi xuống thưởng thức một tô bánh canh nóng hổi, rồi nghe người biểu diễn kể chuyện cũng coi như là một niềm vui nhỏ trong cuộc sống.

Sau khi ăn xong tô bánh canh nóng, Trương tiến vào sân khấu và tìm một chỗ ngồi. Trên sân khấu, có người đang hát nhạc, vừa hát vừa đánh trống tay.

Trương nhận ra đây là một thể loại âm nhạc mới, gọi là “nói rap”.

Trước đây cũng đã có những người biểu diễn thể loại này; họ không chỉ hát về những lời khuyên thiện lành hay những câu chuyện tôn giáo mà còn có cả các bài hát dân gian thông thường.

Thật là những bài hát dân gian tục tĩu…

Người biểu diễn vừa nói vừa biểu diễn, và khán giả dưới sân khấu thỉnh thoảng lại cười ồn ào, tạo nên không khí rất sôi động.

Mặc dù trong bài hát không có những miêu tả trực tiếp về những chuyện không đẹp đẽ, nhưng người biểu diễn vẫn mô tả chúng một cách sinh động và hấp dẫn; không chỉ giọng hát đầy cảm xúc mà câu chuyện cũng rất hấp dẫn. Có những tình huống như lén lút trèo tường vào phòng người con gái, ẩn mình dưới gầm giường chờ đợi… Và những nội dung hấp dẫn sau đó càng làm cho khán giả nghe say mê.

Trương cũng cười ha hả theo.

Chỉ là những người dân bình thường mà thôi…

Người biểu diễn vừa đánh trống tay vừa hát xong một bài, sau đó xuống sân khấu và những màn biểu diễn khác lên sân khấu tiếp theo: những người biểu diễn xiếc như đứng trên đĩa, đá vào những cái bình lớn, hoặc nuốt dao kiếm bằng xương mềm… Những màn trình diễn này lại khiến khán giả vỗ tay reo hò...

Trương cũng xem rất chăm chú, nhưng không hề nhận ra có người đang nhìn anh ta với ánh mắt không tốt.

Zhang Kèo cùng với vài người khác đang nhìn chằm chằm vào lưng Trương.

“Nên bắt đầu hành động ngay ở đây sao?” Một người bên cạnh Zhang Kèo thì thầm hỏi.

“Anh ngốc à?” Zhang Kèo quát nhỏ, “Nếu bị cảnh sát bắt gặp ở nơi đông người như thế này, dù không chết thì cũng phải làm lao động công ích suốt đời!”

“Vậy th