Thế giới này rất lớn, nhưng cũng rất nhỏ.

Khi tin tức về việc Phi Tiên bị thương lan truyền ra ngoài, nó gần như tạo nên một trận động đất, khiến toàn khu vực Tam Phụ chao động không yên.

Bàng Tống khá không hài lòng với quyết định của Phi Tiên trong việc xử tử ngay lập tức Zheng Mao. Không phải vì Bàng Tống có tâm lý bảo vệ trẻ vị thành niên, mà là vì ông cho rằng Zheng Mao còn quá trẻ và có lẽ không thể nghĩ ra kế hoạch ám sát như vậy; rất có thể sau Zheng Mao còn có một kẻ chủ mưu khác. Vì vậy, giữ Zheng Mao lại – dù là để dùng làm mồi nhử hay để lấy thêm thông tin từ anh ta – đều tốt hơn so với việc giết chết anh ta ngay lập tức.

Trước sự bất mãn của Bàng Tống, Phi Tiên chỉ cười mà không nói gì thêm.

Nhiều việc, tùy vào góc độ nhìn nhận mà có những hiểu biết khác nhau. Phi Tiên không quá quan tâm đến việc tìm ra thủ phạm thật như Bàng Tống; ông coi trọng hơn việc chuẩn bị phòng thủ và tiến hành thanh lọc nội bộ.

Dù sao đi nữa, sau bao năm qua, số người đã chết trực tiếp hoặc gián tiếp dưới tay ông – những người có danh tính – đã lên đến hàng trăm, thậm chí hàng chục người. Làm sao có thể không có kẻ thù? Liệu việc tìm ra kẻ chủ mưu đứng sau vụ ám sát này có thể đảm bảo rằng trong tương lai sẽ không còn những cuộc tấn công khác nữa không?

Ngay cả khi ngủ, Tào Tháo cũng luôn để một thanh kiếm bên cạnh mình và thậm chí giết chết những người hầu thân cận của mình để chứng minh câu nói “Ta thích giết người trong mơ”. Ban đầu, Phi Tiên nghĩ rằng đó chỉ là hành động giả vờ, nhưng bây giờ, ông mới cảm thấy thật sự đau lòng.

Các gia tộc quý tộc ở các nơi thuộc khu vực Tam Phụ, dẫn đầu bởi các gia tộc Du và Ngô Đoan, sau khi nghe tin Phi Tiên đã bắt được thủ phạm chính, liền lập tức thoát khỏi trạng thái ẩn náu và đến thăm ông, mang theo rất nhiều “quà tặng” gọi là lời chia buồn. Đặc biệt là Ngô Đoan, người tỏ ra rất nhiệt tình; khi gặp Phi Tiên, ông tỏ ra rất xúc động và thậm chí còn lên án mạnh mẽ hành động ám sát hèn nhát đó. Điều này khiến nhiều người trong số các gia tộc quý tộc khác cũng đồng loạt lên án và bày tỏ sự trung thành của mình đối với Tướng Chinh Tây...

Hành động của họ gần như giống hệt với những lời phát ngôn chính thức của các nhà lãnh đạo sau này.

Phi Tiên chấp nhận hoàn toàn hành động của Ngô Đoan và những người khác, sau đó lại cáo bệnh và yêu cầu họ rời đi. Những món quà mà họ mang đến, tất nhiên, đều được giữ lại. Đó chính là bản chất của xã hội Hoa Hạ: nếu không nhận quà, những người này sẽ cảm thấy lo lắ

Phí Tiềm nhìn về phía Bàng Tống, người dường như vẫn còn đang suy nghĩ gì đó bên cạnh, rồi cười nói: “Shì Nguyên, đừng suy nghĩ nhiều nữa, chuyện này… hãy tạm thời gác lại đã, chúng ta còn có những việc quan trọng hơn cần làm…”

  Bàng Tống ngẩn ra, vội vàng hỏi: “Chẳng lẽ Sichuan-Shu đã bị chiếm được rồi sao?”

  “Ha ha…” Phí Tiềm lắc đầu, nói: “Bây giờ Nguyên Trực đang ở Hán Xương, coi như đã mở ra con đường vào quận Bà Tây rồi. Còn những việc tiếp theo thì tùy vào Hoàng Thúc Nghiệp và Ngụy Văn Trường… Việc quan trọng mà tôi muốn nói không phải là điều đó đâu, mà là người từ Tây Vực đến, nói rằng Đại úy Bạch đã trở về, tính theo thời gian thì anh ta sắp đến Lũng Tây rồi…”

  Bàng Tống nhanh chóng hiểu ra điểm then chốt, nhướng mày hỏi: “Chẳng lẽ… cái kia… Hắc Sơn Tàn… à không, là Đại úy Bạch, thật sự đã tìm thấy loài thực vật mà Chủ công cần sao?”

  “Tôi cũng không chắc lắm, nhưng vì Đại úy Bạch đột nhiên yêu cầu người ta về báo cáo và chuẩn bị trở về, chắc hẳn là anh ta đã tìm thấy điều gì đó…” Phí Tiềm nói, “Vì vậy tôi mới đặc biệt đến Trường An, nhưng không ngờ lại gặp… À, thôi kệ, Tử Kính đâu rồi? Nếu thực sự tìm được hạt giống đó, thì vẫn nên để anh ấy lo liệu…”

  Bàng Tống thở dài, nói: “Tử Kính có thể ở đâu được chứ? Chẳng lẽ lại ở khu đất trồng trọt trong núi sao? Nếu không phải tôi đã sai người đi thông báo cho anh ấy, e là giờ này anh ấy vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra đâu… Cũng sắp về đến nơi rồi…”

  Ngay khi anh ta vừa nói xong, bên ngoài sân đã có tiếng lính canh gọi tên, báo rằng Táo Chí đã đến.

  Táo Chí chạy vào trong, thấy Phí Tiềm đang cười nhìn mình, mới thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang chỉ trích Bàng Tống: “Ông Bàng Shì Nguyên kia! Nói rằng Chủ công bị ám sát, tình hình cực kỳ nguy hiểm! Đã khiến tôi… hắc hắc, hắc hắc…”

  Rõ ràng Táo Chí đã chạy quá vội, hơi thở không ổn định, lại vội vàng nói chuyện, nên bị ho sặc, nhưng vẫn tiếp tục chỉ trích Bàng Tống, rõ ràng là rất tức giận.

  Bàng Tống nói một cách nghiêm túc: “Chủ công thực sự đã bị ám sát… Và tình hình lúc đó quả thực rất nguy hiểm…” Có lẽ trước mặt những người quen thuộc, tính cách hài hước của Bàng Tống mới thể hiện rõ hơn.

  Phí Tiềm vẫy tay, bảo lính

Đúng rồi, mình cũng dùng Trường Kiếm mà, từ xưa đến nay, binh sĩ dùng kiếm không phải luôn gặp may mắn sao? Có lẽ… Ừm, hay là bây giờ nên thay đổi vũ khí đi? Vậy sau này mình sẽ dùng kiếm thôi… Ừm, nhưng lại không được, có người khác cũng dùng kiếm mà… Hay là thay thành dao chiến? Bây giờ mới bắt đầu tập luyện với loại vũ khí mới, có hơi muộn quá không nhỉ?

  “Chủ công… Chủ công?” Thấy Fi Qian đột nhiên trở nên mơ màng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Táo Chí liền hỏi: “Chủ công, có việc gì không ạ? Có phải vết thương đau đớn không? Cần gọi thêm bác sĩ không ạ?”

  “À, không, vết thương không sao cả…” Fi Qian tỉnh táo lại và nói: “Đúng lúc này, bạn đến rồi, có chuyện muốn nói với bạn… Bạn còn nhớ vị Tổng chỉ huy Bạch Quạ kia không?”

  Táo Chí suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Có chút ấn tượng.”

  “Người này vài ngày trước đã gửi tin về, nói rằng nhớ nhà ở Bình Dương, chuẩn bị trở về…” Fi Qian từ từ nói: “Tôi đã cử anh ta đi xa đến Tây Vực để tìm kiếm một số loài thực vật quý hiếm… Bây giờ có vẻ như anh ta đã tìm thấy được điều gì đó rồi…”

  Bàng Tống bên cạnh cười nói: “Chắc chắn là anh ta đã lấy được cái gì đó… Bông cotton phải không? Ừm, bông cotton… Vì vậy mới có cái tên ‘hoa đào của Bình Dương’ trong tiếng địa phương…”

  Fi Qian gật đầu và nói: “Bông cotton, khoai tây, khoai lang… Đó chính là những loại cây có thể giúp tăng cường sức mạnh quốc gia… Tôi nghĩ ban đầu có thể sẽ tìm thấy khoai tây hoặc khoai lang trước, nhưng không ngờ lại là bông cotton… Cũng coi như là tốt rồi… Dù sao thì, nếu Zijing thực sự tìm được bông cotton, thì dù có gì xảy ra cũng phải trồng thử một số cây, sau đó mở rộng diện tích trồng trọt… Trong chúng ta, chỉ có bạn là người am hiểu về nông nghiệp nhất, vì vậy trách nhiệm này chỉ có thể giao cho bạn thôi…”

  Táo Chí ngập ngừng một chút, rồi gật đầu, nhưng vẫn còn nghi ngờ: “Thật sự nó có tác dụng lớn như vậy sao?”

  Fi Qian cười ha hả và nói: “Sức mạnh quốc gia và cuộc sống của người dân, thực ra chỉ gồm bốn từ thôi: quần áo, thức ăn, chỗ ở, phương tiện đi lại. Nếu một trong những yếu tố này được cải thiện, đối với một quốc gia mà nói, đó chính là một việc vô cùng quan trọng… Và bông cotton, chính nhờ vào loại cây này, chúng ta có thể thay đổi trang phục của người dân! Bạn nghĩ tác dụng của nó có lớn không? Nếu Zijing trồng và phát triển loại cây này, chỉ riêng điều đó thôi, Zijing cũng có thể được xem là người đã có

“”

  Vào tháng Sáu, thời tiết bắt đầu trở nên nóng bức dần. Ở khu vực giáp ranh giữa Đại Hán và Tây Vực, do đặc điểm địa lý, mặc dù không quá oi bức như ở vùng Sichuan-Shu, nhưng vào buổi trưa, ánh nắng mặt trời vẫn khiến người ta đổ mồ hôi đầy người. Tuy nhiên, vào ban đêm, nhiệt độ lại giảm xuống nhanh chóng; không còn lạnh giá như những cơn gió mùa đông cắt da như dao, nhưng vẫn gây ra cảm giác lạnh lẽo.

  Trong khu vực này, nhiều người, giống như người Hồ, chỉ mặc một chiếc áo da; khi nóng thì cởi trần, khi lạnh thì kéo tay áo lên; họ cũng đội khăn trùm đầu để che chắn bụi bặm. Vì vậy, khi nhìn từ xa, rất khó phân biệt được ai là người Hán hay người Hồ.

  Thời Đại Hán, tại Tây Vực đã có Tây Vực Đô Hộ Phủ được thiết lập. Từ người đầu tiên đảm nhiệm chức vụ này là Tướng Zheng Ji, dưới thời Đại Đế Hán Xuan, cho đến cuối thời Tây Hán, tổng cộng có mười tám người đã giữ chức vụ Tây Vực Đô Hộ. Tây Vực Đô Hộ là vị quan quân sự và chính trị cao cấp do chính quyền trung ương Đại Hán cử đến quản lý Tây Vực; cấp bậc của họ tương đương với Thái thú các quận, được hưởng lương 2000 thạch, có quyền thành lập văn phòng riêng và bổ nhiệm các thuộc cấp để quản lý các quốc gia ở Tây Vực, tổ chức canh tác, thực hiện các lệnh của triều đình; khi các quốc gia ở Tây Vực xảy ra rối loạn, họ sẽ điều quân đến trấn áp để duy trì trật tự.

  Tuy nhiên, sau khi Vương Mang lên ngôi, sức kiểm soát của Đại Hán đối với Tây Vực đã giảm sút đáng kể. Thậm chí có người đề xuất tái lập Tây Vực Đô Hộ Phủ, nhưng đề xuất này đã bị Hoàng đế Quang Vũ từ chối. Có lẽ lý do không chỉ đơn giản là vấn đề tài chính, mà còn có những nỗi sợ hãi ẩn chứa trong lòng Hoàng đế Quang Vũ.

  Mặc dù tên của Hoàng đế Quang Vũ chỉ khác Hoàng đế Hán Vũ một chữ, nhưng thực tế tính cách của hai người hoàn toàn khác nhau. Hoàng đế Quang Vũ không hề sở hữu tầm vóc và mong muốn mở rộng lãnh thổ như Hoàng đế Hán Vũ. Có lẽ đó cũng là kết quả của những suy nghĩ trong quá trình xử lý các vấn đề nội bộ của ông, nhưng chính xác ông ấy nghĩ gì thì không ai biết được. Chỉ biết rằng, sau thời Hoàng đế Quang Vũ, uy tín của nhà Hán tại Tây Vực đã dần dần suy yếu…

  Trong hơn một trăm năm, Đại Hán gần như đã hoàn toàn từ bỏ việc kiểm soát Tây Vực. Mặc dù sau thời Hoàng đế Quang Vũ, vẫn có những đại thần giúp đỡ hoàng đế non nớ

Có lẽ những thay đổi sẽ xảy ra trong tương lai sẽ khiến mọi người nhớ lại vụ ám sát này, nhưng hiện tại, đối với Bạch Quạ và những người còn lại, việc vượt qua được hành lang Tây Hà và trở về Quan Trung là điều quan trọng nhất.

Bạch Quạ dùng một tấm vải gai che khuôn mặt, chỉ để lộ hai con mắt, rồi cưỡi ngựa leo lên một đồi cỏ, nhìn quanh xung quanh.

Nơi này trước đây từng là một doanh trại của Tây Vực Đô Hộ Phủ, nhưng bây giờ nó đã bị bỏ hoang, chỉ còn lại những bức tường đổ nát hòa vào cát bụi. Có lẽ bởi vì một nơi từng có trật tự sẽ trở nên hỗn loạn hơn khi bị phá vỡ; nơi này, vốn đại diện cho trật tự, giờ đây đã trở thành nơi trú ẩn của rất nhiều ma tặc.

Trong số những ma tặc này, có người Hán, cũng có người Hồ; có nhóm nhỏ, cũng có nhóm lớn, tổng cộng không ít hơn hai mươi nhóm. Một số là ma tặc thực thụ, một số là ma tặc giả mạo, và còn có những nhóm xuất hiện tạm thời. Sự phức tạp này khiến mọi đoàn buôn qua đây đều gặp rất nhiều rắc rối.

Tất nhiên, cũng có cách đơn giản hơn, đó là tìm người Qiang để dẫn đường. Ở đây, các bộ lạc Qiang như Tiên Lăng Qiang, Chủng Qiang, Thiêu Đương Qiang đều được coi là những bộ lạc Qiang lớn. Nếu bạn đưa cho họ một khoản tiền, họ sẽ giúp bạn vượt qua khu vực này một cách thuận lợi. Dù sao thì mọi người cũng cần kiếm ăn; nếu đoàn buôn bị cắt đứt hoàn toàn, điều đó chắc chắn không phải là điều tốt đẹp đối với cả người Qiang lẫn các quốc gia ở Tây Vực.

Còn những bộ xương trắng dưới lớp cát và sỏi… thường là những kẻ đi một mình hoặc những kẻ không tuân theo quy tắc…

Thực ra, nếu đi một mình, trong một số trường hợp lại càng an toàn hơn, bởi vì khi đi một mình, bạn có thể nhìn thấy hết đồ đạc của mình; nếu bạn giả danh là người Qiang, cũng không chắc đã bị ma tặc chú ý đến. Nhưng bây giờ, với một nhóm người lớn như vậy, bạn chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu lớn.

Vấn đề hiện tại là Bạch Quạ không dám tìm người Qiang để hỏi đường, bởi vì cô ấy biết trước khi xuất quân về phía Tây, họ đã có xung đột với người Qiang, và cô ấy cũng không biết sau đó mọi chuyện đã thay đổi như thế nào. Nếu vẫn còn trong tình trạng thù địch, việc Bạch Quạ lao vào đó chẳng phải là tự tìm cái chết sao?

Hỏi thăm người dân địa phương?

Hehe.

Trong thời đại mà hơn 90% người dân Hán không biết đọc biết viết, những người Qiang sống xung quanh Hán càng không biết chữ viết gì cả. Một số thông tin chỉ có những người lãnh đạo của bộ lạc Qiang mới biết r