Buổi sáng nay, lượng thức ăn được giảm đi rồi.

Ban đầu, khẩu phần ăn của binh sĩ Tào Quân Binh đã không nhiều; buổi sáng họ chỉ được ăn một chiếc bánh và một chén canh, còn buổi tối là hai chiếc bánh.

Còn về khẩu phần ăn mà các sĩ quan quy định – mỗi tháng mười hai thùng lúa – liệu có phải là lượng đầy đủ hay không, binh sĩ không hiểu và cũng không dám hỏi.

Hai lượng bánh – liệu đó có phải là hai lượng bánh pha thêm nước, hay vẫn là hai lượng bánh nguyên chất? Sự khác biệt ở đây rất lớn, nhưng trên nhãn đều ghi rõ là hai lượng thôi.

Trên bờ tường thành, binh sĩ Tào Quân Binh đứng đó, tay cầm kiếm giáo, mặt mày u ám.

Bánh giảm kích thước, canh loãng nhạt.

Dù ăn xong, họ cũng không nỡ đi tiểu… Sợ rằng sau khi đi tiểu xong, bụng lại đói ngay…

Nhìn từ trên đỉnh thành huyện Dan Shui về phía bắc, những ngọn núi cao vút liên tiếp nhau, cao hơn cả huyện Dan Shui, tựa như những người khổng lồ vô tận đang đè xuống, muốn đè nát cả huyện này.

Trên đất huyện Dan Shui, không có những bức tường hình con ngựa hay những tháp canh kiểu mới; chỉ có những Cổng thành lầu cổ điển, những bức tường thành và một số tháp canh dùng để cảnh giác.

Niu Kim cùng với các vệ sĩ đi tuần tra một vòng, chỉ ra một số vấn đề liên quan đến việc trông coi thiếu sót, sau đó yêu cầu những người dưới quyền khắc phục chúng, rồi trở lại vị trí cổng thành.

Trên một khoảng đất trống bên trong thành, khoảng hai trăm binh sĩ Tào Quân Binh bắt đầu xếp hàng.

Không lâu sau, đội hình đã được sắp xếp xong.

Niu Kim nhìn những đội hình đó, im lặng một lúc, rồi vẫy tay và nói: “Hãy báo cho bốn đội trưởng biết rằng, ai săn được nhiều thú nhất thì sẽ được thăng chức!”

Các vệ sĩ đáp lời rồi quay xuống dưới tường thành để truyền thông điệp.

Việc yêu cầu Xiang Yang cung cấp thêm lương thực từ khi đưa ra yêu cầu cho đến khi lương thực được gửi đến, thường mất khoảng năm đến tám ngày.

Vì vậy, vấn đề lớn nhất bây giờ là phải sống qua được năm đến tám ngày đó; vì thế, cần phải có những cái cớ nào đó...

Thế là Niu Kim đã cử bốn đội nhỏ, mỗi đội năm mươi người, dưới danh nghĩa đi săn, để những người này rời khỏi thành phố.

Niu Kim không phải là một chuyên gia về công tác nội chính, nên ông cũng không nghĩ ra được phương pháp nào tốt cả.

Chưa kể đến lương thực – một khi đã ăn vào thì không thể tái chế lại được... Dù Niu Kim có khả năng di chuyển đồ từ túi trái sang túi phải, ông cũng không thể biến phân ra thành thức ăn được...

Lời hứa về việc thăng chức dựa trên số lượng thú săn được – dù các đội trưở

Vài sĩ quan trẻ thuộc đội quân của Liao Hoá bước vào lều lớn thì thấy một binh sĩ đầu hàng của Tào Quân đang đứng ở phía dưới, với vẻ mặt uể oải và lo lắng, người đầy bụi bặm, như thể vừa mới được đào lên từ lòng đất vậy.

Binh sĩ đầu hàng này không mang theo vũ khí, cũng chẳng hề cố gắng che giấu dấu vết; anh ta đã đi thẳng theo con đường núi để tìm các lính tuần tra kỵ binh, và cuối cùng đã bị họ bắt giữ rồi đưa đến đây.

Khi thấy các sĩ quan đều đến, Liao Hoá vẫy tay và nói: “Hãy nói lại lần nữa! Mọi người hãy lắng nghe kỹ nhé!”

Trong quân đội kỵ binh, việc thảo luận trong quân đội đã trở thành một thói quen. Mặc dù điều này có thể làm giảm hiệu suất một chút, nhưng nó cũng ngăn chặn được tình trạng các tướng lĩnh độc đoán, đồng thời tạo ra không gian và cơ hội cho các sĩ quan cấp thấp phát triển. Chính nhờ hệ thống này mà mỗi khi ra trận, từ các tướng lĩnh đến các sĩ quan đều biết rõ mình cần phải làm gì và làm thế nào, từ đó có đủ tính chủ động trong chiến đấu.

Tuy nhiên, cũng có những hạn chế. Nếu xảy ra tình trạng đổ lỗi lẫn nhau, thậm chí là tranh cãi không ngừng, thì rất dễ rơi vào vòng luẩn quẩn xấu, cuối cùng không thể đưa ra kết luận nào cả, chỉ lãng phí rất nhiều thời gian.

Mọi việc đều có hai mặt; chỉ nhìn vào một mặt mà bỏ qua mặt còn lại thì chỉ là hành động thiếu công bằng mà thôi.

Do đó, Liao Hoá cũng theo thói quen của quân đội kỵ binh, triệu tập các sĩ quan của mình để họ cùng lắng nghe.

Người binh sĩ đầu hàng của Tào Quân trả lời một số câu hỏi, sau đó đứng ở phía dưới, cúi đầu và kể lại toàn bộ sự việc. Mặc dù trong quá trình kể chuyện có vài lúc ngập ngừng, nhưng nhìn chung anh ta vẫn có thể trình bày rõ ràng nguyên nhân của sự việc…

“…Tôi đã nhận lệnh từ Tướng Niú… Ừm, ông Niú đó… ra khỏi thành phố để đi săn… Nhóm của tôi nghĩ rằng, chúng tôi vừa mới thoát khỏi cảnh chết chóc, không những không được trả lương mà còn không có tiền để sinh hoạt; bây giờ thậm chí còn không đủ thức ăn, lại còn phải tự đi săn nữa… Bây giờ có bốn năm nhóm người đã ra đi săn ở Dan Shui, trong thành phố chỉ còn lại hơn một nửa số binh sĩ, và họ cũng không có thức ăn, chắc chắn họ sẽ rất lo lắng… Tôi không đòi hỏi gì cả, chỉ mong không phải tiếp tục chiến đấu nữa, được ăn no và sống yên bình là tốt rồi…”

Liao Hoá hỏi thêm một số chi tiết, và người binh sĩ đó cũng trả lời tất cả những gì mình biết. Sau

Khi những binh sĩ đầu hàng kia đã rời đi, Liao Hoá hỏi các sĩ quan: “Về chuyện này… các người nghĩ sao?”

“Có thể đây chỉ là một trò lừa đảo không?” ngay lập tức có một sĩ quan phát biểu. “Tào Quân đã đóng quân tại Ngũ Quan từ lâu rồi; làm sao lại có thể không có thức ăn? Lý do này nghe có vẻ không hợp lý lắm…”

“Nhưng nếu không phải vậy, thì đây chính là một cơ hội… Dù thế nào đi nữa, nếu có thể chiếm được Dan Thủy với chi phí thấp, chắc chắn đó là điều tốt…”

“Đợi đã! Chúng ta vừa nghe nói rằng những binh sĩ đầu hàng này thuộc về một đơn vị nhỏ… Vậy liệu có thể ngay lập tức cử người đi kiểm tra không? Một người dễ dàng bịa ra lời nói dối, nhưng một đơn vị thì khó mà giả mạo được!”

“Đúng vậy! Nhưng liệu đây có phải là một cái bẫy để dụ chúng ta vào không?”

“Ừm… Cũng có khả năng đấy…”

Các sĩ quan đều bày tỏ ý kiến của mình, tranh luận về tình huống bất ngờ này.

Liao Hoá lắng nghe, gật đầu nhẹ và không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức. Sau khi mọi người đều nói xong, ông mới suy nghĩ kỹ lưỡng rồi từ từ nói: “Quân đội Binh Kỵ yêu cầu chúng ta tiến vào Kinh Châu; Dan Thủy chắc chắn là phải được chiếm trước… Ban đầu tôi định sẽ dùng chiến thuật ẩn náu ban ngày và tấn công vào ban đêm để đánh bất ngờ Dan Thủy, nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi… Nếu bỏ qua việc kiểm tra những binh sĩ đầu hàng này, kế hoạch ẩn náu của chúng ta sẽ bị phơi bày… Nếu làm theo những gì họ nói, lại còn có nguy cơ bị lừa đảo… Vì vậy, vấn đề quan trọng nhất hiện nay là phải xác định xem những lời họ nói có đúng sự thật hay không! Lúc nãy tôi đã cho người đưa những binh sĩ đó vào doanh trại sau, cho họ ăn uống… Điều đó sẽ giúp chúng ta nhận ra sự thật… Tuy nhiên, đây cũng là một trong những yếu tố để đánh giá… Sĩ quan Lý vừa nói không sai: Một người dễ dàng bịa ra lời nói dối, nhưng một nhóm người thì khó mà giả mạo được! Nếu những binh sĩ đầu hàng này có vẻ nghiêm túc, thì bước tiếp theo…”

Liao Hoá nhìn quanh rồi nói: “Tôi nghĩ, có thể làm theo cách này…”

……

……

Gió lạnh thổi vang giữa núi non.

Không khí của mùa xuân dường như chẳng mang lại nhiều hơi ấm cho những dãy núi này.

Thiên nhiên vô tình; dù ai có ý đồ bành chinh lớn lao đến đâu, cũng không thể thay đổi được dòng chảy của núi sông hay hình dạng của những tảng đá.

Ban đêm, nhiệt độ giảm xuống, cảm giác đói khát càng trở nên dữ dội; lăn qua lăn lại

「Họ… sẽ đến chứ?」

「Sẽ đến chứ?」

「Im đi, ngủ đi!」

「…」

Tiếng nói im bặt một lúc lâu, rồi lại vang lên trong bóng tối.

“Đói quá… không thể ngủ được…”

“Tất cả mọi người đều đói…”

“Tôi cũng vậy…”

“Và tôi nữa…”

Rồi lại là một khoảng lặng. Một lát sau, có ai đó nói: “Ngày xưa, vì hai cái bánh mì mà tôi đã gia nhập quân đội… Nhưng bây giờ, ngay cả bánh mì cũng không có để ăn… Tại sao lại như vậy nhỉ…”

Đúng vậy.

Những ước muốn lớn lao là mong muốn thế giới được yên bình, nhưng kết quả lại là thế giới càng trở nên hỗn loạn hơn.

Những hy vọng nhỏ bé chỉ là muốn no bụng, nhưng cuối cùng lại càng ngày càng không thể no được…

Tất cả những điều này, đều là lỗi của chính những người lính phải không?

“À… mùi gì vậy?“

“Cậu ngửi thấy gì vậy… Ồ, tôi cũng ngửi thấy rồi! Thật thơm ngon!”

Nỗi đói đã làm tăng hiệu quả hoạt động của các cơ quan liên quan đến việc khám phá thức ăn ở con người; vì vậy, những người lính Tào Quân Binh này đã ngửi thấy mùi thơm của thức ăn đang bay đến từ xa!

Mùi hương của hỗn hợp chất béo và carbohydrate này có lẽ đã xuất hiện từ thời Xuân Thu, sau đó lan ra phía bắc, tạo nên những loại bánh như dầu bánh và naan; còn ở Quan Trung, nó đã hình thành nên món gian má mó – một món ăn được truyền thống hàng nghìn năm, nhưng sau này lại trở thành công cụ kiếm tiền của một số kẻ không từ thủ đoạn nào…

Những kẻ này, không hề sản xuất ra món gian má mó, nhưng lại dựa vào nó để trục lợi.

Không sai chút nào… một bài viết, một thông tin, một nội dung, một sự thật… Hãy đọc nhé!

Dù sao thì họ cũng có thể coi là những người vận chuyển những danh hiệu lớn lao ấy.

Trước tiên là mùi thơm, sau đó, trong tiếng gió đêm vang vọng, người ta mới nghe thấy tiếng gọi:

“Ra đây đi, tất cả mọi người ra đây!”

“Chúng tôi mang đồ ăn cho các bạn đây…”

Khi tiếng nói này đến tai những người lính Tào Quân Binh đang ẩn náu, lập tức gây nên một cơn xôn xao lớn!

“Đồ ăn… à!”

“Gul gul gul….”

Khi nhận ra có thức ăn, hầu hết mọi người đều bắt đầu tiết nước bọt một cách điên cuồng, đến nỗi không thể nói nên lời!

Vì đói quá, mọi người đều vội vàng ngẩng đầu lên, ngồi thẳng dậy; đôi mắt họ lấp lánh ánh sáng xanh trong bóng tối!

Nỗi đói trong thời gian ngắn đã đủ khiến con người mất kiểm soát bản thân; còn những người lính Tào Quân Binh này, phần lớn đều đang sống trong tình trạng đói kéo dài, hoặc gần như đói!

Hầu như không chần chừ gì, họ đã chạy ra khỏi nơi ẩn ná

“Ăn uống ở đâu vậy? Ở đâu nhỉ?!” Mọi người hét lên đồng loạt, và rồi họ nhìn thấy, từ xa, một số ánh sáng lấp lánh đang hiện lên giữa con đường núi, như thể ánh sáng hy vọng cuối cùng cũng đã trở lại thế gian này.

……

……

Bất kỳ một thành phố nào cũng chắc chắn có cổng thành. Giống như bất kỳ pháo đài vững chắc nào cũng luôn có điểm yếu vậy, thành phố Dan Thủy cũng không ngoại lệ.

Dù cho chỉ số quản lý chính trị của Niu Kim ra sao đi nữa, ít nhất về mặt quân sự thì anh ta cũng tạm được. Ngay cả khi bức tường thành của thành phố Dan Thủy không có các công trình phòng thủ như mái đứng, thì vẫn có một bức tường thấp được xây dọc theo hướng cổng thành, tạo thành một cấu trúc giống như một “thành trong thành”. Ngay cả khi kẻ thù xâm nhập qua cổng thành, họ cũng không thể nhanh chóng tiến vào bên trong thành, mà vẫn phải chịu sự tấn công của các loại cung tên và vũ khí phòng thủ khác.

Chính cổng thành cũng được làm từ gỗ cứng dày, và hàng ngày, binh lính canh gác đều tưới nước và phủ một lớp bùn bên ngoài để chống lại việc bị đạn thuốc nổ hoặc dầu hỏa thiêu rụi.

Ban đầu, bên trong thành còn nên có một tảng đá nặng hàng ngàn cân, nhưng do hệ thống phòng thủ đã xuống cấp sau nhiều năm không được bảo trì, tảng đá đó đã bị hỏng, và Niu Kim cũng không có nguồn lực để sửa chữa nó, vì vậy nó chỉ có thể bị bỏ hoang, và một hàng rào gỗ tạm thời được dùng để chặn đứng kẻ thù.

Khi ánh sáng ban ngày mới vừa bắt đầu le lói, vị sĩ quan canh gác đã nhìn thấy một đội quân lính lảo đảo trở về từ bên ngoài thành.

Vị sĩ quan nhíu mắt quan sát kỹ lưỡng, rồi lắc đầu nói: “Có vẻ như họ cũng chẳng bắt được gì cả…”

Nghề thợ săn cũng không phải ai muốn làm là có thể làm được đâu. Vào mùa xuân, số lượng chim chóc và động vật hoang dã trong núi thực sự nhiều hơn so với mùa đông, nhưng ở khu vực gần con đường núi Dan Thủy này, từ thời Xuân Thu Chiến Quốc cho đến bây giờ, luôn có người đi lại, vì vậy những loài động vật hoang dã này cơ bản coi khu vực này là lãnh địa của loài người – những sinh vật hai chân, và chúng hiếm khi đến đây. Còn những con thú hung dữ dám xâm nhập vào lãnh địa của loài người thì thường coi con người là con mồi. Vì vậy, nói rằng việc đi săn nghe có vẻ đơn giản, chỉ là lời nói suông thôi, nhưng thực sự muốn bắt được mồi, có lẽ bạn sẽ phải đi sâu vào núi hàng chục dặm!

Và vì không có người thợ săn giàu kinh nghiệm dẫn đường, nếu mọi người cùng nhau lao vào núi, thì dù họ có thể bắt được mồi, nhưng

Về việc những người này có thể bắt được mồi hay không, thực ra dù là Niu Kim hay các học viên quân sự cấp trung, đều chẳng quan tâm lắm. Nếu may mắn gặp được điều kiện thuận lợi thì tốt, còn nếu không thành công thì cũng bình thường thôi.

Nhìn thấy đội quân này lảo đảo, thiếu hứng thú, các học viên quân sự canh giữ thành cũng đoán rằng họ chẳng thu được gì cả, và cũng chẳng buồn quan tâm đến việc kiểm tra những vật dụng mang theo hay đếm số người. “Ồ? Sao lại thiếu hai ba người vậy?”

“Họ đã rơi xuống hẻm núi,” người chỉ huy đội quân cúi đầu trả lời.

Các binh sĩ khác cũng cúi đầu im lặng.

Nghe vậy, vị học viên quân sự canh giữ thành cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng, không biết nên nói gì. Nếu an ủi họ, có vẻ như mình đang nói những lời không đáng tin cậy, vì vậy ông ta đơn giản chỉ vẫy tay cho người dưới quyền mở cửa.

Dĩ nhiên rồi, những người này được cử đi xa xôi mà không mang theo đủ lương thực, trong rừng núi, đừng nói đến việc ở lại hai ngày, ngay cả qua đêm cũng rất khó khăn! Rơi xuống hẻm núi, hoặc vô tình gặp tai nạn chết thì cũng là chuyện bình thường mà.

Trở về tay không, vừa mệt vừa đói, làm sao có thể nói lời nào tốt đẹp được chứ?

Ba bốn mươi người từ từ bước vào thành phố.

Các binh sĩ Tào Quân khác trên tường thành cũng nhìn thấy đội người này và bắt đầu bàn tán thầm thì thầm.

Khác với những người ở thời hiện đại, luôn mơ mộng về thi ca và cuộc sống xa xôi, coi việc sống trong những căn hộ bê tông là điều không thể chấp nhận được, thì vào thời đại này, sinh tồn ngoài đời thực quả là rất khó khăn. Chỉ cần bị tiêu hóa kém, đi ngoài không ngừng cũng có thể khiến người ta mất nước và chết, chưa kể đến những nguy hiểm khác nữa.

Những đội quân nhỏ mà Niu Kim cử ra ngoài thành phố, phần lớn đều là những binh sĩ có địa vị tương đối thấp, vì vậy khi họ trở về, nhiều người chỉ đứng nhìn chứ ít ai thương hại họ.

Dù sao thì trong thời loạn lạc này, mạng sống của mỗi người đều rất mong manh, sống được một ngày là tốt rồi, ai quan tâm đến ai chứ?

Tại cổng thành, người chỉ huy cổng thành cùng vài người khác ban đầu cũng muốn giúp đỡ họ một chút, nhưng thấy những binh sĩ đó chỉ nhìn họ lạnh lùng, thậm chí những người có vết thương trên người cũng chỉ liếc mắt không thèm để ý đến họ, nên ông ta cũng chỉ cười khổ mà rút lui.

Những binh sĩ đó vào trong thành xong, không ai tách rời nhau, họ tựa vào tường, đứng hoặc ngồi, dần dần chặn kín lối vào cổng thành.

Người chỉ huy cổng thành

Những thứ được gọi là “sự thông cảm” và “sự hiểu biết” này, thực ra cũng không phải là điều mà một vị sĩ quan như ông ta có thể hiểu hết được. Chỉ là ông ta thường xuyên nghe các quan chức và nhà giàu ở Sơn Đông lải nhải, nên mới học theo họ; bây giờ ông ta chỉ đơn giản là bắt chước theo mẫu đã có mà thôi, và cũng tạo ra được một vẻ ngoài khá giống họ.

Người chỉ huy đội săn nhìn ông ta một cách ngớ ngẩn, dường như không nhận ra ông ta là ai, rồi thì thầm: “Không ngờ đâu… Tôi nghĩ rằng chúng tôi, những binh sĩ nghèo khó này, đều phải chịu khổ… đều thuộc về cùng một gia đình… Không ngờ ông lại thật sự hiểu lòng người, sẵn sàng suy nghĩ cho lợi ích của những kẻ có quyền lực…”

Vị sĩ quan đó ngập ngừng một chút, nụ cười trên mặt trở nên cứng nhắc: “Cậu nói như vậy là sao… Chẳng phải tất cả mọi người đều cùng nhau sống sao?”

Người chỉ huy đội săn lắc đầu, ánh mắt dần trở nên hung ác: “Không, không giống nhau… Những người trên cao không cho chúng tôi cơ hội sống… Chúng tôi cũng phải tự tìm cách sinh tồn! Chúng tôi thông cảm với họ, nhưng bao giờ họ từng thông cảm với chúng tôi?!”

Nghe những lời đó, vị sĩ quan không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chưa kịp suy nghĩ thêm thì đã thấy người chỉ huy đội săn rút thanh kiếm ra và chém thẳng vào cổ họng mình!

Máu tươi bắn tung tóe, nhuốm đỏ mặt và người tất cả mọi người đang đứng trong cửa thành, khiến mọi người đều trở nên đẫm máu, và càng làm nổi bật vẻ hung ác trên khuôn mặt người chỉ huy đội săn.

“Còn đứng đó làm gì nữa?! Nổi loạn rồi!! Hãy mời quân tiếp viện vào thành!”

Dưới mệnh lệnh đó, mọi người đều hành động.

Trong chốc lát, tiếng dao kiếm đâm vào thịt, tiếng la hét và tiếng chửi bới vang lên ở cửa thành.

“Nổi loạn rồi! Nổi loạn rồi!”

“Có kẻ âm mưu gây rối!”

“Ááá….”

“Hãy mời quân tiếp viện vào thành, để mọi người đều có cái ăn no!”

Mặt trời từ từ mọc lên.

Màu đỏ của máu lan tỏa khắp thành phố Dan Shui.