Bầu trời dần sáng lên, nhưng trong thung lũng, sương mù vẫn còn bao phủ khắp nơi. Mặc dù mưa không lớn, tiếng mưa rơi rả rích vẫn gây ra cảm giác se lạnh. Những cơn mưa thu này làm ướt đẫm áo giáp và làm ẩm ướt con đường núi.

Triệu Vân dẫn theo hai trăm kỵ binh, chỉ cưỡi ngựa đi bộ phía trước đội hình, luôn cảnh giác quan sát xung quanh. Dù đã được phát cho tấm vải dầu để che mình, nhưng chúng vẫn không thể che khuất hoàn toàn cơ thể, khiến áo giáp và quần áo trở nên ướt sũng.

Điêu Âm, nằm phía bắc núi Thái Xương, ban đầu không phải do Quốc gia Tần xây dựng, mà là do nước Ngụy. Lúc bấy giờ, để phòng thủ trước sự mở rộng của Quốc gia Tần, nước Ngụy đã xây dựng một bức tường thành dọc theo dãy núi, đó chính là Vạn Lý Trường Thành của nước Ngụy, và sau đó họ cũng xây dựng một căn cứ quân sự mạnh mẽ tại Điêu Âm. Sau đó, một trận chiến giữa Tần và Ngụy đã nổ ra tại Điêu Âm, và cuối cùng, Quốc gia Tần đã chiếm giữ được chiến lược này, khiến nước Ngụy phải rút lui khỏi vùng đất này.

Vì được gọi là chiến lược then chốt, nó chắc chắn nằm ở một con đường giao thông quan trọng. Con đường này nối Quan Trung với Thượng Kinh ở phía bắc, là tuyến đường lý tưởng nhất cho việc di chuyển quân đội. Có những con đường khác, nhưng chúng đều khó đi. Giống như những người có khả năng leo núi tự nhiên như ăn uống hay ngủ nghỉ, việc có đường đi hay không thực sự không quan trọng đối với họ; nhưng đối với những người bình thường, có thể chỉ cần một tảng đá lớn thôi cũng đủ để làm họ từ bỏ ý định leo núi.

Ngay cả người Hung Nô, khác với người Hán, không cần xe kéo hàng hóa đi theo quân đội vì họ mang tất cả đồ đạc trên lưng ngựa, nhưng họ vẫn cần một con đường đủ rộng để ngựa có thể di chuyển.

Do đó, số lượng con đường có thể lựa chọn cho Hồ Cửu Toàn không nhiều. Giống như khi Gia Cát Lượng tấn công Quan Trung, mặc dù có rất nhiều con đường, nhưng thực tế chỉ có vài con đường có thể sử dụng được.

Hai trăm kỵ binh do Triệu Vân dẫn đầu chính là để chặn đứng các con đường này.

Cam Phong thì sẽ đi chặn đứng phía bên kia.

Chỉ còn lại việc Hồ Cửu Toàn sẽ lựa chọn con đường nào mà thôi.

Triệu Vân đã từng đi qua con đường này trước đây, và còn hỏi thăm người dân địa phương để biết thêm thông tin, vì vậy anh ấy khá am hiểu về con đường này. Nếu không, trong thời đại Hán mà không có thiết bị định vị, việc lạc hướng giữa những ngon đồi núi sẽ rất dễ xảy ra, và có thể sẽ không thể tìm đường ra ngoài được.

Mưa thu không lớn, và cũng

Hai trăm kỵ binh, mang theo vũ khí nhẹ và tiến bộ nhanh chóng, có lẽ đã đến gần Hồ Chú Quán rồi, hoặc cũng chỉ còn cách không bao xa nữa. Nếu Hồ Chú Quán quyết định đi về hướng bắc thì họ cũng sẽ sớm đến nơi. Hiện tại, không ai biết được liệu vào lúc nào thì một số gián điệp của Nam Hung Nô sẽ xuất hiện từ trong làn sương trắng phía trước…

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Triệu Vân không đi nhầm đường.

Những ngã rẽ này nằm giữa các ngọn đồi, đều có hình dạng tương tự nhau; chúng đều là những khe hở do các dòng sông băng lớn ở miền bắc tạo ra hàng triệu năm trước, trong thời kỳ Băng hà nhỏ. Vào thời đại Hán, khi chưa có hệ thống định vị nào, nếu đi nhầm ngã rẽ, thật khó để biết mình sẽ rơi vào đâu…

Vì vậy, mặc dù Triệu Vân đã từng tìm hiểu và đi qua những ngã rẽ này một lần trước đây, nhưng bây giờ anh ta cũng không thực sự chắc chắn lắm. Tuy nhiên, Triệu Vân luôn giữ thái độ bình tĩnh, vì vậy những người lính đi theo sau cũng không thể nhận ra bất kỳ biến đổi tâm trạng nào ở anh ta.

Những con ngựa khoẻ mạnh liên tục lắc đầu bất an, đi theo sau Triệu Vân. Mặc dù chúng đang cắn một thanh gỗ trong miệng, nhưng vẫn cảm thấy khó chịu và thường xuyên phun hơi nước từ mũi. Trong cơn mưa thu này, dù là người hay ngựa, khi bị gió thổi qua những ngọn núi, đều cảm thấy lạnh buốt. May mắn thay, trong số những người lính đi theo Triệu Vân, một nửa là những chiến binh giàu kinh nghiệm từ miền bắc, một nửa là binh sĩ biên giới từ Tây Lương; họ đều đã quen với thời tiết như thế này. Hơn nữa, kể từ khi theo chinh phục Tây Sơn cùng tướng Phi Tiềm, họ cũng chưa bao giờ thiếu thức ăn hay trang bị quân sự, vì vậy họ đều có thể chịu đựng được.

Trong làn sương trắng phía trước, một bóng đen bắt đầu hiện ra. Sau vài bước đi thêm, họ mới nhìn rõ đó là một nửa của pháo đài đã sụp đổ trên con đường núi.

Triệu Vân thở dài một hơi, chỉ về phía trước và vẫy tay; mặc dù không nói gì, nhưng anh ta cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn trong lòng.

Việc nhìn thấy pháo đài đã sụp đổ này cũng chứng tỏ rằng họ không đi nhầm đường.

Thực ra, trong lịch sử, khả năng định hướng của Triệu Vân cũng khá tốt. Ít nhất là trong tình huống hỗn loạn như trận Chiến Trường Bản Cốc, anh ta vẫn có thể tìm đường đúng hướng. Nếu là Lý Quang, có lẽ Liu Shan sẽ chết đói chứ không phải vì bị kìm nén…

Triệu Vân ra lệnh cho binh sĩ dừng lại nghỉ ngơi tại đây, còn bản thân anh ta thì tiếp tục đi về phía trước

Nhìn về phía trước, vẫn chỉ là màn sương trắng xóa không đầu không cuối.

Mưa phùn nhỏ rơi trên con đường núi, đọng trên những bức tường đổ nát của doanh trại, và rơi lên áo giáp của Triệu Vân. Tiếng mưa rơi rích rít cùng với tiếng người chuẩn bị chiến mã và chỉnh lại quần áo phía sau lưng anh, mọi thứ xung quanh dường như đều yên tĩnh đến lạ thường.

May mà vậy…

Triệu Vân quyết định chặn đứng Hồ Cốt Quán ở đây. Mặc dù doanh trại đã đổ nát, nhưng về mặt địa hình thì vẫn còn một số ưu thế.

Có lẽ đã qua khá lâu, hoặc cũng chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi để nghỉ ngơi… Khi đang ăn những miếng bánh nén đặc biệt được phân phát cho các tướng lĩnh đi chinh phục Tây Bắc dưới mưa phùn, Triệu Vân bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch; anh vội vàng nhét nửa miếng bánh còn lại vào miệng, không kịp nhai mà nuốt ngay xuống, rồi cầm lấy cây giáo dài, đứng dậy và bước ra phía trước doanh trại, lắng nghe.

Mưa phùn mờ ảo, sương trắng xóa… Tầm nhìn không quá một trăm bước. Phía trước có vẻ như có tiếng bước chân trên lớp bùn vàng, nhưng khi lắng nghe kỹ lại, dường như chẳng có gì cả…

Phải chăng mình nghe nhầm? Hay là hiểu lầm?

Mưa phùn bám trên khuôn mặt Triệu Vân, đông cứng thành những giọt nước, trượt dài xuôi theo lông mày và má anh một cách lặng lẽ… Nhưng anh không hề lau chúng đi, mà chỉ cố gắng nhìn về phía trước, lắng nghe những âm thanh bất thường trong màn sương mù.

Hầu hết các binh sĩ đứng phía sau Triệu Vân cũng đã theo anh từ lâu; thấy anh hành động như vậy, họ cũng lặng lẽ đứng dậy và cầm lấy vũ khí của mình.

Có những người, dường như sinh ra đã thích nghi với chiến trường… Khả năng cảm nhận nhạy bén ấy, có những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm cũng chưa chắc đã sở hữu được… Nhưng đối với Triệu Vân, đó lại giống như một bản năng tự nhiên.

Xuyên qua màn sương trắng xóa đang cuồn cuộn trên con đường núi, Triệu Vân dường như nhìn thấy, nghe thấy có một nhóm người đang cẩn thận tiến về phía này… Những người này mặc áo da, cầm theo kiếm và giáo; vì vậy khi di chuyển, không hề có tiếng va chạm giữa các mảnh áo giáp, chỉ có tiếng bước chân giày da trên lớp bùn vàng mà thôi…

Người Nam Hung Nô thực sự đã chọn hướng này!

“Chúng đến rồi!” Triệu Vân nói với giọng trầm ấm, rồi vẫy tay về phía sau: “Chuẩn bị loại nỏ sắt dùng trong chiến dịch chinh phục Tây Bắc!”

Trong thời tiết ẩm ướt như thế này, việc sử dụng cung tên sẽ rất khó khăn; chỉ có

Giọng nói của Triệu Vân trầm thấp nhưng đầy uy nghiêm khó tả. Sau khi nói xong, ông không hề thúc giục gì thêm, chỉ là lắc nhẹ cây giáo trong tay mình. Những sợi lông đỏ trên đầu giáo đã bị mưa làm ướt và bây giờ chúng bay tung tóe ra, tạo nên một cảnh tượng đẫm máu đáng sợ.

Con đường núi quanh co này có vài ngã rẽ: một ngã đi về phía bắc đến Thượng Quận, còn một ngã đi về phía đông trước sau đó mới rẽ xuống phía nam để đến Kinh Châu Uyển. Rất có thể Hồ Cốt Toàn sẽ tiếp tục bỏ chạy về phía bắc; nếu không, dù có đến Kinh Châu Uyển thì cũng không thể triển khai được kế hoạch của mình.

Tuy nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng Hồ Cốt Toàn đột nhiên thay đổi ý định, vì vậy Triệu Vân cuối cùng đã thuyết phục được Cam Phong đến chặn đứng con đường phía bắc, trong khi Cam Phong sẽ đến con đường dẫn đến Kinh Châu Uyển. Lý do rất đơn giản: Triệu Vân ít nhất đã đi qua con đường này một lần, còn Cam Phong thì quen thuộc hơn với địa hình khu vực Kinh Châu Uyển.

Mặc dù Cam Phong có vẻ không muốn, nhưng lý do của Triệu Vân rất thuyết phục, vì vậy họ quyết định chia tay nhau để thực hiện nhiệm vụ.

Kết quả, có vẻ như Triệu Vân đã đoán đúng.

Nếu có thể chặn đứng Hồ Cốt Toàn ở đây, chờ đợi các đội quân tiếp viện đến, thì đó sẽ là một thành tích lớn!

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là phải chặn được…

Sương mù trắng xóa dường như đã tan đi một phần, hoặc có ai đó đã làm cho nó lung lay, và bỗng nhiên, hơn mười bóng người xuất hiện từ trong sương mù. Trong chốc lát, hơn mười mũi tên xé toạc làn sương trắng, tạo ra những gợn sóng trên không trung và lao thẳng về phía Triệu Vân!

Những kẻ này chắc chắn là những tay săn mồi giỏi của Nam Hung Nô; họ thậm chí còn giấu dây cung trong túi giấy dầu và chỉ gắn chúng vào khi đã đến gần mục tiêu, vì vậy tốc độ và sức mạnh của những mũi tên này không hề kém gì so với khi trời quang đãng!

Triệu Vân xoay cổ tay, lắc nhẹ cây giáo, và những sợi lông đỏ trên đầu giáo bỗng nhiên bung ra, như những bông hoa đỏ thắm nở rộ. Mỗi sợi lông giáo trong khoảnh khắc đó dường như đều đứng thẳng lên!

Những tấm vải khô ráo khi đánh vào người thì không đau không ngứa, nhưng khi được làm ướt và buộc lại thành hình que thì chúng thậm chí còn mạnh mẽ không kém gì cao su. Những sợi lông đỏ trên đầu giáo của Triệu Vân đã hấp thụ đủ hơi nước, và khi chúng bung ra với tốc độ cao, chúng trở thành như những tấm khiên đầy độ đàn hồi, và chỉ trong vài tiếng “phụt”, tất cả những mũi tên đó đều bị quét xuống đất.

Lúc này

Những mũi tên bắn ra với tiếng vút qua, trong chốc lát đã xuyên vào thân thể của vài người Hồn Độc, khiến họ ngã gục xuống đất với những vệt máu rực rỡ. Tuy nhiên, còn nhiều người Hồn Độc khác lao ra từ trong sương mù; có lẽ nhiều người trong số họ đã mất chiếc mũ lông dê khi chạy trốn, tóc tai rối bù, hét lên dữ tợn, lao thẳng về phía Trương Vân. Tiếng hô vang, tiếng bước chân ầm ĩ, kèm theo tiếng móng giẫm ngựa, khiến không biết bao nhiêu người Hồn Độc đã tụ tập lại đây, lao về phía Trương Vân một cách hung ác!

“Hồ Châu Quán! Tướng chinh tây đã đến! Nhanh chóng đầu hàng, ta sẽ tha mạng cho các ngươi!”

Tiếng hét lớn của Trương Vân làm rung chuyển cả thung lũng, át đi mọi âm thanh khác; ngay cả làn sương mù trắng xóa dường như cũng lùi lại phía sau. Những người lính Nam Hồn Độc đang chuẩn bị lao tấn cũng dường như bị tiếng hét này làm cho dừng bước lại!

Trong tiếng hét, Trương Vân đã vung lấy cây giáo dài; đầu giáo như con rồng sống, trong chốc lát đã xuyên qua cổ người lính Nam Hồn Độc đang ở phía trước, tạo nên một vệt máu rực rỡ, rồi không dừng lại mà lao về phía những người khác phía sau.

Các binh sĩ Nam Hồn Độc vội vàng dùng kiếm và giáo để chặn đỡ, nhưng làm sao họ có thể theo kịp tốc độ của Trương Vân được? Chỉ trong một cái chớp mắt, hơn mười người lính Nam Hồn Độc lao tới đã không thể chạm vào cả mép quần áo của Trương Vân; chỉ nghe thấy tiếng “phụt phụt” khi máu bị bắn tung tóe dưới áp suất cao, những thân xác liên tục ngã xuống đất. Một số người vẫn chưa chết hẳn, nhưng tay ôm lấy cổ họng đang chảy máu không thể kêu lên được, tiếng kêu thảm thiết của họ chỉ còn là những âm thanh yếu ớt, như những túi da bị thủng.

Xác chết của người Nam Hồn Độc nằm la liệt khắp con đường núi; vẻ hung ác và dữ tợn của họ trước mặt Trương Vân giờ đây chỉ còn là trò đùa. Dù có những người lính Nam Hồn Độc tự cho mình dũng cảm, lao về phía Trương Vân với vẻ hung hăng, nhưng dù họ vung vẩy vũ khí thế nào, hét lên thế nào để tự tin hơn, trước mặt Trương Vân, họ vẫn không thể đối đầu được. Chỉ những vệt máu rực rỡ nở rộ trên cổ họng và ngực bụng của họ mới chứng minh rằng họ từng dũng cảm…

Nếu trận chiến diễn ra trên một địa hình rộng lớn, chỉ cần họ không sợ chết, chắc chắn sẽ có người lao đến gần Trương Vân. Nhưng con đường núi này vốn đã không rộng lắm, thêm vào đó là doanh trại bị sập đã chiếm gần một nửa con đường; mặc dù có rất nhiều người Nam Hồ

Trong trận chiến ác liệt ấy, Triệu Vân bất ngờ đổi kiếm sang tay trái, tránh được nhát đao của một người Hồn Độc có bộ quần áo khá lộng lẫy và gọn gàng, rồi dùng một quả đấm mạnh vào phần bụng dưới của hắn, khiến hắn cong người lại như con tôm đã luộc chín vậy. Ngay lập tức, khi kẻ đó đang đau đớn cúi người xuống, Triệu Vân lại dùng khuỷu tay đánh thẳng vào sau đầu hắn, khiến hắn ngã gục không biết tỉnh táo…

“Buộc chặt lại! Mang đi!” Triệu Vân không hề ngoái đầu lại mà ra lệnh, “Đưa cho tướng quân!”

Các binh sĩ đứng phía sau Triệu Vân lập tức hiểu ý, vội vàng túm lấy kẻ xui xẻo đó, buộc chặt tay chân nó như những con heo, con cừu, rồi đặt nó lên lưng ngựa; ngay sau đó, có người lên ngựa và rời đi.

Trong lúc chiến đấu, Triệu Vân vẫn di chuyển linh hoạt, muốn giết thì giết, muốn bắt thì bắt, mọi việc đều diễn ra nhẹ nhàng, thoải mái như đang đi dạo trong sân vườn vậy. Sức mạnh ấy khiến các binh sĩ Hồn Độc phải e dè, không còn dám hung hăng như trước nữa.

Thấy vậy, trên khuôn mặt nghiêm nghị của Triệu Vân hiện lên một nụ cười, “Ta là Triệu Tử Long thuộc quân đội Chinh Tây! Các ngươi hãy nhanh chóng đầu hàng, mới có thể giữ được mạng sống!”

Sương mù dần tan đi, Hồ Trù Quán nhìn thấy Triệu Vân dũng cảm như vậy, khóe mắt anh ta không khỏi co giật… Tên tướng Chinh Tây kia, Phí Tiềm, đã tìm đâu ra những người như thế này? Mỗi người trong số họ đều là những anh hùng đáng sợ, là những chiến binh xuất sắc nhất thiên hạ!

Trời cao ơi, làm sao mà sống tiếp được nhỉ…