Trương An là một quan nhỏ đỗ cử nhân trong kỳ thi khoa cử năm thứ năm của triều đại Thái Hưng. Đến năm thứ sáu, ông được điều đến vùng Tây Vực, giữ chức vụ Giám sát viên tại thành phố Tây Hải Thành.

“Giám sát viên ơi! Anh Trương ơi! Cứu tôi với!”

Vào một buổi tối, bạn của Trương An là Lý Tân chạy đến nhà ông và lập tức khiến ông bất ngờ khi nói ra lời này:

“Anh Trương ơi, chỉ có anh mới có thể cứu tôi được!”

Lý Tân là một quan nhỏ tại cơ quan quản lý địa phương, chuyên phụ trách công việc soạn thảo hồ sơ, sao chép và lưu trữ các tài liệu.

“Hai ngày trước, tôi đã vì lời nói không khéo mà làm tổn thương đến tướng Ngụy…” Lý Tân nói với khuôn mặt tái nhợt, kể lại sự việc xảy ra.

“Đó không phải là chuyện gì lớn lao cả…” Trương An nói, “Tướng Ngụy… ông ta rất coi trọng tiền bạc. Nếu không được, cậu cứ đưa cho ông ta một số tiền… Mặc dù điều đó không hay lắm, nhưng… tôi vẫn còn một ít tiền dư, nếu cậu cần thì cứ lấy đi trước.”

“Không phải vấn đề tiền bạc đâu…” Lý Tân vẫn có vẻ lo lắng, “Chuyện này… e là không thể giải quyết bằng tiền đâu…”

“Tiền cũng không giải quyết được à?” Trương An ngạc nhiên, “Cậu chỉ vì nói nhiều một chút mà thôi mà?”

Lý Tân im lặng một lúc, rồi thở dài: “Đó… chỉ là bước khởi đầu thôi…”

“Bước khởi đầu? Cậu đã làm gì đi?” Trương An hỏi tiếp.

Lý Tân lại im lặng một lúc lâu, sau đó mới thổ lộ: “Tôi đã viết thêm một số thứ…”

“Thứ gì vậy?” Trương An hỏi một cách vô thức, rồi lập tức hiểu ra: “Cậu đã viết cái gì? Cậu… cậu không lẽ…”

Lý Tân run rẩy: “Tôi… tôi đã viết một bản kiến nghị gửi cho quân đội… và nó đã bị người khác… lấy đi mất…”

“Trời ạ!” Trương An cau mày, suýt nữa thì đá chân xuống đất, “Cậu làm thế này… tôi cũng không dám nghĩ đến… Cậu này… ừm!”

“Lúc đó tôi chỉ vì tức giận mà thôi… thật sự chỉ vì tức giận mà viết ra… Tôi cũng không hề nghĩ đến việc nó sẽ được gửi lên trên đâu…” Lý Tân ôm đầu, “Những gì tôi đã vất vả viết ra… lại bị họ lấy đi một cách vô ích… Họ còn nói rằng việc sử dụng những gì tôi viết là một sự tín nhiệm đối với tôi… Điều này đã xảy ra không biết bao nhiêu lần rồi… Tôi thực sự không thể chịu đựng được nữa… nên mới…”

“Vậy thì cậu cũng không nên viết những thứ đó nữa! Nhìn này, bây giờ trong vùng Tây Vực, ai mới là người có quyền quyết định? Là Đại đô hộ chứ? Cậu có tin không… bản kiến nghị của

』

  『Không chỉ bản kiến nghị đó biến mất một cách kỳ lạ, mà Đại tướng quân cũng chẳng hề xem xét đến nó. Thêm vào đó, còn có một nhóm người đến mắng nhiếc ông ấy, thậm chí còn cáo buộc ông ấy tống tiền dân chúng, đòi hối lộ…』

  『Trời ơi! Ai lại không biết rằng trong vùng Tây Vực, người giữ chức trách của chúng ta là người nghèo nhất trong số tất cả các quan chức của tổng đốc phủ? Vương Tham mưu chỉ đơn giản là dành thời gian rảnh để viết vài dòng chữ, soạn thảo thư từ cho mọi người, để kiếm thêm tiền trang trải cuộc sống mà thôi… Và điều đó lại trở thành bằng chứng buộc tội ông ấy! Sau này, không chỉ các quan chức trong phủ mà ngay cả người dân trong khu phố cũng đổ phân vào nhà ông ấy! Những người trước đây đã nhờ ông ấy viết thư, khi nghe tin này xong, liền đến tìm ông ấy đòi tiền! Thật sự là…』

  Lý Tân ôm đầu, «Đừng nói nữa! Tôi… anh Trương, hãy cứu tôi, cứu tôi với! Chẳng phải chúng ta, những người giữ chức trách này, có con đường thông tin trực tiếp với Đại tướng Binh mã sao? Hãy báo cáo chuyện này lên! Báo cáo lên đi! Tôi…』

  Trương An im lặng một lúc lâu, chỉ nhìn Lý Tân.

  Mặt Lý Tân càng lúc càng trắng bệch, «Không… không thể được sao?』

  «Chỉ riêng việc mở con đường thông tin đặc biệt này đã cần sự ủy quyền chung của ít nhất ba Tham mưu trong số chúng ta… Ngay cả khi có thể làm được, tôi cũng sẽ đi tìm người, van xin họ để báo cáo chuyện của bạn lên… Bạn có chắc mình có thể chờ đợi đến lúc đó không? Quá trình này sẽ mất rất nhiều thời gian…» Trương An thở dài, «Xin lỗi, tôi thực sự không thể giúp bạn được…»

  Nghe vậy, Lý Tân như muốn mất hồn, suýt nữa thì ngã gục xuống đất.

  «Hay là…» Trương An thấy vậy cũng không nỡ lòng, thì thầm nói, «Nếu bạn thực sự muốn sống sót… thì hãy trốn đi… Chỉ cần bạn có thể trốn về Quan Trung, biết đâu chuyện này…」

  «Đúng rồi!» Lý Tân như thể vừa tìm thấy tia hy vọng cuối cùng, «Đúng rồi! Tôi có thể trở về Trường An! Trường An!»

  Trương An đứng dậy, lấy ra một số tiền và đưa cho Lý Tân, «Đây là tất cả những gì tôi còn lại… Nếu bạn muốn trốn, hãy nhanh lên… Hai ngày nay có một cuộc họp quan trọng, có lẽ tôi sẽ không có thời gian lo cho bạn… Hơn nữa, việc canh gác thành phố cũng có thể sẽ lỏng lẻo hơn một chút… À, bạn tốt nhất đừng mặc áo quan, hãy giả vờ là một người chăn nuôi, chiếc áo da nên cũ một chút, và h

“Hãy cẩn thận suốt chặng đường…”

Uy Môn Quan.

Cao Thuận hàng ngày đều đi tuần tra thành trì, một lần vào buổi sáng và một lần vào buổi tối, dù có mưa gió hay sấm sét thế nào cũng không thay đổi.

Vào những ngày trời quang đãng, có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của Lop Nur. Vào thời Đại Hán, con sông Hè Lạc Thư còn không khô cạn nghiêm trọng như sau này. Thậm chí trong khu vực Tây Vực, nhiều quốc gia nhỏ vẫn sống rất thuận lợi, chưa từng phải lo lắng về vấn đề thủy tục hoặc môi trường.

Có thể nói, ngoại trừ Phi Tiên, trên toàn thế giới này, không ai quan tâm đến những “vấn đề nhỏ” như vậy.

“Tướng quân, năm nay mực nước dường như lại giảm thêm so với năm ngoái…” Một viên quan nhỏ đứng bên cạnh Cao Thuận, tay cầm một cuốn sách, “Tướng quân, theo lệnh của Tướng Phi Kỵ, chúng tôi đã đặt các cọc và biển chỉ dẫn dọc theo bờ hồ; khi kiểm tra hai ngày trước, thấy mực nước lại thấp hơn so với năm ngoái…”

“‘Dường như’ ư?” Cao Thuận cau mày.

“À… thực sự là vậy, mực nước thấp hơn so với cùng thời điểm năm ngoái.” Viên quan nhỏ vội vàng bổ sung. Anh ta biết rằng Cao Thuận rất ghét những câu nói mơ hồ; chỉ là do thói quen hàng ngày mà anh ta quên mất điều đó.

Vào thời Đại Hán, gần Uy Môn Quan vẫn còn khá nhiều nguồn nước, ngoài con sông Hè Lạc Thư ra, còn có hồ Ôa Ngạch và các con khe như Tây Thổ Gou, Hoả Diêu Gou… Nhưng tất cả những nơi này đều liên quan đến Lop Nur; khi mực nước của Lop Nur giảm xuống, thì mực nước ở những nơi này cũng sẽ giảm theo.

Nếu là người khác, đối với những công việc phiền phức và lặp đi lặp lại như vậy, hầu hết họ sẽ cảm thấy chán ngán. Bởi vì những công việc này không mang lại phần thưởng nhanh chóng; có thể phải làm trong mười hay hai mươi năm mà vẫn không thấy được lợi ích gì rõ ràng, cũng không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, vì vậy theo thời gian, họ có thể sẽ trở nên lười biếng hơn.

Giống như việc quan sát các vì sao trên bầu trời – mỗi người vào ban đêm đều có thể ngước nhìn bầu trời; miễn là nơi đó không bị ô nhiễm không khí nặng nề, mọi người đều có thể nhìn thấy các vì sao. Sự khác biệt giữa thời cổ đại và hiện đại chỉ nằm ở thiết bị quan sát mà thôi; nhưng việc này không hề khó khăn gì. Điều thực sự khó khăn là phải kiên trì, lặp đi lặp lại một cách cẩn thận và không ngừng nghỉ.

“Hãy tổng hợp những thông tin này lại và gửi về Trường An.” Cao Thuận ra lệnh.

Khi đã là một

Anh ta đang ở tại Yumen Pass; về phía tây là Lữ Bố, còn về phía đông là Phí Tiên. Không chỉ về mặt địa lý mà thực tế, anh ta cũng giống như người bị kìm kẹp giữa Lữ Bố và đội quân của Phí Tiên.

Lữ Bố không tin tưởng anh ta lắm.

Tất nhiên, bây giờ Lữ Bố đã không còn là Ôn Hầu ngày xưa nữa.

Yumen Pass không phải là quê hương của Cao Thuận, và Yanzhou cũng vậy.

“Tiểu đoàn trưởng! Tiểu đoàn trưởng!” Một binh sĩ đến báo cáo: “Đội tiền phong đã gặp phải đội vệ sĩ cá nhân của tướng Ngụy Tục, họ đang tiến về phía này!”

Trước đây, Ngụy Tục chỉ là một trong những vệ sĩ đi theo sau Lữ Bố, cầm giáo dắt ngựa; bây giờ anh ta đã trở thành một vị tướng, trong khi Cao Thuận vẫn chỉ là một tiểu đoàn trưởng bình thường.

“….” Cao Thuận im lặng một lúc rồi hỏi: “Họ đến đây để làm gì?”

Binh sĩ lắc đầu. Rõ ràng, đội vệ sĩ của Ngụy Tục chưa nói ra lý do, và họ cũng không thể hỏi được.

Một lát sau, Cao Thuận lại nhận được thông báo mới: đội vệ sĩ của Ngụy Tục đã chiếm giữ một trạm kiểm soát cách Yumen Pass hai mươi dặm và đang kiểm tra những người qua lại cũng như các đoàn buôn bán.

“Tiểu đoàn trưởng…” Binh sĩ đến báo tin nhìn Cao Thuận một cách e dè và hỏi: “Chúng ta nên xử lý việc này như thế nào?”

“Người đây, chuẩn bị ngựa!” Cao Thuận không chần chừ, vội vàng xuống khỏi tường thành và đi về phía trạm kiểm soát phía trước.

Những người vệ sĩ của Ngụy Tục thấy Cao Thuân đến liền truyền tin cho nhau, nhưng họ không hề tỏ ra sợ hãi hay lo lắng gì cả.

“Kính chào tiểu đoàn trưởng Cao.” Người chỉ huy đội vệ sĩ của Ngụy Tục tiến lên chào hỏi.

Cao Thuận cau mày và hỏi: “Các ngươi đến đây, có lệnh quân sự nào không?”

“Theo lệnh của tướng chúng tôi, chúng tôi đến để bắt những binh sĩ trốn tránh và đưa họ trở về.” Người chỉ huy trả lời một cách thoải mái, như thể đó là điều hiển nhiên.

“Binh sĩ trốn tránh?” Cao Thuận suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc chiếm giữ trạm kiểm soát cần có lệnh quân sự; hãy mang theo văn bản lệnh đó đến đây!”

“Báo cáo với tiểu đoàn trưởng Cao, Đại đô hộ đã ban lệnh rằng vì vùng Tây Vực rộng lớn và việc truyền thông tin khá khó khăn, nên những đội quân có ít hơn ba mươi người có thể tự quyết định hành động trước và sau đó báo cáo lại.” Người chỉ huy nói một cách bình tĩnh, “Đội của tôi chỉ có mười người thôi; trạm kiểm soát này cũng chỉ có khoảng ba nhóm người; ngay cả khi cộng lại cũng chưa đủ ba mươi người, vì vậy chúng tôi không vi phạm qu

Bên trong Tây Vực Đô Hộ Phủ, quả thật có quy định này. Dù sao thì không phải tất cả các nơi đều có thể nhận được sự phê duyệt kịp thời từ cấp trên.

Nhưng vấn đề là trạm kiểm soát này chỉ cách Ốc Môn Quan khoảng hai mươi dặm mà thôi; nó không phải là nơi hoàn toàn không thể báo cáo lên trên được.

Tuy nhiên, điều này cũng không hẳn là điều gì đáng ngạc nhiên, bởi vì sau khi quy định này được ban hành, rất nhiều người đã được điều động theo quy định đó, nhưng số người báo cáo lại rất ít. Thậm chí có nơi chỉ điều động 29 người, sau đó lại tiếp tục điều động thêm vài lần nữa…

Trước đây, có tin đồn rằng số lượng người được điều động được giới hạn ở mức 50 người, nhưng sau khi nhiều sự việc xảy ra, con số này mới được giảm xuống còn 30 người.

Dù sao thì trên có chính sách, dưới cũng sẽ có cách thực hiện tương ứng mà thôi...

Cao Thuận im lặng một lúc, sau đó vẫy tay ra lệnh.

Trừ khi Cao Thuận có ý định không tuân theo quy định này, nếu không thì thực sự không có cách nào để vi phạm nó được. Dù quy định có quy định của nó, nhưng về mặt cấp bậc, mặc dù Cao Thuận có cấp bậc cao hơn viên chỉ huy đội vệ sĩ của Ngụy Tục, nhưng đó vẫn là chỉ huy đội vệ sĩ trực thuộc Ngụy Tục; ngay cả việc đánh chó cũng phải theo lệnh của chủ nhân. Trừ khi Cao Thuận muốn đối đầu với Ngụy Tục, nếu không thì hiện tại cũng không nên làm gì cả.

Viên chỉ huy đội vệ sĩ của Ngụy Tục gật đầu, chào Cao Thuận rồi quay đi ra lệnh cho người của mình.

Mặc dù những người vệ sĩ này không nói gì, và về mặt nghi thức cũng không có vấn đề gì, nhưng ánh mắt họ lại toát lên vẻ khinh thường, khiến những binh sĩ bên cạnh Cao Thuận cảm thấy bất mãn: “Đại úy, liệu có nên để họ tiếp quản trạm kiểm soát này hay không? Đây là trạm kiểm soát của chúng ta mà!”

“Hãy để lại một đội người ở lại, theo dõi xem họ đang làm gì...” Cao Thuận ra lệnh, “Nếu họ tuân theo quy định quân đội, chúng ta cũng sẽ làm theo luật đó... Nếu có người bỏ trốn, ha, đợi đến lúc bắt được họ thì mang đến gặp tôi..."

Cao Thuận cảm thấy sự việc này có gì đó kỳ lạ.

Về vấn đề người bỏ trốn, thông thường thì đó không phải là chuyện lớn; mỗi triều đại nào cũng có người bỏ trốn mà.

Hơn nữa, trong hầu hết các trường hợp, những người vệ sĩ của các tướng lĩnh thực sự cũng đóng vai trò giống như “cảnh sát quân đội”, có nhiệm vụ bắt giữ những người bỏ trốn và thúc giục những binh sĩ lùi bước trên chiến trường tiếp tục chiến đấu, vì vậy có

Nhưng khi đến Quan Trung, tình hình lại hoàn toàn khác. Tại Quan Trung, gần như không có trường hợp nào binh sĩ bỏ trốn cả. Hơn nữa, ở đây, các binh sĩ mới nhập ngũ không phải ngay lập tức tham gia vào các trận chiến mạnh mẽ mà đều trải qua giai đoạn huấn luyện tại trại huấn luyện mới binh. Trong giai đoạn này, mức độ huấn luyện được dần tăng lên, và các binh sĩ cũng được phân loại theo khả năng và thể trạng của mình – những người yếu thì đi theo đội bộ binh, những người có thể chất nhỏ bé thì đi theo đội kỵ binh; không ai bị ép buộc phải tham gia vào đội bộ binh hạng nặng cả. Điểm quan trọng nhất là mức lương và phúc lợi cho binh sĩ rất tốt. Giống như những công ty hiện đại thường xuyên kêu gọi nhân viên coi công ty như ngôi nhà của mình, luôn nói về tinh thần yêu nghề và sự đóng góp, nhưng lại không trả thêm tiền lương cho giờ làm thêm, thậm chí còn yêu cầu nhân viên tự nguyện đóng góp tiền lương… Làm sao có thể mong đợi nhân viên sẽ gắn bó lâu dài với công ty như vậy? Những người ở lại công ty, có lẽ chỉ vì những lý do khác mà không muốn rời đi, hoặc là vì họ vẫn đang chờ đợi tin tức từ các nơi khác… Vì vậy, kể từ khi Cao Thuận đến Quan Trung, cho đến khi anh ta đến cửa ải Ngọc Môn ở Tây Vực, gần như không hề nghe thấy bất kỳ trường hợp nào binh sĩ bỏ trốn cả. Vậy tại sao bây giờ lại xuất hiện tình trạng này? Có lẽ chỉ vì những mâu thuẫn cá nhân hay những lý do khác nào đó… Khi Cao Thuận để lại một số binh sĩ canh gác và những người khác trở về cửa ải Ngọc Môn, không xa trạm kiểm soát, có một người dân chăn nuôi xuất hiện không rõ từ đâu và đi theo sau một đoàn thương nhân nhỏ. Bên ngoài cửa ải Ngọc Môn, trong thời hiện đại là một vùng hoang vu, nhưng vào thời đại Hán, khi hồ Lop Nur chưa bị khô cạn, nó được coi là “rộng lớn ba trăm dặm, nước luôn ổn định, không tăng giảm vào mùa đông hay mùa hè”. Tuy nhiên, do những yếu tố tự nhiên, diện tích của hồ Lop Nur liên tục giảm dần; đến thời đại Thanh, ngay cả khi nước dâng cao, hồ Lop Nur cũng chỉ còn “dài khoảng tám chín mươi dặm từ đông sang tây, rộng hai ba dặm hoặc một hai dặm từ bắc xuống nam”, trở thành một hồ nước nhỏ bé. Vào thời đại Hán, hồ Lop Nur rất lớn, và có rất nhiều người dân chăn nuôi sinh sống xung quanh đó. Người dẫn đoàn thương nhân tất nhiên đã nhìn thấy hành động của người dân chăn nuôi này, nhưng ông cũng không nói gì cả, bởi vì cửa ải Ngọc Môn dù là một con đường quan trọng, nhưng cũng có thể được coi là một thành phố lớn trong khu vực. Việc một số người dân chăn

Những người chăn cừu đi theo đoàn thương nhân, lảo đảo tiến về phía trước. Chưa đi được bao xa, họ bất ngờ nhận thấy có rất nhiều người dừng lại ở điểm kiểm soát phía trước.

Thực ra, đây là một hiện tượng không mấy bình thường.

Nhưng những người thiếu kinh nghiệm, hoặc những người không hiểu rõ tình hình ở Yumen Pass, thì không thể nhận ra điều gì từ hiện tượng bất thường này.

Bình thường thì, các điểm kiểm soát như thế này sẽ không tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng đối với đoàn thương nhân.

Từ điểm kiểm soát phía trước đến Yumen Pass, chỉ có hai nơi sẽ tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng: một nơi nằm cách đó khoảng một trăm dặm, tại trại tiền đồn; và một nơi khác ngay trước cửa Yumen Pass. Các điểm kiểm soát ở giữa không cần tiến hành kiểm tra bổ sung.

Bởi vì nhiệm vụ chính của những điểm kiểm soát này là phòng ngừa rủi ro, đặc biệt là để phát hiện những điều bất thường. Ví dụ, khi đoàn thương nhân qua điểm kiểm soát đầu tiên có 100 người, nhưng đến điểm kiểm soát cuối cùng lại chỉ còn 90 người, hoặc số lượng người tăng lên thành 110 người; hoặc số lượng hàng hóa ban đầu được ghi là 10 xe, nhưng sau đó lại tăng lên thành 12 xe, v.v.

Khoảng mỗi 10 ngày, họ sẽ thay đổi một lần những câu mã được chọn lựa cẩn thận. Quan chức kiểm soát sẽ dựa vào thông tin được ghi trên các biển chỉ dẫn để xác minh tình hình của đoàn thương nhân hoặc những người đi đường khác. Nếu phát hiện có điều gì bất thường, họ sẽ không hành động ngay lập tức, mà sẽ tuân theo kế hoạch đã định: có thể sử dụng tín hiệu lửa đánh liên tục, hoặc tín hiệu lá cờ, hoặc các phương thức khác để triệu tập các binh lính du mục sống gần Yumen Pass. Khi những người này đang nghĩ rằng mình có thể lừa qua được, họ sẽ phải đối mặt với một đòn giáng mạnh.

Điểm kiểm soát được thiết lập bên cạnh con đường. Trên mặt đường có đặt một số cái cọc chắn ngựa và những hàng rào gỗ đơn sơ. Tất nhiên, những thứ này chỉ nhằm mục đích kiểm soát giao thông trên đường mà thôi; nếu ai có khả năng như Bear Grylls, họ hoàn toàn có thể không cần phải đi theo con đường này.

“Tất cả hãy đứng yên! Xếp hàng ngay ngắn! Chuẩn bị để kiểm tra!”

Một binh sĩ mặc áo giáp hét lớn, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng qua hàng người, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.

Khuôn mặt người chăn cừu trở nên tái nhợt; anh ta nhận ra những biểu tượng trên áo giáp đó thuộc về đội vệ sĩ riêng của Ngụy Tục.

Anh ta bắt đầu do dự, không biết liệu nên quay đầu bỏ đi ngay bây giờ, hay nên tiếp tục đi theo đoàn thương nhân để xem sao…