Đòn tấn công mạnh mẽ nhằm vào Vương đình của người Khang Cư không mang lại chiến thắng nhanh chóng hay sự quy phục như Lữ Bố đã mong đợi.

Điều này nằm ngoài dự đoán của Lữ Bố, nhưng cũng có vẻ hợp lý.

Khang Cư chỉ là một liên minh các bộ lạc du mục lỏng lẻo.

Xã hội du mục và xã hội nông nghiệp có những khác biệt cơ bản về mặt logic chính trị.

Nói một cách đơn giản, khi người đứng đầu một đế chế nông nghiệp có chính quyền trung ương bị đánh bại, điều đó thường có nghĩa là toàn bộ cơ chế quốc gia của họ bị tê liệt. Nhưng đối với một liên minh các bộ lạc du mục, việc đánh bại người đứng đầu chỉ đơn giản là làm sụp đổ một trung tâm quyền lực tạm thời mà thôi.

Dù bị đánh bại, nhưng vua Khang Cư vẫn sống sót. Ông ta dẫn theo những lực lượng còn lại của Vương đình và một số bộ lạc trung thành, rút lui sâu vào vùng núi phía tây nam của Khu vực Khang Cư. Nhờ am hiểu về địa hình và mối quan hệ giữa các bộ lạc, họ tiếp tục gây rối, tấn công quân đội Hán và bí mật liên kết với tất cả những phe phái không hài lòng với Lữ Bố.

Và điểm dựa vững chắc của vua Khang Cư chính là quốc gia Quý Sương. Mặc dù sức mạnh của Quý Sương đã dần suy yếu, nhưng họ vẫn còn sở hữu hơn một trăm nghìn binh sĩ chủ lực, và hoàn toàn không muốn một đội quân Hán mạnh mẽ đặt chân vững chắc tại Khang Cư. Dù chưa công khai tuyên chiến với quân Hán, Quý Sương vẫn bí mật cung cấp vũ khí, đồ tiếp tế cho vua Khang Cư lưu vong, kích động các bộ lạc Khang Cư chống lại cái gọi là “cuộc xâm lược từ phương Đông”, nói rằng họ cần bảo vệ truyền thống của Khang Cư và giành lại tự do cho dân tộc mình…

Về mặt quân sự, không thể giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng; về mặt chính trị, cũng khó có thể thống nhất các lực lượng ngay lập tức.

Lữ Bố dường như đã rơi vào tình thế khó khăn.

Lực lượng dưới trướng ông ta có hạn, tuyến đường tiếp tế lại dài và mong manh.

Mặc dù Ô Tôn có thể cung cấp một số sự hỗ trợ, nhưng bản thân Ô Tôn cũng không hẳn luôn đáng tin cậy.

Quân đội Hán không thể tiếp tục cuộc truy quét xa xôi mãi mãi, cũng không thể nhanh chóng đàn áp hoàn toàn Khang Cư. Vì vậy, Lữ Bố buộc phải xây dựng một căn cứ vững chắc tại Khang Cư.

Căn cứ này vừa là biểu tượng, vừa là nền tảng để dần dần kiểm soát Khang Cư và chống lại sự xâm nhập của Quý Sương.

Và thế là, bên bờ sông Khang Cư – nơi có cỏ nước mọc um tùm – một thành phố bằng gỗ và đất được xây dựng lên một c

Theo thời gian trôi qua, những thương nhân đến từ Tây Vực và những nơi xa xôi hơn bắt đầu tụ tập lại ở đây một cách thận trọng, và thành phố Hán Thành dần dần mang lại không khí của một thị trường sầm uất.

Hán Thành dần được xây dựng lên, nhưng trong lãnh thổ của quốc gia Khang Cư, quân đội Hán vẫn đối mặt với tình trạng thiếu binh sĩ. Một mặt, Lữ Bố tiến hành tuyển mộ binh sĩ tại địa phương và tăng cường huấn luyện cho họ; mặt khác, ông cũng cử các sứ giả trở về phía Tây Vực, hy vọng có thể trình bày tình hình cho Tây Vực Đô Hộ Phủ, thậm chí là trực tiếp với Phi Tiềm ở Trường An, để xin việc tăng cường quân số và cử một số quan lại giỏi về công tác quản lý dân sự đến đây.

Tuy nhiên, điều mà Lữ Bố không ngờ đến là những sứ giả này phải đối mặt không chỉ với hành trình dài và gian khó, mà còn với những hiểm nguy do tính xấu xa của con người gây ra.

Vua lớn của Ô Tôn, Xiān Dān, sau khi vị trí của mình được củng cố, đã dần trở thành một nhà lãnh đạo nắm quyền lực thực sự, thay vì là kẻ phải quỳ gối dưới chân Lữ Bố, van xin sự sống và sự giúp đỡ để phục hồi đất nước như trước đây.

Chính trị, mãi mãi không bao giờ là thứ trong sáng hay thuần khiết. Trong những năm Lữ Bố đi chinh phục Khang Cư và không thể quan tâm đến phía Đông, Xiān Dān đã tận dụng danh tiếng của Lữ Bố để loại bỏ những trở ngại trong nội bộ Ô Tôn, tích cực tổ chức lại đất nước và củng cố quyền lực của mình.

Khi quyền lực đã vững chắc, tham vọng cũng bắt đầu nảy sinh. Xiān Dān rất mong muốn Lữ Bố bị mắc kẹt trong những cuộc xung đột với Khang Cư và Quý Sương ở phía Tây, vì điều đó sẽ giúp Ô Tôn tránh khỏi những mối đe dọa từ bên ngoài; đồng thời, ông ta cũng không muốn thấy quân đội Hán tiếp tục tiến về phía Tây, và không muốn Ô Tôn hoàn toàn trở thành nước chư hầu của Hán.

Vì vậy, khi các sứ giả của Lữ Bố đến Ô Tôn, yêu cầu được thông qua và được hỗ trợ về mặt tiếp tế, Xiān Dān bề ngoài tiếp đón họ một cách nhiệt tình, đồng ý mọi yêu cầu, nhưng bí mật thì sử dụng mọi biện pháp trì hoãn và cản trở. Ban đầu ông ta trì hoãn, sau đó tìm cớ để ngăn cản, và cuối cùng thậm chí còn giả dạng thành ma tặc để tấn công các sứ giả.

Lúc đầu, Lữ Bố bận rộn với việc xây dựng Hán Thành và phải đối mặt với những cuộc nổi loạn thỉnh thoảng của vua Khang Cư, nên không ngay lập tức phát hiện ra những thủ đoạn xảo quyệt của Xiān Dān. Sau một hai năm, khi không nhận được bất kỳ tin tức nào, Lữ Bố

Đó quả là một biện pháp đẫm máu nhưng hiệu quả, mới có thể kiềm chế được tham vọng của Xiêm Đơn và lấy lại tình hình ổn định tại Ô Tôn.

Tuy nhiên, việc này đã khiến cho công cuộc tiến triển bị trì hoãn thêm hai ba năm nữa.

Khi sứ giả cuối cùng cũng vượt qua những vùng hoang dã mênh mông và đến được nơi đặt Tây Vực Đô Hộ Phủ, thì Thái Sử Từ lại đúng lúc đó đang dẫn quân đi đến khu vực Cung Lĩnh để dập tắt một cuộc nổi loạn do những tranh chấp về thuế khoá, chính sách quản lý và mâu thuẫn giữa các bộ lạc gây ra; ông cũng không có thời gian trở về để tiếp đón sứ giả.

Khi Thái Sử Từ cuối cùng gặp được sứ giả, thì mùa xuân đã qua và mùa thu lại đến, một năm nữa trôi qua.

Thái Sử Từ đã đọc kỹ lá thư của Lữ Bố và suy ngẫm rất lâu.

Ông hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của Lữ Bố, nhưng hiện tại ông cũng không thể điều động một số lượng lớn binh sĩ từ Tây Vực để hỗ trợ Lữ Bố trong việc dập tắt cuộc nổi loạn tại Kangju, cũng như trong các cuộc chiến sau này với quốc gia Quý Sương.

Tây Vực cũng đang đối mặt với nhiều vấn đề về quản lý.

Mặc dù trong quá trình thực hiện chiến lược quản lý Tây Vực do Phi Tiềm đề xuất, Thái Sử Từ đã cố gắng hết sức, nhưng Tây Vực quá rộng lớn, và con người ở đây cũng rất phức tạp. Một số quan lại khi còn trẻ thì đầy nhiệt huyết và lý tưởng, nhưng sau vài năm sống trong môi trường khắc nghiệt ấy, họ bắt đầu trở nên lười biếng, cho rằng mình đã chịu đựng đủ khó khăn rồi, và đã đến lúc họ nên hưởng thụ cuộc sống…

Cuộc nổi loạn tại Cung Lĩnh chính là do những vấn đề về chính sách quản lý gây ra. Và Thái Sử Từ vẫn cần có binh sĩ để ổn định tình hình tại Tây Vực, nhằm ngăn chặn những vấn đề khác có thể xảy ra ở những nơi khác.

Sau nhiều suy nghĩ, Thái Sử Từ vừa gửi lá thư của Lữ Bố về Trường An, vừa viết một bức thư dài cho Lữ Bố, giải thích rõ về những khó khăn thực tế trong việc không thể điều động quân sĩ đi hỗ trợ ngay lập tức, đồng thời cũng chia sẻ với Lữ Bố những quan sát và suy nghĩ của mình trong quá trình dập tắt cuộc nổi loạn tại Cung Lĩnh...

“Kính gửi anh trai… Cuộc nổi loạn tại Cung Lĩnh không hoàn toàn là do sự hung ác của những dân tộc man rợ. Em đã quan sát kỹ lưỡng và thấy rằng những người cai trị địa phương, những chủ nuôi gia súc ở đó, những người giàu có thì sở hữu vô số gia súc, nhưng những người dân chăn nuôi bình thường th

Tây Vực rộng lớn, có nhiều tộc người sinh sống, điều này càng thêm rõ ràng. Mong anh hãy suy nghĩ kỹ về điều này…’

Bức thư này, sau nhiều gian truân, cuối cùng cũng đến được tay Lữ Bố ở Hán Thành.

Sau khi đọc xong, Lữ Bố đặt tấm lụa xuống và im lặng một hồi lâu.

“Chinh phục lòng người ư?”

Lữ Bố suy ngẫm về hai từ này.

Cánh cửa ký ức bỗng mở ra, và anh nhớ lại những ngày tháng mình đã như một cơn gió dữ dội quét qua miền Trung Nguyên.

Tại sao vào thời điểm đó, mình lại khó có chỗ đứng ở miền Trung Nguyên?

Ngoài việc không được các gia tộc quý tộc chấp nhận, liệu có phải còn vì mình chưa bao giờ thực sự hiểu, thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc làm thế nào để quản lý những vùng đất mà mình đã chinh phục hay chiếm giữ tạm thời không?

Mình cũng chưa bao giờ quan tâm đến người dân sống trên những vùng đất đó.

Không phải những đứa con của các gia tộc quý tộc hay những kẻ quyền lực ở nông thôn, mà chính là những người dân bình thường, nhỏ bé ấy?

Dưới sự chỉ huy của Đinh Nguyên, Đổng Trác, và trong thời gian mình tự mình cai quản Tây Vực, liệu mình có bao giờ thực sự quan tâm đến việc người dân phải chịu thuế nặng nề đến mức nào, cuộc sống của họ có khó khăn không?

Trong mắt mình, chỉ có ba điều quan trọng: quân đội, lương thực, và kẻ thù.

Việc Ô Tôn có thể nhanh chóng được ổn định không hoàn toàn là công lao của riêng Lữ Bố, cũng không chỉ nhờ vào sức mạnh quân sự; nhưng sau khi đến Kangju, tại sao anh lại quên mất điều này, chỉ muốn truy đuổi vua Kangju đang lẩn trốn?

Người trong cuộc thường mơ hồ, người ngoài cuộc mới thấy rõ.

Lúc này, Lữ Bố mới chợt nhận ra rằng mình lại một lần nữa đi theo con đường quen thuộc.

Lữ Bố nhớ lại rằng Phi Tiềm có thể định cư và phát triển mạnh mẽ ở Quan Trung, không chỉ vì anh ta giỏi chiến đấu, mà còn vì những chiến lược canh tác, những xưởng thủ công và trường học mà anh ta đã thiết lập!

Nhưng ở đây…

Bóng tối dần buông xuống, ánh đèn và lửa trại lần lượt được thắp sáng bên trong và bên ngoài Hán Thành.

Người Hán thắp đèn, còn người Hồ vẫn quen với việc đốt lửa trại.

Thợ thủ công, người chăn nuôi, binh sĩ, tất cả đều sống chen chúc lẫn nhau.

Thỉnh thoảng, tiếng bò, cừu, ngựa kêu vang lên xen kẽ giữa những âm thanh khác…

Có lẽ Lữ Bố không hẳn là không nhận ra rằng mình cần phải làm gì cho tốt hơn, nhưng anh cũng hiểu rằng, nếu muốn làm tốt hơn, mình sẽ phải đối mặt với nhiều rắc rối và phải làm nhiều việc hơn nữa…

Dù sao thì, khi xây dự

Lữ Bố lại lặp lại câu nói đó một lần nữa.

Lữ Bố triệu tập Tào Tính rồi tiếp tục gọi A Y Quý Lệ đến.

Ba kẻ này tụ họp lại với nhau và cùng thảo luận ra một kế hoạch sơ sài.

Đó là phong cách đặc trưng của Lữ Bố, giống như những tảng đá được hóa thạch bởi gió cát ở sa mạc Kangju này.

Thứ nhất, thu hút các bộ lạc nhỏ.

Trong khi truy quét và tiêu diệt những tàn dư của người Kangju, họ sẽ chia một phần gia súc, tài sản chiếm được cho các bộ lạc nhỏ xung quanh, đồng thời hứa sẽ bảo vệ họ và thực hiện các giao dịch về muối, sắt – những thứ mà các bộ lạc này rất thiếu.

Thứ hai, tấn công mạnh mẽ hơn vào những tàn quân của vua Kangju.

Đối với những bộ lạc vẫn trung thành với vua Kangju và liên tục tấn công quân đội Hán, họ sẽ tiến hành những cuộc trừng phạt quyết liệt và tàn nhẫn; giết hết mọi người trong bộ lạc đó, và chia gia súc, đồng cỏ của họ cho những bộ lạc sẵn lòng hợp tác với người Hán, cũng như những người chăn nuôi mất nhà cửa trong chiến tranh.

Thứ ba, đơn giản hóa các quy định và chia sẻ lợi ích.

Họ tạm thời không áp dụng những luật pháp phức tạp của người Hán, mà thay vào đó tuân theo “Ba điều khoản” do Lưu Bang đặt ra. Họ sử dụng quyền lực thực thi pháp luật để ảnh hưởng đến các bộ lạc nhỏ, thiết lập một hệ thống thuế đơn giản, bảo vệ các tuyến đường thương mại, và cho phép những người Kangju muốn đầu hàng quân Hán cũng có thể hưởng lợi từ các hoạt động thương mại này.

Lữ Bố thậm chí còn muốn thành lập các trường học giống như Phi Tiềm đã làm, nhưng thật không may, dù là Lữ Bố hay Tào Tính, A Y Quý Lệ… ai cũng không đủ khả năng đảm nhận vai trò đó; họ chỉ có thể tạm thời chọn ra một số thanh niên Kangju thông minh để học tiếng Hán cơ bản và toán học, giúp đỡ việc quản lý mà thôi.

Lữ Bố không còn khoe khoang sức mạnh quân sự của mình nữa, mà bắt đầu học hỏi và thực hành cách xây dựng một thành phố thực sự…

Đó không còn là việc phá hủy, mà là việc xây dựng mới.

Đó cũng không còn là việc cướp bóc đơn thuần, mà là việc chia sẻ và quản lý.

……

……

Bên bờ sông Kangju…

Thành phố Hán Mới…

Tầng cao mới được xây dựng trên đỉnh thành, được làm từ đất nện và đá, lợp mái gỗ; mặc dù không tinh xảo như các lầu đài ở Trung Nguyên, nhưng đó vẫn là nơi cao nhất trong các thành phố trên thảo nguyên Kangju.

Gió từ xa xôi của sa mạc thổi đến, từ những ngọn núi tuyết trắng xóa, mang theo bụi cát, mưa tuyết… cũng như sự già nua và thời gian.

Lữ Bố đã già đi

Về phía đông, dưới những đám mây thấp trôi, đường chân trời màu vàng nhạt vẫn không hề thay đổi.

Trường An, Lạc Dương thành, Tây Châu, Cửu Nguyên...

Tất cả đều nằm ở phía kia, nhưng không thể nhìn thấy được.

Quá xa xôi, xa đến nỗi giống như trong mơ.

Sự lão hóa chính là kẻ thù tàn nhẫn hơn bất kỳ đối thủ mạnh mẽ nào mà Lữ Bố từng gặp phải.

Không thể chống lại, không thể tránh khỏi.

Nó không giống như những thanh kiếm thực sự, không để lại những vết thương chảy máu trên cơ thể, nhưng lại giống như cơn gió từ vùng Kangju, khiến cho những tảng đá cứng rắn bị biến thành những tảng đá đầy gai góc.

Những nguồn sức mạnh từng cuồn cuộn chảy trong cơ thể anh, trong dòng máu của anh, dường như đang dần tan biến từng chút một.

Những bộ áo giáp ấy, cây Phượng Thiên Hoạ Kích sắc bén kia, bây giờ mỗi khi mặc vào thì cảm thấy nặng nề, mỗi khi cầm lên thì cảm thấy các khớp tay đau nhức.

Điều khiến Lữ Bố cảm thấy sợ hãi hơn nữa, đó là ký ức của anh bắt đầu trở nên mơ hồ...

Giống như ký ức đã phản bội anh, và anh hoàn toàn bất lực, không thể loại bỏ chúng.

Nội dung cuộc thảo luận hôm qua, hôm nay anh đã quên mất.

Thậm chí, khoảnh khắc trước anh còn nghĩ đến việc ăn sáng, nhưng khoảnh khắc sau đã quên mất mình muốn làm gì...

Nhưng những sự kiện xa xôi, trước đây dường như bị phủ đầy bụi bặm, mơ hồ không rõ ràng, bây giờ lại dần trở nên rõ ràng, cứng đầu xâm nhập vào tâm trí anh.

Ngày đêm không ngừng, khiến anh không thể nào ngủ yên.

Anh nhớ lại cảnh mình đi chân trần dưới dòng nước mát của sông Cửu Nguyên, bắt cá; những bọt nước bắn tung tóe, ánh nắng mặt trời chói lọi.

Anh nhớ lại cô gái tên Tiểu Thảo, đứng trên đầu ngón chân lau những vết máu do anh gây ra sau trận đấu; đầu ngón tay cô lạnh lẽo, nhưng ánh mắt lại nóng bỏng.

Anh nhớ lại lúc mới đến Tấn Dương, Đinh Nguyên vỗ vai anh, nụ cười khen ngợi trên khuôn mặt ông ấy.

Anh nhớ lại cảnh mình trong thành Lạc Dương, vung cây giáo dài, làm bay cao chiếc khăn đầu của Phi Tiềm.

Anh nhớ lại máu của Cao Thuận, đã nhuộm đỏ đôi tay anh...

Liệu anh có hối tiếc không?

Những ký ức đầy đau đớn ấy liên tục xé nát cơ thể đang dần suy yếu của anh.

Hối tiếc vì đã rời bỏ Cửu Nguyên?

Hối tiếc vì đã giết chết Đinh Nguyên?

Hối tiếc vì đã phản bội Đổng Trác?

Hối tiếc vì sự sa đọa và kiêu ngạo của bản thân mình?

Có lẽ tất cả đều vậy.

Nhưng quá khứ đã trở thành khói mây, mọi thứ đều không thể thay đổi

Ông đã thuyết phục được hơn một nửa các bộ lạc của người Khang Cư, và mở rộng đất canh tác cũng như các chợ bán hàng xung quanh thành phố Hán Thành.

  Ông thiết lập các tuyến đường thương mại và ban hành những luật lệ phù hợp với điều kiện địa phương.

  Ông tổ chức các đoàn thương mại, sử dụng hoạt động buôn bán – chứ không chỉ vũ lực – để mở rộng ảnh hưởng của mình về phía Tây…

  Ông đã cố gắng thực hiện những điều này một cách khá vụng về.

  Ông không còn là một vị tướng Hán đáng sợ nữa.

  Người dân Khang Cư bắt đầu gọi ông là “Vua Đến Từ Phía Đông”, và cũng gọi ông là “Hãn Chiến Binh Bay”.

  Nhưng tất cả những nỗ lực đó dường như đều trở nên yếu ớt trước thân xác ngày càng suy yếu của ông.

  Tào Tính đã qua đời.

  Có lẽ đó là một dấu hiệu báo trước.

  Người thuộc hạ đã theo ông từ lâu nhất, và chứng kiến hầu hết mọi thăng trầm trong sự nghiệp của ông, cuối cùng cũng đã hy sinh trong một trận chiến tại vùng núi không mấy quan trọng.

  Tào Tính, người giỏi bắn cung, đã chết vì một mũi tên bắn trúng.

  Chỉ là một mũi tên thôi.

  Khi Tào Tính ra đi, có lẽ cũng mang theo đi theo chút hơi ấm cuối cùng trong cuộc đời Lữ Bố.

  Từ đó trở đi, tốc độ suy yếu của Lữ Bố dường như tăng lên nhanh chóng.

  Những vết thương cũ từ những trận chiến trước đây, khi không còn được cung cấp đủ dinh dưỡng, đều biến thành những cơn đau mãn tính và những cơn ho vào ban đêm.

  Lữ Bố cảm thấy mình có lẽ đã già yếu, và thời gian sống còn lại không nhiều nữa; vì vậy, ông đã viết một bản “Đơn Xin Xin Giai Nghệ” có phần khiêm tốn…

  Bản đơn đã được gửi đi, nhưng ông không thể đơn giản từ bỏ mọi trách nhiệm của mình.

  Ông nghe nói rằng vị Đại tướng Phi Kỵ ngày xưa giờ đây đã trở thành Đức Vua Tang, nắm quyền lực trên toàn thiên hạ; không biết liệu ông ta có còn nhớ đến Lữ Bố – Lữ Phụng Tiên – người đã từng xúc phạm ông ta, hay liệu ông ta có cho phép Lữ Bố trở về quê hương…

  Quê hương… Một từ ngữ thật đẹp đẽ.

 �“Càng xa nhà, lòng nhớ nhung càng mãnh liệt.

  Sau khi gửi đi bản đơn, Lữ Bố hàng ngày đều lên đài, nhìn ra xa, hy vọng rằng gió từ phía Đông sẽ mang đến cho ông vài lời nói từ kinh đô Trường An…

  Hoặc ít nhất là một chút hương vị quê hương trong làn gió ấy cũng được.

  Dần dần, Lữ Bố càng ngày càng

Lữ Hán còn trẻ tuổi nhưng khỏe mạnh; trong đôi lông mày của anh ta hiện rõ vẻ sắc bén đặc trưng của gia tộc Lữ Bố, đồng thời cũng có nét đặc trưng của người Mông Hoá do mẹ anh ta mang lại.

Trong thời gian này, vì Lữ Bố không thể lo liệu công việc chính trị được, nên Lữ Hán đã đảm nhận việc này và cũng xử lý khá tốt.

Khi tiến lên chào hỏi, ánh mắt Lữ Hán tràn đầy khát vọng về uy danh của cha mình, nhưng dường như cũng ẩn chứa những tham vọng về quyền lực và danh vọng.

Lữ Bố gọi hai người lại gần, giọng nói trầm thấp: “Con… e rằng thời gian của ta không còn nhiều nữa… Đừng an ủi ta… Hãy nghe ta nói hết đã… Hiện nay, khu vực Kangju này, thành phố Tân Hán này, dù trông có vẻ ổn định và thịnh vượng… nhưng nền tảng vẫn còn yếu ớt… Trong suốt mười năm sống ở đây, Vua Kangju cũ đã qua đời, Vua Kangju mới lại ra đời… Chúng ta vẫn không thể chấm dứt được tình trạng này… Nếu ta không còn nữa, chắc chắn mọi thứ sẽ trở nên rối ren…”

Lữ Hán vội vàng nói: “Cha ơi, sao cha lại nói như vậy!”

Lữ Bố từ từ lắc đầu, vẫy tay và nói: “Sự thịnh vượng cuối cùng cũng sẽ dẫn đến sự suy tàn; sinh lão bệnh tử là quy luật tự nhiên.”

Lữ Bố nhìn về phía Mông Hoá và nói: “Tướng Mông Hoá ơi, ý tôi là nên đàm phán hòa bình với Quý Sương… Những pháo đài ở biên giới, những nơi tiêu tốn nhiều tiền của và bị cô lập, có thể tạm thời… trả lại… hoặc có thể chuyển thành các khu chợ được quản lý chung… Đồng thời, cần kiểm soát các bộ lạc và tập trung quân lực lại…”

“Đàm phán hòa bình? Trả lại các pháo đài biên giới?!” Lữ Hán gần như nhảy dựng lên, khuôn mặt đầy sự không hiểu: “Cha ơi! Những nơi đó là thành quả mà các con đã đổ máu để giành được! Làm sao có thể dễ dàng từ bỏ chúng được? Việc tỏ ra yếu đuối như vậy, chẳng phải sẽ khiến các bộ lạc khác coi thường chúng ta sao?”

Lữ Bố không trả lời câu hỏi của Lữ Hán, mà vẫn tiếp tục nhìn về phía Mông Hoá.

Mông Hoá nhíu mày, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Chiến lược của vị tướng già này… có lẽ cũng khá hợp lý…”

“Cái gì?!” Lữ Hán không thể tin được và nhìn Mông Hoá: “Sao ngài cũng…”

Lữ Bố nhắm mắt lại, sau một lúc mới từ từ mở mắt ra và nói: “Điều này không phải là sự yếu đuối… Khi thu hẹp đòn tay lại, sau đó mới đánh mạnh hơn, sức mạnh sẽ càng lớn… Khi đó, chúng ta có thể giả vờ rằng ta đã qua đời… Nếu ta còn sống, họ sẽ sợ ta; những pháo đài biên giới ấy v

Lữ Bố nhìn Lữ Hán một cái rồi đưa tay ra vỗ nhẹ vào cánh tay Mông Hoá và nói: “Cảm ơn Tướng quân Mông đã vất vả…”

Mông Hoá cúi chào và đáp: “Lời khen ngợi của lão tướng thật là quá đáng.”

Khi còn trẻ, Lữ Bố ghét bỏ mọi chiêu trò, cho rằng tấn công mới là chiến lược tốt nhất!

Nhưng giờ đây, sau bao năm gian khổ và những bài học đắt giá trên con đường từ Tây Vực, Lữ Bố đã sẵn sàng tính toán cả cái chết của mình trong các kế hoạch chiến thuật…

Lữ Hán cười một lát rồi mới nhận ra mình có lẽ không nên khen ngợi như vậy; anh muốn giải thích điều gì đó nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu, khiến anh cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Mông Hoá nhận thấy sự ngượng ngùng của Lữ Hán, liền cúi chào một lần nữa và nói một cách nghiêm túc: “Lão tướng luôn suy nghĩ xa trông rộng; việc lùi bước để tiến lên, cũng như củng cố nền tảng, chính là những chiến lược thông minh… Chúng tôi sẽ luôn ủng hộ thiếu gia và xử lý mọi việc một cách thích đáng.”

Lữ Bố gật đầu nhẹ. Vài ngày sau, ông triệu tập một số thủ lĩnh của các bộ lạc Khang Cư và các bậc trưởng lão người Sogdiana, công bố trước mặt mọi người việc lựa chọn Lữ Hán làm người thừa kế, yêu cầu mọi người phải trung thành và hỗ trợ ông. Ông cũng không che giấu việc mình đã già yếu…

Thông tin về việc Lữ Bố già đến mức không thể cầm được ly rượu được lan truyền, khiến cho những kẻ còn sót lại ở vùng núi phía nam Khang Cư bắt đầu hoạt động một cách hung hăng. Sau đó, lại có tin đồn rằng Lữ Bố đã qua đời, khiến cho bọn chúng vô cùng mừng rỡ, tập hợp lực lượng và xâm lược các pháo đài biên giới, uy hiếp đến tận thành phố Tân Hán.

Tuy nhiên, vị vua mới của phe Khang Cư vẫn còn nghi ngờ và không dám tiến gần thành phố Tân Hán. Sau nhiều lần thử thách và đánh bại các cuộc phản kích của Lữ Hán, họ mới chắc chắn rằng ông đã qua đời, và liền cùng các đồng minh bao vây thành phố Tân Hán, chuẩn bị chiếm lấy thành phố này và lên ngai vàng của Khang Cư một lần nữa.

Bất chấp tuổi tác cao, Lữ Bố vẫn quyết định trở lại chiến đấu! Khi thấy Lữ Bố xuất hiện, bọn quân Khang Cư lập tức hoảng loạn! Các thủ lĩnh bộ lạc ở vùng ngoại vi không do dự gì mà lập tức bỏ chạy; vị vua mới của Khang Cư không thể kiểm soát họ được nữa! Quân đội Hán đang phục kích ở các phía ngoài cũng tiến vào từ nhiều hướng khác nhau; những bộ lạc Khang Cư còn do dự khác cũng thấy tình hình nguy cấp và lập tức bỏ chạy…

Cuộc chiến này kết thúc với chiến thắng lớn! Vị vua mới

Anh ấy leo lên đài quan sát, càng lúc càng gặp nhiều khó khăn. Ban đầu, anh tự mình leo lên được, nhưng sau đó phải nhờ Aiyiguli giúp đỡ mới có thể tiếp tục.

Aiyiguli luôn âm thầm bên cạnh anh, giúp đỡ anh mỗi khi cần thiết. Khi anh ngắm nhìn ra xa, cô lại cho anh khoác chiếc chăn để chống gió. Cô hiếm khi nói chuyện, chỉ dùng đôi mắt vẫn trong trẻo dù đã không còn trẻ trung nữa, để nhìn anh với ánh mắt lo lắng.

Rồi, thời gian Lữ Bố ngủ liệt cũng ngày càng kéo dài. Đôi khi, anh ngồi trên chiếc giường lông, vẫn nói chuyện bình thường, nhưng giọng nói dần trở nên thấp dần rồi anh liền ngủ đi. Một lúc sau mới thức dậy, và lúc đó anh đã quên mất đã gặp ai, đã nói những gì…

Cho đến một buổi hoàng hôn nào đó. Mặt trời lặn đỏ rực như máu, làm cho cả đồng cỏ Kangju lẫn đài quan sát của thành Hán đều chìm trong một màu sắc hùng vĩ nhưng đầy bi thương.

Như mọi khi, Aiyiguli cùng Lữ Bố lên đài quan sát. Hôm nay, tinh thần của Lữ Bố dường như tốt hơn một chút; anh ngước nhìn về phía đông trong thời gian rất lâu, đến nỗi Aiyiguli tưởng anh lại ngủ đi rồi. Gió bắt đầu thổi mạnh hơn, cô gọi lên: “Lang Quân?” Nhưng không có tiếng trả lời. Trái tim cô bỗng nghẹn lại; cô đưa tay chạm vào cánh tay anh. Tay anh lạnh lẽo và cứng nhắc. Aiyiguli lập tức đứng sững… Lữ Bố vẫn giữ nguyên tư thế ngồi, đôi mắt nhắm lại, khuôn mặt trông yên bình một cách kỳ lạ, như thể cuối cùng anh cũng đã nhận được tin tức mong đợi, gặp lại bạn bè quê hương, và thực hiện được ước muốn cuối cùng của mình. Gió từ ngoại bang thổi qua mái tóc trắng như tuyết của anh, cũng dường như mang theo hơi thở cuối cùng của anh. Nỗi đau lớn lao như dòng lũ tràn ngập, phá hủy hết sự mạnh mẽ của Aiyiguli. Cô run rẩy, từ từ quỳ xuống bên cạnh Lữ Bố, đưa tay ôm lấy cái đầu và cổ đã cứng đờ của anh, đặt mái mình ấm áp lên khuôn mặt già nua lạnh lẽo của anh. Một tiếng khóc nức nở, đầy đau khổ, trào ra từ cổ họng cô. Tiếng khóc ấy dần dần trở thành một bản tình ca cổ xưa và bi thương của người Ô Tôn… Aiyiguli rơi nước mắt, hát bản tình ca cuối cùng cho chồng mình. Giọng hát vang vọng trên đài quan sát, hòa vào bầu không khí đỏ thắm của hoàng hôn, theo gió bay xa, bay rất xa… Thành Hán mới, suốt một đêm đều ăn mặc tang tóc. Lữ Bố đã qua đời. Anh đã chết trong thành Hán mới ở Trung Á – nơi mà anh đã dùng sức mạnh để xây dựng, và cũng đã dành nhiều tâm huyết trong nh

Tin tức về cái chết của ông, cùng với thông tin về trận chiến cuối cùng trong đời mình, đã được truyền đi dọc theo Con đường Tơ lụa về phía đông.

Khi tin này đến Trường An, thì đã là nhiều năm sau đó.

Người ta kể rằng Phi Tiềm, người đã trở thành Quân chủ nhà Đường và nắm giữ quyền lực tại Hoa Hạ, sau khi nghe tin đã im lặng một thời gian dài, rồi cuối cùng ban hành sắc lệnh phong Lữ Bố làm “Đại tướng Chinh Tây”, đặt danh hiệu “Vĩ Hầu” cho ông, đồng thời công nhận việc Lữ Hán kế thừa quyền lực tại Kangju, và yêu cầu các cơ quan chức năng ghi chép lại những công lao của Lữ Bố trong việc mở rộng lãnh thổ, quản lý Kangju và bảo vệ thành phố Tân Hán vào sử sách của Tây Vực Đô Hộ Phủ.

Giữa những sa mạc và ốc đảo xanh tươi của Trung Á rộng lớn, cái tên “Lữ Bố” không hề biến mất sau cái chết của ông.

Những thương nhân và con cháu của binh sĩ người Hán vẫn tiếp tục kể về danh tiếng oai phong của “Vua Đến Từ Phía Đông”…

Các dân tộc ở Tây Vực, cũng như những thương nhân từ Sogdiana và Ba Tư, thì bên cạnh tiếng chuông lạc đà và ánh lửa trại, kể về cách “Hãn Chiến Binh Bay” đã làm chấn động cả Kangju bằng lòng dũng cảm phi thường của mình…

Con đường Tơ lụa dài xa, nhờ có thành phố Tân Hán do Lữ Bố xây dựng, đã được mở rộng ra khu vực Trung Á, và trong suốt hàng chục năm tiếp theo, khu vực này đã trải qua một thời gian tương đối ổn định và thịnh vượng.

Chỉ có lẽ, câu chuyện huyền thoại về cá nhân Lữ Bố mới thực sự kết thúc.

Ông, người mang theo sức mạnh của gió mưa và sấm sét từ phương đông, cuối cùng cũng tan biến trong bóng tối mênh mông của Tây Vực.

Ông, người đã lang thang suốt đời mình, cuối cùng cũng tìm được một miền đất để an nghỉ, nhưng mãi mãi hướng về quê hương mà ông không bao giờ có thể trở lại…

Tên của ông là Lữ Bố, Lữ Phụng Tiên.