Gió lạnh cuốn qua những cánh đồng trống rỗng của quận Trần Lưu, mang theo từng mảnh cỏ khô và bụi bặm, vang lên tiếng rít gào.

Ngụy Yến và Cam Phong dẫn đầu đội kỵ binh tinh nhuệ, như một con rồng đen uốn lượn trên những cánh đồng hoang vu này.

Những ngày tiến quân thuận lợi đã giúp những kỵ binh này, ngay cả khi đang ở trong “lãnh thổ địch”, vẫn tự tin hết mình.

Thực sự, sự phối hợp nhiệt tình của các thành phố dọc đường, việc cung cấp lương thực kịp thời, khiến hành trình từ bắc xuống nam diễn ra như một chuyến đi dạo vui vẻ, dường như không có gì có thể cản trở bước chân của họ.

Trong quá trình tiến quân, nhiều kỵ binh đã hét lớn giữa cơn bão cát, tạo nên một không khí hùng tráng.

Cũng có người còn nói đùa rằng muốn xem cung điện của Hoàng đế trông như thế nào...

Mọi thứ diễn ra quá suôn sẻ… Suôn sẻ đến mức họ gần như quên mất rằng mình đang chiến đấu ngay trong lòng địch.

“Phía trước là huyện Tiểu Hoàng.”

Tiểu Hoàng không hề nhỏ.

Vào thời kỳ thịnh vượng nhất, nơi đây có tới năm sáu vạn hộ gia đình, tổng số dân gần hai trăm nghìn người.

Tên gọi này bắt nguồn từ con sông Tiểu Hoàng chảy bên cạnh thành phố.

Bây giờ, do chiến tranh, dân số và kinh tế của huyện Tiểu Hoàng đã giảm sút đáng kể, nhưng vẫn được coi là một thành phố khá tốt.

Ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với các thành phố khác của Đại Hán, đặc biệt là những thành phố ở khu vực Hà Lạc Địa.

Ngụy Yến dừng lại ngựa, nhìn về phía thành phố xa xôi kia dưới ánh hoàng hôn, trông có vẻ cổ kính và hiu hắt.

Cam Phong cũng dừng ngựa, lau bụi trên mặt một cách vội vã, rồi cười nói: “Hành trình này thật suôn sẻ, chúng ta không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào đáng kể cả. Có vẻ như tên gian thủ Cao đã dồn toàn bộ quân lực của mình vào nơi khác rồi.”

Ngụy Yến gật đầu, lặng lẽ quan sát hệ thống phòng thủ của huyện Tiểu Hoàng.

Những bức tường thành cũ kỹ, có lẽ đã lâu không được sửa chữa cẩn thận.

Một số chỗ được vá lại mới trông giống như những miếng vá trên quần áo cũ.

Tường thành không cao lắm, nhưng các công trình như cổng thành, tháp canh, đài gác… vẫn còn đầy đủ. Trên đó cũng có thể thấy bóng dáng của binh sĩ đang di chuyển loạn xạ, có vẻ như họ đang hoảng loạn và hét lên gì đó vì sự xuất hiện của Ngụy Yến và đội quân của ông.

“Hãy tiến lên và thách đấu!”

Ngụy Yến vẫy tay.

Ngay lập tức, một đội kỵ binh tinh nhuệ được điều động đi trước, hướng về phía thành phố huyện Tiểu Hoàng.

Suốt qu

Không lâu sau, một đoàn người xuất hiện từ cổng thành huyện Tiểu Hoàng. Đứng đầu là một người trung niên mặc áo quan màu xanh lam và đội mũ tôn vinh những người có đức hạnh. Phía sau ông ta là vài viên chức nhỏ và lính canh, còn phía sau nữa là vài chiếc xe lớn chở lương thực và rượu bia.

“Tôi là Chủ tịch huyện Tiểu Hoàng, Chu Cốc, xin kính chào Tướng quân.” Người đàn ông trung niên đó tiến lại gần ngựa của Ngụy Yến, cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép nhưng không hề khiêm tốn. “Những thứ lương thực và rượu bia này chỉ là một phần nhỏ để bày tỏ sự kính trọng của tôi, mong Tướng quân chấp nhận.”

Lại là họ Chu à?

Chắc hẳn cũng giống như người họ Chu trước đây thôi...

Một số binh sĩ kỵ binh tiến lên kiểm tra lương thực trong các xe. Họ mở những bao tải ra và thấy rằng dù không phải là lương thực mới, nhưng cũng không quá hỏng, vẫn ở mức bình thường. Họ cũng lấy một ít cỏ khô ra kiểm tra và không thấy dấu hiệu mốc hoặc ẩm ướt, nên đã báo cho Ngụy Yến biết rằng mọi thứ đều ổn.

Ngụy Yến ngồi trên ngựa, nhìn chằm chằm vào vị Chủ tịch huyện tự xưng là Chu Cốc này. Người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò nhưng ánh mắt sáng suốt, ba sợi râu dài dưới cằm được cắt tỉa gọn gàng. Mặc dù cử chỉ rất lễ phép, nhưng lưng ông ta thẳng tắp, và nụ cười trên môi cũng mang chút lạnh lùng, không giống như những vị Chủ tịch huyện trước đây luôn nịnh hót.

Nhưng cũng không sao cả…

Nhìn thấy những vị Chủ tịch huyện trước đây luôn nịnh bợ mình, Ngụy Yến đã cảm thấy chán ngấy. Nhưng khi thấy Chu Cốc cư xử như vậy, ông ta lại thấy khá mới mẻ và thú vị. “Chủ tịch huyện Chu quá lịch sự rồi. Quân đội chúng tôi chỉ ghé qua đây nghỉ ngơi một chút rồi sẽ đi tiếp, không làm phiền dân chúng của huyện các ngài đâu.”

Chu Cốc cúi đầu một cái nữa, rồi dẫn đoàn người trở lại thành phố, còn để lại xe lương thực và những con bò kéo xe ở lại.

Điều này gần như đã trở thành “thói quen” rồi… Các binh sĩ kỵ binh cũng tự nhiên kéo xe và đi tiếp.

“Trời vẫn còn sớm, chúng ta hãy đi thêm một đoạn rồi mới dựng trại!” Ngụy Yến ngẩng đầu nhìn trời và ra lệnh.

Vì huyện Tiểu Hoàng đã “cung cấp” những thứ cần thiết, nên Ngụy Yến cũng không thể phản bội họ.

Quân đội tiếp tục đi dọc theo con sông Tiểu Hoàng, tìm một địa điểm rộng rãi và thoáng đãng để dừng lại.

Đêm đến, trại quân kỵ binh bập bùng ánh lửa, tiếng nói cười và tiếng móng ngựa

“Người họ Chu này, thật là biết điều,” Cam Phong xé một miếng bánh nhét vào miệng, nói một cách hơi lúng túng, “Có phải là anh em với vị Chủ tịch huyện họ Chu ở huyện Vũ kia không nhỉ? Cả hai đều sợ chết như nhau, đạo đức của họ…”

Ngụy Yến cầm một bát nước chua, cau mày nói: “Không hiểu sao, tôi luôn cảm thấy vị Chủ tịch huyện họ Chu này khác với những vị Chủ tịch huyện trước đây.”

“Cái gì khác biệt chứ?” Cam Phong không coi trọng lắm, “Chẳng phải tất cả đều là những kẻ yếu đuối, luôn thay đổi ý kiến theo chiều gió hay sao?”

Ngụy Yến suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nói: “Người này có ánh mắt trong sáng, cử chỉ đàng hoàng, không giống những kẻ nịnh hót. Hơn nữa, bạn có để ý không? Mặc dù ông ta tự xưng là ‘thần dân hạ cấp’, nhưng chưa bao giờ dùng từ ‘phiêu kỵ’…”

Cam Phong ngẩn ra, rồi cười nói: “Văn Trường, cái này có gì đáng lo lắng chứ? Những đứa con của quý tộc Sơn Đông này, giỏi lắm trong việc che giấu bản chất thật. Nếu chúng đã mang đến lương thực, chắc chắn là vì sợ chúng ta, thì cần quan tâm đến những lời chúng nói sao?”

Ngụy Yến im lặng một lúc, ngửa đầu suy nghĩ, cuối cùng vẫn không thể gạt bỏ nghi ngờ trong lòng, liền đứng dậy nói: “Tôi sẽ đi kiểm tra lại một lần nữa…”

Ngụy Yến không nói rõ mình muốn kiểm tra cái gì, Cam Phong cũng không quan tâm, vẫy tay và tiếp tục ăn bánh, xé thịt muối.

Ngụy Yến một mình đến khu vực chuồng ngựa tạm thời trong doanh trại. Những binh sĩ chịu trách nhiệm chăm sóc ngựa khi thấy ông đến, lập tức chào hỏi.

“Hôm nay, những loại cỏ được gửi đến đã được kiểm tra cẩn thận chưa?” Ngụy Yến hỏi.

Lương thực đã được mở ra vài bao để nấu ăn, các binh sĩ cũng đã ăn, không có vấn đề gì cả.

“Báo cáo với tướng quân, đã được kiểm tra hết rồi, không phát hiện ra vấn đề gì.” Binh sĩ trả lời.

Ngụy Yến gật đầu, đi đến chỗ những bao cỏ mới được gửi đến hôm nay, nhặt một nắm lên.

Những bao cỏ này trông giống hệt những loại cỏ thông thường, khô ráo, có hình dạng đều đặn, tỏa ra mùi thơm của cỏ và một chút mùi tỏi.

Ngụy Yến kiểm tra kỹ lưỡng, lại ngửi thử, thực sự không phát hiện ra điều gì bất thường.

Từ thời Hán, tỏi đã được trồng rộng rãi.

Tất nhiên, đây cũng là một trong những công lao của Trương Khiên.

Sau khi Quan Trung phục hồi nền kinh tế, ba loại gia vị quý giá là hành, tỏi, gừng thường xuyên xuất hiện trong bữa ăn hàng ngày, vì vậy ban đầu Ngụy Yến cũng không quá quan tâm đến điều này.

“Đây là cái gì vậy?” Ngụy Yến lấy một ít bột màu đỏ vàng trên tay rồi ngửi thử. Mùi tỏi rất rõ ràng.

Một binh sĩ kỵ binh nhìn vào và nói: “Chẳng phải chỉ là bùn vàng dính vào tay sao?”

“Bùn vàng à?” Ngụy Yến lắc đầu: “Bùn vàng không có mùi này đâu, cậu ngửi thử xem.”

Binh sĩ tiến lại, cũng dùng ngón tay chạm vào hỗn hợp đó rồi ngửi thật kỹ. Anh ta reo lên: “Ồ, quả thực là… Sao lại có… Cái này giống như thuốc hoàng đan… Chắc là dùng để xua đuổi sâu bọ thôi…”

Rượu hoàng đan đã được sử dụng từ thời Đại Hán, và không chỉ Bạch Nương Tử mới biết đến tác dụng mạnh mẽ của nó.

“E là không chỉ dùng để xua đuổi sâu bọ thôi…” Ngụy Yến cau mày và ra lệnh: “Hãy mang nước đến đây.”

Ngay lập tức, một thùng nước sạch được mang đến.

Ngụy Yến nhúng những loại cỏ mà anh ta đang nghi ngờ vào nước, sau một lúc lấy ra và quan sát kỹ lưỡng màu sắc của nước. Nước trở nên đục hơn một chút, nhưng dường như không có sự thay đổi đáng kể nào.

“Hãy dẫn một con ngựa già đến đây.” Ngụy Yến ra lệnh.

Một con ngựa chiến tuổi tác đã được dẫn đến trước mặt Ngụy Yến.

Anh ta đưa nước đã ngâm cỏ đến gần miệng ngựa, nhưng con ngựa cúi đầu ngửi thử rồi từ chối uống, thay vào đó lại bước chân loạn xạ, vung cổ và phun mũi để thể hiện sự kháng cự và muốn tránh xa.

Khuôn mặt Ngụy Yến lập tức trở nên u ám.

“Hãy kiểm tra hết tất cả các loại cỏ được gửi đến huyện Tiểu Hoàng hôm nay! Các loại lương thực cũng cần được kiểm tra lại!” Ngụy Yến ra lệnh.

Các binh sĩ tiến hành kiểm tra lại tất cả các loại cỏ, và phát hiện ra rằng trong số những loại cỏ được gửi đến huyện Tiểu Hoàng hôm nay, gần một phần ba số cỏ có lẫn hỗn hợp bột màu đỏ vàng này.

Loại bột này có màu giống như bùn vàng, rải rác trong số cỏ; nếu không phải vì Ngụy Yến rất tỉ mỉ, có lẽ sẽ không ai nhận ra điều này.

Trong khi đó, trong số lương thực thì không hề thấy loại bột lẫn lộn này; có lẽ vì Chu Cố biết rằng khi binh sĩ kiểm tra lương thực, họ sẽ cẩn thận hơn nhiều.

Ánh mắt Ngụy Yến lóe lên lạnh lùng: “Thật là một kẻ xấu xa… Bề ngoài tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng bên trong lại làm những việc ô uế như vậy!”

Ngụy Yến ra lệnh cho binh sĩ ngay lập tức tách riêng các loại cỏ và lương thực ra, sau đó trở về lều để báo tin cho Cam Phong.

Nghe tin này, Cam Phong tức giận đến mức vung tay mạnh vào chiếc bàn gỗ đơn sơ trước mặt, khiến chiếc bát đất sét trên bàn bay lên và nước canh đổ tung tóe khắp nơi. “Con đồ khốn nạn! Thật là một

“Khoan đã!” Ngụy Yến nói với giọng trầm ngâm, “Nếu Tiểu Hoàng huyện sử dụng chiêu trò độc ác này, chắc chắn họ đã có phòng bị rồi! Nếu quân ta tiếp tục tấn công thành phố theo cách này, mặc dù chắc chắn sẽ chiến thắng, nhưng không tránh khỏi thiệt hại!”

Cam Phong thở hổn hển, ngực anh co giật dữ dội như một con thú hoang bị kích động, nhưng cuối cùng anh cũng kiềm chế được cảm xúc của mình, quay lại và gầm lên không cam lòng: “Chẳng lẽ chỉ để thế sao?!”

“Để thế à?” Ngụy Yến lộ ra vài chiếc răng, trông giống như đang nhe răng tức giận, ánh mắt anh chứa đựng sự hung hãn mãnh liệt, “Nếu kẻ đạo tặc đó dám sử dụng những thủ đoạn xảo quyệt như vậy, thì chúng ta sẽ cho họ biết cái gì là sự tức giận dữ dội!”

Ngụy Yến quay sang Cam Phong và nói: “Hãy ra lệnh cho toàn quân tiếp tục nghỉ ngơi bình thường, chuẩn bị bữa ăn như thường lệ, cứ coi như chẳng có chuyện gì xảy ra. Đồng thời, cử người đi thông báo cho Quận lý Châu biết… rằng tình hình quân sự của chúng ta rất khẩn cấp, ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi đây và tiến về phía nam…”

Cam Phong ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó hiểu ý định của Ngụy Yến, vẻ giận dữ trên khuôn mặt anh dần được thay thế bởi sự quyết tâm. Anh phun một tiếng: “Tốt! Hãy để họ tự hào thêm một thời gian nữa! Khi họ buông lỏng cảnh giác, tôi sẽ tự tay chặt đầu chúng!”

Theo lệnh của Ngụy Yến, quân Binh Kỵ đã thông báo với Quận lý Tiểu Hoàng rằng họ sẽ rời đi, và thực sự, trước mặt các tín hiệu do Tiểu Hoàng cài đặt, họ đã di chuyển về phía nam theo con đường chính thức, với lá cờ bay phấp phới và tiếng ồn ào của binh lính, như thể họ thực sự đang hướng tới trung tâm hành chính của quận Trần Lưu.

Sau khi nhận được tin tức từ các tín hiệu, Quận lý Tiểu Hoàng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Quận thư cười ha hả và nói: “Những tên tướng Binh Kỵ này cũng chỉ là vớ vẩn thôi! Quận lý thật là thông minh; kẻ đạo tặc đó chắc chắn sẽ không hiểu được nguyên nhân gì khi độc tố phát tác! Ha ha, ha ha! Nếu quân Binh Kỵ này làm hỏng ngựa chiến, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ giảm ít nhất ba mươi phần trăm!”

Châu Cố từ từ gật đầu, khuôn mặt anh hiện lên một nụ cười nhẹ.

Trong lịch sử Hoa Hạ, từ rất lâu trước đây đã có ghi chép về việc sử dụng thạch tím và các chất liên quan đến nó để sản xuất chất độc arsphenic, và đây cũng là loại chất độc khoáng vật dễ dàng tìm thấy trong thời cổ đại của Hoa Hạ.

Việc không trộn thạch tím đã qua

“Có ai đây!” Châu Cố gọi người điều tra. “Ngươi hãy đến nơi quân Binh kỵ ngày hôm qua đã dựng trại, kiểm tra kỹ lưỡng xem có dấu vết của những con ngựa bị mất hay không, cũng như có phát hiện thấy đất mới được đào lên hoặc có thứ gì đó được chôn vùi không…”

Quan huyện có vẻ bối rối: “Thưa ông, ý ông là…?”

Châu Cố nói: “Tốt hơn hết là phải cẩn thận… Tôi lo lắng rằng quân Binh kỵ này…”

Quan huyện cho rằng Châu Cố đang lo lắng vô ích, nhưng vì ông ấy yêu cầu, quan huyện cũng không phản đối; dù sao thì việc đi lại này cũng không phải do ông ta phải làm mà.

Người điều tra của huyện Tiểu Hoàng lại một lần nữa ra đi và trở về báo cáo rằng không phát hiện thấy bất cứ điều bất thường nào – không có con ngựa bị mất, cũng không có dấu vết của việc chôn vùi; chỉ có những tàn dư của lửa trại và dấu vết của việc quân đội đã dừng chân ở đó mà thôi.

“Vậy là… họ vẫn chưa ăn phải đồ độc, cũng chưa xuất hiện triệu chứng bệnh tật nào à?” Châu Cố suy đoán. Nhưng việc không có dấu vết chôn vùi cũng có nghĩa là quân Binh kỵ không phát hiện ra các loại cỏ độc, và họ đã mang theo chúng khi rời đi?

Thông thường, khi Hoa Hạ tiêu hủy những chất độc hại, họ sẽ không đơn giản là đốt cháy chúng mà thay vào đó sẽ chôn vùi chúng sâu dưới lòng đất. Chỉ những kẻ thiếu hiểu biết mới có thể cố gắng xử lý chất độc bằng cách đốt cháy chúng một cách đơn giản…

Việc không có dấu vết chôn vùi thực sự là một điều tốt.

Cuối cùng, Châu Cố cũng yên tâm hơn một chút, và anh ta nhắc nhở quan huyện cùng với viên quân lính huyện không được lơ là cảnh giác, vẫn phải tiếp tục chuẩn bị phòng thủ. Quan huyện và viên quân lính huyện tự nhiên là đồng ý ngay, nhưng sau khi rời khỏi tòa án huyện, cả hai đều cảm thấy vui mừng vì đã may mắn thoát khỏi hiểm nguy, và còn đã dùng những chiến thuật thông minh để khiến quân Binh kỵ phải chịu thiệt thòi… Làm sao họ có thể không ăn mừng được chứ?

Khi quan huyện và viên quân lính huyện như vậy, binh sĩ canh gác trong thành phố huyện Tiểu Hoàng cũng bắt đầu buông lỏng cảnh giác…

Khi ánh sáng cuối cùng của ngày bị bóng đêm nuốt chửng, vùng đất hoang vu chìm vào sự yên tĩnh tuyệt đối…

Cách huyện Tiểu Hoàng khoảng mười mấy dặm, trong một khu rừng kín đáo, lực lượng chính của quân Binh kỵ – những người lẽ ra đã phải rời đi từ lâu – đã âm thầm dừng chân, tắt đèn lửa, ngựa và người đều im lặng, giống như những con thú lớn đang ẩn n

Ngay cả những binh sĩ đang gác trực cũng phần lớn ôm vũ khí, cuộn mình sau bức tường và ngủ gật. Họ không thể nào tưởng tượng được rằng đội quân dường như đã rời đi kia lại quay trở lại, và quay trở lại một cách nhanh chóng đến thế, mạnh mẽ đến thế! Không có bất kỳ lời cảnh báo nào, cũng không có tiếng trống chiến hay tiếng kèn. Ngụy Yến giống như con báo săn đêm, lợi dụng bóng tối để len lỏi qua hào thành, quan sát một lúc dưới bóng tối gần bức tường thành, rồi mới ra lệnh. Vài chục binh sĩ dũng cảm, nhanh nhẹn như thằn lằn leo lên bức tường thành; ánh dao lấp lánh trong bóng tối vài lần, vài bóng lính canh mơ hồ liền ngã xuống không một tiếng động. Tiếp theo, cổng thành của thị trấn nhỏ được mở ra từ từ, phát ra tiếng “kêu cứng” chói tai. “Tấn công!” Ngụy Yến rít lên, như thể đang ban hành một bản án cuối cùng. Năm trăm binh sĩ tinh nhuệ như dòng lũ tràn ngập vào thị trấn nhỏ Xiao Huang. Sự yên tĩnh của đêm tối bị phá vỡ hoàn toàn; tiếng la hét, tiếng kêu thảm thiết, tiếng va đập vũ khí bỗng nhiên vang lên, nhưng lại nhanh chóng bị tiếng hô chiến tranh át đi. Quân đội phòng thủ vội vàng đối đầu nhưng không thể tổ chức được một cuộc kháng cự hiệu quả; trước sức mạnh của những binh sĩ dũng cảm này, họ giống như những chiếc lá rơi, dễ dàng bị quét sạch. Vị quận úy đang say rượu tỉnh giấc trong mơ, mang theo vài tay sai chạy ra đường thì đụng đầu ngay với Ngụy Yến; trong tình trạng say xỉn, anh ta hoàn toàn không thể đối đầu được với Ngụy Yến và lập tức bị chém chết ngay tại chỗ. Tất nhiên, ngay cả khi không uống rượu, vị quận úy cũng không thể đối đầu được với Ngụy Yến; nhưng nếu anh ta tỉnh táo hơn một chút và chọn cách bỏ chạy ngay từ đầu, có lẽ anh ta sẽ không bị giết ngay tại chỗ… Ngụy Yến có mục tiêu rõ ràng; sau khi giết chết vị quận úy, anh ta không quan tâm đến những cuộc kháng cự lẻ tẻ trên đường phố, mà thẳng tiến về phía tòa nhà nổi bật nhất ở trung tâm thành phố – Tòa án huyện. Còn Cam Phong thì dẫn một đội quân đi quét sạch những nơi có thể có quân ẩn náu hoặc quân tiếp viện. Cửa lớn của Tòa án huyện đóng chặt, trên bức tường cao cũng có vài người cung thủ, nhưng những trở ngại này đối với đội quân dũng cảm đã chuẩn bị sẵn từ lâu thì chỉ là hão huyền mà thôi. Đầu tiên, những người cung thủ trên bức tường cao bị quân dũng cảm bắn chết; sau đó, một số binh sĩ tìm đến một cây cột to và dùng nó làm công cụ đập cửa, vài cái đập là cửa lớn của Tòa án