Cơn mưa bất ngờ ập đến khiến các hoạt động của cả hai bên ở Tây Vực đều phải chậm lại.

Ở thời hiện đại, bị mưa ướt thì cũng chỉ là bị cảm lạnh, uống vài viên thuốc rồi ngủ một giấc là sẽ khỏe lại. Nhưng vào thời Đại Hán, bệnh tả là một vấn đề nghiêm trọng; chỉ cần không cẩn thận, nó có thể lan thành dịch bệnh. Vì vậy, thông thường không có vị tướng nào sẵn lòng đối mặt với mưa gió hay những căn bệnh nguy hiểm như vậy.

Khi mưa gió ở Tây Vực ập đến, thời tiết ở miền nam Giang Đông đã chuyển sang giai đoạn nắng nóng.

Đúng vào lúc Lữ Bố và Trương Liêu rút quân về Tây Hải Thành, sau những chuẩn bị kỹ lưỡng, Giang Đông đã tiến hành xuất quân.

Hoàng Gài dẫn theo 18.000 binh sĩ tinh nhuệ rời khỏi hồ Động Đình, đi ngược dòng sông và đóng quân không xa hạ lưu của Giang Lăng.

Gần như ngay khi Hoàng Gài ra quân, Tào Quân đã phát hiện ra động thái này và lập tức báo cáo cho Tào Nhân. Tào Nhân cũng ngay lập tức gửi tin tức lên Tào Tháo.

“Hoàng Công Phục được phong làm đô đốc…” Tào Tháo vuốt ria mép, nhíu mắt lại và nói, “18.000 binh sĩ… Họ muốn làm gì đây?”

18.000 binh sĩ – con số này không quá nhiều, cũng không quá ít.

Dù sao thì Giang Đông thường xuyên có từ 100.000 đến 200.000 binh sĩ; việc bây giờ họ chỉ sử dụng 18.000 binh sĩ thật sự khiến người ta cảm thấy khác thường.

Và 18.000 binh sĩ này cuối cùng muốn làm gì?

Xét theo lộ trình di chuyển, họ dường như đang hướng tới Y Đạo hoặc Giang Lăng. Nhưng với số lượng binh sĩ chỉ 18.000 người, họ có thể làm được gì? Không phải Tào Tháo coi thường sức mạnh của quân Giang Đông… À, thực ra, vào thời điểm đó, Tào Tháo vẫn chưa từng bị đánh bại, vì vậy ông vẫn nghĩ rằng quân Giang Đông chỉ giỏi trong lĩnh vực hải quân, còn khi lên bờ thì yếu kém hơn nhiều. Vì vậy, có lẽ ông khá coi thường sức chiến đấu của họ.

Trong suy nghĩ của Tào Tháo, nếu 18.000 binh sĩ này lên bờ, thì sức mạnh chiến đấu của họ sẽ giảm đi khoảng 20%. Hơn nữa, không thể để tất cả họ lên bờ; một số người vẫn cần ở lại trong các căn cứ để canh giữ tàu thuyền, hàng tiếp tế, v.v. Vì vậy, nếu tính cả số binh sĩ còn ở lại trên thuyền, thì sức mạnh chiến đấu thực tế chỉ còn khoảng 10.000 người mà thôi. Vậy với số lượng này, họ có thể làm được gì?

Tấn công Y Đạo?

Nếu không có sự tham gia của các đội kỵ binh, việc tấn công Y Đạo có lẽ cũng không quá khó khăn, bởi vì hệ thống ph

Dù cho Giang Đông sử dụng thuyền bè để vận chuyển lương thực, nhưng rõ ràng từ căn cứ trên hồ Động Đình ở Giang Đông đến khu vực Y Đạo, quãng đường khá xa, và không giống như các tuyến đường vận chuyển trên đất liền – nơi có thể điều chỉnh lộ trình mọi lúc. Còn con đường thủy này thì chỉ có duy nhất một tuyến…

“Điều này chứng tỏ Giang Đông đang lo ngại…” Tào Tháo cười, trong nụ cười ấy ẩn chứa phần nào sự chế giễu, “Luôn e ngại, luôn do dự… thì làm sao có thể thành công được?”

Quách Gia gật đầu đồng ý với quan điểm của Tào Tháo, “Hiện nay Giang Đông đang gặp nhiều khó khăn, việc thận trọng một chút cũng là điều hiển nhiên.”

Thực ra, vấn đề chính là Giang Đông không tin tưởng Tào Tháo. Mặc dù bề ngoài hai bên đã kết minh, nhưng thực tế họ vẫn lo sợ rằng Tào Tháo có thể đổi lòng, bất ngờ tấn công họ. Vì vậy, cuộc tiến quân này mang tính chất thăm dò rất nhiều, giống như việc cẩn thận đưa một chân ra kiểm tra địa hình, rồi bất kỳ lúc nào cũng có thể rút lại.

“Gọi người đây!” Tào Tháo ra lệnh, “Hãy mời Sơn Thúc Bí đến đây, nói rằng ta có chuyện muốn bàn bạc!”

Đôi khi, suy nghĩ của người xưa thật sự rất trực tiếp, đến mức họ thậm chí ghi rõ điều đó vào tên của con cái mình. Chẳng hạn, Lưu Bị đặt tên cho các con trai mình là Lưu Phong và Lưu Thiện; ý định của ông ta rất rõ ràng.

Còn Tôn Kiên thì có vẻ kín đáo hơn một chút, nhưng cũng chỉ là kín đáo một chút mà thôi. Ông không ghi rõ điều đó vào tên, mà ẩn nó trong các chữ trong tên: Sơn Bác Phục, Tôn Trung Mưu, Sơn Thúc Bí, Sơn Kỷ Tác… Những cái tên này cũng đã nói lên rõ ràng vai trò của họ: người anh cả chỉ huy quân đội, người thứ hai lập kế hoạch, còn ba người còn lại hỗ trợ, mỗi người đều có nhiệm vụ riêng biệt và hy vọng lớn lao.

Nhưng thật đáng tiếc…

Những mong ước thường rất đẹp đẽ, nhưng thực tế thì lại lạnh lùng.

Sơn Dực không thể hỗ trợ Tôn Quân được. Là con tin được trao đổi, danh nghĩa của ông là Thái thú Quảng Hà, nhưng ông không ngay lập tức đảm nhận chức vụ đó, mà chỉ giữ danh nghĩa này để ở lại Hứa Huyện. Việc quản lý thực tế ở Quảng Hà thì do Phó Thái thú đảm nhận. Sau này, hành động này được gọi là “đảm nhận công việc”.

Sơn Dực đến gặp Tào Tháo một cách nghiêm túc.

“Thúc Bí đã đến rồi, cứ ngồi xuống đi, không cần khách sáo đâu. Cuộc sống ở Hứa Huyện có thuận lợi không? Có gì bất tiện không?” Tào Tháo cười hiền từ, giống như một người hàng xóm thân thiện đang dùng kẹo mút để dụ dỗ m

Tào Tháo nhìn Tôn Dực một cái rồi nói: “Sau khi gặp quan lại, mới biết người thợ cưa kia bị điếc và không thể lấy được con dao đó. Người săn thú đã trả tiền phạt trước, sau đó quay lại rừng tìm kiếm, nhưng con dao vẫn không thể tìm thấy.”

Tôn Dực chớp mắt và hỏi: “Ý của Thủ tướng là…”

Tào Tháo cười ha hả và nói: “Chỉ là tình cờ biết được chuyện này, thấy nó thú vị nên mới bàn luận một chút thôi… Cháu lo lắng quá rồi.”

Nói xong, ông ta tiếp tục trò chuyện phiếm, sau đó ban thưởng cho Tôn Dực một số quần áo, thức ăn và dụng cụ, rồi cho phép anh ta rời đi.

Khi Tôn Dực đi xa, Quách Gia bước ra từ phòng bên cạnh và cười nói: “Lời nói của Thủ tướng thật là trực tiếp quá…”

Tào Tháo cười lớn: “Nếu không nói trực tiếp, e rằng sẽ không ai hiểu đâu!”

Hai người lại cùng nhau cười, sau một lúc, Tào Tháo dần ngừng cười và hỏi: “Dương thị ở Hà Lạc đã gửi tin báo mật, nói rằng binh lính của Binh mã Đạo đang truy lùng gián điệp một cách hung hãn ở Quan Trung… làm mất khá nhiều người của chúng ta…”

Quách Gia thở dài: “Binh mã Đạo này thật sự không biết gì về việc đối xử lẫn nhau một cách công bằng…”

Trước đó, Tào Tháo đã thả một số gián điệp bị bắt ở Sơn Đông trở về Trường An. Tất nhiên, Binh mã Đạo cũng đã có những hành động đáp lại, như gửi cho họ một số ngựa chiến và trang bị quân sự; có thể coi đó như việc trả tiền chuộc cho họ. Tuy nhiên, những việc như vậy thường không được công khai nhiều.

Thực ra, Tào Tháo muốn thông qua cách này để thiết lập một thỏa thuận ngầm: khi hai bên bắt được gián điệp của đối phương, họ sẽ trao đổi chúng thay vì giết họ…

Việc Tào Tháo làm như vậy không phải vì ông ta nhân từ, hay chỉ muốn thể hiện lòng nhân từ; thực ra, ông ta hy vọng những gián điệp đó sẽ mang về cho mình thêm nhiều thông tin hữu ích. Bởi vì nếu giết họ, thì họ sẽ không còn giá trị gì nữa. Còn nếu họ biết rằng mình sẽ không bị giết, thì họ chắc chắn sẽ cố gắng giấu đi một số thông tin quan trọng, dù chỉ là nhớ trong đầu thôi. Dù sao đi nữa, nếu họ có thể mang về cho Tào Tháo những công nghệ mới từ Quan Trung, thì đó chính là lợi ích lớn.

Nhưng lần này, người của Binh mã Đạo đã tự ý hành động mà không hỏi ý kiến Tào Tháo.

Điều này khiến Tào Tháo tức giận, nhưng nhiều hơn là hoài nghi.

“Binh mã Đạo đang che giấu điều gì đây?” Tào Tháo hỏi Quách Gia.

Quách Gia im lặng một lúc rồi nói: “Có thể liên quan đến Tây Vực…”

Quách Gia im lặng vì ông ta cảm thấy vẫn

“Sáu kế sách của đội tinh kỵ ấy, có thể nói là đã được vận dụng một cách thành thạo rồi.”

Quách Gia cúi chào và nói: “Thủ tướng, xin phép tôi cử thêm người đi điều tra cho rõ ràng hơn.”

Tào Tháo gật đầu và nói: “Cần phải hết sức cẩn thận.”

Quách Gia nhận lệnh rồi rời đi. Trong khi đó, Tào Tháo ngồi trong phòng, nhắm mắt lại.

Một lát sau, ông gọi các thuộc hạ lại và ra lệnh cho họ đến Hà Nội tìm Lạc Tiến… Sau khi chỉ đạo xong, ông quay đầu nói về Hoàng Gài. Sau khi đóng quân ở hạ lưu Giang Lăng một thời gian, Hoàng Gài nhận được thư từ Tôn Dực được chuyển qua Xương Dương. Sau khi đọc thư, ông lắc đầu thở dài, rồi ra lệnh cho binh sĩ chuẩn bị tàu thuyền để tiếp tục tiến quân.

Trong thư, Tôn Dực viết rằng Tào Tháo đang chế giễu Giang Đông, và Hoàng Gài biết rằng lý do ông ta dừng lại không phải vì sợ hãi hay do nghi ngờ, mà là vì một số lý do khác…

Dĩ nhiên, Giang Đông luôn cảnh giác với Tào Quân.

Nhưng vì Tôn Dực đã gửi thư, họ cũng không thể hoàn toàn không hành động gì cả; nếu làm vậy sẽ thiếu tôn trọng đối với Tôn Dực, và có lẽ ông ta sẽ gặp khó khăn ở Hứa Huyện.

Hoàng Gài sai người báo cáo về trên, rồi dẫn quân rời Giang Lăng, tiến về phía Y Đạo bằng cả đường bộ lẫn đường thủy.

Hạm đội Tào Quân hành động rất kiêng đều, gần như không tiến hành tuần tra nào cả; họ chỉ đứng trên tường thành của căn cứ ở Giang Lăng, quan sát từ xa đội thủy quân Giang Đông đi qua.

Tốc độ tiến quân của Hoàng Gài không nhanh lắm, mỗi ngày chưa đầy ba mươi dặm; tốc độ này thậm chí có thể so sánh với việc bò. Vì phần lớn đồ tiếp tế của quân Giang Đông đều được chuyên chở trên thuyền, nên tốc độ di chuyển trên đất liền không bị ảnh hưởng bởi xe tiếp tế, và quân đội bộ có thể di chuyển theo đường thẳng, trong khi đội thủy quân lại phải đi theo các tuyến đường thủy, vì vậy tốc độ sẽ chậm hơn một chút. Nhưng thông thường, với tốc độ này, họ ít nhất cũng nên đi được khoảng năm mươi dặm mỗi ngày; tuy nhiên, Hoàng Gài lại cố tình giảm tốc độ xuống còn một nửa.

Mỗi ngày, khi mặt trời vừa lặn, Hoàng Gài sẽ dựng lên các căn cứ tạm thời trên sông, sau đó phối hợp với quân đội bộ để phòng thủ. Họ đi ngủ sớm và di chuyển muộn, giống như đang đi dã ngoại vậy.

Thái độ này của Hoàng Gài khiến cho các lính trinh sát của đội tinh kỵ cảm thấy bối rối. Việc tiến quân này không giống như một cuộc hành quân thông thường; không hề có cảm giác vội vàng hay cần phải nhanh chóng. Hơn nữa

Dù sao thì Hoàng Gài cũng là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm sau bao năm chiến đấu, làm sao có thể không biết cách bảo vệ những con tàu chở đồ tiếp tế?

Nhưng khi thấy Hoàng Gài ngày càng tiến gần đến khu vực Yi Dao, đội quân thủy quân Liêu Châu Sichuan – nơi không tìm được cơ hội thích hợp để tấn công – cũng không thể chỉ đứng yên mà không làm gì cả. Vì vậy, khi đội thủy quân Giang Đông tiến gần đến Yi Dao, họ đã bắt đầu tiến hành các cuộc tấn công thử nghiệm.

Khi thấy đội thủy quân Liêu Châu Sichuan xuất hiện, Hoàng Gài không quan tâm đến số lượng của họ, cũng không chọn đối đầu trực tiếp, mà chỉ cho xây dựng doanh trại ngay tại chỗ. Các doanh trại trên đất liền và trên mặt nước được kết nối với nhau; tất cả các cây cối và bụi rậm gần bức tường doanh trại đều bị chặt hạ, và rất nhiều công sự phòng thủ được thiết lập, giống như đang xây dựng một thành phố mới ngay tại đó. Điều này khiến cho Wang Shuang, người chỉ huy đội thủy quân Liêu Châu Sichuan, cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Theo kế hoạch ban đầu, Wang Shuang đến đây để dụ địch… Nhưng chưa kịp thực hiện kế hoạch, đội quân Giang Đông đã “biến thành một cái mai rùa” rồi!

Đành phải, Wang Shuang vừa sai người đi báo cáo tình hình mới nhất, vừa tiến hành các cuộc tấn công thử nghiệm một cách thận trọng.

Hoàng Gài cũng rất thận trọng; ông ra lệnh phòng thủ tại chỗ, kéo tất cả các con tàu chở đồ tiếp tế vào phía trong cùng để chống lại việc bị tên lửa đốt cháy, và đặt các con tàu chiến ở phía ngoài để chống lại cuộc tấn công của đội thủy quân Liêu Châu Sichuan, giống như đang chuẩn bị đối mặt với hàng ngàn binh sĩ và hàng trăm con tàu chiến vậy…

Đồng thời, các binh sĩ Giang Đông trên đất liền cũng xếp hàng dọc theo bờ biển, thiết lập các hàng tên bắn để hỗ trợ đội thủy quân trong việc phản công.

Trước tình hình như vậy, Wang Shuang thực sự cảm thấy “sững sờ”; ông tự hỏi mình chỉ là một sĩ quan quân đội cấp thấp, tại sao lại cần phải chuẩn bị một cách đầy đủ đến thế này? Ngay cả nếu chính Liêu Châu đích thân đến, cũng chỉ là như vậy mà thôi!

Hành động của Hoàng Gài thật sự rất bất thường, khiến Wang Shuang không dám mạo hiểm và chỉ tiến hành các cuộc tấn công thử nghiệm từng bước một; ông còn điều động ít nhất một nửa lực lượng để canh gác ở vùng ngoài, phòng trường hợp có con tàu chiến của Giang Đông xuất hiện từ những góc khuất nào đó để tấn công từ phía sau.

Ngồi trên tàu lớn của đội thủy quân, Hoàng Gài nhìn thấy các con tàu của hai bên qua lại, tên bắn bay lượn khắp nơi; có vẻ như cuộc chiến đang

Vương Song cảm thấy bất lực; ông đã cố gắng hết sức rồi, nhưng quân đội Giang Đông vẫn cứ ẩn náu trong doanh trại và không chịu ra ngoài.

Điều này khiến Vương Song gần như phát điên.

Việc tiếp tục tiêu hao lực lượng không phải là mục đích của Vương Song, vì vậy sau trận chiến ngày hôm sau, ông đã rút lui một khoảng cách để tạo ra khoảng cách với quân đội Giang Đông, đồng thời vẫn tiếp tục theo dõi họ. Dù sao thì với số quân ít ỏi của mình, Vương Song cũng không thể đánh bại được Hoàng Gài.

Vương Song suy nghĩ mãi nhưng không hiểu Hoàng Gài đang có kế hoạch gì, vì vậy ông chỉ có thể chờ đợi lệnh tiếp theo từ Hoàng Gài và cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình. Dù sao thì nếu Hoàng Gài muốn tiến quân, họ sẽ phải đánh bại Vương Song trước tiên.

Dù số quân của Vương Song không nhiều, nhưng họ giống như một tảng đá hay sợi dây chặn trên con sông; nếu không loại bỏ chúng, Hoàng Gài sẽ khó có thể tiến quân một cách thuận lợi.

Vương Song nghĩ rằng, vì không thể kéo quân đối phương ra ngoài, thì cứ theo dõi từ xa xem Hoàng Gài sẽ hành động như thế nào, sau đó mới quyết định bước tiếp theo của mình.

Cách làm này thực ra cũng không sai, chỉ tiếc là so với Hoàng Gài, Vương Song vừa thiếu kinh nghiệm vừa thiếu chiến lược; ông hoàn toàn không nhận ra rằng nguy hiểm đang âm thầm đến gần.

Đêm xuống, Hoàng Gài nằm ngủ trong bộ quần áo.

Bên ngoài khoang thuyền, có tiếng bước chân vang lên; Hoàng Gài lập tức mở mắt và ngồi dậy, như thể ông chưa bao giờ ngủ và luôn tỉnh táo.

“Tổng đốc, có tin tức rồi…” vệ sĩ bên ngoài nói nhẹ.

“Hãy vào.” Hoàng Gài ra lệnh, sau đó nhìn vệ sĩ bước vào và hỏi: “Thế nào rồi?”

“Báo cáo với tổng đốc, tướng Chu đã gửi tín hiệu, sẵn sàng xuất chiến bất cứ lúc nào,” vệ sĩ trả lời.

Hoàng Gài nhướng lông mày bạc, “Tốt! Có phát hiện bất kỳ ẩn náu nào của quân địch không?”

Vệ sĩ gật đầu, “Ở một khúc sông gần Y Đạo.”

Hoàng Gài cười ha hả, rồi vung tay mạnh mẽ: “Truyền lệnh của ta: các chiến thuyền trong trại nước, chuẩn bị bữa sáng lúc ba giờ sáng và xuất chiến lúc năm giờ sáng!”

Vệ sĩ đáp lại, nhưng sau đó lại do dự một chút: “Tổng đốc, còn về phía quân Tào Quân…”

Hoàng Gài cười, vỗ vai vệ sĩ: “Khá lắm, biết suy nghĩ rồi đấy, tốt lắm. Nhưng bạn nghĩ những binh sĩ trong trại đất liền của chúng ta được dùng để làm gì?”

Vệ sĩ ngay lập tức hiểu ra và cúi đầu chào rồi quay đi truyền lệnh.

Chỉ vài phút sau, các binh sĩ Giang Đông trong trại nước bắ

Quân đội thủy binh của Giang Đông được huấn luyện rất kỹ lưỡng; những con tàu chiến tiến ra trận giống như những tàu rà mìn, chúng di chuyển theo từng hàng, kéo dài những ống dò xuống mặt nước và nhanh chóng phát hiện ra những xích sắt và cọc ngầm do quân địch thiết lập. Họ hoặc là cắt đứt chúng, hoặc là đánh dấu chúng lại, sau đó tiếp tục cuộc tìm kiếm. Chỉ khi quân đội thủy binh của Giang Đông đã loại bỏ hết những cái bẫy này, quân đội thủy binh Sichuan-Shu do Vương Song chỉ huy mới bắt đầu reag lại.

Trước đó, Vương Song thực sự có kế hoạch sử dụng chúng như mồi nhử, nhưng ông không ngờ rằng sau hai ngày dụ Hoàng Gài, Hoàng Gài vẫn không hề có động thái gì; và khi Hoàng Gài cuối cùng quyết định hành động, tốc độ của quân đội thủy binh Giang Đông lại vượt xa sự tưởng tượng của Vương Song!

Nếu ở trên đất liền, lực lượng kỵ binh của quân địch có thể di chuyển nhanh như thỏ chạy trốn; thì bây giờ, quân đội thủy binh Giang Đông cũng đang thể hiện tốc độ tương tự trên mặt nước. Khi Vương Song nhận được tin tức, ông lập tức thấy quân đội thủy binh Giang Đông đã tiến sát đến tận nơi ông đang đứng.

Vương Song đã hơi chủ quan.

Dù sao thì bản thân Vương Song cũng không phải là một vị tướng xuất sắc; sau hai ngày liên tục dụ Hoàng Gài, ai có thể ngờ rằng vào buổi sáng ngày thứ ba, Hoàng Gài sẽ đột ngột phát động cuộc tấn công mãnh liệt?

Những con tàu thủy binh của Giang Đông theo Hoàng Gài lao về phía Vương Song và đồng bọn. Dưới ánh đèn đuốc, các chiến binh thủy binh Giang Đông trông rất hung hãn, giống như những con cá sấu lao lên mặt nước, một khi đã nắm bắt được con mồi thì sẽ không ngừng tấn công cho đến khi con mồi chết.

Khi Vương Song và đồng bọn ra trận, không gian để họ phòng thủ đã trở nên rất hạn chế; vì vậy, họ không có cơ hội để chiến đấu lâu. Vương Song lập tức hô lớn lệnh rút lui, nhưng ngay cả vậy, quân đội thủy binh Giang Đông vẫn liên tục tấn công họ. Những con thuyền nhỏ của họ di chuyển nhanh như những con cá, luôn theo sát phía sau các con tàu chiến của Vương Song, liên tục gây áp lực và cản trở họ. Mỗi khi con thuyền của Vương Lưu Bị chậm lại một chút, những con tàu lớn của Giang Đông sẽ như những đám mây đen u ám lao về phía họ.

Những mũi tên và đạn nỏ bay lượn khắp nơi.

Thỉnh thoảng, có binh sĩ thuộc quân đội thủy binh Sichuan-Shu bị trúng đạn và rơi xuống nước.

Đúng vào lúc này, sức mạnh của quân đội thủy binh Giang Đông được thể hiện rõ ràng; Vương Song và đồng bọn gần như phải dùng hết sức lực của mình mới có thể duy trì được