Sau khi tiến hành nghi thức lên đài nhận chức, Tết Nguyên Đán cũng sắp đến rồi.

Thành phố Bình Dương ngày nay đã trở nên rất lớn, với gần một trăm nghìn cư dân sinh sống trong thành. Cộng thêm những thương nhân từ khắp nơi đến đây để ở lại qua mùa đông và không trở về quê nhà, vào thời điểm Tết sắp đến, dù là người keo kiệt đến đâu thì cũng sẽ chi tiêu một ít tiền để mua sắm đồ đạc và tổ chức một cái Tết thật tốt đẹp.

Năm nay thực sự rất đặc biệt.

Thông thường, đêm Giao Thừa là ngày gia đình sum họp bên nhau, nhưng ở Bình Dương, vì lý do con trai vừa tròn một tháng tuổi và Lữ Bố cũng đến đầu quân, nên ngoại trừ những quan chức cấp cao không thể rời nhiệm vụ, một số quan lại có thể nghỉ phép và các gia tộc quanh khu vực đều tận dụng cơ hội này để đến Bình Dương. Mặc dù không chắc chắn có thể gặp được Tướng Chinh Tây để trao đổi thông tin, nhưng việc tìm hiểu một số diễn biến và thông tin cũng là điều rất có ý nghĩa. Vì vậy, nhiều người không về nhà vào đêm Giao Thừa mà lại ở lại Bình Dương.

Vì vậy, Phí Tiềm quyết định kết hợp hai sự kiện lại với nhau, hoãn bữa tiệc mừng con trai tròn một tháng tuổi sang vài ngày và tổ chức chung với bữa tiệc đêm Giao Thừa.

Bữa tối đêm Giao Thừa cần phải ăn từ từ, từ lúc hoàng hôn cho đến đêm khuya; việc này còn được gọi là “giữ tuổi”. Việc giữ tuổi không chỉ là biểu hiện của nỗi nhớ về năm cũ mà còn là niềm hy vọng vào năm mới tốt đẹp hơn.

Vì có rất nhiều người tham dự bữa tiệc, nên dinh thự của Tướng Chinh Tây đã mở không gian trước cửa dinh, sân trước và sân trong, và đốt nhiều đống lửa trại trên khoảng đất trống. Những đống lửa này vừa có tác dụng chiếu sáng ban đêm vừa giúp giữ ấm.

Từ sáng sớm, đã có vô số người hầu và lính canh bận rộn chuẩn bị mọi thứ; mãi đến lúc 13 giờ chiều, mọi công tác chuẩn bị mới hoàn tất. Lúc này, bên ngoài dinh thự của Tướng Chinh Tây, hàng ngũ các quan chức lớn nhỏ đã xếp hàng dài từ cổng dinh kéo dài đến cuối con phố...

Đến giờ Dậu, các quan chức lần lượt vào trong dinh.

Những đống lửa trại được đốt lên, ngọn lửa rực cháy như thể tượng trưng cho sự phát triển mạnh mẽ của nhóm Chinh Tây, làm đỏ bừng khuôn mặt của mọi người tham dự bữa tiệc.

Đến 14 giờ 20 phút, tiếng trống và kèn vang lên, báo hiệu bữa tiệc lớn đêm Giao Thừa của Tướng Chinh Tây chính thức bắt đầu. Âm nhạc ăn uống cũng được phát ra, tiếng nhạc cầm du dương và hay đẹp, người hầu và thiếu nữ liên tục mang các món ăn đến mỗi

Mặc dù trước đây ở Hà Đông, khi Phi Tiềm đãi Lữ Bố, họ cũng từng tham gia một bữa tiệc tương tự này, nhưng lần này thì hoàn toàn khác…

Bởi vì khi Ngụy Tục đến tham dự bữa tiệc Tết Ôn Chay này, Chen Cung đã liên tục cảnh báo rằng đây không chỉ là một bữa tiệc thông thường, mà còn đại diện cho lần đầu tiên Lữ Bố xuất hiện chính thức trong nhóm quân đi chinh phục phía tây. Mọi hành động của Ngụy Tục và những người khác không chỉ đại diện cho bản thân họ, mà còn đại diện cho uy tín của Lữ Bố nữa. Nếu họ mắc sai lầm trong việc ứng xử, việc một người bị coi thường có thể chấp nhận được, nhưng nếu điều đó khiến Lữ Bố trở thành đối tượng chế giễu của mọi người thì đó sẽ là một tội lỗi lớn!

Điều này khiến Ngụy Tục, người chưa học được nhiều quy tắc lễ nghi, cảm thấy bất an và e ngại. Những người khác thì còn đỡ, nhưng vì Ngụy Tục có mối quan hệ hôn nhân với Lữ Bố, nên uy tín của Lữ Bố cũng chính là uy tín của anh ta. Làm sao anh ta có thể để Lữ Bố bị mất mặt trong tình huống như này?

Ngụy Tục nhìn những món ăn trước mắt, nuốt nước bọt rồi hỏi Cheng Lian bên cạnh: “Những quy tắc mà Chen Công Đài đã nói, anh còn nhớ bao nhiêu?”

Cheng Lian đang chuẩn bị gắp thịt thì nghe câu hỏi của Ngụy Tục, bỗng ngờ ra và rút tay lại: “Ừm… anh không hỏi thì tôi suýt quên mất… Có vẻ như không được gắp thức ăn trực tiếp bằng tay…”

Ngụy Tục liếc nhìn xung quanh, cảm thấy như tất cả mọi người đều đang nhìn mình và cười nhạo mình, khiến anh ta đổ mồ hôi trán và hỏi tiếp: “Còn điều gì nữa? Ngoài việc không được gắp bằng tay ra?”

Cheng Lian gãi đầu và lẩm bẩm: “Ôi trời, ông ấy nói quá nhiều rồi, làm sao tôi có thể nhớ hết được…”

Ngụy Tục nhìn chằm chằm vào Cheng Lian, thật muốn chửi thề, nhưng lại kiềm chế lại, bởi vì bản thân anh ta cũng không nhớ hết. Vì vậy, Ngụy Tục đành phải nhìn sang phía Hầu Thành và Tống Hiến, nhưng thấy hai người đang cầm ly rượu uống, trông rất thoải mái và tự do, dường như hoàn toàn không để ý đến tình hình ở phía này.

Ngụy Tục nhìn mãi mà cuối cùng cũng chỉ biết đành lắc đầu bất lực. Không lạ gì trước đây hai người này không nói gì cả… Chắc hẳn họ đã biết trước tất cả những quy tắc này rồi?

“Phải làm sao đây? Làm thế nào để ăn được?” Cheng Lian nhìn vào bàn ăn, miệng chảy nước bọt, lẩm bẩm không rõ ràng: “Phải làm sao đây? Hay là vẫn nên gắp thức ăn bằng tay?”

Đúng lúc Ngụy Tục đang bối rối, một thiếu niên dường như

“Ồ…” Ngụy Tục và Thành Liêm đều thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn xung quanh và thấy rằng mọi người đều không hề chạm vào các món ăn trên bàn, chỉ có vài người cầm ly uống rượu mà thôi. Lúc này họ mới hiểu ra và vội vàng hỏi: “Còn điều gì cần lưu ý nữa không?”

“Hôm nay là buổi yến chính thức, dù có nhiều quy tắc lễ nghi hơn một chút…” Cậu thanh niên mỉm cười và nói nhỏ, “Nhưng cũng không giống những buổi yến hoàng gia… Nói một cách đơn giản, khi Tướng Chinh Tây bắt đầu ăn, sẽ có tiếng chuông và đồng reo; lúc đó các bạn có thể bắt đầu ăn.”

“Ừm, ừm…” Ngụy Tục và Thành Liêm liên tục gật đầu.

“Khi đến lúc có thể ăn được, trước tiên hãy thử một ít từng món…” Cậu thanh niên tiếp tục giải thích, “…sau đó mới ăn theo sở thích của mình. Nếu muốn ăn những món ở xa, phải ăn hết những món ở gần trước, không được để những món gần lại mà đi lấy những món xa…”

“Ồ, Ồ…” Ngụy Tục và Thành Liêm lại gật đầu.

Cậu thanh niên dường như rất thích kể chuyện, chỉ vào các món ăn trên bàn và nói tiếp: “Số lượng các đĩa thức ăn trên bàn cũng có quy tắc cụ thể; số lượng mỗi đĩa đều đã được quy định sẵn, không được tự ý lấy thức ăn từ những bàn khác… Bàn của Hoàng đế có 26 đĩa thức ăn; bàn của các vương công, quý tộc có 16 đĩa; bàn của các tướng lĩnh cấp cao, các đại thần có 12 đĩa; bàn của các quan lại cấp tỉnh và các đại thần có lương 2000 thạch có 8 đĩa; còn những đại thần có lương dưới 1000 thạch chỉ được phục vụ 6 đĩa thức ăn mà thôi…”

Ngụy Tục và Thành Liêm vội vàng nhìn xuống bàn của mình. Trên bàn có thịt bò nướng, thịt cừu non, gà luộc, cá hấp, thịt kho, rau dưa muối, và dưa chuột thái lát. Quả thực, có 6 đĩa đậu, nhưng bên cạnh còn có bánh đậu và vài chiếc bát chứa gạo, lúa mì, ngô, lúa mạch… Gần phía trên bên phải còn có hai loại nước sốt và hai loại rượu, cùng với một bát lớn canh thịt…

“Điều này…” Ngụy Tục và Thành Liêm nhìn nhau, “Thực ra là bao nhiêu đĩa vậy?”

“Cơm, bánh ngọt, canh và rượu đều không được tính vào,” cậu thanh niên cười nói, “Vì bạn thuộc nhóm đại thần có lương dưới 1000 thạch, nên bàn của bạn chỉ có 6 đĩa đậu.”

Thành Liêm nhíu mày và hỏi: “Chỉ có vậy thôi sao?”

Những người lính thường có bụng to, ăn no một lần có thể ba ngày không đói; lượng thức ăn họ tiêu thụ thực sự rất lớn. Những đĩa đậu trông có vẻ nhiều, nhưng thực ra lượng thức ăn trong mỗi đ

Ngụy Tục nuốt nước bọt một tiếng, rồi mới nhận ra tại sao tiếng nuốt nước của mình lại lớn đến thế; quay đầu lại, anh thấy Thành Liêm cũng đang nuốt nước bọt.

“Cuối cùng, hãy nói về những điều đơn giản…” Cậu thiếu niên dường như cảm thấy ngồi quá lâu, hoặc là thấy phía trước sảnh có vẻ như đã sẵn sàng bắt đầu, nên quyết định đứng dậy và nói nhanh: “Khi ăn uống cũng có những quy tắc nhất định. Nếu dùng tay để ăn, chỉ được dùng để gắp thức ăn chính và thịt không có nước sốt… Những món có nước sốt thì phải dùng muôi, các loại rau nhỏ thì dùng đũa… Không được để thức ăn hay thịt còn thừa ra khỏi đĩa… Không được đặt xương cá hay xương thịt đã ăn vào đĩa, mà phải để ở đây; sẽ có người đến thu dọn… Không được chỉ ăn một món duy nhất, cũng không được ăn hết tất cả… Tiếng uống canh không được lớn, không được dùng nước chấm để ăn thức ăn… Cách cầm muôi và đũa như thế nào, thì khi đặt xuống cũng phải theo đúng cách đó… Ngoài ra… thôi, cứ thế thôi…”

Cậu thiếu niên thấy ánh mắt ngơ ngác của Ngụy Tục và Thành Liêm, liền quyết định không tiếp tục giải thích nữa, gật đầu và không đợi hai người kia phản ứng gì, liền cúi chào rồi đi.

“À… này… kia…” Ngụy Tục vươn tay ra, nhưng thấy cậu thiếu niên đã đi mất, muốn gọi lại nhưng cuối cùng lại kiềm chế mình lại, quay đầu hỏi Thành Liêm: “Lúc nãy em nhớ được bao nhiêu?”

“Em chỉ nghe thấy là có thể dùng tay để gắp thức ăn thôi…” Thành Liêm cũng trả lời một cách mơ hồ.

Ngụy Tục nhìn Thành Liêm, “Vậy được à?“

Thành Liêm cũng nhìn lại, “Không được à?”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, người phụ trách công việc thông báo đứng ở phía dưới sảnh đã nói to lên: “Tướng Chinh Tây kính mời~”

Ngay lập tức, toàn bộ không gian trong sảnh và sân trước đều trở nên yên tĩnh; mọi người đều đứng dậy và quỳ xuống, hướng về phía trước sảnh để lắng nghe lời nói của Tướng Chinh Tây.

Tướng Chinh Tây Phạm Thiên đã nói vài lời chúc mừng, sau đó nâng ly rượu lên để chúc mừng mọi người; mọi người đều đáp lại lời chúc mừng đó, và vòng chúc mừng này cũng kết thúc. Mọi người lại ngồi xuống.

Chưa kịp cho Ngụy Tục và Thành Liêm ngồi yên, người phụ trách công việc lại tiếp tục nói to: “Thái thú Bình Châu kính mời~”

Mọi người lại đứng dậy và quỳ xuống; Ngụy Tục và Thành Liêm cũng vội vàng nâng ly rượu lên và quỳ xuống.

Lữ Bố cũng nói vài lời, sau đó cũng nâng ly chúc mừng; mọi người

“Có thể ăn được rồi chứ?”

Ngụy Tục nhìn xung quanh và thấy Hầu Thành cùng Tống Hiến đã bắt đầu dùng đũa, liền cẩn thận cầm lên đũa và gắp một ít món ăn để thử…

Vừa ăn vào là không thể kiềm chế nổi, hoàn toàn không thể ngừng lại được.

Thật sự quá ngon miệng!

Thịt bò rõ ràng đã được ướp gia vị trước khi nướng; mặc dù đã hơi lạnh đi, nhưng hương vị gia vị thấm sâu vào từng sợi thịt kết hợp với nước sốt bên trong tạo nên hương vị tuyệt vời khi thưởng thức. Thêm vào đó, việc phết thêm lá thuộc cũng mang lại một chút vị cay nồng, khiến món ăn càng trở nên ngon hơn.

Món cừu hầm được nấu vừa đủ; nếu quá chín, thịt sẽ bị tách ra khỏi xương; còn nếu chưa chín đủ, việc xé thịt sẽ rất khó khăn. Nhưng với cách nấu này, chỉ cần kéo nhẹ là có thể tách riêng từng miếng thịt; rõ ràng trong quá trình nấu, người ta liên tục rót nước sốt lên các miếng thịt, vì vậy thịt cừu không hề bị khô cứng mà lại ngập tràn hương vị của nước sốt…

Những món ăn khác cũng đều rất ngon; đặc biệt là món canh thịt – không biết làm thế nào mà nó lại ngon và mềm mại đến thế. Ngụy Tục và Hầu Thành mỗi người uống hai bát mà vẫn muốn ăn thêm nữa…

“Khè khè…”

Ngụy Tục và Hầu Thành đang vui vẻ ăn uống thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ho bên cạnh; ban đầu họ không để ý lắm, nhưng sau đó mới nhận ra đó là tiếng của Tống Hiến và Hầu Thành.

Tống Hiến thấy Ngụy Tục nhìn về phía mình, liền vội vàng gửi cho anh ta những tín hiệu bằng ánh mắt.

“??” Ngụy Tục tròn mắt lên.

Anh ta dùng khuỷu tay đâm nhẹ vào Hầu Thành.

Hầu Thành nhếch mày: “??”

Theo tín hiệu của Tống Hiến và Hầu Thành, hai người từ từ quay đầu lại và nhìn thấy ánh mắt giận dữ của Trần Cung đang nhìn về phía họ…

“Ôi…”

Ngụy Tục và Hầu Thành lặng lẽ cúi đầu xuống, buông bỏ đĩa thức ăn trong tay. Mặc dù không nói ra thành lời, nhưng trong lòng họ không khỏi thắc mắc: Chỉ là ăn uống một bữa thôi mà sao phải cẩn thận đến thế…

Trần Cung thấy Ngụy Tục và Hầu Thành không còn tiếp tục phát ra những âm thanh ăn uống ồn ào nữa, mới thở phào nhẹ nhõm, lấy lại vẻ mặt vui vẻ.

Đối với Trần Cung mà nói, việc ăn uống không quan trọng lắm; thậm chí có ăn hay không cũng không sao cả. Điều quan trọng là có cơ hội gặp gỡ một số người quan trọng tại bữa tiệc này, đặc biệt là những người thuộc phe Thái Nguyên Thượng Đảng.

Lữ Bố sắp bắt đầu đảm nhận chức vụ, và chỉ có những người thô lỗ