Yan Châu.

Vệ Kỳ mặc trang phục tang tóc trắng, quỳ gục xuống đất, khóc lóc kể về những nỗi đau thảm khốc của gia tộc Ngụy thị ở Hà Đông. Nước mắt tuôn rơi không ngớt, cảnh tượng ấy khiến người ta không khỏi cảm thấy xót xa.

Tào Tháo đã an ủi Vệ Kỳ một hồi lâu, sau đó mới để người hầu dìu Vệ Kỳ đi xuống. Cảm thấy đầu hơi đau, ông liền vỗ nhẹ vào vùng trán bên trái.

Tình cảm của Tào Tháo đối với Phi Tiềm khá phức tạp. Khi Phi Tiềm từng bước tiến lên cao, tốc độ của anh ta thực sự khiến Tào Tháo phải ngạc nhiên. Đặc biệt là sau khi Phi Tiềm được bổ nhiệm chức vụ Tướng chinh tây, Tào Tháo càng cảm thấy rất phức tạp trong lòng – đủ loại cảm xúc xen lẫn nhau, từ chua, ngọt, đắng, cay đến mặn…

Vì vậy, trong suy nghĩ của Tào Tháo, việc đối phó với Phi Tiềm vẫn còn nhiều e ngại. Nhưng xét cho cùng, khoảng cách giữa họ vẫn còn khá xa; nên những lo ngại này, nếu nói một cách nghiêm túc, vẫn còn quá sớm. Vì vậy, mặc dù Vệ Kỳ khóc lóc thảm thiết, nhưng việc Tào Tháo ra lệnh điều quân để trả thù thay cho Vệ Kỳ cũng không khả thi lắm. Tuy nhiên, nếu không làm gì cả, thì chắc chắn sẽ làm mất lòng mọi người.

Việc Phi Tiềm, với tư cách là Tướng chinh tây, đã can thiệp vào Hà Đông lại khiến Tào Tháo khó có thể hành động gì đối với Vệ Kỳ. Mặc dù Tào Tháo biết rõ rằng Vệ Kỳ có lẽ là do Viên Thiệu cử đến để theo dõi ông, nhưng những quan viên và tướng sĩ bình thường khác có lẽ không hiểu rõ điều này. Nếu tin tức này lan truyền ra ngoài, ai sẽ muốn theo Tào Tháo nữa chứ?

Nhìn theo bóng lưng của Vệ Kỳ, Tào Tháo im lặng một lúc lâu, rồi nói với Tần Dục: “Văn Nhược, ngươi nghĩ sao về chuyện này?” Khi đặt ra câu hỏi này, Tào Tháo thực sự chỉ muốn Tần Dục giúp mình tìm cách giải quyết một cách êm đẹp, bởi vì trước mắt vẫn còn rất nhiều việc cần phải giải quyết; làm sao có thể vì Vệ Kỳ mà đi gây rối với Phi Tiềm được.

Nghe vậy, Tần Dục hiểu rõ ý định của Tào Tháo, sau một lúc im lặng, ông nói: “Minh công, theo ý kiến của tôi, điều này không nên được thực hiện. Chúng ta cần phải ưu tiên tình hình chung hiện tại. Xin Minh công hãy suy nghĩ kỹ lại.” Nếu đã đẩy trách nhiệm cho người khác, thì tự nhiên mình phải gánh vác; liệu có thể tiếp tục đẩy trách nhiệm sang người khác mãi không? Và trong tình hình hiện tại, Tần Dục thực sự cho rằng không nên vì chuyện của Vệ Kỳ mà làm xáo trộn kế hoạch

Kể từ khi Tào Tháo nhận ra có điều gì đó bất thường ở Vệ Kỳ, ông ta đã âm thầm loại bỏ Vệ Kỳ khỏi vòng tròn quyền lực, chỉ giao cho anh ta những nhiệm vụ không quan trọng, dù thành công hay thất bại cũng chẳng sao cả. Vì vậy, khi Tào Tháo nói rằng Vệ Kỳ đã làm việc vất vả nhưng không đạt được kết quả gì, điều đó hoàn toàn mang tính mỉa mai.

Tần Dục lặng lẽ nghe xong những lời của Tào Tháo, rồi cúi đầu chào và không nói thêm gì. Việc phải gánh vác trách nhiệm này đã rất khó khăn rồi, lại còn phải chịu đựng sự chỉ trích, Tần Dục thật sự không biết nên làm thế nào.

Nhìn thấy thái độ của Tần Dục, Tào Tháo cũng hiểu được ý kiến của anh ta, liền nuốt nước bọt mà không biết nên nói gì tiếp. Vấn đề của Vệ Kỳ ban đầu đã nằm ngoài dự đoán, việc Tần Dục không đồng tình với việc phá vỡ kế hoạch ban đầu cũng là điều dễ hiểu. Hơn nữa, trước đó Tần Dục đã đưa ra giải pháp, chỉ là Tào Tháo không chịu tuân theo mà thôi, biết làm sao được?

Quách Gia cười nói: “Minh công, sao không để tôi dùng cớ đi viếng tang Cai Công để đến miền bắc… Tôi và đội quân chinh phục phía tây vẫn còn mối quan hệ tốt đẹp, nếu có thể bảo vệ được gia đình nhỏ của Ngụy thị, cũng coi như là một cách để an ủi lòng mong muốn của Minh công.”

“Được thế thì tuyệt vời!” Tào Tháo vội vàng chấp thuận đề xuất đó, nếu không sớm hành động thì có lẽ sẽ bị bỏ mặc.

Mặc dù Tần Dục không tỏ ra ủng hộ Tào Tháo trong vấn đề của Vệ Kỳ, nhưng dù sao anh ta vẫn là thuộc hạ của Tào Tháo, vì vậy việc thể hiện thái độ một chút cũng là chấp nhận được. Tần Dục cúi đầu chào và nói một cách bình thản: “Hiện tại, mặc dù Yên Châu đã được ổn định, nhưng vẫn còn nhiều nguy cơ tiềm ẩn. Nếu không loại bỏ chúng sớm, chúng ta chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại. Mong Minh công sớm đưa ra quyết định.”

Sau khi Lữ Bố rời đi, những nguy cơ tiềm ẩn trong Yên Châu càng trở nên rõ ràng hơn. Tào Tháo có phần do dự.

Quách Gia nhìn thấy điều này, liền hạ mắt xuống, suy nghĩ trong lòng. Ban đầu ông ta cũng không khuyên Tần Dục làm những việc có thể khiến người khác oán giận, nhưng vì Tần Dục kiên quyết, ông ta cũng không có cách nào khác.

Nhìn Tần Dục, má Tào Tháo rung lên hai cái, nhưng ông ta không nói ra điều gì. Hiện tại, Yên Châu dù đã được ổn định, nhưng thực tế thì vẫn còn rất yếu kém so với trước đây. Thảm họa đói khát và chiến tranh đã tiêu hao rất nhiều nguồn l

Những nguồn tài chính địa phương nằm dưới sự kiểm soát của Tào Tháo thì tỷ lệ giữ lại đã giảm xuống mức thấp nhất có thể; mọi thứ đều chỉ đang được duy trì một cách gắng gượng mà thôi.

Vào thời điểm này, Yên Châu thực ra cũng giống như Đại Hán Triều Đại – giống như một cỗ máy đã vận hành được một hai trăm năm; các bộ phận của nó đã mòn mỏi, nơi nào cũng rò rỉ, và tiếng kêu “kè kè” liên tục vang lên; dầu trong đó đã cạn kiệt từ lâu. Tào Tháo muốn sửa chữa lại nó, nhưng nguồn lực mà ông ta có lại là những thứ đã bị tiêu hao nhiều nhất trong suốt những năm qua, trong khi thu nhập thì lại ít ỏi.

Tuy nhiên, dân chúng vẫn còn tích lũy một lượng tài sản khổng lồ; những nguồn tài sản này không thể được sử dụng một cách hiệu quả, và Yên Châu hiện nay thực tế đã bị chia làm hai; nhiều gia tộc quý tộc và những người có quyền lực cũng đang do dự, không hoàn toàn ủng hộ Tào Tháo, điều này càng ảnh hưởng xấu đến tình hình tài chính của ông ta.

Ý của Tần Dục rất rõ ràng: Yên Châu chỉ có thể có một chủ nhân duy nhất; vì vậy, sớm muộn gì thì mâu thuẫn giữa Tào Tháo và Trương Miệu cũng sẽ nổ ra. Nếu vậy, tại sao không tận dụng lúc Trương Miệu không đề phòng để hành động trước?

Tào Tháo cúi đầu, ánh mắt nhìn vào đôi tay mình, im lặng không nói gì. Ông không phải là người chưa từng giết người; thực tế, ông đã giết rất nhiều người… Nhưng việc giết người mà họ từng có ơn với mình thôi đã đủ khiến ông cảm thấy đau khổ rồi; không ngờ bây giờ ông lại phải giết lần thứ hai…

Đã bước lên con đường quyền lực, liệu có thật sự phải sống một đời cô đơn không?

Trong phòng họp yên tĩnh không một tiếng động; Tần Dục và Quách Gia cũng đều im lặng, dường như họ cũng đang suy nghĩ về điều gì đó.

Cảm giác của dòng máu nóng hổi chảy trên tay lại một lần nữa hiện lên trong đầu Tào Tháo; điều này khiến ông bất chợt nắm chặt lòng bàn tay mình và quay mặt đi, sau một lúc mới nói: “À, Mạnh Chuốc và ta thực sự có ơn lớn với nhau… Nhưng…”

Khi Tào Tháo bị Đổng Trác truy nã, tin tức đã đến Trần Lưu; nhưng Trương Miệu đã ngăn cản ông, và thậm chí còn tài trợ cho ông rất nhiều tiền để ông có thể tuyển mộ binh sĩ. Ngay cả khi Tào Tháo mang quân đi truy đuổi Đổng Trác tại Sānzǎo, Trương Miệu cũng đã tài trợ một phần quân lực cho ông. Mặc dù sau này Trương Miệu và Trần Cung đã âm mưu nổi loạn, nhưng họ cũng không hề làm hại đến vợ con của Tào Tháo.

Ánh mắt Tần Dục lấp lánh; ô

Rút lui? Không thể rút lui được nữa… Đến lúc này, đây không còn chỉ là chuyện của riêng Tào Tháo nữa. Sự ơn nghĩa mà Trương Miệu dành cho Tào Tháo là có thật, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta đã giúp đỡ toàn bộ quân đội của Tào Tháo.

  Từ Tần Dục, Quách Gia, Mã Giá cho đến những binh sĩ thuộc vùng Kinh Châu, tất cả họ đều không hề liên quan gì đến Trương Miệu cả; tất cả đều là thành quả mà Tào Tháo từng dày công xây dựng dần dần. Liệu tất cả họ có phải trả ơn Trương Miệu thay cho Tào Tháo hay sao?

  “…Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, Minh công thực sự không thể chậm trễ được nữa. Khắp nơi ở Yên Châu đều cần tiền và lương thực, nhưng khu vực Bác Dương lại cần hàng ngàn tiền mỗi ngày để chi trả cho công việc lao động, vật liệu, lương thực và tiền bạc! Các công trình sửa chữa đường sông gần đây cũng cần được quản lý ngay; nếu không khắc phục vào mùa thu đông khi nước cạn, thì vào mùa xuân năm sau chắc chắn sẽ xảy ra thiệt hại…” Tần Dục tiếp tục nói một cách chậm rãi, “…Minh công cũng biết rằng, nếu các lệnh ban hành không chuẩn xác, sẽ gây ra nhiều rối ren… Nếu quân và dân ở Yên Châu thấy rằng các mệnh lệnh đó không công bằng, họ sẽ phải đi đâu? Hơn nữa, đây còn là một kế hoạch để Tào Tháo duy trì thế cân bằng quyền lực; làm sao Minh công có thể phớt lờ điều này?”

  Tần Dục nhìn thẳng vào mắt Tào Tháo, giọng nói của ông ta mạnh mẽ và đầy sức thuyết phục: “Vấn đề về sinh kế của dân chúng và công trình sửa chữa đường sông có thể tạm thời được giải quyết một cách qua loa, hoặc có thể cố gắng duy trì được. Nhưng với quân đội thì không thể để tình hình tiếp tục hỗn loạn được nữa! Nếu không có tiền và lương thực, binh sĩ sẽ sống như thế nào? Trời không thể có hai mặt trời, quân đội cũng không thể có hai người chỉ huy! Nếu lại xuất hiện những kẻ như Lü Bu và Chen Gong, liệu Minh công có kế hoạch nào để đối phó không?”

  Tần Dục cung kính cúi đầu và nói: “Lời nói của tôi có thể hơi gay gắt; nếu có điều gì xúc phạm Minh công, xin ngài hãy trừng phạt tôi. Tôi chỉ mong Minh công suy nghĩ kỹ lưỡng.”

  Những lời này thực sự sâu sắc và đầy tính toán; Tào Tháo nghe xong cũng không khỏi bị ấn tượng. Những gì Tần Dục nói thực sự được suy nghĩ từ nhiều góc độ, không phải chỉ để phát tiết cơn giận. Hiện tại, không thể cứ giải quyết vấn đề một cách tạm thời như khi mới đến Yên Châu – khi mọi thứ còn hoang vu và thiếu thốn; mà cần phải có kế hoạch dài hạn

Qua thời gian dài, Tào Tháo tự nhiên biết rằng Hích Chí Tài chỉ là một cái tên giả, nhưng vì Quách Gia không chủ động tiết lộ sự thật, Tào Tháo cũng giả vờ không hay biết gì.

Quách Gia lắc đầu cười hai tiếng, kế hoạch tiếp theo này, Tần Dục chắc chắn sẽ không bao giờ nói ra được, bởi vì nó liên quan đến rất nhiều người, và nếu không may thì có thể dẫn đến họa diệt tộc. Chỉ có Quách Gia mới dám làm điều đó… Nói một cách chính xác hơn, thì chỉ có Hích Chí Tài mới dám. Dù sao thì Hích Chí Tài cũng chỉ là một cái tên giả, nên ngay cả khi người khác biết được, cũng có thể đổ lỗi cho người khác mà không ảnh hưởng đến Gia tộc của mình, vì vậy anh ta mới là người phù hợp nhất để đưa ra kế hoạch này. Vì vậy, Quách Gia hạ giọng nói: “Chỉ cần có một lý do chính đáng để xuất quân là được…”

“…Trước đây, ông Trương Miệu đã từng sai người liên lạc với Thứ sử Duy Châu…” Quách Gia nói từ từ, “Minh công có thể sử dụng danh nghĩa đó để viết thư bí mật, kêu gọi các quân phiệt nổi loạn chống lại Đại tướng… Như vậy thì việc xuất quân sẽ có lý do chính đáng.”

Thứ sử Duy Châu là người của Viên Thác, trước đây Trương Miệu thực sự đã liên lạc với ông ta để chuẩn bị tấn công Phù Dương, nhưng vì kế hoạch không được chuẩn bị kỹ lưỡng và không phối hợp được với nhau, khi ông Guong đến, Trương Miệu và Lữ Bố vẫn chưa đến nơi, nên ông Guong nghĩ rằng mình đã bị lợi dụng, và thấy Tần Dục hành xử rất bình tĩnh, nên ông ta quyết định rút quân về.

Viên Thiệu và Viên Thác vốn dĩ đã không hòa thuận với nhau, vì vậy nếu Tào Tháo viết một bức thư giả, nói rằng Viên Thác đã dùng Trương Miệu làm người trong nội bộ để chuẩn bị khởi nghĩa vào một thời điểm nào đó, thì Viên Thiệu sẽ nghĩ sao? Điều quan trọng là Trương Miệu thực sự đã từng làm như vậy, vì vậy nếu Tào Tháo vu oan cho ông ta, Trương Miệu thực sự sẽ rất khó để minh oan!

“Nếu Đại tướng biết được kế hoạch của Hậu tướng, chắc chắn sẽ rất tức giận… Chủ công giúp Đại tướng giải quyết những khó khăn, tội gì đâu?” Quách Gia tiếp tục nói từ từ.

Tào Tháo suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Có thể thử xem.” Mặc dù Tào Tháo nói vậy, nhưng ánh mắt ông vẫn lấp lánh, rõ ràng vẫn còn lo lắng.

Quách Gia nhìn thấy điều đó và nói chậm rãi: “Chủ công lo lắng rằng sau khi Viên Công đánh bại bạn hữu ở phía bắc…”

Tào Tháo hít một hơi thật sâu rồi gật đầu. Viên Thiệu và Viên Thác giống như hai ngọn núi lớn đè