Xiangyang Thành.

Những người như Tào Nhân, Tào Chân, Tào Hiu trở về từ Dương Dương đã như thêm một nguồn nhiên liệu vào đám lửa đang bùng cháy trên chiến trường phía bắc Kinh Châu, khiến tình hình trở nên càng thêm sôi nổi.

Với số quân ít ỏi, họ đã đánh bại được quân Giang Đông và thậm chí còn truy đuổi đến tận Mạch Thành. Nếu không sợ rằng việc tiếp tục truy đuổi có thể dẫn đến bị phục kích, Tào Nhân đã kịp thời ra lệnh rút quân. Có lẽ vì quá hứng thú với chiến thắng, Tào Chân và Tào Hiu đã muốn tiến thẳng đến Giang Hạ...

Dù vậy, sự trở lại của những người này cũng giống như một liều thuốc tăng lực cho quân Tào ở phía bắc Kinh Châu, thực sự làm tăng đáng kể tinh thần chiến đấu của họ.

Những người lính trở về, dù có mang theo vài vết thương, cũng đều tự hào khoe khoang, hét lớn: “Trận chiến này! Thật là sảng khoái! Tôi nói với các bạn đấy, nếu các bạn bỏ lỡ trận chiến này thì thật là đáng tiếc! Khi đến lúc được khen thưởng, ít nhất tôi cũng sẽ được thăng chức cao hơn các bạn một cấp đấy! Ha ha ha… Biết đâu sau này, khi gặp tôi, các bạn sẽ phải chào tôi đấy!”

“Dù quân Giang Đông đông hơn thế nào đi nữa thì sao? Họ vẫn bị đánh tan hoàn toàn mà thôi! Lúc đó chúng tôi theo sát tướng lĩnh để bảo vệ doanh trại, chiến đấu mãnh liệt đến mức trời tối đất đen, máu me bay tung tóe! Dù quân Giang Đông đông gấp mười lần chúng tôi, họ vẫn không thể xâm nhập được! Việc quân Giang Đông đông có ích lợi gì chứ?”

“Anh ba nhà Trương kia, thằng bé đó thật là tài giỏi! Trước đây tôi còn chế giễu nó vì đi làm kỵ binh, bây giờ nó đã trang bị đầy đủ trang thiết bị, mạnh gấp ít nhất mười người chúng ta! Tsk tsk tsk…”

“Lần này thì thật là tuyệt vời! Khi chúng tôi kỵ binh xông lên, quân Giang Đông đều sửng sốt, đứng đó như những con ngỗng ngốc nghếch, chỉ biết ngẩng cổ nhìn chằm chằm… Rồi tôi chỉ cần một đao… Vụt! Bạn đoán xem sao? Cả hàng người đó đều bị chém đầu…”

Họ khoe khoang, giống như nhiều người đàn ông yêu thích con số 18 vậy; dù biết rằng những lời nói đó có phần phóng đại, nhưng họ cũng không quan tâm đến việc ai đó kiểm chứng chúng có đúng sự thật hay không.

Dù là Hạ Hầu Đôn hay Tào Nhân, đều không ngăn cản những lời khoe khoang phóng đại giữa các binh sĩ Tào Quân. Ngay cả khi họ nghe thấy những lời đó, họ cũng chỉ cười mà thôi, không hề có ý định ngăn chặn. Bởi vì trước đây, quân Tào ở phía bắc Kinh Châu đã b

Vì vậy, một nhóm người được chia làm hai đội, một bên trái và một bên phải; họ đứng hoặc ngồi xung quanh những binh sĩ già cỗi của Tào Quân, lắng nghe những lời nói có thật hay giả dối, rồi nhìn những chiến lợi phẩm từ Giang Đông mà những binh sĩ này đang cầm trên tay. Mọi người đều ngước đầu lên, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng khen ngợi.

Tuy nhiên, trong đại sảnh của phủ yếu, không khí không hề sôi nổi như trên các con phố trong thành phố, mà ngược lại còn khá trầm mặc. Khác với những binh sĩ Tào Quân chỉ biết những thông tin một phía, hầu hết những người có mặt ở đây đều là các tướng lĩnh cấp cao hoặc gần cấp cao trong phe cánh hữu của Tào Tháo; vì vậy họ hiểu biết nhiều hơn về tình hình và tự nhiên cũng không mấy lạc quan như những binh sĩ bình thường.

Giống như những chợ chuyên buôn bán “hành tím” vào sau này, những “hành tím non” và “hành tím già” đều không ưa nhau, mỗi bên đều cho rằng mình mới là người nắm giữ thông tin chính xác về thị trường và sẽ thu được lợi nhuận. Khi thấy tình hình tốt thì vui mừng, khi thấy xấu thì lo lắng; tuy nhiên, dù là “hành tím non” hay “hành tím già”, họ đều quên mất rằng phía sau họ vẫn còn rất nhiều “lưỡi hái” nắm giữ nhiều thông tin hơn nữa…

Hạ Hầu Đôn, người được coi là “lưỡi hái lớn” trong phe cánh hữu, nói: “Mặc dù tinh thần quân đội hiện tại có thể sử dụng được, nhưng số binh sĩ bị thương quá nhiều; những người còn có thể chiến đấu chỉ khoảng năm nghìn người mà thôi. Ngay cả khi thêm vào những binh sĩ đã đầu hàng ở Kinh Châu, tổng số cũng chỉ hơn mười nghìn người… Nếu tướng chỉ huy quân đội kỵ binh không hành động gì cả, thì việc tấn công và giành chiến thắng nhanh chóng sẽ rất khó…”

“Quân đội kỵ binh chắc chắn không thể ở lại Fancheng lâu được!” Tào Nhân nói. Anh ta vẫn còn mang một số vết thương trên người, vai trần và được băng bó bằng vải; một số chỗ vẫn có máu chảy ra, nhưng Tào Nhân dường như không quan tâm đến điều đó và tiếp tục nói: “Hiện nay, quân đội kỵ binh của chúng ta đã phân bố rộng rãi ở phía bắc sông Hàn; điều này rất phù hợp với tình hình hiện tại! Nếu họ không hành động gì cả, tại sao chúng ta lại phải lo lắng và thận trọng đến thế?”

Mặc dù quân đội Tào Quân đã chiếm được căn cứ quân sự đó, nhưng nơi này lại nằm gần Fancheng hơn. Một mặt, do bị tấn công vào Xiangyang, việc hỗ trợ từ đó khá khó khăn; mặt khác, quân đội kỵ binh của Tào Quân rất mạnh mẽ trên đất liền, và căn cứ quân sự đó c

Ngay cả kinh đô Tây Kinh vào thời kỳ đầu của triều đại Hán cũng có thể bị chiếm đoạt một cách dễ dàng như vậy, huống chi là Giang Đông – nơi mà vào thời đó gần như chưa được khai phá gì cả?

Vì vậy, phần lớn sự chú ý trong tập đoàn chính trị của Tào Tháo đều hướng về tướng Phi Tiềm, và họ coi ông ta mới là kẻ thù lớn nhất đối với Nhà Tào. Còn về Ngài Tôn Quốc Vương ấy ư… thì cứ đi chơi xa xôi đi, đừng đến làm phiền người lớn làm việc…

Chiến lược của Tào Tháo thực sự rất táo bạo. Táo bạo đến mức có thể gọi là điên rồ.

Trước đây, khi Tào Tháo quyết định tấn công Viên Thác, có người nói rằng ông ta đã điên rồ; nhưng sau khi thắng trận, Tào Tháo tiếp tục truy đuổi Viên Thác không ngừng, giống như đang đuổi theo một con chó lang thang vậy, và cuối cùng đã đánh bại hoàn toàn lực lượng của Viên Thác.

Sau đó, khi Tào Tháo đối đầu với Viên Thiệu, lại có người cho rằng ông ta lại điên rồ; nhưng Tào Tháo vẫn thắng, và Viên Thiệu suy yếu không thể phục hồi, từ đó Giang Tây rơi vào tay Tào Tháo, và ông ta đã trở thành người nắm quyền thực sự.

Lần này, lại có người nghĩ rằng Tào Tháo lại điên rồ một lần nữa…

Theo quan điểm của một số người, nếu chỉ một hai người nói rằng có vấn đề, thì chưa chắc đã thật sự có vấn đề; nhưng nếu hàng nghìn người, hàng vạn người đều nói như vậy, thì chắc chắn là có vấn đề! Đừng đưa ra những lý giải vô nghĩa nữa, tôi không muốn nghe đâu! Tôi chỉ tin những người nói rằng chuyện đó không đáng lo ngại; còn nếu nhiều người nói thì đó chính là vấn đề lớn! Nếu nhiều người như vậy nói rằng Tào Tháo điên rồ, thì chắc chắn ông ta đã điên rồ!

Có gì sai trái ở đây chứ? Làm sao có thể sai được? Ngay cả nếu có một vài vấn đề nhỏ, nhưng liệu có thể nhiều người cùng nhầm lẫn như vậy không? “Con mắt của đám đông” ấy… à, là rất sắc bén đấy! Nếu thực sự Tào Tháo không có vấn đề gì, tại sao lại có nhiều người nói rằng ông ta có vấn đề như vậy chứ? Có ai nói rằng Tào Tháo không điên rồ không? Tôi không thấy, không nghe gì cả; tôi chỉ thấy và nghe những người khác nói rằng Tào Tháo điên rồ mà thôi! Rất nhiều người, hàng ngàn người đều nói như vậy! Vậy thì tôi chính là đại diện cho đám đông… Không, tôi chính là đám đông mà! Bạn có thể nói rằng tôi không phải là đám đông không? Không tin à? Vậy thì tôi có thể lục lại các bài viết cũ, tìm ra bằng chứng để chứng minh rằng ít nhất cũng có vài người đã nói như vậy

Bây giờ, trận chiến tại Kinh Châu giữa Tào Tháo và Phi Tiềm… cũng là cuộc đối đầu sinh tử. Nếu không thể kiểm soát được Kinh Châu, cánh cửa vào Trung Nguyên sẽ bị mở ra; tướng phi kỵ Phi Tiềm ở phía bắc có thể xâm lược Ký Châu, Thanh Châu qua các vùng Youzhou, Zhongmu và dãy núi Taihang; ở tuyến trung tâm, họ có thể tiến vào Yanzhou qua khu vực sông Hà Lạc; thậm chí còn có thể đi qua Ngũ Quan để tấn công phía nam của Yuzhou; nếu tiếp tục tiến xuống phía nam, họ cũng có thể xâm nhập vào Yuzhou qua các vùng Bà Đông, Baxi và Jiangling. Nếu bất kỳ tuyến đường nào bị xâm phạm, Tào Tháo sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ!

Với sức mạnh của đội quân phi kỵ và trang bị chiến binh hiệu quả như vậy, nếu họ được tiếp tục tiến công, liệu Tào Tháo sẽ làm thế nào? Việc sử dụng kỵ binh để đối phó với kỵ binh quả là điều đúng đắn, nhưng hầu hết các trang trại nuôi ngựa trên thế giới đều nằm trong tay Phi Tiềm. Nếu không có ngựa chiến, làm sao có đủ kỵ binh để triển khai chiến lược? Liệu chúng ta nên tập trung phòng thủ những tuyến đường bị tấn công từ phía trước, hay phải lo ngại việc bị tấn công từ ba hướng?

Do đó, Tào Tháo cần phải xác định những điểm phòng thủ then chốt để chặn đứng đường di chuyển của quân địch. Ở phía bắc là Dịch Kinh và Yuyang; ở tuyến trung tâm là Trần Lưu và Dương Thành; ở phía nam chính là Kinh Châu – tức là Xiangyang và Phàn Thành. Chỉ cần kiểm soát được Xiangyang và Phàn Thành, Tào Tháo có thể chặn đứng cả hai tuyến đường Ngũ Quan và Jiangling-Bà Đông-Baxi, điều này rất quan trọng đối với việc phòng thủ Yuzhou và Yanzhou, đặc biệt là đối với việc bảo vệ Hứa Huyện.

Hah? Phòng thủ cái gì ở Giang Đông chứ? Chỉ cần một thành trì yếu ớt là đã khiến Tôn Nhị Trăm Vạn hoảng loạn rồi. Vì vậy, xét về mặt chiến lược tổng thể, Tào Tháo nhất định phải giành được Kinh Châu, ít nhất là phải đảm bảo quyền kiểm soát phía bắc của Kinh Châu. Nếu mất đi mảnh đất này, đồng nghĩa với việc Hứa Huyện sẽ bị đặt trực tiếp vào tầm nguy hiểm, điều này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng cho phe cánh hữu của Tào Tháo.

Ngay cả Hạ Hầu Đôn cũng biết rằng Tào Tháo từng nghĩ đến việc di dời Hoàng đế đến thành Ye, nhưng việc này không hề đơn giản chút nào; có quá nhiều vấn đề liên quan đến nó, đến nỗi Tào Tháo hiện vẫn chưa công bố bất kỳ thông tin nào về điều này…

Tuy nhiên, Tào Tháo luôn chú trọng đến việc xây dựng thành Ye, chỉ để chuẩn bị cho những tình huống khẩn cấp. Nếu mất Kinh Châu, mất đi hàng rào bảo vệ của Xiangyang và Phàn

Điều này cũng dễ hiểu thôi; dù sao thì lực lượng của Binh đoàn Phiêu kỵ cũng rất mạnh mẽ, nên việc Dương thị không dám phát biểu quá mức về sức mạnh của họ cũng là điều hoàn toàn tự nhiên. Chỉ là vì Dương thị bị Binh đoàn Phiêu kỵ dùng làm tấm đệm để chống đỡ những đòn tấn công từ phía trước, nên họ cũng khó tránh khỏi cảm thấy bất mãn. Vì vậy, nếu Tào Tháo giành được chiến thắng trong cuộc chiến ở Kinh Châu, có thể sẽ ảnh hưởng đến khu vực Hà Lạc, từ đó chiếm được Hàm Cốc Quan và tiến gần Tòng Quan, giải quyết được vấn đề về hàng phòng thủ ở khu vực trung tâm.

“Ôi…”, Hạ Hầu Đôn thở dài nhẹ, “Chỉ tiếc là kế hoạch của Văn Kiện chưa thành công; nếu không, lúc này chúng ta đã có thể giảm bớt áp lực cho Binh đoàn Phiêu kỵ rồi… Giờ đây, dù có điều động quân sĩ ở Hà Nội, nhưng vẫn thiếu đi yếu tố bất ngờ, e rằng sẽ khó đạt được kết quả chiến đấu nào đáng kể, chỉ có thể giúp chặn đứng đối phương mà thôi…”

Tào Nhân gật đầu nói: “Hà Nội hiện đang ở thế yếu; dù có lợi thế tạm thời, nhưng cũng giống như nước ở Đông Hải – khó có thể cứu được con cá đang kiệt sức… Hiện tại, chúng ta vẫn cần xem xét làm thế nào để giải quyết tình hình ở khu vực phía bắc Kinh Châu.”

Cao Chân ở phía dưới nói: “Chú Hạ Hầu, nếu trước đây chúng ta có thể sử dụng hải quân để đánh bại các căn cứ quân sự đối phương, thì tại sao bây giờ không áp dụng lại chiến thuật đó để tấn công Phàn Thành?”

Hạ Hầu Đôn cười và nói: “Các căn cứ quân sự đó có quân số ít.”

Bên cạnh, Tào Hiu thấy Cao Chân vẫn chưa hiểu rõ, liền bổ sung: “Quân đội chúng ta chưa quen với việc sử dụng thuyền bè; chúng ta vẫn phải dựa vào hải quân của Kinh Châu, điều này gây ra nhiều bất tiện… Hơn nữa, nếu quân địch ở Phàn Thành triển khai binh lính ở bên ngoài, liệu chúng ta nên đợi trên bờ hay lên bờ tấn công?”

Thực ra vẫn còn nhiều vấn đề khác: nếu chúng ta chủ yếu tiến hành chiến đấu trên mặt nước, thì liệu Tào Quân hay quân đội Kinh Châu mới là bên chủ đạo? Cửa sông ở Phàn Thành cũng rất kiên cố và phức tạp; cần phải sử dụng bao nhiêu thuyền bè mới có thể đột nhập được? Và bây giờ, chúng ta chỉ còn lại một số ít thuyền bè thôi; nếu tổn thất quá nặng, làm thế nào để bổ sung?

“À… vấn đề này…” Cao Chân không biết phải nói gì.

Hạ Hầu Đôn vuốt ve trán mình. Ông đã suy nghĩ rất kỹ và cũng hiểu rõ rằng chiến lược của Tào Tháo ở Kinh Châu co

Hạ Hầu Đôn mở ra xem và lúc đầu thì vô cùng vui mừng, nhưng sau đó lại cảm thấy hơi tức giận: “Tử Liêm đã biết được rằng Tướng trấn quân dưới sự chỉ huy của Phi Kỵ binh, Tướng Từ Thục, đã dẫn đại quân qua Xinye! Như vậy thì lá cờ mang tên “Từ” trong thành Phàn Châu chắc hẳn chỉ là chiêu bài để đánh lạc hướng người ta mà thôi!”

  “Cái gì?!” Tào Chân nói, “Họ đã đi rồi à?”

  “Không lạ gì những ngày gần đây, các lính tuần tra của Phi Kỵ binh liên tục phong tỏa bờ bắc…” Tào Hiu cũng nói, “Hóa ra là để che giấu tin tức này…”

  “Ha ha, một khi Tướng trấn quân đi rồi, thành Phàn Châu chắc chắn sẽ trở nên yếu đuối!” Tào Chân cười ha hả, “Đây chính là cơ hội mà trời ban cho chúng ta! Chúng ta sẽ quyết định mọi thứ trong một trận chiến duy nhất, và thanh bình Kinh Hiểm!”

  Tào Nhân thì vẫn giữ được bình tĩnh: “Nhưng chúng ta vẫn chưa biết người chỉ huy thành Phàn Châu là ai?”

  Hạ Hầu Đôn suy nghĩ một chút rồi nói: “Chắc hẳn là những người từng… giữ chức vụ chỉ huy các pháo đài trước đây…” Tất nhiên, ông ấy không đề cập đến những người chỉ huy pháo đài khi ông ta tiến hành cuộc tấn công, mà là những người đã đánh bại Tào Hồng vào thời điểm đó: “Một người tên là Liao Hoá, Liao Nguyên Tiện; người kia là Gia Cát Lượng, tức Khổng Minh… Cả hai đều có những chiến công xuất sắc, mới đủ uy tín để chỉ huy mọi người.”

  Tào Hiu nói: “Liao Nguyên Tiện? Gia Cát Khổng Minh? Trước đây tôi chưa từng nghe đến họ…”

  “Liao Nguyên Tiện ấy à, trước đây từng là quan chỉ huy Vũ Quan…” Hạ Hầu Đôn khá am hiểu thông tin về các binh sĩ và sĩ quan dưới quyền của Phi Kỳ binh, “Còn Gia Cát Khổng Minh… cũng là đệ tử của Bàng Đức Công, trước đây từng sống trong một căn nhà gỗ dưới núi Lộc Sơn…”

  “Ồ? Thật là….” Tào Hiu lắc đầu. Lại là những người từng sống trong căn nhà gỗ dưới núi Lộc Sơn sao? Bàng Tống, Từ Thục, và cả cái tên Zao Zhi nữa… Nghe nói rằng Thái Sử Minh dù không có danh tiếng lớn, nhưng cũng đóng vai trò quan trọng trong lĩnh vực sản xuất công nghiệp… Giờ lại thêm Gia Cát Lượng nữa…

  Trước đây, khi Phi Kỳ binh chiếm giữ khu vực phía bắc Kinh Hiểm, Tào Hiu cũng đã đến thăm căn nhà gỗ dưới núi Lộc Sơn đó một lần, và không thấy có điều gì đặc biệt cả… Nhưng bây giờ, sau khi nghe Hạ Hầu Đôn nói như vậy, Tào Hiu bỗng nhiên cảm thấy có lẽ mình đã bỏ sót điều gì đó… Có lẽ sau này mình nên t

Tào Nhân gật đầu nhẹ bên cạnh, tỏ ý đồng ý.

“Các người hãy lắng nghe mệnh lệnh của tôi!” Hạ Hầu Đôn nói to lên, “Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt; không được để lỡ thời cơ! Theo lệnh của ta, hôm nay toàn quân sẽ chuẩn bị sẵn sàng, và ngày mai chúng ta sẽ tiến ra từ cả đường bộ lẫn đường thủy để đánh chiếm Phàn Thành!”

Hạ Hầu Đôn đã đoán đúng một số điều: quả thực Liao Hoá và Gia Cát Lượng là hai người chính phụ trách việc phòng thủ Phàn Thành. Nhưng ông cũng đoán sai một số điểm, bởi trong Phàn Thành thực sự có một vị tướng họ “Từ”; đây không phải là hành động cố tình lừa dối binh sĩ của chính mình…

Còn về Liao Hoá thì sao? Hiện tại, anh ta không ở Phàn Thành mà đang ngồi trên một tảng đá lớn giữa rừng núi; ánh nắng mặt trời xuyên qua lá cây, tạo nên những bóng râm rải rác trên người anh ta.

Không khí trong khu vực rừng núi yên tĩnh đến lặng ngắt, chỉ còn lại tiếng kêu của côn trùng. Việc ẩn náu giữa rừng núi quả thực không phải là công việc dễ dàng chút nào; may mắn thay, bây giờ đã vào mùa thu đông, nên không còn nhiều muỗi côn trùng phiền toái nữa, giúp cho Liao Hoá – một người lính quân đội núi rừng thiếu kinh nghiệm này – có thể thích nghi được phần nào.

Liao Hoá đang cẩn thận xem xét bản đồ do các điệp viên vẽ trước đó… Khu vực này không thuộc phạm vi quân sự thông thường, bởi vì ở đây không có nguồn nước phục vụ cho việc di chuyển và sinh hoạt của đại quân. Nhưng Khổng Minh đã nói rằng, mặc dù bề ngoài không có suối chảy, nhưng chắc chắn phải có những con sông ngầm; vì vậy ông đã cử người đi đào ở những nơi ẩm ướt trong rừng, và quả nhiên, sau khi đào sâu hơn một trượng, nước đã bắt đầu chảy ra. Mặc dù lượng nước không nhiều, nhưng đủ để Liao Hoá và những người khác ẩn náu ở đây.

Liao Hoá ngẩng đầu nhìn lên nơi đặt điểm canh gác trên đỉnh núi; vẫn không có bất kỳ động tĩnh nào cả. Anh ta đã ở trong rừng được hai ngày rồi; ngoại trừ những điệp viên cần thiết được cử đi, không ai được phép hành động một cách tự ý, để tránh làm lộ tung tích.

Thực ra, kế hoạch của Gia Cát Lượng rất đơn giản…