Giữa những ngọn núi hiểm trở của khu vực Sichuan-Shu và Brazil, nhóm người Lưu Đàn đang lảo đảo tiến về phía bắc, sau khi thất bại và phải rút lui.

Việc đốt cháy lương thực của quân địch luôn là một chiến thuật và phương pháp phổ biến để tấn công đối phương; không ít trận chiến trong lịch sử đã thay đổi kết quả chỉ vì vấn đề với lương thực.

Lưu Đàn hoàn toàn hiểu điều này, không chỉ hiểu mà còn có thể kể chi tiết về những trường hợp như vậy – nơi nào, vì lý do gì mà dẫn đến tình trạng thiếu hụt lương thực… Anh ta có thể nói liên tục mà không cần uống nước suốt một giờ đồng hồ.

Nhưng khi đến lượt mình thực hiện những điều đó…

Tại sao căn cứ hậu phương lại bị cháy?

Đến nay, Lưu Đàn vẫn không thể hiểu nổi.

Khi anh ta dẫn theo hàng nghìn binh sĩ vượt qua dãy núi Ba Sơn và tiến vào khu vực Brazil, anh ta đã suy nghĩ về những điều có thể xảy ra, về cách đối đầu với quân địch, về những tướng lĩnh mà họ có thể gặp phải…

Dường như Lưu Đàn đã nghĩ đến tất cả mọi khả năng, nhưng anh ta không bao giờ ngờ rằng mình sẽ thất bại chỉ vì một vụ hỏa hoạn bình thường, một cuộc tấn công bất ngờ.

Bây giờ, mỗi khi nghĩ về chuyện đó, Lưu Đàn cảm thấy toàn thân nóng bừng lên và đầu óc ù ù không ngớt.

Đây quả là một sự nhục nhã lớn lao!

Các binh sĩ đi theo Lưu Đàn cũng cảm thấy đây là một sự nhục nhã không thể chịu đựng được; họ lén lút chê bai Lưu Đàn. Khi bị tấn công bất ngờ, Lưu Đàn đã mất bình tĩnh, không thể ban hành lệnh chỉ huy, khiến cho tình hình càng thêm hỗn loạn và họ buộc phải rút lui. Những cuộc chiến trước đây của các binh sĩ này cũng chưa bao giờ thất bại một cách đáng tiếc như lần này.

Thực tế mới là bài học thực sự; Lưu Đàn, một người học giả, đã bị thực tế khắc nghiệt đánh một cái tát mạnh mẽ.

Tuy nhiên, bây giờ, những binh sĩ đi theo Lưu Đàn tiến về phía bắc cũng không còn tinh thần để chê bai anh ta nữa; việc di chuyển trong những khu rừng hoang dã thực sự giống như một cơn ác mộng, họ đã tiêu hao quá nhiều sức lực và năng lượng. Trong quá trình hành quân, đoàn quân gồm hơn một nghìn người đều đầy ủ rầu và chẳng ai còn tâm trí để tiếp tục đi nữa.

Trong khu vực Sichuan-Shu, giữa những ngọn núi và rừng rậm, dù trông có vẻ đẹp với những ngọn núi xanh và dòng nước trong veo, nhưng thực tế thì nơi đây giống như địa ngục vậy.

Vào thời đại này, dù những ngọn núi ở khu vực Sichuan-Shu không cao lắm, nhưng cỏ cây um tùm, nhữ

Không chỉ trong bụi cỏ có rắn, mà trên ngọn cây cũng vậy.

Rắn Bạch Diệp Thanh chính là loại rắn độc thích ẩn náu trên cây; chúng thường treo lơ lửng hoặc quấn quanh cành cây, hòa lẫn vào lá hay rêu trên cây, nếu không quan sát kỹ lưỡng thì sẽ không thể phát hiện ra chúng. Vào ban ngày thì còn tạm được, nhưng vào buổi tối, những con rắn độc này bắt đầu săn mồi và trở nên cực kỳ hoạt bát vào ban đêm. Những con rắn này đều bị cận thị, chúng chỉ có thể dùng lưỡi để cảm nhận các rung động từ xa, chúng không quan tâm đến việc đối thủ to hay nhỏ, cứ cắn là xong…

Ngoài ra, còn rất nhiều loài côn trùng độc nữa. Nếu không phải vì gần đến mùa đông, thì trong rừng núi đã có rất nhiều loài côn trùng bước vào giai đoạn ngủ đông. Nếu như Lưu Đàn và đội quân của ông tiếp tục hành quân như vậy, số người thiệt mạng có lẽ sẽ tăng gấp đôi, thậm chí cả đội quân có thể bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Cố lên nữa! Chỉ cần vượt qua thêm một ngọn núi nữa là đến căn cứ rồi!”

Lưu Đàn hét lên với giọng nói khàn khàn.

Những binh sĩ đi sau ông đều đã kiệt sức sau những gian khổ trên núi rừng Sichuan-Shu, không ai trả lời, chỉ cứ cắn răng tiếp tục tiến lên phía trước.

“Trước mặt có lương thực trong căn cứ! Đến nơi đó là có thức ăn rồi!” Lưu Đàn hét lớn, giọng vẫn khàn khàn, “Cố lên nữa! Đừng bị tụt lại! Chúng ta đã đi xa như vậy rồi! Hãy chăm sóc lẫn nhau nhé!”

Một vài binh sĩ lác đác trả lời.

Lưu Đản cũng rất bất đắc dĩ; khi tinh thần chiến đấu của đội quân suy yếu, ông chỉ có thể cố gắng khôi phục nó từng bước một.

Tiếp tục đi mãi...

Nhưng không ngờ, tình hình chiến sự lại thay đổi bất ngờ. Khi Lưu Đàn chạy trốn về phía bắc, sau hai đêm và một ngày, vào buổi chiều ngày thứ hai, quân đội của Mã Hằng đã đuổi kịp ông và mang đến tin tức quân sự mới nhất.

Quân đội Sichuan-Shu đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Lưu Đàn, nhưng lại bị Mã Hằng và Ngụy Yến đánh bại!

Khi nhận được tin tức này, Lưu Đàn gần như không dám tin vào mắt mình...

Mã Hằng cho biết, Hán Trường hiện đã được chuẩn bị kỹ lưỡng để chống trả, việc tiếp tục tấn công sẽ rất khó khăn. Vì vậy, hiện tại ông đang dẫn quân đến đó, chuẩn bị gặp gỡ Lưu Đàn, sau đó rút về Hán Trung để sắp xếp lại đội hình và tìm cơ hội tấn công lại vào khu vực Brazil.

Sau khi nhận được tin tức này, đầu óc Lưu Đàn, vốn đang rối ren, bỗng nhiên trở nên minh mẫn hơn. Ông nhanh

Sau khi việc phân công đã hoàn tất và nhìn thấy từng binh sĩ đi làm theo nhiệm vụ của mình, Lưu Đàn mới cảm thấy áp lực trong lòng giảm bớt đi đôi chút, và từ từ thở ra một hơi thật dài.

Mình tuyệt đối không thể trở về Hán Trung với danh tiếng thất bại!

Không thể được!

Con người luôn tự tìm cho mình đủ loại hy vọng và lý do biện hộ; có lẽ chính nhờ vậy mà loài người vẫn có động lực để chiến đấu ngay cả trong tình huống tuyệt vọng.

Có thể Lưu Đàn không quá xuất sắc ở một số khía cạnh, nhưng trên con đường tháo chạy này, ông ít nhất đã làm được điều mà một người chỉ huy cần phải làm: an ủi tinh thần binh sĩ, khích lệ họ tiếp tục tiến lên, thay vì chỉ biết than phiền hay mắng nhiếc người này người kia. Đặc biệt sau khi nhận được tin tức về Mã Hằng, tâm trạng của quân đội, vốn đã có phần rối loạn, cũng dần trở nên ổn định trở lại.

Vốn dĩ việc vận chuyển lương thực trên các con đường núi ở Sichuan-Shu đã rất gian nan; vì vậy, lương thực được vận chuyển từ từ từ những căn cứ tiền phong mà Ngụy Yến xây dựng ở vùng núi Ba Sơn. Khi Lưu Đàn và đồng bọn vất vả trở về đến nơi xuất phát ban đầu, may mắn thay họ vẫn còn sót lại một số lượng lương thực chưa kịp vận chuyển đi, và đó chính là nguồn lương thực cứu sống cho họ.

Trong chiến tranh, luôn có những tình huống bất ngờ xảy ra; có thể khoảnh khắc trước còn là địa ngục, nhưng khoảnh khắc sau đã trở thành thiên đường… Dù cuối cùng vẫn phải chết, ít nhất nơi chết cũng sẽ khác nhau.

Lưu Đàn tiếp tục chỉ huy quân đội thêm hai ngày nữa, và cuối cùng Mã Hằng cùng các đồng đội cũng trở về.

Khi lá cờ của Mã Hằng xuất hiện trên con đường núi, Lưu Đàn không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy lo lắng khi nhìn thấy Ngụy Yến trong hàng quân – trên khuôn mặt Ngụy Yến hiện rõ vẻ kiêu hãnh.

Khi thấy lá cờ của Mã Hằng xuất hiện, các binh sĩ dưới quyền Lưu Đàn đều reo hò mừng rỡ, vẫy tay chào đón Mã Hằng và các đồng đội; thậm chí có người còn đánh vào vũ khí để bày tỏ sự kính trọng. Bên kia, Mã Hằng tỏ ra khá bình tĩnh, không có hành động gì đặc biệt; chỉ có Ngụy Yến sau đó mới vẫy tay chào đón họ.

“Xin chào Ngài…” Mã Hằng tiến lên chào hỏi, rồi nói: “Rất mừng thấy Ngài không sao, tôi mới yên tâm được…”

Ngụy Yến cũng bước lên một bước, cúi chào và nói: “Xin chào Ngài.”

Lưu Đàn mỉm cười rạng rỡ, vẫy tay và nói: “Đừng quá lịch sự; cả hai người đều đã có công lao lớn, tôi

“Hehe…” Lưu Đàn cười một tiếng rồi nói, “Hai ngài có thể nghỉ ngơi trong trại của chúng tôi trước đã…”

Ngụy Yến dường như muốn nói điều gì đó, nhưng bị Mã Hằng chặn lại; khi nhìn thấy ánh mắt của Mã Hằng, ông ta liền rút lại bước chân vừa bước ra, sau đó cùng Mã Hằng cho quân sĩ nghỉ ngơi.

“Chú Chang, xin hãy dừng lại một chút!”

Mã Hằng và Ngụy Yến vừa đi được không xa thì nghe thấy lời mời giữ lại của lính canh của Lưu Đàn. Hai người nhìn nhau, sau đó Mã Hằng gật đầu, và họ quay lại.

“Quý công gọi tôi sao?” Mã Hằng và Lưu Đàn lại chào hỏi nhau.

“Đến đây, chú Chang, không cần phải khách sáo đâu, ngồi xuống, ngồi xuống… Lưu Đàn cười nói, kéo tay Mã Hằng và nói tiếp, “Tôi đã biết từ trước rằng chú Chang có tài năng lớn, và quả nhiên là vậy; chú đã có những công lao xuất sắc, tương lai của chú thực sự rộng mở…”

“Quý công quá khen ngợi tôi rồi; tôi chỉ may mắn có cơ hội thôi…” Mã Hằng nhìn Lưu Đàn và cúi đầu nói, “…Nếu không có sự chỉ đạo của quý công, làm sao tôi có thể chiến thắng được?”

Lưu Đàn rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm, rồi kiên quyết nói: “Chú Chang đừng tự kém nhận! Trong trận này, công lao lớn nhất thuộc về chú!”

Mã Hằng lại cúi đầu, không tiếp tục từ chối nữa.

Nụ cười của Lưu Đàn càng trở nên rạng rỡ hơn; sau một lát im lặng, ông nói: “Chú Chang nghĩ rằng, tình hình hiện tại có thể được không?”

Mã Hằng do dự một chút; ông biết rõ lý do tại sao Lưu Đàn lại muốn ở lại đây, và đó cũng là lý do tại sao ông sẵn lòng nhường một phần công lao cho Lưu Đàn. Dù chiến thắng trước người cao cấp có thể mang lại cảm giác thoải mái trong chốc lát, nhưng cuối cùng người ta vẫn sẽ gán cho họ cái mác ngang bướng; dù lần này họ thành công, nhưng lần sau liệu ai sẽ dám tin tưởng họ nữa?

Lưu Đàn cũng không ngốc; ông ngay lập tức đề nghị đáp lại ơn huệ, nhưng vấn đề là Lưu Đàn không chỉ muốn nhận được một “quả đào”, mà còn muốn có cả một “rừng đào”, để bù đắp cho những thiệt hại trước đó…

Mã Hằng suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Quý công, Hán Xương hiện đã được chuẩn bị kỹ lưỡng; dọc đường không còn bóng dáng người dân nào; con đường núi quanh co, rất khó để tiến vào… Bây giờ đã vào mùa đông, quân đội chúng ta thiếu lương thực, nếu tiếp tục tiến lên chắc chắn sẽ thất bại… Thà rằng chúng ta nên rút lui, sửa chữa quân sĩ và tìm cơ hội tấn công lại sau.”

“…” Lưu Đ

Mã Hằng nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước, tiến lại gần Lưu Đàn và thì thầm bắt đầu nói...

Lưu Đàn nghe xong, suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu nói: “Vậy thì, theo kế hoạch của chú Thường đi!”

Sau khi rời khỏi Lưu Đàn, Mã Hằng đến gặp Ngụy Yến.

“Tư Mã Ngụy Yến, ngài đã nghỉ ngơi chưa?”

“Mã Trị Trung, xin mời!”

Ngụy Yến bước ra khỏi lều và mời Mã Hằng vào trong để ngồi.

Trước đó, khi tấn công Bách Xí, họ đã chiếm được ba căn cứ liên tiếp, vì vậy tự nhiên cũng giữ lại một số binh sĩ và ít vật tư. Dù không nhiều, nhưng những thứ này lại trở thành sự cứu rỗi trong lúc này; nếu không có chúng, thì chắc chắn không thể dựng lên được bất kỳ lều nào cả.

“Ngài vẫn muốn giành chiến thắng phải không?” Ngụy Yến không che giấu gì cả, mà hỏi với vẻ khinh thường.

Mã Hằng gật đầu.

Ngụy Yến cười một tiếng.

Mã Hằng nhìn Ngụy Yến và nói: “Nhưng ngài cũng đồng ý với kế hoạch dụ địch của Văn Trường... Nếu Văn Trường chỉ huy quân đội để chặn đường sau, và cần bất cứ thứ gì, ngài đều sẵn lòng đáp ứng.”

Cũng không thể nói rằng việc Lưu Đàn làm như vậy là ngu ngốc hay thiếu trí tuệ, bởi vì ai lại không có tính ích kỷ? Chỉ là mức độ đó cao hay thấp mà thôi. Vì vậy, tính ích kỷ không phải là vấn đề lớn. Vấn đề nằm ở việc trước đây Lưu Đàn đã đánh giá quá cao sức mình và hành động quá vội vàng.

Nếu Lưu Đàn không có tính ích kỷ, chắc chắn anh ta sẽ không chấp nhận lời dụ của Tướng Chinh Tây Phí Tiềm, cũng sẽ không hành động ngay khi cho rằng mình đã đủ mạnh.

Mã Hằng có thể hiểu điều đó, nhưng hiểu thôi là một chuyện, còn việc có sẵn lòng ủng hộ hay không thì lại là chuyện khác. Đồng thời, Mã Hằng cũng biết rằng Tướng Chinh Tây Phí Tiềm vẫn cần đến Lưu Đàn, bởi vì Lưu Đàn chính là cái cớ để Tướng Chinh Tây có thể mở rộng ảnh hưởng của mình vào khu vực Sichuan-Shu, và biến toàn bộ tình hình thành một cuộc “đấu tranh giữa anh em”, chứ không phải là “cuộc xâm lược của kẻ thù bên ngoài”. Như vậy, ít nhất ở một số khía cạnh, có thể tránh được sự kháng cự từ người dân Sichuan-Shu.

Giành thêm một chiến thắng nữa, để Lưu Đàn không phải mất mặt, không chỉ giữ được danh dự cho anh ta, mà còn bảo vệ được uy tín của việc chinh phục phương Tây, đồng thời cũng gửi một thông điệp cảnh báo đến người dân Sichuan-Shu, và thuận lợi hơn cho các giai đoạn chiến đấu hoặc đàm phán tiếp theo...

Mã Hằng nhìn Ng

“Chắc chắn rồi, ngài yên tâm đi!”

Ánh mắt Mã Hằng dừng lại trên người Ngụy Yến một lúc, sau đó gật đầu nói: “Nếu Văn Trường tin tưởng vào bản thân mình như vậy thì tốt rồi…” Lưu Đàn có tính toán thiết thực, vậy còn Ngụy Yến thì sao? Nếu không có những suy nghĩ ấy, liệu ông ấy có sẵn lòng chiến đấu hết mình đến thế không?

Ngụy Yến gật đầu.

“Ngày mai khi kiểm tra quân số, chủ soái sẽ phong cho Văn Trường chức vụ tướng chỉ huy ba quân đội…” Mã Hằng nói một cách bình thản, “Ngoài ra… ta sẽ để lại hai trăm binh sĩ ở cách đây hai mươi dặm về phía bắc, treo thêm nhiều cờ hiệu. Nếu thắng trận thì tốt biết mấy; còn nếu không thành công… chúng cũng có thể được dùng làm lực lượng giả…” Không nghĩ đến chiến thắng trước mà lo trước khả năng thất bại luôn là điều quan trọng nhất trong các cuộc hành quân và chiến đấu.

Ngụy Yến vỗ tay hai cái, cúi đầu chào: “Cảm ơn ngài đã quan tâm! Tôi sẽ cố gắng hết sức để phục vụ ngài!”

Mã Hằng đứng dậy, vỗ vai Ngụy Yến và nói: “Không phải vì ta, mà là vì sự thành công của cuộc chinh phục phương tây… Ngày mai ta sẽ cùng chủ soái trở về phía bắc; nơi này, ta giao cho ngươi… Hãy cẩn thận, nếu thấy không thể tiếp tục, thì hãy rút quân lại…”

Ngụy Yến tiễn Mã Hằng ra khỏi lều, lòng tràn ngập những cảm xúc dâng trào, khó có thể bình tĩnh lại được.

Cuối cùng, ông ấy cũng có thể tự mình chỉ huy một đội quân rồi!

Điều này có nghĩa là Ngụy Yến, từ một sĩ quan cấp thấp trong quân đội, đã bước lên tầng lớp chỉ huy cấp cao!

Ngụy Yến nắm chặt nắm tay mình, nhìn về phía những ngọn núi xa xôi; dưới ánh hoàng hôn, đôi mắt ông ấy dường như cũng đang lấp lánh những tia sáng rực rỡ…