Người đến từ Kinh Châu chính là Lưu Bàn.

Lưu Bàn được Liao Hoá vội vàng cử người đưa đến đây.

Kể từ khi giữ chức tướng lĩnh ở Ngũ Quan, Liao Hoá luôn chú trọng đến công tác phòng thủ và sắp xếp tổ chức cho những người dân di cư; ông rất bận rộn với công việc này. Nhưng một ngày nọ, tại ngoài thành Ngũ Quan, trong số những người dân di cư, Liao Hoá đã gặp Lưu Bàn – người mang theo biểu tượng của Kinh Châu. Sau khi hỏi han, Liao Hoá biết rằng Lưu Bàn đến đây để tìm kiếm quân binh, vì vậy ông không dám trì hoãn và vội vàng cử người đi báo cáo.

Khi Phi Tiềm trở lại dinh tướng và gặp lại Lưu Bàn, trong lòng anh ta bỗng nhiên hiện lên nhiều ký ức.

Khi còn ở Kinh Châu và bắt đầu bước vào lịch sử, Lưu Bàn chính là một trong những người đầu tiên mà Phi Tiềm gặp phải; có thể coi Lưu Bàn như một “gói kinh nghiệm” quý báu đối với Phi Tiềm.

Nhưng bây giờ, Lưu Bàn trông rất lảm đảm, áo giáp lệch lạc, quần áo rách rưới; Phi Tiềm không thấy chút vẻ oai phong nào ở người đàn ông này, chỉ thấy sự hoảng loạn và căng thẳng không thể che giấu trong ánh mắt anh ta.

Trong lịch sử, sau khi Lưu Biểu bị đánh bại, Lưu Bàn đã đi đâu?

Phi Tiềm suy nghĩ một lát nhưng không thể nhớ ra. Nói chung, Lưu Bàn giống như con khỉ trên cây của Lưu Biểu; khi cây đổ, Lưu Bàn cũng mất đi không gian sinh tồn của mình…

Khi nhìn thấy Lưu Bàn, Phi Tiềm không khỏi nghĩ đến Lưu Biểu.

Về Lưu Biểu, nếu nói theo một khía cạnh nào đó, thực ra Phi Tiềm cũng không hề ghét ông ta. Thói ham muốn chiến công riêng, đẩy gánh nặng cho thuộc cấp… Điều này không chỉ có Lưu Biểu; nhiều người sau này còn làm tệ hơn, âm thầm và tàn nhẫn hơn nữa.

Tuy nhiên, không nghi ngờ gì nữa, khả năng của Lưu Biểu không tương xứng với tham vọng của mình; thậm chí, ở một số khía cạnh, Lưu Biểu còn không bằng cả những vị hoàng đế thời Hán. Trong số các hoàng đế Hán, có không ít người đã sử dụng những thủ đoạn như giả vờ điên rồ, âm thầm lập kế hoạch để cuối cùng giành lại quyền lực; trong khi đó, mặc dù Lưu Biểu trước đây cũng làm được không tồi, nhưng bây giờ nhìn lại, ông vẫn chưa thoát khỏi khuôn mẫu cũ kỹ và tạo nên một tương lai mới cho mình… mà thay vào đó, ông đã thất bại.

“Ngày xưa, tôi cũng từng học dưới chân núi Lộc Sơn; nói ra thì tôi và Lưu Kinh Châu cũng giống như anh em ruột thịt…” Phi Tiềm mời Lưu Bàn ngồi xuống, nói với giọng vui vẻ và thân thiện, “Dù Lưu Hiệu úy thuộc về K

Lưu Bàn ánh mắt sáng lên, liên tục khẳng định rằng mình quả thực rất ngưỡng mộ Phi Tiềm, thậm chí còn nói rằng khi gặp Phi Tiềm ngày xưa, ông ấy đã cảm thấy Phi Tiềm là người xuất chúng, là người được định mệnh phải trở nên phi thường… Những lời nịnh hót không ngừng nghỉ…

Phi Tiềm ngước nhìn và cười, có vẻ rất vui vì những lời khen ngợi của Lưu Bàn.

Thấy vậy, Lưu Bàn lại tiếp tục ca ngợi con cháu các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu là những người rất ngưỡng mộ Phi Tiềm, kể về những chiến công vĩ đại mà Phi Tiềm đã đạt được trong các cuộc chiến ở miền bắc và miền nam, những điều đáng để mọi người ngưỡng mộ…

Trong chốc lát, bầu không khí trở nên vô cùng thoải mái.

Sau khi đã nịnh hót Phi Tiềm một hồi lâu, Lưu Bàn bỗng nhiên trở nên buồn bã và than thở: “Thật đáng tiếc, thật đáng tiếc… Nếu chỉ cần có Tướng Phi Tiềm ở Kinh Châu, thì Tào thổ chắc chắn không dám hoành hành như vậy…”

Phi Tiềm cũng tự nhiên hỏi về tình hình hiện tại ở Kinh Châu.

Lưu Bàn vội vàng giới thiệu chi tiết về tình hình ở Kinh Châu, nói rằng: “Hiện nay, quân Tào đang tiến về phía Xương Dương. Tuy nhiên, ngoại trừ gia tộc Thái gia đã đầu hàng, những gia tộc quý tộc khác ở Kinh Châu đều e ngại trước sức mạnh của quân Tào và chỉ có thể đối phó một cách qua loa mà thôi. Nếu chỉ cần Tướng Phi Tiềm xuất hiện ở Ngũ Quan, chắc chắn tất cả sẽ ra đón ông ấy với lòng thành…”

Phi Tiềm cười, nói rằng sau vài năm không gặp, Lưu Bàn dường như đã tiến bộ hơn nhiều về mặt kiến thức. Anh ta lại hỏi Lưu Bàn: “Hiện nay, quân Tào có bao nhiêu binh sĩ?”

Lưu Bàn rất vui mừng và trả lời: “Tào thổ tự xưng có một trăm nghìn binh sĩ, nhưng thực tế thì chưa đầy một nửa số đó. Hơn nữa, họ còn phải canh giữ nhiều thành trì khác nhau. Dưới Xương Dương, chỉ có khoảng một nghìn binh sĩ mà thôi…”

Phi Tiềm lại hỏi: “Độ mạnh chiến đấu của quân Tào như thế nào?”

Lưu Bàn nhìn Phi Tiềm một cái và nói: “Dù họ có vài binh sĩ dũng cảm, nhưng chắc chắn không thể chống lại sức mạnh của Tướng Phi Tiềm được…”

Nói đến đây, Lưu Bàn lại quỳ xuống đất, vỗ ngực và tuyên bố: “Nếu Tướng Phi Tiềm muốn tiến vào Kinh Châu, tôi sẵn lòng là người dẫn đầu! Chỉ cần một tháng, chúng ta chắc chắn sẽ đánh bại được Tào thổ!”

Phi Tiềm cười ha hả, sau đó lại thu lại nụ cười và nói: “Ta bao giờ nói rằng muốn tiến vào Kinh Châu đâu?”

Lưu Bàn ngẩn ngơ, rồi đập đầu xuống sàn gỗ và

“Kinh Châu rốt cuộc thế nào vậy?” Phi Tiềm hỏi giọng trầm ngâm, “Còn không nhanh chóng thú nhận đi!”

Lưu Bàn liên tục quỳ gối, sau đó mới kể ra tình hình thực tế một cách từng bước…

Phi Tiềm nghe xong, gật đầu nhẹ rồi vẫy tay ra hiệu. “Ta đã biết rồi, ngươi có thể xuống nghỉ đi…”

Lưu Bàn muốn nói thêm vài điều nữa, nhưng các vệ sĩ bên cạnh đã tiến lên và đưa anh ta đi. Lưu Bàn vùng vẫy một chút, nhưng rất nhanh sau đó đã từ bỏ và đi với vẻ chán nản.

“Thật buồn cười…” Phi Tiềm vuốt ve râu của mình, “Người dân Kinh Châu lại nghĩ rằng ta là kẻ kiêu ngạo và thiếu trí tuệ…”

Những kế hoạch này, tất nhiên, là do Lưu Biểu chỉ đạo, nhưng cũng có thể là do một số người khác đưa ra ý kiến cho Lưu Biểu…

Chỉ là, từ đầu, chiến lược này đã đi sai hướng.

Hoặc có thể nói, đằng sau những kế hoạch này, ẩn chứa nhiều ý đồ xấu xa.

Kể từ khi Phi Tiềm tiến hành chiến dịch phía Bắc để chinh phục Bình Châu, ông gần như luôn chiến thắng trong mọi trận đấu, mọi cuộc tấn công đều thành công. Hiện nay, ông nắm giữ một nửa lãnh thổ Đại Hán, lại có lực lượng kỵ binh mạnh mẽ của Bình Lương, và còn mới được bổ nhiệm vào vị trí Thượng thư đài Tây Kinh – những quan chức có chức vụ cao và quyền lực lớn đều phải nghe theo lời ông. Sự quyền lực như vậy tự nhiên khiến những người không hiểu rõ về Phi Tiềm nghĩ rằng ông có phần kiêu ngạo…

Dù sao thì, Phi Tiềm cũng có lý do để kiêu ngạo, phải không?

Và trước đây, người dân Bình Lương cũng vậy chứ?

Bàng Tống đi ra từ phía sau bức bình phong, ngồi xuống một bên và thở dài: “Không ngờ… à…” Bàng Tống cũng cảm thấy buồn bã; ngày xưa ở Kinh Châu, mọi người luôn coi mình là những người quan trọng nhất… Nhiều năm trôi qua, nhưng mọi thứ vẫn chẳng thay đổi gì nhiều.

Quận Nam Dương ơi, kinh đô của Đại Hán ơi, niềm tự hào của Đại Hán ơi… Trong mắt những người này, những người ở những nơi khác, chẳng phải đều chỉ là những kẻ yếu thế sao? Phải chăng họ không nên phải tuân theo mệnh lệnh của họ sao?

Phi Tiềm vuốt ve râu dưới cằm và nói: “Bỗng nhiên, ta nghĩ đến một việc…”

Bàng Tống nhìn sang.

“Năm xưa… Viên Công Lộ đã phá hoại kinh đô…” Phi Tiềm nhăn mày, cố gắng suy nghĩ rõ hơn, “Liệu có phải anh ta cố tình làm vậy không?”

“À? Ha?” Bàng Tống tròn mắt, “Viên Công Lộ cố tình làm vậy ư?”

Phi Tiềm gật đầu.

Mặc dù nhiều người sau này đều nói rằng Viên Thác tự chuốc họa vào thân, và ban đầu Phi Tiềm cũng ngh

“Lời này có ý nghĩa gì vậy?” Bàng Tống có vẻ không hiểu lắm.

Phí Tiềm từ từ giải thích: “Chính là ‘sĩ’ đấy!”

“Sĩ?” Bàng Tống lặp lại.

Phí Tiềm gật đầu.

Tất nhiên, nếu nói một cách chính xác thì thuật ngữ “Gia tộc quý tộc” mới thực sự xuất hiện sau này. Bởi vì có người cho rằng chỉ sau khi hệ thống chức vụ chín bậc được thiết lập thì mới có thể gọi những gia đình đó là “Gia tộc quý tộc”.

Nhưng các sự kiện lịch sử không bao giờ tồn tại một cách biệt lập, cũng không thể được phân tích một cách siêu hình.

Trước khi hệ thống chức vụ chín bậc được chính thức áp dụng trên toàn quốc, nó đã được thử nghiệm ở một số nơi. Chẳng hạn, sau khi Tào Tháo dẹp yên Kinh Châu, ông đã yêu cầu Hán Sơn đánh giá phẩm chất của các nhà khoa học ở Kinh Châu và tuyển chọn người xứng đáng vào các chức vụ. Điểm khác biệt duy nhất so với hệ thống chức vụ chín bậc sau này là việc này chưa được hệ thống hóa.

Thực tế, hệ thống chức vụ chín bậc trong thời Đông Hán không phải do Trần Quân đề xuất, và những khái niệm liên quan đến các bậc chức vụ cũng không phải do ông ta đơn độc sáng tạo ra.

Ý nghĩa thực sự của hệ thống này là biến những cuộc bình luận công khai của giới trí thức dân gian, bắt đầu từ cuối thời Đông Hán, thành một hệ thống quốc gia. Nói cách khác, thông qua các phương thức như đánh giá hàng tháng, danh tiếng, phẩm chất và địa vị của các nhà khoa học trên toàn quốc được quyết định bởi những người có ảnh hưởng lớn, chứ không phải bởi triều đình. Theo thời gian, quyền lực hoàng gia và chính quyền trung ương dần bị phân tán.

Vì có sự đánh giá của những người có uy tín cao, các nhà khoa học có thể có được danh tiếng và địa vị, và việc đạt được các chức vụ quan lại cũng trở nên dễ dàng. Vì vậy, mọi người đều tìm cách tham gia vào cộng đồng các nhà khoa học và giao tiếp với họ. Những người này suốt ngày làm gì? Chắc chắn không phải là lo lắng về kinh tế và sinh kế của dân chúng, hay thực hiện nhiệm vụ canh giữ và bảo vệ quốc gia như những gì hoàng đế mong muốn.

Các hoàng đế thời Đông Hán, bao gồm cả một số người coi ông là ngu ngốc như Hán Linh Đế, thực tế đã nhận thức được vấn đề này từ rất sớm. Sự kiện “Đảng Cù” cũng chính là nỗ lực để kiềm chế mô hình xã hội này, nhưng khi cuộc nổi dậy của Hoàng Kim bùng nổ, hoàng đế và các eunuch buộc phải nhượng bộ trước các nhà khoa học. Bởi vì lực lượng của quân Hoàng Kim, xuất phát từ tầng lớp thấp nhất của xã hội, thực sự là mối đe dọa lớn nhất đối với hoàng đế. Tuy nhiên, trong quá trình đàn áp cuộc nổi dậy này, quyền lực của các nhà khoa

Đó cũng chính là vấn đề mà ba người Tào Tháo, Lưu Cảnh Thăng và Tôn Quân đã phải đối mặt trong lịch sử. Vậy thì, người đầu tiên gặp phải vấn đề này rõ ràng không phải là họ Tào, Lưu hay Tôn, mà chính là Viên Thác – người đầu tiên nắm giữ quyền kiểm soát Nanyang! Dù sao thì ông ta cũng được coi là “cha đẻ của Tam Quốc” mà…

Vậy Viên Thác đã làm gì? Khi bạo loạn Hoàng Kim bùng nổ, có lẽ tất cả các gia tộc quý tộc đều hoảng sợ; những quý tộc kiêu ngạo này dù trước mặt thì cao quý, nhưng khi đối mặt với vấn đề quân sự, họ lại thiếu hiểu biết và kinh nghiệm. Vì vậy, để tồn tại trong thời buổi hỗn loạn, họ cần một người lãnh đạo quân sự để duy trì trật tự. Dù những gia tộc này sở hữu sức mạnh kinh tế và chính trị lớn, và cũng có tiềm năng phát triển quân sự, nhưng trong thời bình loạn, khi đối mặt với những bọn cướp lang thang khắp nơi, họ vẫn không thể cảm thấy an toàn. Họ cần một người đại diện có khả năng ổn định trật tự.

Chính vào lúc này, sự khác biệt giữa hai anh em nhà Nguyên thị và Tào Tháo mới được thể hiện rõ ràng. Cả hai đều cố gắng thành lập liên minh để cùng nhau sinh tồn trong thời bão loạn, nhưng Tào Tháo chỉ giành được chức vụ Chủ tịch Yanzhou trong một thời gian dài. Trong khi đó, sức ảnh hưởng của hai anh em nhà Nguyên thị lớn hơn nhiều so với Tào Tháo, bởi vì gia tộc họ thuộc hàng top trong số các gia tộc quý tộc của Đại Hán.

So với hai anh em nhà Nguyên thị, Tào Tháo cũng có những ưu điểm riêng. Cấu trúc nhóm của Tào Tháo bao gồm cả những gia tộc quý tộc xuất thân từ tầng lớp thấp và những gia tộc danh giá. Điều này vừa giúp Tào Tháo tận dụng được ảnh hưởng của các quý tộc, như nhóm những người có uy tín ở Yingchuan như Xun Kuang, Chen Shou, Zhong Yao… để mở rộng lực lượng của mình, vừa giúp Tào Tháo không bị chi phối hoàn toàn bởi các quý tộc, thậm chí còn có thể cố gắng kiểm soát và thuần hóa họ. Mặc dù Tào Tháo từng bị các quý tộc ở Yanzhou bỏ rơi, nhưng cuối cùng ông vẫn vượt qua được khó khăn đó, thậm chí còn tăng cường thêm sự gắn kết giữa mình và các gia tộc ở Yingchuan.

Người đầu tiên bị loại ra khỏi cuộc cạnh tranh chính là Viên Thác. Vậy thì câu hỏi mà Phi Tiềm đưa ra là: Liệu Viên Thác bị các gia tộc quý tộc bỏ rơi chỉ vì ông ta tự chuốc lấy họa, hay thực ra vấn đề nằm ở việc sự bất đồng quan điểm giữa Viên Thác và các gia tộc này đã dẫn đến xung đột và khiến ông ta bị loại?

Bàng Tống nhíu mày, nắm lấy cái cằm mập của mình; không

Phí Tiềm cười nhẹ và nói: “Chẳng phải Quan Trung và ba vùng phụ cận cũng giống như vậy sao?“

  Bàng Tống im lặng; bởi vì điểm này, Phí Tiềm nói đúng sự thật.

  Giống như những người bản địa vẫn còn ở lại Kinh Châu…

  Hiện tại, Lưu Biểu buộc phải hợp tác với Phí Tiềm do áp lực từ cả hai phía nam và bắc; hay là do sự thúc đẩy có chủ ý hoặc vô thức của các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu? Cái nhìn bề ngoài có vẻ như đây là một chiến thuật tuyệt vời của Lưu Biểu để đối phó với Tào Tháo, nhưng thực ra liệu các gia tộc ở Kinh Châu có đang chuẩn bị bỏ rơi Lưu Biểu để tìm con đường khác không?

  Trước mặt Phí Tiềm là một cây gậy quyền lực.

  Cây gậy này do Lưu Bàn mang đến; ban đầu nó thuộc về Lưu Biểu – chức vụ của người cai trị Kinh Châu. Ở một mức độ nào đó, cây gậy này đại diện cho quyền lực; vì vậy, Phí Tiềm có thể sử dụng nó để thực hiện những việc liên quan đến Kinh Châu, và có lẽ đây chính xác là điều mà những người bản địa ở Kinh Châu mong muốn.

  “Đây chính là chiến thuật dùng ‘hổ’ để đuổi ‘sói’…” Bàng Tống vuốt râu, rõ ràng là không hài lòng, “Những kẻ này coi chúng ta như hổ hay sói…”

  Lời nói của Lưu Bàn có phần thật, có phần giả, nhưng một điều không thể nghi ngờ được, đó là các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu vừa khinh thường Tào Tháo, vừa khinh thường Phí Tiềm.

  Đừng nghe Lưu Bàn nói gì về “ăn uống đơn sơ”; cần phải phân tích tình hình một cách cụ thể.

  Cả hai phe quân sự của Tào Tháo và Phí Tiềm đều mang đậm màu sắc của những người xuất thân từ tầng lớp thấp kém. Tất nhiên, Tào Tháo còn mang theo ảnh hưởng của giới eunuch; so với những người tự cho mình cao quý kia, ông ta chắc chắn “thối hơn” nhiều.

  Vậy còn Phí Tiềm thì sao?

  Có lẽ ông ta còn tốt hơn Tào Tháo một chút, nhưng cũng chỉ khác biệt ở mức độ “hổ” và “sói” mà thôi…

  So với Tào Tháo và Phí Tiềm, Lưu Biểu thuộc loại nào?

  Khi Đổng Trác kiểm soát, Lưu Biểu được bổ nhiệm làm quan cai trị Kinh Châu; điểm này có phần tương đồng với Phí Tiềm. Ngày xưa, Phí Trung Lang cũng được Đổng Trác bổ nhiệm.

  Lý do các gia tộc lớn ở Kinh Châu sẵn lòng chấp nhận Lưu Biểu chủ yếu là vì Viên Thác quá mạnh mẽ; nhiều gia tộc phản đối Viên Thác đã bị đàn áp, khiến họ cảm thấy Viên Thác là mối đe dọa

“Vì vậy, nếu Lưu Cảnh Thăng muốn kiểm soát Kinh Châu, thì Thái gia chắc chắn sẽ xảy ra tranh chấp…”, Phi Tiềm từ tốn nói, “Trong mắt Thái gia, Lưu Cảnh Thăng chỉ là một quản sự trong trang trại mà thôi; bây giờ hắn lại muốn chiếm đoạt tài sản của chủ nhà, làm sao họ có thể ngồi yên không làm gì cả?”

Những kẻ này coi Lưu Biểu là người đại diện cho Kinh Châu; còn nếu mở rộng ra, Tào Tháo, Tôn Quân, thậm chí cả bản thân họ, chẳng phải cũng là những người đại diện cho họ sao?

Phi Tiềm cười lạnh.

Ý định của Lưu Biểu, Phi Tiềm không cần phải hỏi Bàng Tống cũng có thể đoán được. Nếu từ đầu Lưu Biểu đã có khả năng đối đầu với Tào Tháo, thì Lưu Bàn đã không xuất hiện ở đây. Việc Lưu Bàn mang theo ấn triệu đến đây, chứng tỏ rằng Lưu Biểu đã đến giai đoạn quan trọng cuối cùng, đó là bước đi tuyệt vọng để tìm cách sống sót.

Đúng vậy, đó là bước đi tuyệt vọng.

Bởi vì Lưu Biểu cũng không chắc liệu Phi Tiềm có xuất quân hay không; nếu có thể xuất quân kịp thời thì tốt nhất, nhưng nếu không thể, hoặc xuất quân mà không kịp thời, thì dù sao con trai cả của mình là Lưu Kỳ đang ở chỗ Phi Tiềm; nếu Lưu Biểu không thể bảo vệ được Lưu Tùng, ít nhất cũng có thể để lại cho Lưu Kỳ, người con ruột thịt của mình, một cơ hội để lật ngược tình thế…

Thực ra, ấn triệu đó được dành riêng cho Lưu Kỳ.

Và đằng sau những kế hoạch của Lưu Biểu, thực chất là những người bản địa ở Kinh Châu đang đứng đằng sau.

Tình hình Tào Tháo nợ nần chồng chất không phải chỉ Phi Tiềm mới biết; những người bản địa ở Kinh Châu, sống ngay cạnh Tào Tháo, chắc chắn cũng đều hiểu rõ điều này. Vì vậy, nếu Kinh Châu rơi vào tay Tào Tháo, thì tài sản của Kinh Châu chắc chắn sẽ bị Tào Tháo chiếm đoạt một cách nghiêm trọng…

Điều này chắc chắn là điều mà những người bản địa ở Kinh Châu không mong muốn.

Chính vì vậy, khi Lưu Bàn nói rằng Thái gia là những kẻ phản bội, từ một góc độ nào đó, quả thực là như vậy.

So sánh với họ, lựa chọn của Phi Tiềm thì tốt hơn nhiều. Bởi vì căn cứ chính của Phi Tiềm nằm ở Quan Trung; Kinh Châu cách xa hơn một khoảng, dù xét về mặt chiến lược hay thực tế, Phi Tiềm cũng không thể đầu tư quá nhiều sự chú ý và binh lực vào Kinh Châu. Mức độ tự trị của người dân Kinh Châu, ở một mức độ nào đó, mới thực sự phù hợp với lợi ích của tất cả các bên.

“Sĩ Nguyên…”, Phi Tiềm quay đầu hỏi, “Bàng Đức Công đã chuyển đến