Năm Thái Hưng thứ hai, tháng mười một.

Ngày đầu tiên của tháng.

Theo thông lệ, các quan chức cấp cao và trung cấp của các quận huyện ở Kinh Châu sẽ đến Xương Dương để tham gia cuộc họp thảo luận diễn ra hàng tháng. Tất nhiên, cũng có người vì những lý do này hoặc lý do khác mà không thể đến, họ sẽ báo trước và cử một quan chức cấp thấp đến dự và ghi chép lại nội dung cuộc họp.

Có người nói rằng cuộc sống giống như việc leo dốc: khi còn trẻ, con người cứ đi lên mãi, càng đi càng cao và càng được chiêm ngưỡng nhiều cảnh đẹp hơn; nhưng sau khi qua tuổi bốn mươi, con đường lại bắt đầu dốc xuống, càng đi càng tối tăm, và tốc độ cũng ngày càng nhanh một cách không thể kiểm soát được.

Lưu Biểu đã cho thu dọn hết tất cả các tấm gương đồng trong phòng họp, nhưng dù vậy, ông vẫn cảm nhận được rằng sức khỏe của mình ngày càng suy yếu, cứ như thể có thứ gì đó đang bị thối rữa bên trong cơ thể mình và đang từ từ phân hủy ra ngoài.

Lưu Tùng bước ra từ hành lang bên cạnh, quỳ xuống trước mặt Lưu Biểu với giọng nói trong trẻo và rõ ràng: “Thưa cha, giờ đã đến rồi…”

Lưu Biểu nhẹ nhàng nhắm mắt lại và thầm thở trong lòng: Đúng vậy, giờ đã đến… Giờ của ta đã đến rồi.

Ngày xưa, Lưu Biểu cũng từng có những khoảnh khắc tốt đẹp như Lưu Tùng ngày hôm nay.

Lưu Biểu từ từ đứng dậy, để các người hầu bên cạnh kiểm tra lại trang phục của mình một lần nữa, sau đó cố gắng ngẩng đầu thật cao và bước đi về phía trước.

Năm đó, Đoạn Ấn đã đánh bại quân Đông Kiang; Ô Hoàn và Sư Lạc đã nổi loạn và tự xưng làm vua. Cũng trong năm đó, Lưu Biểu cũng đã ngẩng đầu theo đoàn sinh viên đại học, đi theo sau Chen Fan, hô vang lên và tiến vào cung điện để phản đối những bất công mà họ đang phải chịu đựng.

Và sau đó, máu đã bay lên khắp nơi…

Dưới cổng thành Lạc Dương, đầu người chất chồng lên nhau như núi non, và đầu của Đậu Vũ chính là cái đầu đầu tiên nằm ở đỉnh đó.

Chen Fan đã chết.

Tư công Lưu Cự đã chết, Vương Xương – Tư công – cũng đã chết, Luân Ba – Nghị lang – cũng đã chết…

Lưu Biểu may mắn sống sót, nhưng vì bị giam cầm theo chính sách phe phái, từ năm 26 đến năm 42 tuổi, ông chẳng đạt được thành tựu gì ngoài một vài danh hiệu nhỏ bé.

Qua hành lang, Lưu Biểu bước vào phòng khách trước.

Ông từ từ bước lên những bậc thang bằng đá Bạch Thạch, giống như ngày xưa khi ông bước vào Phủ Đại tướng vậy.

Năm đó, quân Hoàng Kim nổi loạn, thiên hạ rối loạn; triều đình cuối cùng cũng buông bỏ chính sách giam cầm đó, và Lưu Bi

Thật đáng tiếc, một thân hình thẳng tắp không thể mang lại lợi ích gì trong lĩnh vực quân sự.

Hoàng Phục Sùng đã chiến thắng, Trần Tuấn cũng giành được chiến thắng, ngay cả Tào Tháo – người từng làm chỉ huy kỵ binh – cũng đã đánh bại bọn quân Hoàng Kim. Nhưng Lưu Biểu thì lại bị Zhang Mancheng và Zhao Hong đánh bại một cách dễ dàng. Nếu không phải Hoàng Phục Sùng kịp thời đến tiếp viện, có lẽ Lưu Biểu đã phải chết dưới lưỡi dao của họ.

Từ năm nào đó, Lưu Biểu bắt đầu say mê nghiên cứu các sách về quân sự và chiến lược. Cuối cùng, dưới sự hướng dẫn của Hoàng Phục Sùng, ông đã khiến người này phải ngước nhìn và thốt lên: “Giỏi!”

“Kính chào Chủ công!”

Khi Lưu Biểu bước vào phòng họp, các quan chức cấp cao đang chờ đợi ở đó đều quỳ gục xuống đất để chào ông.

Lưu Biểu từng bước tiến lên vị trí cao, nhìn quanh như Đổng Trác ngày xưa đứng trên bậc thềm cao, nhìn xuống các quan lại dưới chân mình.

“Đừng quỳ nữa…”

Lưu Biểu vẫy tay và ngồi xuống.

Năm đó, các anh hùng ở Quan Đông từ chối tuân theo lệnh của Đổng Trác. Từ Ký Châu đến Duy Châu, từ Yên Châu đến Dương Châu, mọi nơi đều nổi dậy chống lại Đổng Trác. Viên Thiệu, Viên Thác và Tào Tháo dần trở thành những người nắm quyền lực. Còn Lưu Biểu thì lén lút đến gặp Đổng Trác, sau một loạt biểu hiện khéo léo, cuối cùng cũng nhận được sự đồng ý của ông ta và được bổ nhiệm làm Thái thú Kinh Hiểm…

Khi Lưu Biểu lần đầu tiên ngước nhìn lên phía trên Xương Dương, ông đã 48 tuổi. Lúc đó, tình hình ở Kinh Hiểm cũng tồi tệ không kém gì ở Lạc Dương: các quan chức địa phương đối đầu lẫn nhau, các lực lượng hùng mạnh nổi lên khắp nơi, Su Đại và Bạch Vũ dấy quân tự lập, bọn cướp lang thang hoành hành ở miền nam sông Dương Tử, Viên Thác đóng quân ở Lỗ Dương và đang nhìn chằm chằm vào Kinh Hiểm. Còn Lưu Biểu thì ngoài hai thuộc cấp đi theo mình, không có gì cả, không một binh sĩ hay vũ khí nào.

Lưu Biểu đối mặt với cả một tỉnh, bị các kẻ thù bao vây, nhưng ông không hề sợ hãi. Ông cưỡi ngựa đơn độc vào Yicheng để gặp gỡ các đại diện của các gia tộc hùng mạnh địa phương như Khuai thị và Thái gia.

Năm đó, một người học giả trung niên cô đơn cưỡi ngựa bước vào một thành phố.

Sau đó, ông đã dập tắt bọn cướp lang thang, tiêu diệt Zhang Xian và thiết lập trật tự cho chín quận thuộc Kinh Hiểm.

Mặc dù lưng ông đang đau do mụn nhọt, nhưng Lưu Biểu vẫn cố gắng giữ thẳng người.

Trương Trung Cảnh đã đến và giúp

Nhưng trong chốc lát, Lưu Ngụ đã bị Công Tôn Tàn sát hại, Lưu Bảo bị Viên Thác đâm chết, còn Lưu Yên cũng qua đời vì bệnh tật ở miền Trung Sichuan. Vậy là chỉ còn lại một mình Lưu Biểu là người thuộc dòng dõi hoàng gia Đại Hán.

Lưu Biểu biết rằng mình keo kiệt, hay so đo, mang theo phong cách cổ hủ của giới trí thức, giỏi trong việc tranh luận nhưng không mấy am hiểu về quân sự. Ông tự nhận ra điều này; dù sao thì sau gần bốn mươi năm viết lách, ông mới bắt đầu cầm kiếm và giáo, làm sao có thể thay đổi được thói quen của một người trí thức?

Vì vậy, mỗi khi xảy ra biến động, mỗi khi xuất hiện cơ hội chiến đấu, sau khi cơn hứng thú lắng xuống, Lưu Biểu thường xuyên phải vật lộn với những nghi ngờ và do dự.

Liệu có nên tấn công bất ngờ vào Hứa Huyện không?

Liệu có nên cử quân đến Giao Châu không?

Mình có đủ khả năng không?

Mình có lỡ mất điều gì đó không?

Nếu không phải vì Lưu Kỳ, có lẽ Lưu Biểu cũng sẽ không chủ động tấn công khu vực Tứ Xuyên. Nhưng ngay cả lần tiến công duy nhất đó cũng kết thúc bằng thất bại, điều này khiến Lưu Biểu càng trở nên thận trọng hơn.

Bởi vì bây giờ, Lưu Biểu đã năm mươi tám tuổi rồi.

Thời gian, sức khỏe, bệnh tật… tất cả đều nhắc nhở ông rằng, nếu một bước sai lầm, liệu ông còn có thể đứng dậy được nữa không?

Mùa đông lạnh giá đang đến gần.

Lưu Biểu biết rằng, không ai có thể sống yên ổn trong dòng chảy cuồn cuộn của thời đại; sớm muộn gì cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của lịch sử.

Nhưng ít nhất là bây giờ…

Lưu Biểu liếc nhìn Lưu Tùng bên cạnh mình – người trông giống hệt mình khi còn trẻ – râu bạc của ông rung nhẹ. Dù thời khắc của mình đến lúc nào, ít nhất cũng phải bảo vệ Kinh Hiểm cho thật tốt.

Sau đó, mới có thể giao nó cho thế hệ tiếp theo.

Ít nhất là, những đau khổ mà mình đã trải qua khi còn trẻ, không nên để con cái mình phải chịu đựng nữa.

Ít nhất là, những sự nhục nhã khi phải van xin người khác, không nên để con cái mình phải trải qua nữa.

“Chủ công, Tào Sở Công lại cử người đến nữa, đang ở các trạm dịch trong thành phố… Không biết…” Khuái Liang báo cáo.

Lưu Biểu chịu đựng cơn đau lưng, vung tay áo lên và nói: “Đừng để họ gặp ta. Cứ nói rằng ta đang ốm…”

Phía sau những tảng đá che chắn gió trên thượng nguồn thung lũng, binh sĩ dưới quyền Triệu Vân đã bắt đầu dựng lều một cách thuần thục, sau đó trải vải dầu và thảm len xuống đất, quét sạch tuyết rơi trên mặt đất, và cuối cùng là đốt lửa trại lên.

Từ lúc ban đầu vội vã, loạn xạ, đến nay đã trở nên có tổ chức, thậm chí còn có thời gian để đùa cợt, chế giễu lẫn nhau, các binh sĩ dưới quyền Triệu Vân dần dần đã quen với cái lạnh, và học được cách hành quân trong giông tuyết.

Việc cung cấp hậu cần cho các tướng lĩnh luôn được tiến hành một cách chu đáo, đặc biệt là về mặt thực phẩm. Khi ngũ cốc khô trộn với mỡ heo được nấu chung với nước tuyết, mùi thơm của mỡ và bột mì lan tỏa ra, khiến cả Triệu Vân cũng không khỏi hít một hơi thật sâu.

Ngũ cốc khô được cung cấp đầy đủ và dày dặn, giúp binh sĩ có sức lực trong cái lạnh giá của mùa đông. Tất nhiên, điều quan trọng hơn nữa là những bộ áo bông mới được phân phát cho họ...

Khác với những bộ áo da hoặc thảm len thường được mặc vào mùa đông, áo bông có tính thông thoáng tốt hơn nhiều. Không giống như áo giáp da hay thảm len, chúng không dễ bị đổ mồ hôi, và nếu không cẩn thận bị gió lạnh thổi vào, chỉ cần hắt hơi vài cái là có thể bị cảm lạnh nghiêm trọng. Nếu không uống ngay một số canh nóng để giữ ấm, nhẹ thì phải nghỉ ngơi vài ngày, nặng thì có thể mất mạng!

Nhưng bây giờ, mặc dù vẫn sẽ đổ mồ hôi, tình hình đã tốt hơn nhiều so với trước đây. Điều quan trọng nhất là so với những bộ áo giáp da nặng nề, áo bông lại nhẹ nhàng hơn nhiều. Ngay cả khi bị ướt bởi nước tuyết hoặc mồ hôi, chỉ cần treo chúng bên cạnh cây giáo vào ban đêm, chúng vừa có thể che chắn gió lạnh, vừa có thể được sưởi ấm bởi lửa trại, và vào ngày hôm sau thì vẫn có thể mặc được. Còn nếu là thảm len, khi bị ướt thì rất khó để khô lại. Dù có được sấy qua đêm, đến sáng hôm sau vẫn sẽ ẩm ướt và nặng nề như cũ…

Vì vậy, chuyến hành quân này không quá đau khổ như Triệu Vân từng tưởng tượng, nhưng cũng không hề dễ dàng.

Triệu Vân cùng với vài vệ sĩ đứng trên một ngọn đồi nhỏ không xa, nhìn ra xa.

Khi đi sâu vào sa mạc thuộc về người Xianbei, những khó khăn do giông tuyết gây ra cũng coi như là nhỏ bé so với những gì họ đã trải qua trước đây. Dù rằng khi tấn công Long Thành, họ cũng không có những trang thiết bị như hiện nay, nhưng Vệ Thanh vẫn đã thành công trong việc tấn công dù phải đối mặt với gió tuyết. Vì vậy, trong m

Tư Mã Dực đã khuyên nhủ Triệu Vân đừng tự mình dẫn đầu đội quân; việc chọn một số binh sĩ tinh nhuệ đi thám hiểm cũng không phải là không thể, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Triệu Vân vẫn quyết định chấp nhận rủi ro này, bởi vì ông biết rằng thông tin do các binh sĩ thám hiểm báo cáo về cuối cùng vẫn không thể so sánh được với những gì ông tự mình quan sát được – những thông tin đó sẽ trực quan và sâu sắc hơn nhiều.

Trương Tiù đeo chiếc mũ bằng da thú có họa tiết hoa văn, tiến lại gần Triệu Vân và báo cáo: “Thưa tướng, thuộc hạ đã kiểm kê và thấy rằng lương thực của binh sĩ vẫn còn hơn một nửa, nhưng số ngựa chiến… thì chỉ còn chưa đầy một phần ba thôi…”

Để che giấu tung tích, đoàn quân của Triệu Vân đã cố tình mặc trang phục giống người Xianbei; họ đội những chiếc mũ da có góc nhọn, trông có vẻ kỳ lạ, nhưng trong thời tiết bão tuyết thì chúng lại rất hữu ích – không chỉ giúp giữ ấm mà còn không bị dính vào trán như những chiếc mũ sắt của người Hán khi trời lạnh…

Triệu Vân cau mày và gật đầu nói: “Đúng là ta đã bỏ qua điều này.”

Nói ra thì cũng không hẳn là do Triệu Vân bất cẩn; bởi vì cả con người lẫn ngựa chiến đều cần nhiều calo hơn trong thời tiết lạnh giá, vì vậy họ sẽ ăn nhiều hơn. Các binh sĩ vẫn có thể săn bắn một số loài động vật để bổ sung lương thực trên đường đi, nhưng ngựa chiến thì trong thời điểm này, khi cỏ cây đều đã héo úa, chỉ có thể ăn những loại đậu và Khô cỏ mà họ mang theo, vì vậy mức tiêu hao của ngựa chiến rõ ràng cao hơn nhiều so với binh sĩ.

“Chúng ta hãy tiếp tục đi theo dòng sông thêm một ngày nữa, sau đó mới quay trở lại…” Triệu Vân nói.

“Vâng!” Trương Tiù đáp lại, đứng bên cạnh Triệu Vân, dường như còn muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

“Còn có chuyện gì nữa không?” Triệu Vân hỏi.

“Thưa tướng, trên đường đi này, tại sao chúng ta lại không thấy bất kỳ bộ lạc Xianbei nào cả?” Trương Tiù dường như cũng đã băn khoăn về điều này một thời gian rồi; khi thấy Triệu Vân hỏi, anh liền thốt lên: “Bình thường thì ở những nơi có nguồn nước như thế này, chắc chắn sẽ có người Xianbei đến đây trú đông…”

Người Xianbei cũng là dân tộc du mục, nhưng việc họ luôn di chuyển không có nghĩa là họ lúc nào cũng đi lang thang; thực tế, họ chỉ di chuyển giữa các khu vực chăn nuôi mà thôi. Vì vậy, vào mùa đông lạnh giá, người Xianbei thường sẽ đưa gia súc xuống phía nam, đến những nơi tương đối ấm áp hơn để trú đông, và sau khi

Triệu Vân mỉm cười và nói: “Sao vậy? Cậu không nghĩ ra sao?”

Trương Tiù ngẩn ngơ một chút, vô thức vươn tay muốn xoa gáy mình, nhưng lại chỉ chạm vào chiếc mũ da trên đầu. Anh ta dùng ngón tay đẩy chiếc mũ sang một bên rồi lục soát bên trong mũ vài cái, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền kéo chiếc mũ xuống nhìn, sau đó ngước mặt nhìn Triệu Vân và hỏi: “Ý của tướng là… do các cuộc chiến giữa các bộ lạc Xianbei phải không?”

“Ha ha…” Triệu Vân cười và gật đầu: “Đúng vậy! Người Xianbei cũng có những người thuộc nhóm Latinh; có lẽ những người Xianbei sống ở khu vực này trước đây hoặc đã bị Bù Độc Căn bắt đi, hoặc thì đã quy phục cho Kê Bí Năng. Hiện tại, chắc chắn họ không còn ai cả…”

“Vậy nếu chúng ta tìm thấy dấu vết của người Xianbei, điều đó có nghĩa là…?” Trương Tiù vỗ tay mạnh mẽ, tỏ ra hào hứng, nhưng ngay lập tức lại hạ giọng xuống: “Chúng ta sắp đến gần Vương đình của Kê Bí Năng phải không? Nhưng dù sao đi nữa… e rằng vẫn còn một số thiếu sót…”

Điều Trương Tiù lo lắng chính là vấn đề về lương thực. Đây quả thực là một vấn đề lớn; dù có thể theo dõi được đường đến Vương đình của Kê Bí Năng, khoảng cách vẫn còn quá xa. Dù lần này chúng ta mang theo lượng lương thực khá dồi dào, nhưng vẫn có giới hạn; ví dụ như bây giờ, chúng ta có thể tiếp tục hành quân thêm một ngày nữa, sau đó buộc phải quay trở lại.

“Cậu lo lắng về vấn đề lương thực à?” Triệu Vân cười hai tiếng, nhìn về hướng tây nam và nói: “Về vấn đề này, Tướng Phi Kỵ đã suy nghĩ kỹ rồi…”