Binh sĩ tư nhân, các đội quân thuộc về cá nhân.

Ngày nay, bên cạnh Hàn Hạo, chỉ còn lại những đội quân này của ông ta mà thôi...

Xét từ một góc độ nào đó, chính những lực lượng này mới là thứ thực sự thuộc về Hàn Hạo.

Những nhóm người nhỏ này có nguồn gốc từ hệ thống khách mời thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc. Khách mời, binh sĩ tư nhân đều là những lực lượng vũ trang thuộc về cá nhân, hoặc các nhóm nhỏ. Những người này phục vụ cho quý tộc hay những người có quyền lực, không chỉ cung cấp sức mạnh vũ trang mà còn trí tuệ và cả những giá trị tinh thần; đổi lại, họ được chủ nhân bảo vệ, cung cấp sinh kế và cơ hội thăng tiến.

Sau thời nhà Tần và nhà Hán, quyền lực trung ương được tăng cường đáng kể, và hệ thống khách mời mang tính chất cá nhân này đã bị cấm nghiêm ngặt và đàn áp.

Chẳng hạn, hàng trăm người thuộc phái Mặc đã tự sát.

Có khi lưỡi dao đặt ở phía trước, có khi lại ở phía sau.

Vào cuối thời Đông Hán, quyền lực hoàng gia suy yếu, sau cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim, các lực lượng hùng mạnh địa phương trỗi dậy, chính phủ trung ương không thể duy trì một quân đội thống nhất, vì vậy các lực lượng vũ trang tư nhân trở thành công cụ cần thiết để tự bảo vệ mình và tranh giành quyền lực. Đồng thời, các lãnh chúa giàu có kiểm soát rất nhiều đất đai và dân cư; những đội quân thuộc về họ vừa có vai trò của nông dân vừa có vai trò của binh sĩ. Trong bối cảnh chiến tranh giữa các quân phiệt, việc duy trì nguồn lực quân sự ổn định cũng rất quan trọng; những đội quân tư nhân này có độ trung thành cao và tổ chức chặt chẽ, vượt trội hơn so với các đội quân được tuyển mộ tạm thời.

Những đội quân tư nhân của Hàn Hạo hiện nay chính là tài sản riêng tư của ông ta.

Ngay cả khi quyền lực quân sự của Hàn Hạo bị tước đi, những đội quân này vẫn sẽ theo ông ta.

Những đội quân tư nhân ở khu vực Sơn Đông còn được coi là tốt hơn; quy mô của chúng cũng được kiểm soát tốt hơn. Tuy nhiên, tình hình ở khu vực Giang Đông còn nghiêm trọng hơn nhiều. Đến giai đoạn cuối, Tôn Nhị Trăm Vạn gần như không thể kiểm soát được chúng; ông ta chỉ có thể cắt giảm lương bổng cho binh sĩ để cố gắng kiềm chế những đội quân này, nhưng thực tế điều đó hoàn toàn vô ích. Bởi vì rốt cuộc, có bao nhiêu người trong các gia tộc ở Giang Đông thực sự sống nhờ vào lương bổng của Tôn Nhị Trăm Vạn để nuôi dưỡng những đội quân này đâu?

Thời kỳ Ngũ Đại và các triều đại phong kiến sau đó kéo dài trong tình trạng chia cắt, và điều này cũng có liên quan trực tiếp đến sự tồ

“Chủ tướng…”

Một binh sĩ trẻ tuổi, khuôn mặt còn đầy vẻ non nớt nhưng người thì đầy vết thương, lắp bắp nói với Hàn Hạo, trong tay vẫn nắm chặt lá cờ rách nát, in dòng chữ “Hán”.

Hàn Hạo mỉm cười với chàng trai trẻ ấy: “Tiểu Thập Nhất, năm ngoái em mới từ làng quê đến đây phải không?”

Chàng trai gật đầu liên hồi, nhưng không biết phải nói gì tiếp: “Vâng, vâng… Chủ tướng…”

Ánh mắt Hàn Hạo từ từ lướt qua những khuôn mặt cuối cùng này xung quanh mình:

– Người con thứ ba của gia tộc Trương, người mẹ già và những đứa con nhỏ vẫn đang ở nhà…

– Người con thứ tư của gia tộc Lý, đã theo ông được năm năm rồi…

Những khuôn mặt quen thuộc ấy giờ đều hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Hàn Hạo lại nhắc đi nhắc lại rằng lý do duy nhất khiến họ muốn sống sót chính là việc tự mình bỏ trốn.

Nhưng vẫn không ai hành động.

Họ là binh sĩ của ông, là quân đội riêng của ông. Về một khía cạnh nào đó, mạng sống của họ, số phận của Gia tộc họ, đã gắn bó chặt chẽ với Hàn Hạo.

Thắng thì cùng thắng, thua thì cùng thua.

Nếu chủ tướng chiến đấu đến cùng, họ cũng sẽ chiến đấu đến cùng; nếu chủ tướng bỏ trốn, họ cũng sẽ bảo vệ chủ tướng để cùng bỏ trốn.

Nếu bỏ rơi chủ tướng mà chạy trốn, có lẽ họ sẽ sống sót, nhưng Gia tộc họ ở quê nhà sẽ không thể nào đứng vững nữa, thậm chí có thể bị truy cứu trách nhiệm.

Đó chính là mối liên kết khắc nghiệt nhưng vững chắc giữa binh sĩ và chủ tướng trong thời đại này.

Hàn Hạo hít một hơi không khí lạnh lẽo, trong đó còn ẩn chứa mùi của cái chết, rồi cố gắng ngửa người thẳng lên. Ông đưa tay lấy lá cờ rách nát từ tay binh sĩ kia, sau đó cắm nó xuống đất bên cạnh mình.

Lá cờ rung rinh trong gió lạnh, nhưng vẫn kiên quyết bay cao.

“Các anh em… Không, các bạn!”, Hàn Hạo nói, giọng nói khàn đục nhưng vô cùng rõ ràng, át đi tiếng gió réo trên núi: “Hàn Hạo yếu đuối, đã khiến mọi người rơi vào tình thế này! Không còn hy vọng tiếp viện, cũng không có lối thoát nào! Tôi thật sự xấu hổ!”

Ông dừng lại một lát, nhìn những ánh mắt cuối cùng còn le lói trong mắt mọi người dần tắt đi, thay vào đó là sự yên lặng chết chóc.

Hàn Hạo từ từ nói tiếp:

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi đã chứng kiến những thời đại hỗn loạn, cũng như những tâm hồn độc ác của con người. Năm xưa, Đổng Trác dùng mạng sống của chú tôi làm công cụ để buộc tô

Hàn Hạo ho khan hai tiếng, những bọt máu bắn lên chiếc áo giáp lạnh lẽo của ông.

“Sau đó, Nguyên Công Lộ dùng danh nghĩa ‘bốn đời ba vị công’ để quyến rũ tôi, hứa sẽ phong tôi làm đại úy kỵ binh và hầu tước có ngàn hộ gia đình. Tôi cười hỏi sứ giả: Viên Bản Sơ ở Hà Bắc thì sao? Nguyên Công Lộ ở Hoài Nam lại thế nào? Cùng một phe nhưng lại đối đầu với nhau, chỉ làm tiêu hao sức lực của nhân dân… Làm sao đó có thể gọi là một vị vua minh chính được? Tôi đã từ bỏ những ấn tín đó và vượt sông đi vào đêm khuya.”

Tiếng gió càng trở nên gào thét hơn.

Từ chân núi vang lên tiếng kèn xếp hàng của đội kỵ binh phiêu lưu.

“Cho đến khi tôi gặp Tào Công…”

Đôi mắt Hàn Hạo bỗng sáng lên, như ngọn lửa cuối cùng trong đống tro tàn, “Ngoài thôn Điền mù, nơi họ canh tác, ông ấy đứng trần chân trên bùn đất và hỏi tôi: ‘Nguyên Tự, theo anh, điều thiếu thốn nhất trên thế giới này là gì?’ Tôi trả lời là vũ khí và ngựa chiến… Nhưng Tào Công lắc đầu, nhặt một nắm đất lên và nói: ‘Là việc khiến cho đất này trồng ra lương thực… Là việc giúp cho đại Hán tái lập trật tự!’”

Giọng nói của Hàn Hạo dần trở nên cao vút hơn.

“Vào khoảnh khắc đó, tôi biết rằng những gì tôi đang tìm kiếm không phải là một vị vua minh chính, mà là con đường duy nhất có thể giúp cho đại Hán tái lập trật tự trong thời buổi hỗn loạn này! Vì vậy, tôi đã theo ông ấy đi chinh chiến ở Quan Độ, giành lại Hà Bắc… Tôi cũng đã đưa các bạn ra khỏi những pháo đài ẩn náu, khỏi những cánh đồng canh tác, cũng chỉ để cùng nhau xây dựng lại trật tự cho đại Hán! Để những mảnh đất trên thế giới này không còn bị bỏ hoang!”

“Nhưng thế sự này… nó luôn quay trở lại con đường cũ. Giống như hôm nay, chúng ta vẫn bị mắc kẹt trên ngọn núi này, bị những kỵ binh Bắc Lương này giam cầm ở đây…” Hàn Hạo nhìn qua từng khuôn mặt, “Nhưng tôi muốn các bạn phải hiểu rằng! Chúng ta! Khác hẳn với họ! Họ muốn phá hủy trật tự của đại Hán! Còn chúng ta! Chúng ta mới là những người bảo vệ trật tự, bảo vệ hoàng đế, bảo vệ đại Hán!”

“Trương Lão Tam!”

Người đàn ông kia bất ngờ rung mình.

Hàn Hạo mỉm cười và nói: “Mẹ của anh đã nhờ người gửi tin vào năm ngoái, nói rằng con trai anh đã thuộc lòng được ‘Kinh Cấp Cận’, phải không?”

“Vâng… Cảm ơn ngài quan tâm…” Trương Lão Tam mỉm cười và trả lời.

“Lý Tứ Lang, khi vợ anh sinh đứa con gái thứ hai, anh đã nói rằng con gái thì không

Hàn Hạo mở miệng nứt nẻ ra và nói: “Và còn có Tiểu Thập Nhất nữa… Năm ngoái em đã hỏi tôi tại sao lá cờ của chúng ta lại có màu đỏ? Bây giờ tôi sẽ nói cho em biết… Đó là bởi vì máu của những người trung thành đã nhuộm màu đỏ lá cờ này trong suốt ba bốn trăm năm!”

“Chúng ta giống như những con châu chấu buộc chặt vào một sợi dây; chúng ta là nhóm người ngu ngốc nhất trong thế giới này!”

Giọng Hàn Hạo trở nên lớn hơn: “Ngu ngốc đến mức tin vào một lời hứa và phải tuân thủ nó suốt đời! Ngu ngốc đến mức theo đuổi một người và sẵn sàng đi đến tận cùng! Nhưng chính những kẻ ngu ngốc như chúng ta đã theo Tào Công khi Đổng Trác đốt phá Lạc Dương, và chúng ta đã bảo vệ những người dân! Khi những quý tộc ở triều đình bỏ rơi đất nước, chính chúng ta đã theo Tào Công để bảo vệ Hoàng đế của Đại Hán!”

Hàn Hạo rút thanh kiếm ra; ánh sáng từ lưỡi dao đẫm máu chiếu rõ những sợi tóc bạc trắng của ông.

“Hôm nay chúng ta sẽ chết ở đây. Sau này, người ta có thể viết rằng ‘Hàn Hạo cùng các chiến binh khác đã chiến đấu đến chết’… Nhưng họ sẽ không hiểu được rằng, chúng ta không phải là những kẻ sợ chết, mà là những người đã tự chọn cách chết của mình!”

Hàn Hạo quay người đối diện với đội quân kỵ binh đang lao lên từ dưới núi và nói: “Những ai muốn trốn thoát, tôi không trách. Còn những ai muốn ở lại…”

Hàn Hạo dừng lại một chút, giọng nói bỗng nhiên trở nên khàn đục: “Thì hãy theo tôi, cùng nhau nhuộm máu nóng huyết của mình vào lá cờ của Đại Hán này! Cho đến khi chúng ta xuống cõi âm, chúng ta vẫn có thể an ủi tổ tiên… Quả thật xứng đáng là người của Đại Hán!”

Không một ai di chuyển.

Người con thứ ba của gia đình Trương nhặt lấy cây giáo trên mặt đất; Li Tứ Lang lặng lẽ buộc chặt các dây đai trên bộ giáp của mình.

Cậu bé tên Tiểu Thập Nhất lau mặt và bất ngờ hét lên bằng hết sức lực: “Quả thật xứng đáng là người của Đại Hán!!!”

Tất cả mọi người đều hét theo: “Quả thật xứng đáng là người của Đại Hán———!!!”

Hàn Hạo cười lớn; trong tiếng cười ấy, nước mắt bắt đầu rơi.

Ông giơ cao thanh kiếm, mũi dao hướng về phía đám quân đen tối đang tiến gần.

Lá cờ Đại Hán rách nát ấy, trong sự yên tĩnh trước khi cái chết ập đến, vẫn phất phới trong gió.

Những người cuối cùng, hơn một trăm người, bùng nổ thành những tiếng hét khàn đục, giống như tiếng gầm rú của những con thú bị thương.

Họ cầm lấy mọi thứ có thể dùng làm vũ khí, theo sau Hàn Hạo, đối mặt với dòng chảy của cái chết đang ti

Hàn Hạo rên lên một tiếng, dùng tay đập vỡ mũi của người lính cầm giáo kia, rồi lảo đảo tiếp tục lao về phía trước, vung dao chém ngang, khiến thêm một người lính kỵ binh nữa ngã gục xuống đất.

Bên cạnh Hàn Hạo, những binh sĩ tư tưởng của ông còn điên cuồng hơn nữa.

Một người lính già đã bị chặt đứt cánh tay vẫn dùng tay còn lại siết chặt lấy một người lính kỵ binh, cắn vào người họ một cách dữ dội, cho đến khi bị hàng loạt thanh kiếm đâm chết mới buông ra.

Người lính trẻ tuổi kia, vẫy vung cây cờ in chữ “Hán”, la hét và đánh mạnh vào cây cờ, cuối cùng bị vài thanh giáo xuyên qua cùng lúc, cờ và thân xác anh ta đều từ từ ngã xuống đất.

Trên những tảng đá, dọc theo sườn núi, khắp nơi đều là những bóng dáng người ta lăn lộn, vật lộn và cắn xé lẫn nhau.

Tiếng gầm thét, tiếng kêu thảm thiết, tiếng xương vỡ, tiếng vũ khí đâm vào thịt, cùng với tiếng gió lạnh buốt, tạo nên bản giao hưởng chết chóc và tàn nhẫn.

Hàn Hạo giống như một con người máu me, không biết trên người mình đã có bao nhiêu vết thương.

Những binh sĩ thân cận bên cạnh ông lần lượt ngã gục.

Cuối cùng, ông bị hơn mười người lính bộ binh tinh nhuệ của quân kỵ binh bao vây trên một tảng đá hơi bằng phẳng.

Ông dựa lưng vào tảng đá lạnh lẽo, thở hổn hển, nhưng ánh mắt vẫn hung dữ như sói.

“Hàn Hạo! Hãy đầu hàng đi! Đại tướng quân kỵ binh rất trân trọng sự dũng cảm của ngươi, có thể sẽ tha mạng cho ngươi!”

Một vị Tư Mã của quân kỵ binh tiến lên nói.

“Phù!”

Hàn Hạo nhổ ra một bãi máu, cười man rợ: “Đầu này có thể bị chặt đứt, nhưng đầu gối này không bao giờ khuất phục! Nếu muốn lấy đầu ta, thì hãy đến lấy đi!”

Vị Tư Mã không nói thêm gì nữa, vẫy tay, và các binh sĩ lao vào tấn công.

Trận chiến cuối cùng diễn ra trong chốc lát nhưng vô cùng tàn khốc.

Hàn Hạo vung lấy con dao gãy, lại đánh ngã thêm hai người, nhưng càng nhiều vũ khí khác từ mọi phía đâm vào và chém vào người ông.

Một thanh giáo xuyên qua bụng ông, cơ thể ông bỗng nghẹn lại, sau đó ông vung dao chặt đứt thân giáo.

Nhưng ngay sau đó, vài con dao đồng thời đâm vào vai, lưng và chân ông…

Ông không thể chịu đựng được nữa, quỳ gục xuống đất bằng một đầu gối, nhưng vẫn dùng con dao gãy để chống đỡ mặt đất, không chịu ngã hoàn toàn.

Máu tươi từ những vết thương trên người ông chảy ra, khiến ông trông giống như một con người máu me.

Tầm nhìn của ông bắt đầu mờ đi, tiếng hô vang và tiếng

Hàn Hạo mím môi vài cái, rồi cuối cùng, đầu ông từ từ gục xuống, hơi thở cũng ngừng hẳn.

……

……

……

Ique Pass trong bóng tối hoàng hôn trở nên cực kỳ yên tĩnh và u ám.

Trên bức tường thành, binh sĩ Tào Quân vẫn còn sốc, nhìn những đồng đội thất bại trở về, cũng như Tân Lệnh Quân – người luôn bình tĩnh và điềm đạm, nhưng lúc này lại không thể giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt. Một cảm giác bất an như làn gió lạnh thổi qua ngoài cổng thành, không thể cưỡng lại được, đã xâm nhập vào tâm hồn mỗi người.

Tần Dục thậm chí chưa kịp tháo bỏ áo giáp hay nghỉ ngơi, chỉ uống một ngụm nước do binh sĩ riêng mang đến để làm dịu cơn khát khô cứng ở cổ họng, sau đó liền triệu tập các tướng lĩnh còn ở lại bên trong thành, kiểm kê thiệt hại và chuẩn bị phòng thủ, củng cố các điểm then chốt.

Trong trận chiến ở Tam Giác Khẩu, mặc dù không phải toàn quân bị tiêu diệt, nhưng gần một nửa lực lượng tinh nhuệ đã bị tổn thất nặng nề. Hàn Hạo vẫn chưa biết số phận ra sao; quan trọng hơn, hai đội quân kỵ binh của Tương Quýng và Chu Linh đã hợp sức lại với nhau, đe dọa trực tiếp Ique Pass. Nguy cơ thành trì bị phá vỡ đang rất gần.

“Chắc chắn phải giữ vững bức tường thành! Chuẩn bị thêm nhiều gỗ lăn và đá ném, kiểm tra lại các loại cung tên! Ban đêm phải tăng gấp đôi số người canh gác!”

Giọng nói của Tần Dục vẫn cố gắng duy trì sự bình tĩnh, nhưng giọng nói khàn đặc cho thấy ông đang kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần.

Ông phải ở đây, để giành thêm thời gian cho Tào Tháo… Dù chỉ là một ngày, một giờ đồng hồ thôi!

Đúng lúc Tần Dục đang cố gắng gắng sức, kiểm tra tình hình phòng thủ và cố gắng khôi phục tinh thần của binh sĩ, một sĩ quan phụ trách hậu cần đã bò lê lên tầng thành, khuôn mặt tái nhợt, môi run rẩy, và ngay lập tức ngã gục xuống đất:

“Lệnh… lệnh quân! Không… không ổn rồi!”

Giọng nói của sĩ quan ấy run rẩy, đầy nước mắt:

“Kho lương ở Hổ Miệng Kiệt… đã bị… bị phá hủy rồi!”

“Cái gì?!” Tần Dục quay người lại, khuôn mặt co giật không thể kiểm soát được:

“Hổ Miệng Kiệt?! Chuyện gì vậy? Nói rõ cho tôi biết!”

Hổ Miệng Kiệt nằm ở phía đông nam Ique Pass, sâu trong núi Sông, là một thung lũng cực kỳ kín đáo.

Trước đây, Tần Dục đã sử dụng địa hình này để bí mật xây dựng nhiều điểm lưu trữ lương thực, phòng trường hợp khẩn cấp.

Nơi này cực kỳ bí mật, chỉ những người có vai trò then chốt mới biết đến; hơn nữa, trên đường đi có nhiều điểm hiểm tr

Hơn một trăm binh sĩ canh giữ lương thực bị đối phương tấn công bất ngờ bằng những chiến thuật đánh nhau gần gũi bằng vũ khí ngắn và những mũi tên độc kỳ quặc, khiến hầu hết họ đều thiệt mạng trong chốc lát.

Sau đó, đội quân kỵ binh này đã phóng hỏa khắp nơi, thiêu rụi hàng nghìn thùng lương thực được cất giữ trong hang động và các kho lưu trữ tạm thời!

Ngọn lửa, nhờ có gió, đã lan sang cả khu rừng, khiến toàn bộ khu vực Hổ Mồm Giải gần như biến thành biển lửa!

“Họ… họ không phải là đội quân kỵ binh bình thường… giống như những kẻ man rợ sống trong rừng… khuôn mặt họ được vẽ bằng những hình vẽ lòe loẹt, hành động của họ nhanh như quỷ dữ trong rừng, giết người rất tàn nhẫn…”

Tần Dục chỉ cảm thấy đầu óc mình quay cuồng; anh phải dựa vào bức tường lạnh lẽo để mới có thể đứng vững lại được.

Lương thực dự trữ tại Hổ Mồm Giải đã bị tiêu diệt!

Điều này có nghĩa là gì?

Nó có nghĩa là lực lượng canh giữ ở Ique Pass, cũng như những đội quân khác có thể đã rút vào sâu trong núi Songshan, sẽ mất đi một điểm hỗ trợ hậu cần vô cùng quan trọng!

Việc mất đi một phần ba lương thực không đơn giản chỉ là cắt giảm lượng thức ăn hàng ngày xuống một nửa là có thể giải quyết được vấn đề!

Phía trước là kẻ thù mạnh mẽ, phía sau lại gặp phải rắc rối với lương thực!

Đòn tấn công này còn ác liệt và nguy hiểm hơn cả thất bại ở Tam Giao Khẩu!

Giống như việc ai đó đã đánh một cú mạnh vào cổ họng của Tần Dục và lực lượng canh giữ Ique Pass…

Khiến Tần Dục gần như không thể thở nổi…

Anh nhắm mắt lại, hít thật sâu không khí lạnh lẽo, cố gắng bình tĩnh lại.

Trước đây, anh đã lập kế hoạch để bắt giữ đội quân kỵ binh này, nhưng không may kế hoạch đó không thành công; sau đó, do bận rộn với những việc khác, anh cũng không còn quan tâm đến vấn đề này nữa. Ai ngờ rằng, đúng vào lúc này, khi toàn bộ sự chú ý của lực lượng canh giữ Ique Pass đang bị thu hút bởi đội quân kỵ binh của Tương Quýng và Chu Linh, đội quân kỵ binh này đã tấn công Hổ Mồm Giải vào lúc yếu thế nhất!

“Thưa ngài, bây giờ… chúng ta phải làm thế nào?”

Giọng nói của vị phó tướng bên cạnh anh run rẩy, rõ ràng anh ta cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Tần Dục mở mắt ra, ánh mắt anh trở nên kiên định trở lại.

“Ngay lập tức kiểm kê toàn bộ lương thực còn lại trong thành, kể cả những thứ được các tướng lĩnh cất giấu, và phân phối chúng một cách đồng bộ! Từ hôm nay trở đi, khẩu phần thức ăn của tất cả binh sĩ sẽ được cắt giảm