Vào lúc này, Lý Thành không đối mặt với chỉ một người duy nhất.

Điều anh ấy phải đối mặt là toàn bộ những quy tắc ngầm trong giới chính trị.

Tiền hướng dẫn, tiền “bôi trơn”…

Đó là những khoản phí thuộc về Văn phòng Nội vụ; bạn có thể không trả cũng được, nhưng hãy xem bạn có thể đi bao nhiêu lần? Nếu may mắn đủ ba lần thì đã coi là giỏi lắm rồi! Nếu không trả tiền hướng dẫn, bạn sẽ không bao giờ vào được căn phòng thực sự nơi các công việc được thực hiện, mà sẽ bị đưa đến một căn phòng trống khác để chờ đợi… Đợi đến khi trời tối, thì họ sẽ nói “xin lỗi, giờ đã hết giờ làm việc rồi”; bạn phải quay lại vào ngày mai.

Còn tiền “bôi trơn” ư? Bạn cũng có thể không trả, nhưng đến lúc đó, nhân viên văn phòng chỉ cần rung tay một cái, một giọt mực sẽ rơi xuống, và giấy tờ chứng minh chức vụ của bạn sẽ bị hủy bỏ.

Muốn viết lại một tờ mới à?

Những giấy tờ chứng minh chức vụ đều có số hiệu cụ thể; bạn sẽ phải nộp đơn xin lại từ đầu. Xin lỗi, hãy quay lại khi bạn nhận được chúng đã.

Có gì sai trái ở đây chứ? Tất cả đều được thực hiện theo quy định!

Còn cái biển lớn treo bên ngoài căn phòng trống kia… Có gì sai trái ở đó chứ? Nếu giấy tờ chứng minh chức vụ bị bẩn và không thể đọc rõ được, thì nó cũng sẽ bị hủy bỏ mà thôi… Có gì sai trái ở đó chứ?

Những nhân viên văn phòng nhỏ bé muốn nhận tiền “lễ” cũng được; bạn có thể không trả, nhưng liệu bạn có tin rằng ngay lập tức sau đó, áo quan của bạn sẽ xuất hiện thêm một vết rách kín đáo không?

Tiền để in con dấu cũng vậy; bạn hoàn toàn có thể không trả. Những nhân viên văn phòng đó sẽ không thật sự từ chối cung cấp con dấu cho bạn đâu… Điều đó chỉ là vi phạm quy định mà thôi. Chỉ là nếu bạn nhận con dấu cũ miễn phí, thì quy định cũng không yêu cầu bạn phải nhận con dấu mới… Vậy thì con dấu cũ không còn được coi là con dấu nữa sao?

Con dấu cũ được tạo ra bằng cách mài phẳng dấu ấn của người trước, sau đó mới khắc dấu ấn mới lên… Vì vậy, dù bạn phải chờ đợi bao lâu đi nữa, khi cuối cùng nhận được nó, bạn cũng chỉ có thể than thở thôi… Bởi vì con dấu đó được tạo ra từ những con dấu cũ đã qua nhiều tay người khác… Khi bạn nhận được nó, nó sẽ thấp hơn so với giấy tờ của người khác rất nhiều…

Việc nhận bộ quần áo chính thức thay thế cũng vậy.

“Đưa đi! Tôi sẽ trả hết tất cả!” Lý Thành nói, “Tôi cũng không muốn nói nhiều nữa; hãy giảm giá cho tôi một chút đi!”

“Quý ông! Người am hiểu chuyện này thật!” Nhân viên vă

Lý Thành tròn mắt lên, giống như một con khỉ bị lừa đảo và còn bị mắng nhiếc vậy, “Cái gì? Chuyện này là thế nào vậy! Chẳng phải đã thỏa thuận rõ ràng rồi sao? Làm sao có thể như vậy được?”

Quan chức chính quyền huyện Thanh Hà cũng chỉ biết cười khổ. Đây cũng là lần đầu tiên ông ấy gặp phải tình huống như vậy; thành thật mà nói, điều này khiến ông ấy cảm thấy khá xấu hổ, “Xin lỗi, xin lỗi… Đây là lệnh của quan huyện, tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi…”

Lý Thành tự nhiên không thể chấp nhận việc này, nên ông ấy đã tìm đến quan huyện huyện Thanh Hà để nói chuyện.

Trong phòng sau của tòa án huyện Thanh Hà, Lý Thành gặp được quan huyện.

Cảm giác của Lý Thành giống như khi anh ta vừa mới nỗ lực hết sức để đạt được thành công trong cuộc sống, thì bỗng nhiên lại bị ngăn cản, không thể tiếp tục được nữa. Không hiểu tại sao, Lý Thành bỗng nghĩ đến câu “vui quá đổi thành buồn”, và anh ta cảm thấy rằng mình vẫn chưa vui đủ mà buồn đã đến rồi.

Cảm giác này thật sự rất khó chịu… Giống như món dưa chua Lão Đàn vậy.

“Quan huyện, tại sao lại phải làm như vậy?!” Khi Lý Thành bắt đầu nói, miệng anh ta như đang nếm thấy mùi dưa chua vậy, “Nếu quan huyện không thích, thì trước đó đã từ chối rồi, tại sao lại phải lặp đi lặp lại như vậy?”

Quan huyện huyện Thanh Hà hiện tại họ Cao, được cho là người họ xa của Tào Hồng. Mặc dù quan huyện Cao luôn nói rằng ông ta không có quan hệ gì với Tào Hồng, nhưng mọi người đều biết rằng nếu thực sự không có quan hệ gì, làm sao ông ta có thể được bổ nhiệm vào vị trí này tại một huyện lớn như vậy?

Tất nhiên, quan huyện Cao cũng biết rằng Lý Thành chắc chắn sẽ có ý kiến phản đối, vì vậy ông ta không quan tâm đến những lời chế nhạo của Lý Thành, mà chỉ cười và nói: “Cháu trai yêu quý, có lẽ cháu chưa biết hết sự thật… Quan huyện này cũng chỉ là không còn cách nào khác mà thôi…”

Sau một khoảng lặng, quan huyện Cao tiếp tục nói: “Bây giờ triều đình đang có những thay đổi, những rủi ro đang đến gần… Chúng ta đều chỉ là những người bình thường, làm sao có thể chống lại được? Người đây…”

Quan huyện Cao bảo người mang đến một chiếc hộp lụa nhỏ, sau đó tự tay đưa nó cho Lý Thành, “Quan huyện xin lỗi cháu trai… Nhưng điều này không chỉ xảy ra ở huyện của chúng ta mà các huyện khác cũng tương tự… Mùa thu này, tất cả các cuộc tuyển chọn viên chức đều sẽ bị hủy bỏ. Nếu cháu trai tin tưởng quan huyện,

“Ôi trời ạ, cháu trai yêu quý của tôi, dù cháu tìm tôi đi nữa cũng vô ích thôi,” Cựu viên chức huyện Cui nói như vậy, “Bây giờ không chỉ là vấn đề riêng của khu vực Thanh Hà nữa đâu; một sự kiện lớn sắp xảy ra rồi, hiểu chứ? Một sự kiện cực kỳ nghiêm trọng! Tất cả các cuộc tuyển chọn mùa thu đều đã bị hoãn lại… Tôi cũng rất lo lắng, nhưng dù có lo lắng thế nào cũng vô ích thôi. Nếu cháu vẫn tin tưởng tôi, thì hãy về nhà và ở yên đi. Còn nếu cháu vẫn cảm thấy không yên lòng, thì cứ mắng tôi đi… Dù cháu muốn mắng thế nào cũng được…”

“Cháu làm sao dám xúc phạm cựu viên chức huyện chứ? Nhưng cái ‘sự kiện lớn’ mà cựu viên chức huyện vừa nói đến, rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Lý Thành muốn hỏi rõ thông tin chi tiết, nhưng rõ ràng là Cựu viên chức huyện Cui cũng không muốn nói thêm nữa; ông ta vội vàng muốn thoát khỏi sự kéo giữ của Lý Thành và quay người đi.

Lý Thành không chịu buông tay, vẫn túm lấy tay áo của Cựu viên chức huyện Cui và nói: “Cựu viên chức huyện ơi! Lúc nãy cháu còn để lại khá nhiều bạc trong kho nhà ông nữa đấy!”

“Thôi!” Cựu viên chức huyện Cui quay đầu lại và nói: “Cháu trai yêu quý, lời này của cháu thật là vô lý… Làm sao kho nhà tôi lại có thể là của gia đình tôi được chứ?”

Lý Thành cười lạnh.

Cựu viên chức huyện Cui không còn cách nào khác, chỉ có thể thì thầm: “Tôi chỉ nói cho cháu biết một mình thôi, cháu nhất định không được tiết lộ ra ngoài đâu! Huyện Kiều… Huyện Kiều đang gặp phải một sự kiện lớn… Thủ tướng đã xử lý hơn mười người trong gia tộc Nhà Tào, có người bị xử tử, có người bị lưu đày… Đây không phải là một sự kiện lớn sao?! Được rồi, buông tay đi! Nhất định không được tiết lộ ra ngoài đâu!”

Nói xong, Cựu viên chức huyện Cui vội vàng rời đi.

Lý Thành bị tin tức này làm cho sững sờ, mất một lúc mới tỉnh táo lại được. Xung quanh anh, bên trong tòa án huyện, rất nhiều quan chức đang vội vã di chuyển, khuôn mặt họ đều đầy lo lắng; thậm chí có vài người còn vì vội vàng mà va vào nhau, khiến cho cả họ lăn đùng xuống đất và các tài liệu cũng bị vương vãi khắp nơi.

Trông thật giống như một thảm họa lớn đang sắp ập đến vậy…

Lý Thành bỗng nhiên hiểu tại sao Cựu huyện lệnh và Cựu viên chức huyện Cui lại vội vã như vậy; đối với những người như họ, trước một tin tức như thế này, chắc chắn phải có rất nhiều việc cần phải xử lý…

Bây giờ Thủ tướng Tào Tháo lại dám đụng đến cả người trong gia tộc mình ư?!

Điều này…

Chuyện này sẽ phát triển đến mức nào đây?

Lý Thành bỗng cảm thấy lưng mình lạnh ran!

Ngay cả ông ta cũng biết rằng, những kẻ nhận hối lộ không chỉ có Cao huyện lệnh Thúy huyện lệnh, không chỉ ở khu vực Thanh Hà, mà là khắp các tỉnh Kỳ Châu, Dự Châu, Thanh Châu, Từ Châu…

Trên khắp Sơn Đông, từ trong ra ngoài, Lý Thành cảm thấy không phải là mười phần trăm, nhưng ít nhất cũng tám, chín phần trăm các quan chức đều nhận hối lộ!

Đây là truyền thống đã có từ thời hai hoàng đế Hằng Linh; làm sao Tào Tháo có thể thay đổi được điều này?

Làm sao có thể thay đổi được chứ?!

Liệu Tào Tháo có thể đối đầu với tất cả các quan chức ở Sơn Đông một mình không?

Tào Tháo đã điên rồ chăng?

Bây giờ Lý Thành không biết Tào Tháo có điên hay không, nhưng ông ta biết rằng cả huyện Thanh Hà cũng đã biết rồi. Mặc dù Thúy huyện lệnh yêu cầu không được tiết lộ thông tin, nhưng tin tức này lan truyền nhanh hơn cả gió; mọi người đều đã biết rằng lần này Tào Tháo có lẽ sẽ hành động thật sự. Và để “mài sắc con dao” của mình, Tào Tháo đã bắt đầu từ việc đụng đến người trong gia tộc mình trước; điều này khiến cho nếu con dao đó sau này chĩa vào người khác, thì người khác cũng sẽ không thể dùng người trong gia tộc Nhà Tào hay Hạ Hầu làm lá chắn nữa!

Khi không còn lá chắn nữa, con dao sẽ chính thức gây ra những tổn thương nghiêm trọng!

Lý Thành vội vàng rời khỏi huyện thành, cưỡi ngựa lao nhanh, và cuối cùng đã tìm đến Lý Phàn.

Lý Phàn có vẻ ngạc nhiên khi thấy Lý Thành đến.

Anh ta không phải là người thiếu nhạy bén đối với những gì đang xảy ra ở huyện Kiều, nhưng sự chú ý của anh ta lại đang tập trung vào Hứa Huyện, vào Khổng Dung, vào Hoàng đế và những vấn đề liên quan đến triều đình; vì vậy, anh ta ít quan tâm đến những gì đang xảy ra ở những nơi khác.

Khi rời đi, Lý Phàn đã thỏa thuận với Lý Thành rằng hai anh em sẽ chia nhau quản lý hai khu vực khác nhau: một người theo đường lối tiến bộ, người kia theo đường lối bảo thủ; như vậy dù phe nào thắng, Gia tộc Lý vẫn sẽ chiến thắng. Bây giờ Lý Thành đột nhiên phá vỡ sự cân bằng này và vội vàng đến tìm Lý Phàn; vì vậy Lý Phàn mới hỏi rõ chuyện gì đã xảy ra.

Lý Thành kể lại từng chi tiết những gì mình đã trải qua ở Thanh Hà.

Lý Phàn ngồi im lặng, suy nghĩ, và rồi khuôn mặt anh ta dần trở nên u ám, tựa như một người sắp chết; mặc dù đang là mùa

』

  Lý Bàn nhắm mắt lại và thở dài hơi dài: “Khổng Văn Cử thật là rắc rối rồi…”

  “Điều này… liên quan gì đến Khổng Văn Cử chứ?” Lý Thành ngạc nhiên.

  Đây không phải là việc Tào Tháo sắp xếp lại bộ máy quan lại sao? Tại sao lại liên quan đến Khổng Dung nữa?

  Lý Bàn lại thở dài một tiếng nữa: “Trên khắp Sơn Đông, tình hình đều giống như vậy… Chẳng lẽ Thủ tướng muốn giết hết tất cả các quan lại ở Sơn Đông sao?”

  “Làm sao có chuyện đó được?” Lý Thành vô thức nói ra, “Điều này… thật là không thể tin được…”

  Nhưng sau khi nói được nửa câu, Lý Thành bỗng nghĩ ra rằng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra!

  Không phải là khả năng Tào Tháo giết hết các quan lại ở Sơn Đông, mà là khả năng Khổng Dung gặp họa…

  Chính trị đôi khi đòi hỏi phải có những sự thỏa hiệp.

  Những sự thỏa hiệp này, ai cũng có thể áp dụng, dù họ có từng dính líu đến những hành vi sai trái của người tiền nhiệm hay không…

  Nó bẩn thỉu, đầy ô uế.

  Nhưng những người áp dụng nó thường coi như không thấy gì cả.

  Hoặc là cố tình làm ngơ.

  Mạng sống của Khổng Dung vốn thuộc về chính anh ta, nhưng cũng không hoàn toàn là của riêng anh ta.

  Bây giờ, những người bảo vệ Khổng Dung chính là những người ở Sơn Đông, những gia tộc quý tộc. Họ bảo vệ Khổng Dung không phải vì họ yêu mến anh ta, mà vì lợi ích riêng của họ. Giống như Lý Bàn vậy.

  Ban đầu, Lý Bàn chẳng hề quan tâm đến Khổng Dung chút nào, nhưng bây giờ anh ta lại đang dẫn đầu trong việc bảo vệ Khổng Dung… Phải chăng là vì Khổng Dung chính không? Không, cũng giống như những ông trùm băng đảng sau này vậy: khi ông trùm bị giết, người nào có thể trả thù cho ông ta và loại bỏ kẻ sát nhân, người đó sẽ có cơ hội thừa kế quyền lực. Điều này không có nghĩa là tất cả những người tranh đấu đều có mối quan hệ thân thiết hay tình cảm sâu đậm với ông trùm.

  Tất nhiên, Tào Tháo không thể nào giết hết tất cả các quan lại ở Sơn Đông. Nếu Tào Tháo thực sự làm như vậy, thì chẳng cần đến sự can thiệp của Phi Tiềm, Tào Tháo chính mình đã sớm bị đánh bại rồi. Tào Tháo cũng biết điều này, nhưng tại sao ông ta lại làm như vậy? Bởi vì rất nhiều quan lại ở Sơn Đông, giống như Khổng Dung, không chỉ không hợp tác với Tào Tháo trong việc quản lý đất nước, mà còn âm thầm phá hoại những nỗ lực của ông ta.

  Lý Bàn c

“Dù là trước đây Tào Tháo đã giết Biên Nhượng, hay bây giờ muốn giết Khổng Dung, cũng không phải vì Tào Tháo ghét ai đó, hay vì người đó mắng ông ấy mà ông ấy mới quyết định giết họ… Mà là vì những lý do chính trị…”

“Vì là vấn đề chính trị, nên luôn tồn tại sự đấu tranh và thỏa hiệp. Chính vì vậy, Lý Bàn mới dám đứng ra lên tiếng khi Toại Yến không hành động gì cả. Đương nhiên, Lý Bàn phải chịu rất nhiều rủi ro, nhưng điều ông ấy mong muốn là có được lợi ích từ những cuộc đấu tranh và thỏa hiệp sau này.”

“Nhưng bây giờ, Lý Bàn nhận ra rằng mình đã thua.”

“‘Trong vài ngày qua…’ Lý Bàn cười đau khổ, ‘Người đến tìm tôi đã ít đi rất nhiều… Tôi cứ nghĩ họ đang bận rộn với việc soạn thảo các bài văn mùa thu… Nên không để ý đến điều này… Giờ nghĩ lại, chắc chắn là vì chuyện này.’”

“Lý Bàn đã hiểu ra rồi. Số người đến tìm ông ấy giảm đi, có nghĩa là số người muốn bảo vệ Khổng Dung cũng đang giảm đi.”

“Đây là một quá trình đấu tranh hoàn toàn tự nhiên.”

“Khổng Dung đại diện cho không chỉ bản thân ông ấy, mà còn cho nhóm người thuộc tầng lớp quý tộc cũ kỹ – những người coi danh tiếng là điều kiện để thăng tiến trong xã hội. Việc bảo vệ Khổng Dung chính là việc bảo vệ con đường phát triển đó.”

“Các cuộc thi về đức hạnh, việc xây dựng danh tiếng, và việc được vào triều đình… Càng nổi tiếng, càng có nhiều người đến tìm mối quan hệ, xin sự giúp đỡ… Người dân bình thường tin vào điều này, họ nghĩ rằng những người có quyền lực thì chắc chắn là người tốt… Thế hệ các “chuyên gia” cũ đã qua đi, nhưng thế hệ “người nổi tiếng” mới lại xuất hiện, và họ vẫn tiếp tục theo đuổi con đường lừa đảo đó một cách không lay chuyển.”

“Tào Tháo ghét những người “chuyên gia” hay “người nổi tiếng” này đến mức nào ư? Không hẳn vậy… Ông ấy chỉ ghét việc những người này kiếm tiền một cách bất công, dám không nộp thuế, và dám chuyển những khoản tiền đó sang Quan Trung! Tào Tháo cần những người trung thành!”

“Tào Tháo muốn những người này tuân theo quy tắc của Nhà Tào, nhưng họ không muốn… Vì vậy, vấn đề liên quan đến Khổng Dung đã trở thành lý do để xảy ra những xung đột. Khi Tào Tháo bắt giữ Khổng Dung, ông ấy đã thể hiện rõ thái độ của mình… Nhưng những người như Lý Bàn vẫn nghĩ rằng Tào Tháo chỉ đang làm trò cho có… Ai ngờ rằng Tào Tháo thực sự đã hành động, và trước hết, ông ấy đã loại bỏ những kẻ “hai mặt” trong phe mình.”

“Và thế là, mọi ng

“Sự việc đã đến nước này rồi, thà rằng… chúng ta cũng nên sớm…” Lý Thành nói một cách hốt hoảng, “Nếu không thể làm gì được nữa, thì thôi đi… Giống như việc anh ấy không thể trở thành quan lại của huyện Thanh Hà vậy; năm nay không thành công thì đợi đến năm sau thôi. Dù sao thì cuộc chiến chống tham nhũng cũng giống như việc đánh bại những kẻ xấu xa – luôn diễn ra hàng năm, không bao giờ ngừng.”

Lý Phàn im lặng một lát, đang định nói gì đó thì bỗng nhiên thấy một người hầu lao vào phòng với vẻ vội vàng: “Không tốt rồi! Ngoài kia… có rất nhiều người đến… họ nói là các quan chức liên quan đến việc giáo dục, muốn tìm Lang Quân…”

Mặt Lý Phàn bỗng chốc trắng bệch, anh cố gắng đứng dậy nhưng chân tay lại run rẩy; cuối cùng anh ngã ngồi xuống.

Có lẽ việc ngồi xuống đó đã khiến anh tỉnh táo lại một chút; Lý Phàn quay đầu nắm lấy tay Lý Thành và nói với giọng vội vàng: “Họ đến để tìm tôi… chắc hẳn họ vẫn chưa biết anh đã đến đây! Tôi… có lẽ sẽ không thoát khỏi được… Anh hãy nhanh chóng đi vào sân sau, thay đổi quần áo bình thường và trốn đi!”

Lý Phàn cắn răng, đẩy Lý Thành vào sân sau, sau đó cố gắng đứng dậy lại, hít một hơi thật sâu và cố gắng tỏ ra bình tĩnh, rồi hét lớn: “Nếu… nếu đó là những vị khách quý, tôi… tôi sẽ tiếp đón họ một cách nghiêm túc…”

Có lẽ đó là lần cuối cùng Lý Phàn thể hiện bản lĩnh của mình trước mặt mọi người; có lẽ trong tương lai, khi ai đó nhắc đến Lý Phàn, họ sẽ nói rằng anh ấy có tinh thần anh hùng, không sợ hãi trước nguy hiểm… chứ không phải là người run rẩy, suýt nữa thì đi tiểu…

Bên ngoài sân, giọng nói của Lục Hồng cũng vang lên: “Ha ha ha, quả nhiên là Lang Quân Lý! Thật là hào phóng! Như vậy thì cũng không cần phải dùng bất kỳ loại xiềng xích nào nữa… Xin Lang Quân Lý hãy đi theo chúng tôi!”

Những người hầu tất nhiên không thể ngăn cản những người này; thấy Lục Hồng đang định dẫn người vào sân, Lý Phàn nhìn chằm chằm vào Lý Thành và ra hiệu cho anh ta đi.

Lý Thành cũng biết rằng tình hình hiện tại rất nguy cấp; anh chỉ có thể cúi đầu và rơi nước mắt, rồi vội vàng đi qua bức bình phong trong phòng và vào sân sau.

Khi thấy Lý Thành đã đi, Lý Phàn thở phào nhẹ nhõm; rồi anh thấy Lục Hồng cùng những người khác đã bước vào sân và tiến thẳng vào phòng.

“Trước mặt Lang Quân Lý, tôi xin chào.” Lục Hồng cúi chào một cách thoải mái, “Xin mời đi thôi… Chắc hẳn trong tù sẽ rất cô đơn… Khổ