Người nghèo thì khó mà có ý chí lớn lao được…

Đây không chỉ là một câu miêu tả, mà còn là sự phản ánh chân thực của thực tế. Nếu không có cái ăn cái uống, dù có ý chí cao vời đến đâu cũng không thể ngăn được tiếng bụng réo gào. Nếu không giải quyết được vấn đề ăn uống, thì ý chí lớn lao kia cũng chẳng có ích gì cả!

Ban đầu, khi người Qiang đến Thiên Thủy, họ có mục đích rất rõ ràng: đó là chiếm lấy lương thực, đồ dùng và con người của người Hán; thậm chí, nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ còn muốn đến Quan Trung, để trải nghiệm cuộc sống của những người giàu có – được ăn no, được sống thoải mái…

Nhưng bây giờ, những sự thật lạnh lẽo đang khiến họ tỉnh ngộ, buộc họ phải đối mặt với hiện thực bi thảm trước mắt.

Phía bắc Trường Y đã bắt đầu có tuyết rơi!

Mà mới chỉ qua giữa thu thôi, chưa hề vào đông chính thức cả!

Nếu không thể nhận được sự giúp đỡ từ người Hán, những người Qiang này sẽ phải đối mặt với nguy cơ tồi tệ nhất!

Vì vậy, rất nhiều nhóm người lang thang xuất hiện, lan rộng thành các đội nhỏ, đi dọc theo dòng sông Vị, tìm kiếm khắp các làng xóm xung quanh như loài châu chấu.

Mỗi lần họ nhìn thấy góc nhà của một làng xóm từ xa, họ luôn hy vọng lớn lao, lao vào trong làng… Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng la ó thất vọng và tức giận lại vang lên…

Không chỉ trong phạm vi mười dặm xung quanh, mà ngay cả trong phạm vi hai mươi, ba mươi dặm, cũng không còn lương thực nào cả; nếu có, thì cũng chỉ là những thùng gỗ cũ kỹ, những cái bình gốm vỡ vụn mà thôi.

Lúc này, Mã Siêu và người Qiang dần nhận ra một sự thật đáng sợ đang đứng trước mặt họ:

Người Hán đã thực hiện chiến lược “đóng cửa, tiêu diệt” từ trước rồi.

Không phải chỉ một hoặc hai ngày trước, mà là ít nhất mười, thậm chí hai mươi ngày trước!

Dù họ đã di chuyển với tốc độ nhanh nhất từ Kim Thành xuống phía nam, không hề trì hoãn trên đường, thậm chí còn không đợi những bộ lạc nhỏ đi sau, chỉ để lại những dấu hiệu để những người Qiang đến sau có thể theo đuổi… Nhưng dù vậy, họ vẫn đến muộn. Điều này cho thấy điều gì?

Điều này chứng tỏ kế hoạch hợp tác giữa Mã Siêu và người Qiang đã bị lộ…

Mã Siêu và thủ lĩnh bộ lạc Xiānlíng Qiang, Lí Mài Vượng Lợi, ngồi cạnh nhau, nhìn nhau chằm chằm trong im lặng.

Bình thường, khi hai người lớn gặp nhau để thảo luận, họ luôn chuẩn bị đồ ăn, rượu, bánh ngọt, thịt khô… Nhưng bây giờ, trước mặt Mã Siêu và Lí Mài Vượng Lợi, không có gì cả… Chỉ có cỏ khô và cát mà th

“Ai vậy? Là ai?”

Lý Mài Ngưỡng Lợi nhìn chằm chằm vào Mã Siêu, các cơ trên khuôn mặt anh ta đang co giật.

Mã Siêu nhìn thẳng vào mắt Lý Mài Ngưỡng Lợi rồi lắc đầu nói: “Không phải người của tôi.”

Lý Mài Ngưỡng Lợi cắn chặt răng, má anh ta cũng đang rung động, và nói: “Cũng không thể là người của tôi được.”

Trước hết, có thể loại trừ Mã Siêu và Tiên Lính Kiang. Mã Siêu đã rõ ràng không phải người gây ra chuyện này, còn Tiên Lính Kiang thì là bộ lạc từng dẫn đầu cuộc đối đầu với người Hán vài năm trước; tự nhiên họ sẽ không bao giờ bán mình cho người Hán, và ngay cả nếu họ muốn bán đi, người Hán cũng chắc chắn sẽ không nhận. Vì vậy, khả năng Mã Siêu hoặc Tiên Lính Kiang là thủ phạm có thể được loại trừ.

Vậy thì là ai đây?

Một cái tên bất chợt thoát ra khỏi miệng Mã Siêu: “Bạch Mã!”

Lý Mài Ngưỡng Lợi im lặng, nhìn chằm chằm vào Mã Siêu, sau một lúc mới gật đầu và nói: “Đúng! Bạch Mã!”

Ngay lập tức, hai người đứng dậy và gọi lính canh cùng binh sĩ truyền lệnh: “Nhanh lên! Bao vây tất cả những kẻ Bạch Mã Kiang thông đồng với người Hán lại! Giết hết chúng!”

Dù Bạch Mã Kiang có bị oan hay không, liệu có cần xem xét lại vụ việc hay không, liệu có nên cho họ cơ hội giải thích hay không… Đối với Mã Siêu và Lý Mài Ngưỡng Lợi, những điều đó đều không quan trọng. Điều quan trọng là họ cần tìm một cách để giải tỏa cơn giận dữ của mình.

Hơn nữa, từ một góc độ nào đó, Bạch Mã Kiang chính là người có nghi ngờ lớn nhất.

Bạch Mã Kiang và Bạch Thạch Kiang có mối quan hệ tốt; mặc dù họ tin vào những vị thần khác nhau, nhưng cả hai đều tôn sùng màu trắng.

Ngay từ trước khi Tây Kiang nổi dậy, người Kiang và người Hán đã có giao thương biên giới, nhưng hoạt động buôn bán này khá tự do, không có bất kỳ thỏa thuận cụ thể nào. Đôi khi họ giao dịch, đôi khi thì không; thậm chí đây còn trở thành công cụ mà các quan chức người Hán dùng để tống tiền người Kiang. Khi mối quan hệ tốt, họ giao dịch; khi mối quan hệ xấu, họ từ chối liên lạc với nhau.

Giống như hầu hết các dân tộc du mục khác, người Kiang cũng cần rất nhiều vật tư sinh hoạt hàng ngày như đồ dùng gia dụng, quần áo, nồi niêu… Vì ít tiếp xúc với chất xơ thực vật, nhiều người Kiang gặp phải tình trạng táo bón; vì vậy, họ cũng rất cần trà – một loại thực phẩm có thể bảo quản lâu dài, giúp giảm cholesterol và phòng ngừa bệnh tật.

Chính vì vậy, dù có chiến tranh với người Hán

Bạch Thạch Kiang ở phía bắc, còn Bạch Thạch thì ở đây. Trước đây, bộ lạc Tiên Lăng Kiang cũng thường xuyên mua sắm vật tư từ Bạch Thạch Kiang và Bạch Thạch, nhưng giờ đây, Lệ Mai lại tỏ ra hung ác và đầy ý định giết chóc, thậm chí còn quay lưng lại họ giống như đã làm với Ete Mãi vậy. Vì vậy, nếu xét tổng thể, khả năng cao nhất là người của bộ lạc Bạch Thạch đã tiết lộ thông tin. Có thể là do ai đó trong bộ lạc Bạch Thạch vô tình lỡ miệng, hoặc có thể là những người Hán được gài vào bộ lạc này đã thu thập được thông tin… Nhưng việc kiểm tra từng người trong số họ để tìm ra kẻ phản bội thì quá tốn thời gian, trong khi đối với Mã Siêu và Lệ Mai, điều họ thiếu nhất chính là thời gian. Vậy thì bây giờ, có lẽ tốt nhất là giết hết tất cả họ đi. Dù sao thì người Qiang cũng không có thói quen không giết tướng lĩnh khi gặp phải tình huống nguy cấp; hơn nữa, việc này cũng có thể giúp giải tỏa cơn giận dữ của những người Qiang khác, đồng thời giúp họ đoàn kết lại với nhau. Ngoài ra, việc sử dụng vật tư và gia súc của bộ lạc Bạch Thạch để phân phát cho những người Qiang khác cũng là một giải pháp hiệu quả để giải quyết tình trạng thiếu lương thực hiện nay. Tất nhiên, cách xử lý này về lâu dài không hề tốt đẹp, nhưng biết làm sao được khi tình hình hiện tại đã quá khó khăn? Lệnh của Mã Siêu và Lệ Mai được thực hiện ngay lập tức. Người Bạch Thạch kêu gào, la hét, chiến đấu, nhưng vẫn không thể tránh khỏi số phận bi thảm của mình. Những người Qiang khác, đang đói đến mức mắt đổi màu xanh lá, như những con quỷ dữ, xông lên tấn công họ, xé xác và ăn thịt họ… “Gia tộc Mã…” Giữa tiếng kêu thảm thiết của người Bạch Thạch, Lệ Mai nhìn Mã Siêu và nói lạnh lùng: “Điều bạn muốn, tôi sẽ hỗ trợ bạn… Nhưng nếu bạn không mang đến cho tôi những gì tôi muốn…” “Tôi biết!” Mã Siêu ngắt lời Lệ Mai. Ánh mắt Lệ Mai quan sát Mã Siêu một lượt rồi quay đi, để lại vài câu: “Biết là tốt rồi.” Mã Siêu nhìn theo bóng dáng Lệ Mai một lúc lâu, sau đó quay đầu về phía đông. Đứng trước mặt Mã Siêu bây giờ là một vấn đề vô cùng nghiêm trọng. Theo lý thuyết, nếu mọi chuyện bị phơi bày và ta rơi vào tình huống bị bao vây, việc rút lui sẽ là một quyết định khôn ngoan và đúng đắn… Nhưng… Những người Qiang mà Mã Siêu dẫn dắt này, dù có thể được coi là những con sói đói hay những con chó đói, thì nếu không có thức ăn và vật tư, người sẽ bị ăn thịt tiếp theo chắc chắn s

Liệu Liêm mạch Vương Lợi có phải là người đã rò rỉ thông tin cho bộ lạc Bạch mã Khang không?

  Không chắc lắm, nhưng Liêm mạch Vương Lợi vẫn không tranh luận gì với Mã Siêu, cũng không đàm phán giá cả, mà ngay lập tức ra lệnh tiến hành cuộc tấn công vào bộ lạc Bạch mã Khang.

  Điều này có ý nghĩa gì?

  Mã Siêu hiểu rất rõ điều đó.

  Những cây cối ở xa xôi dần dần trụi lá, lộ ra những thân hình gầy guộc; gió thổi qua càng lúc càng lạnh, mùa đông sắp đến rồi.

  Mã Siêu dẫn dắt bộ lạc Khang đi về phía nam, không phải để xâm lược Quan Trung. Tất nhiên, nếu có thể chiếm được Quan Trung thì tốt biết mấy, nhưng Mã Siêu cũng biết rằng, với lực lượng hiện tại của mình, khó có thể đối đầu trực tiếp với tướng Chinh Tây Phí Tiềm. Vì vậy, mục tiêu ban đầu của Mã Siêu rất đơn giản: xâm nhập vào lãnh thổ Hán, cướp bóc một chút rồi rời đi.

  Đồng thời, thông qua cuộc hành động này, Mã Siêu cũng có thể khôi phục lại danh tiếng của gia tộc Mã, thu hút lại những tài sản còn sót lại từ Mã Đằng và Hàn Tuý, và hoàn toàn kiểm soát thành phố Kim Thành, loại bỏ mọi sự bất mãn và sự chống đối từ người khác.

  Nhưng tại sao việc vốn dĩ có thể đạt được nhiều mục tiêu lại biến thành tình hình như hiện tại?

  Hay là nên thay đổi hướng đi?

  Quá muộn rồi.

  Mã Siêu nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ đó.

  Nếu tình hình ở Thiên Thủy đã như vậy, thì các nơi khác cũng chắc chắn không khá hơn là mấy. Hơn nữa, Thiên Thủy là trung tâm kết nối giữa miền đông và miền nam. Nếu bỏ qua Thiên Thủy để chuyển hướng sang các nơi khác và tiếp tục tiến sâu vào trong, không chỉ không chắc liệu có thể chiếm được hay không, mà con đường sau lưng cũng rất nguy hiểm… Nếu bị ai đó tấn công từ phía sau…

  Vậy thì chỉ còn lại một phương án duy nhất.

  Tấn công huyện Kỳ.

  Hạ Kỳ.

  “Tham mưu trưởng, bộ lạc Khang đã bao vây huyện Kỳ,” Từ Hoàng cúi chào Lý Như và nói.

  Lý Như mặc một chiếc áo da dày; có lẽ vì mùa đông đang đến gần, chiếc áo da dày đó gần như che khuất toàn bộ cơ thể ông, chỉ để lộ ra khuôn mặt gầy gò. Nghe xong lời nói của Từ Hoàng, Lý Như chỉ đáp lại một cách thản nhiên, như thể ông vừa nghe thấy mặt trời sắp lặn vậy.

  “……” Từ Hoàng đợi một lúc, nhưng không nghe thấy phản hồi nào từ Lý Như, liền ngẩng đầu nhìn ông.

  Lý Như yên lặng, tiếp tục

Từ Hoàng phụ trách một số công việc liên quan đến quân sự. Mặc dù đã có những chuẩn bị cần thiết, nhưng nếu thực sự phải điều động quân tiếp viện, vẫn còn rất nhiều việc cần làm. Ít nhất là phải chuẩn bị đầy đủ vải ấm và lều dùng để chống rét; nếu không, ai biết được liệu trên đường đi có gặp phải luồng gió lạnh từ phía bắc hay không? Nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng, thì đó chẳng khác gì tự đưa mình vào hiểm nguy.

Vì vậy, lần này Từ Hoàng đến đây là để tìm hiểu xem Lý Như đã sắp xếp mọi thứ như thế nào; nếu không, khi lệnh xuất phát được ban hành, sẽ không kịp nữa.

Lý Như đặt cuốn sách xuống, chỉ vào một góc và nói: “Ngồi đi.”

“Cảm ơn Thượng sử,” Từ Hoàng đáp lời rồi ngồi xuống.

“Theo ý kiến của Công Minh…” Lý Như nói từ từ, “Huyện Kỷ có cần quân tiếp viện không?”

Từ Hoàng ngập ngừng một chút, nhìn Lý Như. Chẳng phải việc này nên do ông quyết định sao? Nhưng vì Lý Như đã hỏi, Từ Hoàng suy nghĩ một lát rồi đáp: “Nếu thành trì bị bao vây mà không có quân tiếp viện, tinh thần binh sĩ chắc chắn sẽ suy sụp và không thể chống đỡ lâu được.”

Từ Hoàng không nói rõ là cần hay không cần quân tiếp viện, chỉ cho biết nếu không có sự hỗ trợ, việc bảo vệ thành trì sẽ rất khó khăn; đó là những kiến thức quân sự cơ bản.

Lý Như gật đầu và hỏi tiếp: “Nếu như huyện Kỷ đã được thanh dọn sạch sẽ thì sao?”

“Thanh dọn sạch sẽ?” Từ Hoàng nhướng mày. Anh không phải là người ngốc, ngay lập tức hiểu ra rằng Lý Như đã sắp xếp mọi thứ trước rồi, liền cúi đầu nói: “Tôi đã suy nghĩ sai, mong Thượng sử tha thứ.”

Lý Như vẫy tay và nói: “Không sao đâu. Việc bạn có ý muốn như vậy đã là rất tốt rồi. Vậy việc chặt cây thì sao rồi?”

Từ Hoàng đáp: “Sau khi Thượng sử ra lệnh, chúng tôi đã tiến hành chặt cây trong các khu rừng xung quanh và đang từ từ vận chuyển chúng vào xưởng trong thành phố… Trong vòng ba ngày nữa, mọi thứ sẽ được chuẩn bị đầy đủ.” Vài ngày trước, Lý Như đột nhiên ra lệnh chặt cây và vận chuyển chúng vào xưởng trong thành phố, nhưng không nói rõ mục đích cụ thể; Từ Hoàng cũng không hiểu rõ lý do, nhưng vì đó là mệnh lệnh quân sự, anh đương nhiên phải tuân theo.

“Tốt!” Lý Như gật đầu, sau đó lại dặn dò: “Trong những ngày tới, sẽ có năm trăm binh sĩ từ Hữu Phù Phong đến, do Mạnh thị chỉ huy. Công Minh cần chọn một nơi trong doanh trại trong thành phố để đón họ, không được để họ lẫn lộn với các binh sĩ khác; cấm mọi người lạ xâm nhập và phải cung cấp đầ

Trên tấm bảng gỗ dường như có một số họa tiết và chữ viết.

Lý Như không khỏi lắc đầu và mỉm cười. Tướng Chinh Tây ơi, liệu ngài có bao giờ nghĩ rằng phương pháp di chuyển kinh đô ngày xưa, khi được áp dụng vào chiến thuật “kiên bìch và tẩy sạch dân cư”, lại hiệu quả đến thế này không?

Thực ra, thời gian thực hiện chiến thuật “kiên bìch và tẩy sạch dân cư” tại Thiên Thủy không kéo dài lâu như Mã Siêu và những người khác tưởng tượng. Nhưng vì những hoạt động này trước đây thường gây thiệt hại cho người dân, nên họ thường phản đối mạnh mẽ. Tuy nhiên, bây giờ đã có những bằng chứng – dù chỉ là những bằng chứng giấy tờ mà thôi – thì mọi người cũng dễ chịu hơn nhiều so với trước đây. Vì vậy, người dân cũng tương đối đồng ý với chiến thuật này.

Tuy nhiên, vẫn còn một số người không nỡ từ bỏ những lợi ích cá nhân, hoặc cố tình gây rối. Nhưng những người đó chỉ là thiểu số mà thôi. Nếu thực sự có ai lợi dụng tình hình khó khăn để trục lợi, Lý Như cũng không ngần ngại trừng phạt họ triệt để để răn đe những kẻ khác.

Gió lạnh thổi qua, phát ra tiếng rít rít, như thể đang tái hiện lại âm thanh của những cuộc chiến tranh.

Lý Như nhéo nhẹ ngón tay và mỉm cười: “Mùa thu này, con hổ trắng sẽ rời bỏ tổ… Hehe, hehe… Tự tìm cái chết thì đáng đời thật…”