Con người không có ước mơ, thì khác gì những con cá muối chăng?

Dù Lưu Bị không biết câu nói này, nhưng từ khi còn nhỏ, ông đã không bao giờ muốn trở thành một con cá muối.

Lưu Bị thực sự không may mắn lắm; hoàn cảnh gia đình ông cũng tương tự. Dù ông luôn tự xưng là hậu duệ của Vua Tĩnh của vùng Trung Sơn, nhưng danh hiệu này vào thời Đại Han, cũng giống như việc được coi là người kế nhiệm của một trường phái nào đó – ban đầu được coi trọng, nhưng càng lớn lên thì càng ít ai quan tâm đến nó.

Vào những lúc nghèo khó nhất, ông chỉ có thể dùng đôi dép cỏ đã mất giá trị để đổi lấy thức ăn ở chợ. Ngay cả trong xã hội hiện đại ngày nay, rất ít CEO của các công ty lớn có xuất thân từ việc phải đi bán hàng cùng mẹ từ khi còn nhỏ; vì vậy, cho đến tận bây giờ, Lưu Bị vẫn bị mọi người gọi là kẻ buôn bán dép…

Trong thời Đại Han, nơi mà việc xuất thân từ gia tộc quý tộc và am hiểu kinh điển được coi trọng hết mức, việc không có gia tộc thực sự là một bất lợi lớn. Gia tộc chính là nền tảng để một người xây dựng cuộc sống của mình; nhưng Lưu Bị lại không có gia tộc. Khi ông bày tỏ những ước mơ lớn lao với chú mình, những gì ông nhận được không phải là sự ngưỡng mộ hay sự hỗ trợ, mà là một cái tát: “Đừng nói nhảm! Những lời đó sẽ hủy diệt gia tộc ta!”

Nếu xuất thân không tốt, việc dựa vào danh tiếng của người khác cũng có thể là một lối thoát; nhưng tại chỗ của Lưu Trí, Lưu Bị chỉ để lại ấn tượng là “không mấy thích đọc sách, thích chơi cờ bạc, thích âm nhạc và quần áo đẹp”.

Liệu Lưu Trí có thích Lưu Bị không?

Không thích.

Vậy tại sao lại giữ Lưu Bị bên mình? Thậm chí còn không dạy dỗ hay kiểm soát ông ấy?

Đối với một thanh niên, việc thích vui chơi là bản năng tự nhiên; nhưng những đánh giá như vậy cũng chứng minh rằng Lưu Bị thực sự chỉ là một người không quan trọng trong số những học trò theo học Lưu Trí. Có lẽ, Lưu Trí cần đến danh tiếng, và Lưu Bị cùng với Công Tôn Tàn và những người trẻ tuổi khác không có xuất thân cao quý chỉ là những bậc thang giúp Lưu Trí leo lên vị trí của một học giả lớn mà thôi…

Nho giáo coi trọng việc giáo dục; nếu không có công lao trong việc giáo dục, làm sao có thể được gọi là một học giả lớn được?

Chính vì vậy, ngay cả khi đã ở độ tuổi cao, Tư Mã Huệ vẫn sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm để đến Thủ Sơn Học Cung. Mặc dù Lưu Trí là một người chính trực, nhưng ông ấy cũng cần phải để lại điều gì đó cho gia tộc mình; những học trò này, dù chỉ là tên trên danh sách, c

Có lẽ vì con cái của người nghèo phải sớm gánh vác trách nhiệm gia đình, nên hành vi của Lưu Bị khi theo sát Công Tôn Tàn – người luôn sống trong giàu sang và quyền lực – thật ra cũng giống như những kẻ sau này cố tình liên kết với những người có quyền lực để được hưởng lợi…

Lưu Bị giống như một người chơi cờ bạc vất vả mới có cơ hội ngồi vào bàn cờ; anh ta nắm chặt những lá bài ít ỏi trong tay, liên tục đặt cược vào những rủi ro lớn. Và vốn liếng cuối cùng của anh ta, chính là những người bạn như Quan Vũ, Trương Phi… luôn ở bên cạnh mình.

Trong quá trình đặt cược, Lưu Bị có lúc thắng, có lúc thua, nhưng mỗi lần như vậy, anh ta đều một mình suy nghĩ kỹ lưỡng, rút ra bài học từ những thất bại và thành công đó. Nhờ vào những kinh nghiệm này, Lưu Bị đã học được cách tổ chức các chiến dịch quân sự, cách kiềm chế bản thân trong các cuộc họp, cách thoát khỏi tình huống nguy hiểm khi ở bên Công Tôn Tàn, và cách duy trì sự cân bằng quyền lực khi hợp tác với Đào Khiêm…

Nhưng bây giờ, dựa trên những kinh nghiệm đó, mọi chuyện không hề như những gì được nói trong chỉ dụ hoàng gia.

Quan Vũ, Trương Phi, Giản Ung, Tôn Can, Mã Chu… tất cả đang ở trong sân vườn, vô cùng hào hứng, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của Lưu Bị trở về, họ đều nhanh chóng thu lại nụ cười; có vẻ như các nhà chiến lược cũng bắt đầu nhận ra những vấn đề nghiêm trọng.

Nói thật ra, những nhà chiến lược hiện tại theo Lưu Bị đều chưa đủ tài năng… Giản Ung thì chỉ biết nói nhiều, giống như một người thuyết phục hơn là một nhà chiến lược; có lẽ anh ta thích hợp hơn cho những nhiệm vụ ngoại giao, nhưng nếu yêu cầu anh ta đưa ra ý kiến chiến lược… ha ha, thời tiết hôm nay thật tốt.

Tôn Can và Mã Chu đều bắt đầu theo Lưu Bị từ Từ Châu. Khác với Mã Chu – người đã đầu tư quá nhiều và gặp phải những tổn thất nặng nề – Tôn Can thực sự tin rằng Lưu Bị là một người lãnh đạo tốt, phù hợp với hình mẫu lý tưởng mà Tôn Can học được từ những sách kinh điển… Tuy nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc Tôn Can giỏi trong việc xử lý các văn bản chính trị, nhưng không giỏi về mặt chiến lược.

Còn Mã Chu thì càng không cần phải nói; anh ta chỉ là một người doanh nhân thất bại mà thôi.

Nhưng khi ba người “kém cỏi” này tụ lại với nhau, họ dần dần nhận ra vấn đề thực sự…

“Vấn đề then chốt vẫn là tiền bạc và lương thực…” Mã Chu thở dài.

Tôn Can thở dài lần thứ hai.

Giản Ung thở dài lần thứ ba.

Quan Vũ cau mày, Trương Phi nhìn quanh.

Còn Lưu Bị th

Giản Ung liếc nhìn Tôn Can một cái; thằng này vẫn cứ không biết nói chuyện như trước, rồi cũng bèn nói lên: “Ngài, triều đình chắc hẳn cũng sẽ phân bổ một số tiền cho chúng ta chứ? Hay là để tôi thử đi gặp các quan ở Sảnh Thượng Thư xem sao?”

“Sảnh Thượng Thư giờ đã nằm trong tay của Tào Sở Công; nếu ông ấy không đồng ý, ai có thể quyết định được chứ?” Mã Châu bên cạnh nói.

Tôn Can hỏi: “Chẳng lẽ ý chỉ của bệ hạ cũng không được tính à?”

Giản Ung cười hai tiếng.

Mã Châu thì không hề cười.

Quan Vũ vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, còn Trương Phi thì vẫn nhìn quanh.

“Không vội vàng đâu…” Lưu Bị mỉm cười, “Hôm nay là ngày vui mừng mà, em út, anh và Chi Zhong hãy ra chợ trong thành mua thêm ít rượu thịt, để mọi người lính cũng được vui vẻ… Hàn Hòa, nếu rảnh rỗi, cũng đi dạo quanh xem tình hình thế nào… Chuyện giao nhận ấn triệu của triều đình thì nhờ vào Công Dụng rồi…”

“Ngài quá khiêm tốn.”

“Đó là bổn phận của tôi đối với ngài.”

Nhóm người nhận được nhiệm vụ sau đó lần lượt từ biệt và rời đi.

Lưu Bị cười, nhìn theo bóng lưng của mọi người, nhưng nước mắt lại rơi xuống khóe mắt.

“Anh trai…” Quan Vũ lo lắng nói.

Lưu Bị vội vàng lau nước mắt bằng tay áo và nói: “Không sao đâu, tôi chỉ cảm thấy vui mừng mà thôi…”

“Anh trai…” Đôi lông mày và đôi mắt của Quan Vũ cũng run rẩy.

“Không sao đâu, không sao đâu,” Lưu Bị cười, “Đây chẳng phải là điều tốt đẹp sao… Mong ước bao năm nay cuối cùng cũng đã thành hiện thực… Khi tôi trở về Châu Xích, ít nhất cũng có thể mặt mũi đứng trước mặt bà con quê hương… Đó là chuyện tốt đẹp, thật là tốt đẹp…”

Nghe vậy, Quan Vũ im lặng, nhưng trong lòng lại cảm thấy đau buồn. Là một viên quan có danh tiếng ở một tỉnh lớn, nhưng lại chỉ mong muốn có thể mặt mũi trước mặt bà con quê hương… Điều này thực sự không phải là điều gì đáng vui mừng cả.

Nếu là thời bình, chức vụ Tổng đốc tỉnh Duy Châu chắc chắn sẽ là một vị trí cao quý và quyền lực lớn, nhưng bây giờ, nó chỉ còn là một danh hiệu trống rỗng mà thôi.

Duy Châu bây giờ đã bị chia cắt thành từng miền riêng biệt: Yingchuan thuộc về Tào Tháo; các vùng Chen và Liang cũng vậy; Ruanan thì bị chia làm ba phần: một phần thuộc về Lưu Biểu ở Kinh Hiểm, một phần nằm trong tay bọn Hoàng Kim ở Ruanan, và phần còn lại thuộc về Viên Thác. Lục Châu hiện đang là chiến trường, quân đội của Tào Tháo và Viên Thác đ

Và hơn nữa, trong khu vực Nguyệt Châu, không chỉ có Lưu Bị – người đang giữ chức thái thú của châu này – mà còn có những viên quan được Viên Thiệu và Viên Thác phong làm thứ sử Nguyệt Châu…

Vì vậy, Nguyệt Châu hiện nay thực sự giống như một mớ rối ren, như một cái bùn lầy đã bị trộn lẫn hoàn toàn; dù Lưu Bị có ý chí cao cả đến đâu, anh vẫn buộc phải đối mặt với thực tế hỗn loạn và khắc nghiệt này.

“Có ít ra còn hơn là không có gì cả…” Lưu Bị cười, nhưng nụ cười ấy đầy đắng cay.

Quan Vũ im lặng một lát rồi nói: “Chỉ là không biết liệu sắc lệnh này có phải do bệ hạ ban hành, hay là…”

“Bệ hạ?” Lưu Bị lắc đầu và không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Trong thời gian ở Xuchang, Lưu Bị đã gặp Lưu Hiệp vài lần, nhưng anh vẫn không tin tưởng vào Lưu Hiệp. Tuổi tác còn quá trẻ; nhiều điều trong suy nghĩ của Lưu Hiệp vẫn còn ở trạng thái lý tưởng. Mặc dù so với những vị hoàng đế chưa từng trải qua bất kỳ khó khăn hay đau đớn nào, chỉ biết kêu gọi “sao không ăn thịt nát”, thì Lưu Hiệp vẫn tốt hơn nhiều… Nhưng việc để Lưu Hiệp một mình thay đổi tình hình hiện tại là điều hoàn toàn bất khả thi.

Ngay cả khi xét đến thế hệ trước, những việc liên quan đến Hoàng đế Linh Đế cũng không thể thay đổi được.

Hệ thống quyền lực của các gia tộc quý tộc Sơn Đông thật sự rất mạnh mẽ – từ triều đình cho đến địa phương, từ trung ương đến nông thôn… Họ sử dụng các mối quan hệ hôn nhân, dòng họ, mối quan hệ thầy-trò, cùng với tiền bạc để xây dựng nên một hệ thống quyền lực khổng lồ…

Những gia tộc này, hàng ngày luôn hô hào những khẩu hiệu cao cả, nhưng khi đến lúc bóc lột và chiếm đoạt tài sản của người dân, họ lại không hề do dự. Họ đau lòng khi phải nộp thêm một đồng tiền nào đó cho triều đình, nhưng lại không ngần ngại chi tiêu mạnh tay cho việc xây dựng dinh thự riêng của mình.

Người dân vẫn còn kính sợ Nhà Hán, nhưng những gia tộc quý tộc này thì đã hoàn toàn mất đi lòng kính sợ đó. Có thể những hành động giam cầm và kiểm soát của các hoàng đế trước đây không hề phù hợp, nhưng theo Lưu Bị, cũng không còn cách nào khác.

Trong những năm qua, Lưu Bị đã nhiều lần nghe thấy những gia tộc này kêu gọi áp dụng chế độ của Chu Công thời cổ đại, đề xuất về sự bình đẳng và tự do giữa các quý tộc, thậm chí có người còn đề xuất việc trao quyền lực cho các địa phương, để các quận huyện có nhiều quyền hạn hơn… Như thế, cuộc nổi dậy của Hoàng Kim

Vài ngày trước, Lưu Bị mới gặp Lưu Hiệp, và lúc đó Lưu Hiệp hoàn toàn không hề đề cập đến chuyện này. Vì vậy, ý đồ đằng sau quyết định này đã trở nên rõ ràng.

Quan Vũ nhướng lông mày, nheo mắt lại, vuốt ve bộ râu dài của mình và phát ra tiếng khinh thường: “Tôi tưởng Tào Sở Công là người trung thành với đất nước, nhưng bây giờ… ha!”

Lưu Bị vẫy tay, bảo Quan Vũ đừng nói những điều đó. Nhưng trong lòng, Lưu Bị cũng biết rằng chức vụ Tổng đốc Duy Châu này chỉ được ban cho để bù đắp cho chức vụ Tổng đốc Từ Châu trước đây của mình mà thôi.

Ồ, nếu nghĩ như vậy…

Nghĩ đến đây, Lưu Bị có chút suy nghĩ, nhưng chưa kịp hiểu rõ, bên ngoài sân đã vang lên tiếng gọi của người thông báo: “Tào Sở Công đến thăm!”

“Thình thịch”, trái tim Lưu Bị đập thật mạnh.

Trước khi quyết định theo Tào Tháo, Lưu Bị thực sự đã quen biết với ông ta từ lâu rồi.

Khi Hoàng đế Hán Linh còn tại vị, Lưu Bị đã dùng danh nghĩa là học trò của Lư Trí để xâm nhập vào Học viện Đại học ở Lạc Dương, và sau đó cũng thường xuyên gặp gỡ Viên Thiệu – người lúc bấy giờ luôn cố tình kết bạn với các anh hùng – và qua đó cũng quen biết với Tào Tháo, người luôn theo sát Viên Thiệu.

Sau này, khi Tào Tháo giữ chức vụ Tư lệnh Quân đội, ông ta đã được triệu tập đến quận Bối để tuyển mộ binh sĩ, và Lưu Bị cũng đi cùng. Tuy nhiên, do sự phối hợp giữa Hà Tiến và Nguyên Khuê, một mặt họ cố tình gây rối, mặt khác lại ngăn cản âm thầm, nên kế hoạch tuyển mộ binh sĩ của Tào Tháo và Lưu Bị ở Bối quận cuối cùng cũng không thành công.

Do đó, từ một góc độ nào đó, Lưu Bị và Tào Tháo thực sự là những người quen biết từ lâu rồi.

Tất nhiên, họ chắc chắn không phải là bạn thân.

“Xin chào Tư công!” Lưu Bị vội vàng ra khỏi sân, đứng sang một bên và cúi chào sâu xuống đất.

Lưu Bị khá hiểu về Tào Tháo; ông ta cho rằng Tào Tháo là một trong những quan lại đáng sợ nhất trong triều đình Đại Hán, có lẽ còn đáng sợ hơn cả Viên Thiệu…

Lần này Tào Tháo đến thăm, không biết đó là may mắn hay rủi ro.

Lưu Bị luôn giỏi trong việc giao tiếp với mọi người. Đối với ông ta, mặc dù Viên Thiệu có quyền lực lớn, nhưng ông ta khá dễ bị chiều chuộng; chỉ cần khen ngợi ông ta một cách đúng mức, thì thường thì Viên Thiệu sẽ không gây khó dễ gì. Nhưng Tào Tháo thì khác.

Dù Tào Tháo cũng thường xuyên mỉm cười, nhưng đằng sau nụ cười đó, Lưu Bị cảm nhận được một sự lạnh

Tào Tháo cười ha hả, bước xuống khỏi xe lớn, nắm tay Lưu Bị và vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta, nói một cách thân thiện: “Huynh đệ gần đây có khỏe không? Ta bận rộn với công việc, không có thời gian ghé thăm huynh đệ, thật là lỗi của ta! Hôm nay nghe nói huynh đệ được ban phong làm Quan quản lý tỉnh Duy Châu, nên ta mới đặc biệt đến chúc mừng!”

Khi Tào Tháo bước xuống xe, Lưu Bị bất chợt cảm thấy một áp lực nặng nề. Mặc dù về thể hình, Lưu Bị cao lớn hơn Tào Tháo, nhưng khi Tào Tháo đứng trước mặt anh ta, Lưu Bị không khỏi cúi người lại, như thể có một ngọn núi đang đè lên vai mình vậy.

Chưa kịp cho Lưu Bị nói ra lời từ chối hay cảm ơn, Tào Tháo đã quay đầu ra lệnh: “Đem quà chúc mừng lên đây!”

Những người lính canh đi theo lập tức mang những vật quý giá như vàng, ngọc, lụa… đến trước sân nhà Lưu Bị. Những kho báu lấp lánh này ngay lập tức thu hút ánh mắt ghen tị của nhiều người xung quanh.

“Làm sao để Tào Công phải tốn kém như vậy…” Lưu Bị thấy vậy, vội vàng nói: “Con chưa làm được gì, làm sao dám nhận những món quà quý giá này từ Tào Công? Thật không thể được…”

Tào Tháo cười ha hả, nhẹ nhàng vỗ tay Lưu Bị và nói: “Lưu Duy Châu là một quan lại được Hoàng đế coi trọng, không cần phải từ chối đâu… Những thứ này chỉ là những vật vô tri thôi, làm sao có thể so sánh được với tình bạn giữa chúng ta…”

Tình bạn?

Trái tim Lưu Bị bỗng nghẹn lại. Phải chăng Tào Tháo vẫn chưa biết về chuyện xảy ra ngày xưa?