Đại Hán đã thành lập được gần bốn trăm năm rồi.

Bốn trăm năm trôi qua, dù hoàng đế Đại Hán tốt hay xấu, vẫn luôn là hoàng đế.

Giống như những năm tốt hay năm xấu, tất cả đều chỉ là một năm mà thôi.

Có một số ý tưởng mới, nhưng vẫn còn rất nhiều thói quen cũ.

Người trẻ tuổi sẵn lòng tiếp nhận những ý tưởng mới, nhưng người già thì hầu hết vẫn giữ mãi những thói quen cũ đó. Không phải vì họ không biết lợi ích của những ý tưởng mới, mà bởi vì họ chỉ còn lại những thói quen cũ ấy mà thôi.

Bởi vì những thói quen ấy chính là cuộc đời họ...

Nếu từ bỏ những thói quen ấy, liệu cuộc đời họ còn có ý nghĩa gì nữa không?

Mặt trời vừa mới mọc lên từ đường chân trời. Tào Chấn, người đã không ngủ được suốt đêm, nhìn ánh nắng mặt trời mùa đông và thở dài một hơi thật dài.

Hoạt động vào ban đêm và nghỉ ngơi vào ban ngày không hề đơn giản như người ta tưởng.

Từ thời cổ đại, con người vốn làm việc vào ban ngày và nghỉ ngơi vào ban đêm; nhưng bây giờ mọi thứ đã đảo lộn, giống như một đế chế Đại Hán bị đảo lộn vậy. Không phải là họ không thể sống sót, mà là họ cảm thấy rất khó chịu.

Người hướng dẫn là một người già; khuôn mặt ông ấy đầy nếp nhăn, nhiều hơn cả vỏ cây, nhưng vẫn rất khỏe mạnh. Dường như việc leo núi vượt đèo không hề khiến ông ấy mệt mỏi chút nào. Ngược lại, binh sĩ dưới quyền Tào Chấn, mặc dù cũng được coi là những người tinh nhuệ, nhưng có lẽ vì vẫn phải mang áo giáp và kiếm chiến, nên khi đi qua những con hẻm núi, họ không tránh khỏi việc thở hổn hển.

“Quen rồi mà,” người già nói.

Người già không có tên tuổi.

Họ dựng lên bếp lửa để nấu ăn; thịt cừu được cắt thành những miếng lớn nhỏ khác nhau, cùng với xương được cho vào nồi.

Ánh lửa màu cam, dường như là nguồn ấm áp duy nhất trong khoảng không gian này.

Trong cái lạnh của mùa đông, một tô canh thịt cừu nóng hổi, cùng với một vài chiếc bánh mì đen, sau khi ăn xong, tinh thần và sức lực của bạn sẽ lập tức trở lại.

Tào Chấn ăn ngấu nghiến một tô canh, thở dài một hơi, sau đó lại sai người hộ vệ đi lấy thêm một tô nữa. Nhìn người già đối diện, ông lấy ra một miếng thịt cừu từ tô của mình và đặt vào tô đã trống của người già, rồi ngồi xuống bên cạnh ông ấy và cười nói: “Lão gia, còn bao lâu nữa mới đến Bắc Khu?”

Người già không hề tỏ ra biết ơn vì sự ân cần của Tào Chấn, mà chỉ lặng lẽ nhìn về phía xa và nói: “C

』

  Người già liếc nhìn cái túi tiền rồi lắc đầu: «Cảm ơn ngài quý nhân, nhưng tôi chỉ là một kẻ cô độc, không có gia đình. Tôi không cần những đồng bạc này đâu. Ngài hãy cứ giữ lại đi.»

  Tào Chấn cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng vẫn không lấy lại túi tiền mà để nó bên cạnh người già: «Đây… sau này ngài có thể dùng số tiền này để mua rượu thịt và vui vẻ một chút cũng được mà, đừng từ chối nữa!»

  Người già không nói gì, cũng không động đến cái túi tiền đó.

  Mặt trời bắt đầu mọc.

  Ngọn lửa được dập tắt xuống để không lộ tung tích của họ.

  Tào Chấn nhìn lên bầu trời, cảm thấy mình giống như những con côn trùng ẩn náu trong bóng đêm, chỉ có thể bò ra khi tối tăm, còn khi ánh sáng chiếu rọi thì chỉ có thể co rút vào những khe hở tăm tối.

  Có lẽ ban đầu mọi chuyện không nên như vậy…

  Anh ta mới là đại diện chính thống của những người đàn ông mạnh mẽ, tại sao bây giờ lại trở thành như this?

  ……

  ……

  Phạm Tiên đứng trên đỉnh đồi, nhìn ra xung quanh. Trước mắt anh ta, ngoài màu xám vàng, chỉ còn lại những cây thông đen thui trên những ngọn đồi thấp.

  Dưới cái lạnh giá của mùa đông, không phải tất cả các loại cây đều là thông.

  Ngoài thông ra, những loại cây khác đều đã rụng hết lá.

  Giống như không phải tất cả mọi người đều yêu thích một nơi nào đó.

  Phạm Tiên không thích miền Bắc, không thích việc phải cam chịu sự áp bức ở đó. Lý do không phải vì anh ta thực sự ghét bỏ mảnh đất này, mà là vì anh ta nhận ra rằng mình không thể tìm thấy ánh sáng nơi đây. Giống như những bụi cây nhỏ, khi chưa có cây lớn che bóng, chúng vẫn có thể nhận được một chút ánh nắng mặt trời, nhưng một khi rừng cây mọc um tùm, chúng chỉ có thể mong đợi những tia sáng le lói lọt qua kẽ hở của những tán cây mà thôi.

  Không phải bụi cây không muốn phát triển cao hơn, mà là chúng bị hạn chế từ ngay từ đầu.

  Nếu có thể hưởng trọn ánh nắng và sương gió, ai lại còn muốn nghĩ đến thơ ca hay những chuyến đi xa xôi nữa chứ?

  Thơ ca… Phạm Tiên không biết gì về nó cả.

  Dù sao thì Phạm Tiên cũng là người miền Bắc, có sức mạnh và tay nghề, nhưng lại hoàn toàn không hiểu biết gì về sách vở hay kinh điển.

  Vì vậy, chỉ còn lại những chuyến đi xa xôi mà thôi.

  Nếu vào thời gian bình thường, Phạm Tiên đến Sơn Đông, một người lưu đày từ miền Bắc như vậy, sẽ nhận được sự đối xử như thế nà

“Thế nào rồi?” Phạm Tiên ném cho họ một quả bầu rượu và hỏi: “Trong doanh trại Bắc Khu có gì thay đổi không?”

Người vừa bò ra khỏi hang đất ôm lấy quả bầu rượu và cẩn thận trả lời: “Hôm qua có một đội quân đến… khoảng năm sáu mươi người, có vẻ như là kiểm tra định kỳ thôi. Buổi tối họ lại đi rồi.”

“Kiểm tra định kỳ ư?” Phạm Tiên cau mày: “Lần trước đã có việc này rồi mà, sao lại kiểm tra lại?”

“…” Người phụ trách giám sát không biết phải trả lời thế nào.

Phạm Tiên hiểu ra và vẫy tay: “Không sao đâu. Tôi đã mang đồ ăn uống đến cho các bạn… Các bạn đã vất vả rồi, hãy ăn uống và nghỉ ngơi đi.”

Nghe vậy, những người giám sát liền vui mừng, đứng dậy và bắt đầu ăn uống ngay, dù người họ đều dính đầy bùn đất.

Phạm Tiên xuống khỏi hang đất, suýt nữa bị mùi hôi thối bên trong làm cho ngạt thở. Anh kiên nhẫn tiếp tục bò lên và nhìn qua khe hở vào doanh trại Bắc Khu.

Doanh trại Bắc Khu và thị trấn Bắc Khu được xây dựng dọc theo dòng sông Khu.

Vì sau khi sử dụng nước để sản xuất, chắc chắn sẽ gây ô nhiễm cho nguồn nước, nên vì lý do an toàn sinh hoạt, khu dân cư của thị trấn được xây dựng ở phía thượng nguồn, cách xa doanh trại một khoảng.

Cả trong doanh trại Bắc Khu lẫn thị trấn Bắc Khu đều có quân đóng giữ.

Ở thị trấn Bắc Khu có số lượng quân đông hơn, bởi vì ở đó có một sân tập nhỏ.

Trong doanh trại Bắc Khu cũng có khoảng một trăm binh sĩ.

Mặc dù số lượng không ít, nhưng Phạm Tiên biết rằng những binh sĩ này đều là binh lính thông thường của các quận huyện. Vì Bắc Khu đã lâu không gặp phải bất kỳ mối đe dọa nào từ bên ngoài, nên tự nhiên cũng không cần đến những binh sĩ tinh nhuệ để canh gác.

Nhìn mãi mà Phạm Tiên không thấy bất cứ điều gì bất thường. Có lẽ vì cuộc chiến ở phía Đông đang đến gần, nên họ đã tăng cường việc tuần tra và kiểm tra?

Sau khi rời khỏi hang đất, Phạm Tiên thở dài một hơi thật sâu, cảm thấy không khí bình thường bỗng nhiên trở nên thơm ngon hơn.

Nhìn những người đang giám sát ở đây, ăn uống ngấu nghiến như những kẻ đói khát, Phạm Tiên cũng cảm thấy họ thực sự đã vất vả. Anh nói: “Hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa, chỉ vài ngày nữa thôi. Sau khi vượt qua những ngày khó khăn này, tôi sẽ đưa các bạn đến Sơn Đông để hưởng thụ cuộc sống sung túc! Dương thị có biết không? Bốn đời ba công tước! Họ sẽ bảo lãnh cho chúng ta, và lúc đó tất cả chúng ta đều có thể đến Sơn Đông! Nơi đó ấm áp h

“Tất cả chúng ta đều có tiền rồi!”

Những người đang theo dõi đều bật cười, “Chúng tôi tất cả đều nhận được ân huệ từ Lang Quân! Cứ yên tâm đi! Ngay cả khi chết, chúng tôi cũng sẽ không làm trở ngại cho việc lớn của Lang Quân đâu!”

Phạm Tiên cũng mỉm cười, “Nói những lời vô nghĩa gì thế? Tất cả chúng ta đều phải sống sót! Nếu các ngươi đều chết hết, thì việc tôi sống một mình còn ý nghĩa gì nữa? Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau hưởng thụ cuộc sống giàu sang, vậy thì phải cùng nhau mới đúng! Ở đây vẫn còn một ít rượu; để dùng vào buổi tối để giữ ấm… Hãy kiên nhẫn thêm hai ngày nữa…”

Hãy chờ thêm hai ngày nữa…

Đúng vậy, hãy chờ thêm hai ngày nữa…

……

……

Ở Đất Hoài Đông, cái lạnh của mùa đông chỉ mới bắt đầu hiện rõ một chút thôi; còn ở vùng Bắc Mạc, bão tuyết thì đang hoành hành một cách tự do.

Tuyết trong những ngọn đồi và khu rừng rất dày. Dưới ánh nắng mặt trời, bề mặt tuyết trở nên chói lọi.

Trương Hợp đeo chiếc khăn mỏng, nhìn chằm chằm vào mặt tuyết giữa các hàng cây. Không có con chim nào bay lên, cũng không có loài thú nhỏ nào bất ngờ xuất hiện từ khu rừng thông; nơi đó yên tĩnh đến mức giống như một miền đất chết.

Trương Hợp nhíu mày, xuống ngựa, suy nghĩ một lát rồi cắm thanh giáo của mình xuống đất, sau đó cầm lấy một tấm khiên và kiếm chiến.

“Tướng quân!” Người hộ vệ tiến lên, “Thần xin nhận lệnh!”

Trương Hợp gật đầu, “Cẩn thận với các bẫy.”

Trên mặt đất có những dấu vết kéo lê; có lẽ đó là do những tín hiệu mất tích trước đó để lại. Trương Hợp đặt tấm khiên trước mặt, cúi người xuống, chỉ để lộ đôi mắt và quan sát xung quanh qua mép khiên.

Đây là góc giữa hai ngọn đồi; nơi này kín đáo và trống trải, ngoại trừ khu rừng thông. Những tín hiệu mất tích chắc chắn đã được để lại ở đây.

“Dựng khiên! Nạp cung! Tiến lên!” Người hộ vệ đang đảm nhận vai trò chỉ huy tạm thời hét lớn. Dưới sự chỉ huy của anh ta, Trương Hợp, giống như một binh sĩ bình thường, len lỏi vào hàng ngũ và tiến lên phía trước.

Trương Hợp nhận ra rằng có một nhóm tín hiệu mất liên lạc. Là một vị tướng giàu kinh nghiệm và đã trải qua vô số trận chiến, ông lập tức nhận ra điều gì đó bất thường và theo dấu vết của những tín hiệu đó đến đây.

Các binh sĩ hộ vệ của ông cũng lần lượt tản ra; bộ giáp của Trương Hợp không khác gì họ. Để đánh lạc địch, ông lại là người đầu tiên rời khỏi đám đông,

Trương Hợp đang thực hiện kế hoạch của Triệu Vân; anh ta cần phải đi vòng qua phía sau khu rừng Đá Đen để tìm kiếm cơ hội thích hợp để giáng một đòn chí mạng vào Tào Thuần.

  Đối đầu trực tiếp với Tào Quân là một quyết định thiệt thòi.

  Trong cái lạnh giá này, tỷ lệ tử vong của binh sĩ bị thương sẽ rất cao.

  Ngay cả khi có y sĩ đi theo quân đội, những vết thương nặng vẫn gây ra nguy cơ thân nhiệt thấp; dù được băng bó kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể giữ được nhiệt độ như khi chưa bị thương.

  Chính vì vậy, âm mưu xấu xa của Tào Quân đã trở nên rõ ràng.

  Có lẽ Tào Quân không mong muốn chiến thắng ngay từ đầu; mục đích chính của họ là làm cho đối phương kiệt sức.

  Với lãnh thổ rộng lớn và dân số đông đúc, việc kéo dài cuộc chiến thực sự là ưu thế của Tào Quân. Lần này, việc họ sử dụng người Hồ cũng thể hiện rõ ràng chiến lược đó.

  Tuy nhiên, người Hồ cũng không hẳn đáng tin cậy.

  Mặc dù họ tuyên bố rằng mình vô tội và bị ép buộc, nhưng ai có thể đảm bảo rằng khi Triệu Vân và Tào Thuần giao tranh, người Hồ sẽ không lợi dụng cơ hội để phản bội?

  Trong trận chiến tại khu rừng Đá Đen này, Triệu Vân không thể và cũng không nên đối đầu trực tiếp với Tào Thuần; mục tiêu của anh ta là phải đánh bại Tào Quân trong khi vẫn giữ được sức mạnh.

  Vì vậy, việc tận dụng tốt khu rừng Đá Đen và tìm ra điểm yếu của Tào Thuần chính là những điều Trương Hợp cần phải làm ngay lúc này.

  Ban đầu, Trương Hợp cảm thấy căm ghét Tào Thuần… Và ông cũng không khỏi trút giận lên Hạ Hầu Thượng thuộc gia tộc Hạ Hầu thị…

  Nhưng sau khi ở lại miền Bắc một thời gian, không hiểu tại sao, những cảm xúc đó dần biến mất. Ngay cả khi biết rằng Hạ Hầu Thượng đang ở Chương Sơn, Trương Hợp cũng không còn hứng thú trong việc chế giễu hay áp bức ông ta nữa…

  Thậm chí, ông cũng trở nên thờ ơ đối với các thể chế cũ của Đại Hán Triều Đại…

 —Trương Hợp không hiểu tại sao mình lại thay đổi như vậy, nhưng ông biết chắc rằng điều đó liên quan đến những người và sự kiện mà ông đã trải qua ở miền Bắc.

  Bên trong khu rừng, mọi thứ đều yên tĩnh… Chỉ có tiếng giày trượt tuyết va vào băng tuyết tạo nên những tiếng kêu “kè kè”.

  “Kẻ địch tấn công!”

  Bỗng nhiên, tiếng huýt sáo vang lên… Dưới lớp tuyết, một

Người hộ vệ cũng nhận thấy những mũi tên đó và lập tức rút người vào sau khiên.

“Đùng!”

Mũi tên đâm trúng khiên, phần lông đuôi của nó run rẩy trong gió lạnh.

Nhưng ngay lập tức sau đó, người hộ vệ la lên một tiếng, ngã về một bên; không biết từ lúc nào, một mũi tên khác đã xuyên qua chân anh ta!

Người bắn cung người Hồ vừa lộ diện cũng bị tấn công dữ dội; anh ta ngã xuống đất sau khi bị vài mũi tên bắn trúng.

Đồng thời, trong khu rừng, lớp tuyết trước đây có vẻ bằng phẳng bỗng nhiên bị xáo trộn; những người Hồ la hét và lao ra từ dưới lớp tuyết!

Hóa ra họ đã ẩn náu dưới lớp tuyết, vì vậy trước đây mới khó bị phát hiện!

Một người Hồ cao lớn giơ chiếc gậy to lớn và mạnh mẽ đánh vào khiên của một binh sĩ kỵ binh; chiếc khiên làm bằng da bò lập tức vỡ tan, khiến binh sĩ đó mất thăng bằng và ngã xuống đất. Người Hồ đó dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi lớp tuyết; anh ta vung gậy đập vào mũ giáp của binh sĩ đó, khiến chiếc mũ bay xa, còn đầu của binh sĩ thì trở thành một vũng máu đỏ thắm trên tuyết.

Trương Hợp hét lên: “Tập hợp lại!”

Những kẻ này không phải là những người Hồ bình thường!

Dù đã cảnh giác, nhưng khi những người Hồ cao lớn này lao ra, các thuộc hạ của Trương Hợp vẫn bị bất ngờ.

Hầu hết những người Hồ này mặc quần áo làm bằng da thú; vũ khí họ sử dụng không phải là kiếm mà là rìu và gậy; sức mạnh của họ thực sự rất đáng sợ. Mặc dù không thể xuyên qua áo giáp của binh sĩ Trương Hợp, nhưng những đòn đánh mạnh mẽ đó lại càng nguy hiểm hơn!

Chỉ trong chốc lát, đã có hai ba binh sĩ thiệt mạng dưới tay những người Hồ này.

“Lũ người da màu!”

“Bắn đi!”

Các tay bắn cung ở phía sau lập tức nhắm bắn, nhưng do thời tiết tuyết rơi, sức mạnh của loại cung này bị suy giảm; những mũi tên bắn trúng những kẻ người da màu đó, ngoại trừ một số trường hợp bị trúng vào vị trí quan trọng và chết ngay lập tức, những người còn lại lại trở nên càng hung hãn hơn như những con thú bị thương.

Trương Hợp dùng chân đá tung tuyết lên, che khuất tầm nhìn của đối phương, sau đó vung kiếm lao tới!

“Đùng!” Tiếng va chạm mạnh vang lên khi kiếm của Trương Hợp đối đầu với rìu của đối phương.

So với rìu, kiếm của Trương Hợp nhẹ hơn nhiều; sau cú va chạm, nó bị đẩy lên cao.

Trương Hợp không cố gắng kiểm soát chiếc kiếm bị đẩy lên đó, bởi vì điều đó sẽ làm mất thăng b

Nếu là những binh sĩ bình thường, một cú đánh của Trương Hợp đã đủ để làm gãy cổ họng đối phương và giết chết họ ngay lập tức. Nhưng cổ họng của người da màu đen trùm đầy râu rậm kia giống như những rễ cây quanh co; chỉ sau một cú đánh mạnh mẽ của Trương Hợp, họ chỉ cảm thấy khó thở và mặt đỏ bừng, nhưng vẫn kiên trì giơ cao chiếc rìu chiến và muốn đâm xuống ngang qua Trương Hợp!

Trương Hợp không hề đẩy lùi chiếc rìu chiến của đối phương, mà lại tiến lên thêm một bước nữa, sử dụng khiên của mình để đánh vào cổ họng đối phương – nơi vừa bị lộ ra do việc họ giơ cao chiếc rìu.

Người da màu đen này bị đánh liên tiếp hai lần, cuối cùng không thể chịu đựng được nữa và bắt đầu ho khan dữ dội. Nhưng chưa kịp ho được vài tiếng, thanh kiếm của Trương Hợp đã cắt đứt luôn cổ họng họ, giúp họ thoát khỏi nỗi đau ho khan đó.

Tuyết trắng và máu đỏ cùng lúc bay tung tóe trong khu rừng. Khu rừng vốn yên bình bỗng chốc biến thành một chiến trường đẫm máu. Máu tươi bắn lên trên lớp tuyết trắng, phun ra những làn khói trắng. Tuyết phủ trên các cây thông, bách bắt đầu rơi xuống, che khuất tầm nhìn của mọi người.

Cuộc giao tranh ngắn ngủi ấy nhanh chóng kết thúc. Mặc dù những người da màu đen này khỏe mạnh và dũng cảm, nhưng họ không mặc áo giáp; hầu hết họ chỉ mặc những chiếc áo da, vì vậy họ gần như không có khả năng chống đỡ lại những thanh kiếm sắc bén và những cây giáo dài. Sau khoảng thời gian đầu không thích nghi được, các binh sĩ của Trương Hợp dần dần chiếm ưu thế, sử dụng áo giáp và loại nỏ để tiêu diệt những kẻ man rợ, mạnh mẽ này.

Tuy nhiên, số binh sĩ của Trương Hợp cũng bị thương không ít; hơn mười người đã thiệt mạng.

Bởi vì áo giáp của các kỵ binh tinh nhuệ chủ yếu được thiết kế để chống lại những vũ khí sắc bén, nên họ gần như không thể tránh khỏi những tổn thương do những vật dụng mềm gây ra. Nhiều binh sĩ bị thương nặng, xương bị gãy và chết vì xuất huyết nội tạng.

Trương Hợp nhìn những xác chết và vũ khí của những người da màu đen này, cau mày.

Những kẻ này, khoảng bốn năm mươi người, xuất hiện từ đâu vậy?

“Tướng quân!”

Bỗng nhiên, một binh sĩ lảo đảo chạy ra từ sâu trong rừng, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hoảng sợ.

“Còn kẻ địch nữa sao?”

Trương Hợp hỏi.

“Không… không phải…” Binh sĩ đó rõ ràng đã bị hoảng sợ và cũng mang theo sự tức giận, “Những kẻ này… chúng ăn thịt người…”

“Gì?!” Trương Hợp ngạc n