Ngay khi tại Thái Nguyên đang xảy ra biến động lớn, ở Trường An, Vương Anh thì vẫn chưa cảm nhận được điều gì đặc biệt cả.

Vào buổi sáng sớm, Vương Anh đã dậy từ rất sớm.

Mặc dù được phong làm hầu tước và điều kiện sống đã được cải thiện đáng kể, nhưng thói quen ngủ sớm và dậy sớm của Vương Anh vẫn được giữ nguyên suốt nhiều năm qua, không hề thay đổi.

Ở Đại Hán, việc ngủ nghỉ muộn có thể bị mọi người coi là không tốt, nhưng nhiều con trai nhà quý tộc cũng có thói quen này; dù sao họ cũng không cần phải lao động và cuộc sống về đêm của họ rất phong phú, vì vậy việc dậy sớm đối với họ quả thực là một điều khó chịu.

Học ba ngày tốt, học ba ngày xấu.

May mắn thay, Vương Anh không hề trở nên “xấu” chỉ vì đã trở thành hầu tước; có lẽ là bởi vì cô mới được phong chức không lâu, hoặc có lẽ là vì Vương Anh vẫn chưa quen với cuộc sống hiện tại, hoặc có lý do nào đó khác…

Vương Anh đứng bên cửa sổ, nhìn bầu trời dần sáng lên và mơ màng.

Vương Anh không hề xấu xí, chỉ là vì tính cách kín đáo và ít nói nên có vẻ hơi trầm mặc một chút.

Nói một cách chính xác, ngoại trừ một vài người thực sự có vẻ ngoài kỳ quặc, đa số mọi người, nam hay nữ, vào tuổi teen hoặc đầu hai mươi, miễn là họ ở trong mức chuẩn mực, thì đều không xấu xí. Nếu luôn giữ gìn vẻ ngoài sạch sẽ và mặc đồ phù hợp, thì vẻ ngoài của họ chắc chắn sẽ không tồi tệ.

Khu vườn nơi Vương Anh sinh sống không quá lớn, nhưng cũng không hề chật hẹp. Có ba cửa vòm và một khu vườn sau nhà, cùng với một căn nhà hai tầng rưỡi. Gọi là hai tầng rưỡi là bởi vì ở phía đông của căn nhà có một gác xép nhỏ, mang ý nghĩa “khí tốt từ phía đông”.

Phòng ngủ của Vương Anh cũng không hề xa hoa hay đặc biệt gì; ít nhất đối với một thiếu nữ ở độ tuổi này, thì nó khá bình thường, là một căn phòng ngủ của một thiếu nữ, với một số trang trí màu đỏ và xanh, cùng với các vật dụng trang trí nhỏ, nhưng không quá nhiều. Cũng có một số công việc may vá, nhưng không nhiều lắm; sách thì lại có khá nhiều.

Dù sao thì, đối với người như Vương Anh, việc may vá cũng không còn là điều cần thiết để làm hài lòng ai nữa. Những chiếc váy may vá trong phòng chủ yếu chỉ được dùng để giết thời gian mà thôi.

Thiếu nữ đứng bên cửa sổ, im lặng một lúc lâu, nhìn những nhánh cây non trong sân, rồi thở dài nhẹ và rời khỏi bên cửa sổ.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, một người hầu gái mang theo một chậu nước bước vào. “Cô chủ

』

  Vương Anh gật đầu, vươn tay lấy khăn rửa mặt và tự mình lau mặt.

  Trước khi được phong tước, Vương Anh gần như chỉ là một đứa trẻ nghèo khó; thậm chí anh còn phải thường xuyên ra ngoại ô để hái củi, và đã quen với việc tự mình làm những công việc như rửa mặt.

  Ở thời đại sau này, khi nguồn lực sống dồi dào, có lẽ những đứa trẻ trong thành phố sẽ coi việc “hái củi” là điều mới mẻ, thú vị và hấp dẫn. Nhưng đối với đa số người dân bình thường, việc này hoàn toàn không hề thú vị chút nào.

  Trong cuộc sống hàng ngày, có bảy việc cơ bản cần phải làm: củi, gạo, dầu, muối, tương, giấm, trà. Trong đó, củi là thứ quan trọng nhất. Nếu không có củi để nấu ăn, ống khói sẽ không thể phun ra khói, và gạo sống sẽ không thể chín được. Vì vậy, mỗi lần ra ngoại ô hái củi, người ta đều phải mang về đủ củi để đáp ứng nhu cầu nấu ăn của gia đình mình. Việc lên núi hái củi là một công việc vất vả; nếu quãng đường xa, người ta còn phải dậy sớm và làm việc vào ban đêm. Phải leo núi, vượt qua gian khổ, cắt cây và vác vác đồ nặng; nếu không có thể chất tốt, thật khó để chịu đựng được những gian khổ đó, huống chi đối với những cô gái, họ còn có thể gặp phải những rủi ro bất ngờ nữa.

  Chẳng hạn như con gái nhà Hạ Hầu, không phải là cô ấy đã gặp phải Trương Phi khi đang đi hái củi sao?

  Những cô gái xuất thân từ gia đình có giáo dục tốt, có kỹ năng sinh hoạt tốt, thì đừng nói đến việc hái củi; thực tế, có rất nhiều người trong số họ thậm chí không biết cách tự rửa mặt, quét nhà, nấu ăn hay giặt quần áo. Nếu họ phải ở một môi trường lạ mà không ai phục vụ họ, thậm chí việc nấu một bữa ăn cũng có thể khiến họ gặp nguy hiểm.

  Khi Vương Anh rửa xong mặt, cô hầu gái liền lấy khăn rửa mặt đi và cho nó vào chậu.

  “Hai ngày nay, có tin tức gì bên ngoài không?” Vương Anh hỏi.

  “À, cũng không có tin tức gì mới mẻ cả… Chỉ là, có người nói rằng ở khu vực Thái Nguyên, có người dám làm những việc liều lĩnh, tiếp tục bán đồ quân sự cho người Hồ…” Cô hầu gái đặt khăn xuống và bắt đầu vuốt tóc cho Vương Anh.

  “Thái Nguyên? Bán đồ quân sự?” Trái tim Vương Anh bỗng nhiên đập nhanh hơn, và anh cảm thấy lo lắng một cách không rõ lý do.

  “Đúng vậy, những người lang thang trong phố đang nói về chuyện này một cách hào hứng, như thể họ đã chứng kiến tận mắt vậy…” Cô

Cô hầu gái khéo léo vuốt thẳng mái tóc của Vương Anh rồi quấn một sợi dây lụa đỏ xung quanh.

“Chỉ là ở cùng một nơi thôi, chưa làm xong việc gì thì không ra ngoài,” Vương Anh nói.

“Ồ…” Cô hầu gái gật đầu như hiểu lại không hiểu rõ lắm, sau đó bắt đầu chia từng luồng tóc của Vương Anh ra để buộc thành bím.

Vào thời Đại Hán, có rất nhiều kiểu tóc phổ biến cho phụ nữ; tất nhiên, lúc đó chưa có việc nhuộm tóc hay uốn tóc theo các kiểu phức tạp. Những kiểu tóc thông dụng bao gồm bím ba góc, bím hai vòng, bím rơi ngựa… Thậm chí đã xuất hiện cách kết hợp tóc giả vào tóc thật để tạo cảm giác mái tóc dài bay bổng, mang vẻ thanh khiết như tiên nữ. Nhưng đối với những người sống trong gia đình, kiểu tóc thường đơn giản hơn; họ thường chỉ buộc tóc thành bím đơn giản hoặc thắt nút đơn giản. Giống như trường hợp này, cô hầu gái đang buộc tóc cho Vương Anh trước khi cô kết hôn.

Sợi dây lụa đỏ được quấn xen kẽ vào bím tóc, và cuối cùng được thắt thành nút bướm; trông rất đơn giản nhưng lại rất đẹp. Cô hầu gái làm việc rất nhanh gọn, chỉ trong chốc lát đã hoàn thành công việc. Sau đó, cô lấy gương đồng soi lại cho Vương Anh xem và hỏi: “Cô muốn trang điểm không?”

Vương Anh nhìn lại và gật đầu.

“Cô muốn thoa phấn không?” Cô hầu gái lại hỏi.

Vương Anh suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Không cần đâu.” Cô chỉ ở nhà thôi, chứ không phải đi dự bất kỳ sự kiện trang trọng nào; thoa phấn để làm gì chứ? Chẳng lẽ cô đang rảnh rỗi quá sao?

Cô hầu gái đáp lại một tiếng rồi thu dọn đồ dùng như lược, chén rửa và rời đi.

Trong khi đó, Vương Anh bắt đầu suy nghĩ về những gì cô hầu gái vừa nói.

Taiyuan… Buôn lậu…

Nhờ ảnh hưởng của một số thói quen sinh hoạt hàng ngày của Đại tướng Kỵ binh Phiêu, một số từ ngữ liên quan đến những hoạt động này dần dần lan rộng đến các gia đình bình thường, huống chi là những gia đình thuộc tầng lớp quý tộc như gia đình Vương Anh.

Cô hầu gái nghe nói về chuyện buôn lậu ở Taiyuan, nhưng cũng chỉ nghe qua mà thôi, không quá quan tâm đến nó. Còn đối với Vương Anh, điều đó lại khiến cô cảm thấy lo lắng và băn khoăn.

Taiyuan là quê hương của cô, nhưng nó không để lại cho cô nhiều kỷ niệm đẹp đẽ. Chức vụ quý tộc đã mang lại cho Vương Anh một cuộc sống ổn định và giàu có, nhưng đồng thời cũng lấy đi phần nào sự giản dị và hạnh phúc trong cuộc sống của cô.

Khi cô chưa được phong làm hầu tước, cuộc sống của cô rất khó khăn,

“Cô gái nhỏ ơi, cô Trần Mị đã đến rồi.” Công chúa báo tin từ bên ngoài, làm gián đoạn suy nghĩ của Vương Anh.

“À, mời vào ngay đi!” Vương Anh vừa nói vừa ra đón.

Mặc dù Trần Mị không có chức vụ hay tước hiệu gì, nhưng Vương Anh vẫn cảm thấy mình kém hơn cô ấy. Sự kém cỏi đó có thể xuất phát từ vẻ ngoài, hoặc tâm lý, hoặc cả hai.

“Chị Trần Mị, chị đã ăn sáng chưa?” Vương Anh gọi.

“Làm người, ăn uống là quan trọng nhất.” Lời hỏi này có vẻ đơn giản, nhưng ít ra cũng tốt hơn so với việc hỏi “Hôm nay chị có rảnh ghé thăm em không?”

Trần Mị biết Vương Anh không giỏi trong các vấn đề liên quan đến lễ nghi, nên cô cũng không quá vòng vo, cầm tay Vương Anh đi vào phòng khách. Chưa kịp ngồi xuống, cô đã thì thầm hỏi: “Em đã nghe những lời đồn đại trong thành phố chưa? Về chuyện ở Thái Nguyên…”

Vương Anh gật đầu nhẹ: “Em vừa mới nghe được…”

“Em nghĩ sao về chuyện này?” Trần Mị tiếp tục hỏi.

Khi công chúa mang đến canh và các loại hạt khô, cả hai đều ngập ngừng một chút, để Vương Anh có thời gian suy nghĩ.

Sau khi công chúa rời đi, Vương Anh thở dài và nói: “Chị lại hỏi em… Em thực sự không biết phải làm thế nào đâu…”

Trần Mị nhìn Vương Anh và cũng thở dài.

Nếu không phải vì cả hai đều là nữ quan, thuộc cùng một nhóm nhỏ dưới sự chỉ huy của Binh mã đoàn, và có mối quan hệ tốt với nhau… Điều quan trọng nhất là Trần Mị muốn tiếp tục phát triển sự nghiệp trong hàng ngũ quan lại, vì vậy những đồng minh cần thiết và bạn bè đáng tin cậy là điều không thể thiếu. Vương Quân, Vương Anh, Tân Hiến Anh… cùng với các nữ y sĩ khác trong Viện Y Dược mà Trần Mị đang phụ trách, đặc biệt là Tài Cang Ảnh – người chịu trách nhiệm về các vấn đề liên quan đến sức khỏe sinh sản và chẩn trị sau sinh… tất cả họ đều rất quan trọng và ảnh hưởng lẫn nhau.

Vương Anh chính là tấm gương cho những nữ quan hiện nay; nếu Vương Anh đạt được thành công, có lẽ Trần Mị sẽ không bị ảnh hưởng trực tiếp ngay lập tức… nhưng trong tương lai, Trần Mị chắc chắn không thể mong đợi mình có thể đạt tới đỉnh cao như Vương Anh. Trong suốt hai ba trăm năm qua, chưa từng có nữ quan nào đạt được vị trí cao như Vương Anh; cô ấy chính là trường hợp đặc biệt hiện nay. Nếu muốn biến trường hợp đặc biệt này thành quy luật thông thường, thì trước hết Vương Anh phải đặt chân vững chắc trên con đường đó.

“Vương gia ơi…” Trần Mị nói từ từ, “Điều này không phải là chuyện của người khác… Nói thẳng ra, em dám cá rằng, nếu cuối cùng người ta tìm ra kẻ buôn lậu ở Thá

』

Trần Mị cười nói: “Nếu thực sự phải liên quan đến ngươi, tại sao nhất thiết phải là người thân ruột thịt? Ngày xưa…”

Trần Mị vẫy tay sang trái rồi sang phải, tiến lại gần hơn một chút và nói thấp giọng: “Ngày xưa, các thân thuộc của Tướng Phi Kỵ đã lợi dụng danh nghĩa của ông ấy; gia tộc Bèi thị ở Hà Đông cũng đã lợi dụng danh nghĩa của Bèi Cự Quang… Ngươi đã quên hết chứ? Ngươi nghĩ rằng mình không liên quan đến những chuyện đó, và thực sự mình cũng chưa bao giờ làm những việc đó… Nhưng liệu điều đó có đủ để khiến ngươi yên tâm không?”

“Điều này…” Vương Anh nghe xong, không khỏi hoảng loạn, “Làm sao bây giờ đây?”

Trần Mị nói một cách quyết đoán: “Chỉ có cách tự cứu mình thôi!”

“Tự… tự cứu mình?” Vương Anh tròn mắt.

“Đúng vậy.” Trần Mị nắm lấy tay Vương Anh, “Gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên coi trọng ngươi. Sự tôn trọng này trước đây là do Hoàng đế ban tặng, nhưng bây giờ, ngươi phải tự mình bảo vệ nó. Thế nào mới gọi là ‘sự tôn trọng’? Nếu ngươi không quan tâm đến bất cứ điều gì, không làm gì cả, người khác làm sao có thể tôn trọng ngươi được? Nếu ngươi không thể chứng minh được năng lực của mình, làm sao họ có thể tôn trọng ngươi?”

Trần Mị thở dài và nói với Vương Anh: “Trước đây, tôi từ Kỳ Châu đến đây… Tôi nghĩ rằng chỉ cần nhẫn nhục, nhượng bộ, mọi chuyện sẽ qua đi… Họ sẽ buông tha cho tôi… Tôi đã đến Thành Đô rồi… Khoảng cách từ Kỳ Châu đến đây còn xa hơn cả khoảng cách từ ngươi đến Thái Nguyên nữa… Tôi nghĩ rằng miễn là hai bên đều sống yên bình, mọi chuyện sẽ ổn thôi… Nhưng kết quả ra sao? Những kẻ đó vẫn đã đi hàng ngàn dặm đến Thành Đô, một cách công khai và ngang ngược, để chiếm đoạt đoàn xe buôn của tôi… Tại sao? Chỉ vì tôi là một người phụ nữ!”

“Đúng vậy… Ban đầu, vốn liếng đó là do tôi nhận được từ mẹ mình ở Kỳ Châu… Nhưng những tài sản sau này, những đoàn xe buôn này—từ hàng hóa đến nhân viên, từ xưởng sản xuất đến cửa hàng—lấy nào mà không do chính tôi quản lý?” Trần Mị thở dài nhẹ nhàng, “Nhưng trong mắt họ, tất cả những thứ này đều không liên quan đến tôi… Điều quan trọng hơn là, ngay cả những người quản lý đoàn xe buôn dưới trướng tôi, cũng có người nghĩ như vậy! Khi anh họ tôi đến, chỉ với vài lời nói, những kẻ đó đã quay lưng lại với tôi! Tại sao? Chỉ vì tôi là một người phụ nữ!”

Vương Anh tròn mắt, im lặng không nói được lời nào.

“Bây giờ,

Trần Mị tiếp tục nói: “Hãy suy nghĩ xem, những chủ cửa hàng và chỉ huy đoàn thương mại mà tôi đã thuyết phục được chỉ bằng vài lời nói của người anh em kia, liệu tôi có nên giữ họ lại không? Nếu không giữ, thì hoặc là thay thế họ, hoặc là sa thải họ, đúng không? Nhưng việc thay thế hay sa thải này, dù nhanh hay chậm, liệu có ảnh hưởng đến công việc kinh doanh hiện tại không? Nếu ảnh hưởng đến công việc kinh doanh, thì liệu điều đó có ảnh hưởng đến nguồn thu nhập của Bạo Kỵ Quân không? Những người bị sa thải, liệu họ sẽ ngoan ngoãn chịu đựng không? Chắc chắn họ sẽ không gây rối động chứ? Hơn nữa, nếu tôi can thiệp, dù chỉ để kiềm chế người anh em kia, thì liệu có người anh em khác sẽ xuất hiện không?”

“Bây giờ thì việc đó rất đơn giản…” Trần Mị vỗ nhẹ tay, xoay cổ tay một cái, các ngón tay cử động linh hoạt như những bông hoa nở rộ, “Tôi chỉ giữ lại những người trung thành với mình… Còn những người khác thì… hehe, tôi đều quyên góp hết cho người khác rồi… Người ta nghĩ tôi thiệt, nhưng tôi lại cười họ ngốc nghếch! Dù vậy, Bạo Kỵ Quân vẫn tin tưởng tôi thông qua Viện Y Thập Y… Nếu lúc đó tôi ở Viện Y Thập Y mà sợ hãi, tránh né, hoặc làm việc qua loa, thì dù tôi quyên góp bao nhiêu, cũng chỉ là vô ích thôi… Như vậy, em gái yêu, em đã hiểu chưa?”

Vương Anh hít một hơi thật sâu: “Chị Trần Mị, ý chị là… giống như cách chị xử lý những người dưới quyền và các cửa hàng của mình, chị cũng muốn áp dụng cách đó với gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên à?”

Trần Mị gật đầu nhẹ: “Các đoàn thương mại và cửa hàng của tôi đều có nguồn gốc từ đây, từ Trường An, vì vậy tôi có thể xử lý chúng ở đây… Còn em… thì tự nhiên phải trở về Thái Nguyên… Tất nhiên, trước khi trở về, tốt nhất là nên gặp trực tiếp Bạo Kỵ Quân… Dù sao thì các đoàn thương mại và cửa hàng đó cũng chắc chắn có ích cho Bạo Kỵ Quân… Nhưng những người trong gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên thì… điều đó còn tùy vào ý muốn của Bạo Kỳ Quân…”

Vương Anh nắm chặt tay Trần Mị, có vẻ lo lắng: “Nhưng… em sợ lắm…”

“Sợ cái gì chứ? Sợ Bạo Kỳ Quân ăn thịt em à?” Trần Mị cười, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Vương Anh, “Hãy nhớ rằng, chỉ nên nói chuyện lý lẽ với những người biết lý lẽ… Còn với những kẻ không biết lý lẽ, thì đừng cố gắng nói chuyện lý lẽ nữa… Dù quyền lực của Bạo Kỳ Quân rất lớn, nhưng ông ấy vẫn là người biết suy nghĩ… Vậy

Nói thật ra, buôn lậu là tội ác nặng nề, nhưng so với tội phản loạn thì lại chỉ là tội nhẹ hơn mà thôi.

Suốt các triều đại, luôn có người tham gia vào hoạt động buôn lậu; nhiều người đã bị tịch thu tài sản và chết vì điều này, nhưng hiếm khi có trường hợp cả gia tộc của họ bị trừng phạt nghiêm khắc đến mức bị tiêu diệt cả chín dòng họ. Tuy nhiên, tội phản loạn thì khác; một khi liên quan đến việc này, không chỉ bản thân người đó sẽ gặp họa, mà cả gia tộc họ cũng sẽ bị ảnh hưởng nặng nề – việc tiêu diệt ba dòng họ là chuyện bình thường, còn tiêu diệt năm hay bảy dòng họ cũng rất thường xuyên xảy ra; thậm chí việc tiêu diệt cả chín dòng họ cũng không phải là điều hiếm gặp.

Vì vậy, nếu việc buôn lậu được kiểm soát trong phạm vi nhất định, đối với Vương Anh mà nói, có lẽ sẽ gây ra một số ảnh hưởng, nhưng không đủ để ảnh hưởng đến địa vị quý tộc của cô ấy.

Khi nghĩ đến điều này, Vương Anh bỗng nhiên cảm thấy như mình đã hiểu ra điều gì đó.

Đối với Trần Mị mà nói, những đoàn thương nhân, những cửa hàng, những xưởng sản xuất và những mặt hàng kia chính là những thứ mà người khác ao ước có được; còn đối với Vương Anh, địa vị quý tộc của cô ấy chính là những thứ mà những kẻ đó khao khát giành lấy…

“Hừ…” Vương Anh siết chặt đôi tay lại, chúng run rẩy nhẹ. Cô cảm thấy như có những ý đồ xấu xa đang lan tỏa khắp nơi, ẩn náu trong những góc tối, những khe hở hẹp, chỉ chờ đợi cô không chú ý để lao vào tấn công, xé nát cô.

Điều này khiến Vương Anh nhớ lại những kẻ du đãng mà cô từng gặp khi ra ngoài rừng hái củi…

Cô đã tránh né, đã bỏ chạy, đã nhịn nhục… Nhưng tất cả những điều đó cũng không giúp cô thoát khỏi sự quấy rối của những kẻ đó. Dù lúc đó cô còn rất yếu ớt, thân hình cũng chưa phát triển đầy đủ, nhưng vì không có người lớn đi cùng, những kẻ đó đã nhanh chóng từ lời nói xúc phạm chuyển sang hành động xâm hại.

Đôi tay Vương Anh run rẩy, giống như ngày hôm đó khi cô cầm con dao hái củi.

Cô không còn chỗ trốn, chỉ có thể dựa vào thân cây lớn, cầm con dao hái củi để chống trả.

Nhận thấy không thể chiếm được lợi ích gì và còn có nguy cơ bị thương, lại thêm vào đó Vương Anh lúc đó quá yếu ớt, không đủ sức để khiến những kẻ đó mất kiểm soát bản thân, nên chúng chỉ biết lẩm bẩm rồi bỏ đi.

Từ đó về sau, dù lúc nào, Vương Anh cũng không bao giờ rời tay con dao hái củi đó.

Cô từng nghĩ