Mưa mùa thu, lạnh lẽo và buồn bã hơn là dịu dàng âu yếm; đến khi bình minh ló rạng, nó cũng dần tạnh đi.

Bên ngoài cổng nam thành Kim Thành, Diêm Hành ngồi thẳng trên lưng ngựa, chiếc áo choàng đen phía sau bay phấp phới trong gió hoang dã. Trăm binh sĩ mặc đầy đủ trang bị, xếp hàng ngay ngắn phía sau ông, chỉ im lặng chờ đợi.

Trong lòng Diêm Hành, không hề yên bình như vẻ bề ngoài của mình.

Mã Siêu lại quay trở về sao?

Và còn muốn gặp nhau ngay dưới chân thành Kim Thành nữa?

Phải chăng Mã Siêu biết điều gì đó? Hay chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên? Nếu Mã Siêu biết, tại sao lại dám đến Kim Thành? Chẳng sợ rằng sẽ xảy ra xung đột à? Còn nếu không biết, tại sao lại không vào thành mà lại chọn gặp nhau bên ngoài?

Thời gian cũng đang trôi nhanh; Mã Siêu sẽ sớm đến. Những suy luận của Diêm Hành có vẻ mâu thuẫn với nhau. Và ông cũng không phải là người có thể nghĩ ra hàng ngàn kế hoạch chỉ trong chốc lát. Vì vậy, ông chỉ có thể lập kế hoạch đơn giản nhất: gặp Mã Siêu bên ngoài thành, sau đó tiến hành mai phục bên trong để xem liệu có thể dụ Mã Siêu vào thành hay không… để bắt giữ hoặc giết chết hắn…

Kế hoạch này có tốt không? Có lẽ không hẳn tốt lắm. Nhưng cũng không hẳn tồi. Vấn đề là đây đã là kế hoạch tốt nhất mà Diêm Hành có thể nghĩ ra.

Trăm binh sĩ của Diêm Hành cũng mặc áo giáp, khoác áo choàng, cưỡi ngựa đứng phía sau ông. Trong ánh mắt họ, có người lạc lõng, có người thờ ơ, còn có người lo lắng.

Ban đầu, dù Hán Túy và Mã Đằng thực sự có quan hệ như thế nào, hai người họ đều hiểu rõ trong lòng mình, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra rất thân thiện với nhau. Họ thường xuyên tổ chức tiệc tùng, nói về tình anh em, và các binh sĩ dưới quyền họ cũng khó có thể phân biệt được sự thật. Nhiều người thẳng thắn tin tưởng vào điều đó, và giữa hai quân đội của Hán Túy và Mã Đằng, cũng có không ít người trở nên thân thiết với nhau, gọi nhau là anh em. Nhưng bây giờ, con rể của Hán Túy lại muốn đối đầu với con trai của Mã Đằng… Điều này chắc chắn sẽ khiến nhiều người cảm thấy khó chấp nhận.

Khi mệnh lệnh đã được ban hành, họ cũng chỉ có thể cầm chặt lưỡi dao, tự nhủ rằng “anh em ơi, đừng trách tôi”, trong khi trái tim họ đang đập thình thịch, chờ đợi kết quả cuối cùng.

Diêm Hành cũng hiểu điều này. Vì vậy, khi nhận được thông tin rằng Mã Siêu sẽ đến với quy mô lớn, ông bắt đầu chuẩn bị. Một mặt, ông thông báo cho các binh sĩ để an ủi họ; mặ

Sau khi hoàn tất các biện pháp phòng bị quân sự và giúp mọi người yên tâm hơn, Diêm Hành mới dẫn theo một trăm vệ sĩ rời khỏi thành phố, đợi đúng giờ hẹn để gặp Mã Siêu. Nếu mang theo quá nhiều vệ sĩ, sẽ tỏ ra thiếu tự tin; còn nếu ít quá, lại sợ Mã Siêu lợi dụng cơ hội này để tấn công. Với một trăm vệ sĩ, dù xảy ra tình huống gì đi nữa, cũng có thể ứng phó được.

Về việc Mã Siêu chọn địa điểm gặp gỡ bên ngoài thành phố chứ không phải bên trong, có lẽ ông ta cũng đã cẩn thận suy nghĩ đến khả năng Diêm Hành có âm mưu gì đó. Nhìn chung, theo suy nghĩ của Diêm Hành, có thể Mã Siêu đã biết được điều gì đó, nhưng cũng có thể vẫn chưa chắc chắn. Vì vậy, việc hẹn gặp bên ngoài thành phố có lẽ chỉ là một hành động thăm dò, để từ đó đánh giá tình hình và đưa ra quyết định phù hợp.

Vì vậy, điều quan trọng nhất hiện nay là phải giữ bình tĩnh. Không được để lộ bất kỳ điểm yếu nào. Tất nhiên, nếu có thể dụ Mã Siêu vào thành phố rồi bắt giữ ông ta một cách triệt để, thì đó chính là kết quả lý tưởng nhất.

Theo ý định ban đầu của Diêm Hành, ông ta tuyệt đối không muốn đối đầu trực tiếp với Mã Siêu trong tình huống này. Vì Hàn Tuý vẫn còn sống, chỉ cần Hàn Tuý xuất hiện, Mã Siêu sẽ không thể tiếp tục lừa dối các bộ lạc Qiang nữa, và không cần phải qua nhiều công cuộc phức tạp như vậy. Nhưng vấn đề là gia đình Hàn thị…

Những lời la hét ầm ĩ, bất kể Diêm Hành ra lệnh cho mọi người im lặng thế nào, cũng chẳng có tác dụng gì nhiều. Trong dinh thự, mọi quyết định đều do Hàn thị đưa ra; những người được chọn đều là những kẻ sẵn lòng nịnh hót bà ấy. Dù liệu họ có thật lòng hay không, bà ấy cũng chẳng bao giờ kiểm tra. Vì vậy, sau khi la hét xong, bà ấy có thể cảm thấy thoải mái hơn, nhưng những hậu quả tiêu cực thì lại thuộc về Diêm Hành phải gánh vác.

Dù sao đi nữa, chuyện này cũng không phải lần đầu tiên, đã quen rồi.

Nói thật ra, khi còn trẻ, Hàn thị cũng khá tốt. Khi Diêm Hành còn là một chàng trai nghèo khó, trong thời gian họ yêu nhau, Hàn thị thậm chí còn bất chấp lời cản trở của Hàn Tuý, công khai tuyên bố rằng mình sẽ theo Diêm Hành, và lén lút chuẩn bị đồ ăn, quần áo cho anh ta. Khi Diêm Hành từ chối, Hàn thị cũng sẽ tức giận, và Diêm Hành đành phải dỗ dành bà ấy… Rồi dần dần, tình cảm giữa hai người cũng trở nên lạnh nhạt đi. Đến bây giờ, chỉ còn lại trách nhiệm của một người

“Đến rồi… đến rồi!” Một người lính canh bên cạnh bỗng nói lên, gây ra một trận xôn xao.

Diêm Hành nhìn kỹ lại, không khỏi vung roi giả vờ một cái và mắng: “Mắt các ngươi để đâu rồi! Lòa như thế này làm sao biết được chuyện gì!”

Quả nhiên có người đến, nhưng không phải là Mã Siêu, mà là một nhóm người Qiang ăn mặc rách rưới. Khi những người này dần tiến lại gần, họ bỗng nhiên la ó khóc thảm thiết, quỳ gục trước mặt con ngựa của Diêm Hành và lải nhải kể về những điều tồi tệ đã xảy ra với bộ lạc họ dưới sự chỉ huy của Tướng Chinh Tây.

Diêm Hành nhíu mày lắng nghe, sau đó kiềm chế sự bực bội, ngắt lời những người Qiang kia và vẫy tay nói: “Chuyện này để sau này nói. Tôi còn có việc quan trọng cần giải quyết. Các ngươi hãy vào một bên… Ừm, hãy đợi ở một bên trước.”

Có binh sĩ ẩn náu phía sau cổng thành; nếu bị phát hiện thì thật không tốt chút nào.

“Biến đi! Nghe rõ chưa! Đừng chặn đường!” Những người lính canh mắng lớn và đuổi những người Qiang kia sang một bên.

Một lúc sau, lá cờ của Mã Siêu mới xuất hiện ở xa, và ngay sau đó, một đội quân cũng hiện ra trong tầm mắt. Những người lính canh đang chờ đợi với vẻ bực bội không khỏi thốt lên, những con ngựa cũng bắt đầu náo loạn, nhưng bị chủ nhân kiềm chế chặt chẽ, chỉ có thể thở hổn hển, đào móng và phát ra những tiếng kêu bất an.

Cuối cùng, lá cờ đen lớn của gia tộc Mã cũng xuất hiện, nền đen với viền đỏ, trên đó in dấu chữ “Mã”. Cùng với đó, khoảng bảy hay tám lá cờ khác cũng hiện ra, trên đó ghi những danh hiệu mà Mã Siêu đã thừa kế từ Mã Đằng; tất cả đều bay phấp phới trong gió, tạo nên một không khí hùng vĩ.

Dưới những lá cờ đó là hàng chục kỵ binh, tất cả đều là những người đàn ông nhanh nhẹn, đội áo giáp, rõ ràng là những chiến binh dũng cảm đã trải qua hàng loạt trận chiến khốc liệt; khí phách của họ hoàn toàn khác biệt so với những binh sĩ bình thường.

Ngón tay Diêm Hành nắm cây roi đã hơi trắng bệch; những người lính canh đứng sau ông cũng nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt. Dù những người này cũng được coi là những người mạnh mẽ ở Kim Thành, nhưng khi đối mặt với những chiến binh xuất sắc nhất đã trải qua hàng loạt trận chiến như Mã Siêu, họ vẫn còn kém xa.

Theo từng bước chân ngựa vang lên, theo từng khoảnh khắc thời gian trôi qua, Diêm Hành cảm thấy có mong muốn ra lệnh tấn công ngay lập tức; cây roi trong tay ông gần như đẫm mồ hôi. Mười mấy người lính canh tr

Một giọng nói liên tục vang vọng trong tâm trí Diêm Hành, dường như đang nhắc nhở anh về sự nguy hiểm đang đến gần: “Không đúng rồi… Nhanh vào thành và phòng thủ chặt chẽ! Mã Siêu này không có ý tốt đâu, không được để hắn tiến lại gần!”

Nhưng lý trí lại bảo Diêm Hành rằng anh không thể ra lệnh đó – không chỉ vì cuộc phục kích trước đó đã hoàn toàn thất bại, mà còn có nghĩa là đang cung cấp thông tin cho Mã Siêu. Như vậy, Diêm Hành và Mã Siêu sẽ phải đối đầu trực diện, dựa vào sức mạnh của bản thân để chiến đấu. Ngay cả khi thắng, anh cũng sẽ phải trả giá rất đắt.

Là theo trái tim hay là liều lĩnh một lần?

Nhìn những người do Mã Siêu dẫn đầu đang tiến gần hơn, Diêm Hành thấy họ không cầm vũ khí trên tay, nên mới thở phào nhẹ nhõm. Có lẽ tình hình không tồi tệ như anh tưởng… Vì đã chuẩn bị cuộc phục kích, anh không thể thay đổi quyết định đó. Có lẽ chỉ là anh tự làm mình lo lắng thôi… Mã Siêu có lẽ vẫn chưa biết gì cả. Nếu có thể dụ Mã Siêu vào thành…

Thời gian trôi qua dường như rất ngắn, nhưng cũng lại rất dài.

Đúng lúc Diêm Hành vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, các binh sĩ của anh cũng gần như đã rút vũ khí ra… Bỗng nhiên, từ hàng ngũ của Mã Siêu vang lên tiếng hô lớn; những kỵ sĩ cầm cờ phía trước đều dùng tay kéo ngựa lại, những con ngựa mạnh mẽ rống lên và dần dần dừng lại cách đó khoảng một trăm mét, làm cho đất đai bị xáo trộn tung tóe. Những kỵ sĩ phía sau cũng lần lượt dừng lại, tạo ra một con đường.

Trong con đường đó, bóng dáng của Mã Siêu xuất hiện rõ ràng – anh ta cưỡi con ngựa trắng, cầm cây giáo vàng, trông rất oai vệ. Dưới sự bảo vệ của vài người hộ vệ, anh ta từ từ tiến về phía trước.

Phía bên cổng thành Kim Thành, Diêm Hành và những người cùng phe đều thở phào nhẹ nhõm. Việc Mã Siêu giảm tốc độ cho thấy ít nhất lúc này họ không thể giao tranh ngay lập tức… Điều đó có nghĩa là Mã Siêu có thể chỉ đến để thăm dò thôi. Nếu xử lý tốt, biết đâu họ có thể dụ được hắn vào bẫy…

Khi hai bên cách nhau khoảng một trăm bước, Mã Siêu tiến lên một chút và cười ha hả với Diêm Hành: “Anh Diêm, sao thấy tôi đến lại có vẻ mặt như vậy? Chẳng lẽ là không chào đón tôi à? Tôi chỉ mang theo vài chục người bạn thôi mà, không đến nỗi phải sợ hãi như vậy chứ?”

Diêm Hành cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh hơi căng thẳng và quên mất việc đi chào hỏi Mã Siêu…

“Ahaha… Làm sao có chuyện đó được! Rất mong được chào đón anh Mã! Anh đã

“Ha ha, đúng là trò cười! Chúng ta là anh em ruột thịt, làm sao có chuyện gì đó lớn lao như vậy được…” Diêm Hành cười ha hả, “Anh Mã Siêu đừng tin vào lời nói xấu của kẻ này, làm hỏng tình bạn giữa chúng ta!”

“Ồ? Thật sao?” Mã Siêu ngạc nhiên hỏi, “Vậy tại sao anh lại cử người đến bộ lạc của tôi để do thám?”

Thấy Mã Siêu đặt câu hỏi, Diêm Hành trong lòng yên tâm hơn; việc anh ta sẵn lòng hỏi chứng tỏ không hề có ý định hành động ngay lập tức. Vì vậy, anh ta liền nói: “Làm sao anh có thể nói như vậy được! Tôi chỉ thấy anh đã lâu không trở về, nên lo lắng và cử người đi hỏi thăm một chút thôi… Làm sao có thể gọi đó là do thám được! Nếu như vậy, thì những người trong bộ lạc anh đến Kim Thành mua sắm hàng hóa cũng có thể bị coi là đang do thám ư?”

Đúng lúc Diêm Hành đang nói rất hợp lý thì bỗng nhiên từ trên tường thành phía sau vang lên tiếng báo động. Khi Diêm Hành và những người khác vô thức quay đầu lại, họ nghe thấy Mã Siêu hét lớn:

“Tấn công!”

Theo lệnh của Mã Siêu, các kỵ binh đi theo đều vung lên những chiếc giáo đã chuẩn bị sẵn, phi nhanh về phía trước rồi ném chúng ra!

Diêm Hành vội vàng rút kiếm ra và vung đập, đánh gục vài chiếc giáo lao về phía mình. Nhưng những người lính canh bảo vệ xung quanh anh ta thì không kịp phản ứng nhanh như vậy; ngay lập tức có vài người bị giáo đâm trúng, máu tươi bắn tung tóe, họ kêu thảm thiết rồi ngã xuống khỏi lưng ngựa.

Những người Yakou Qiang vốn dĩ trông hiền lành, inoffensive, dường như đã lén lút tiến đến phía sau lưng Diêm Hành và những người khác. Họ rút ra những con dao ngắn ẩn giấu trên người và lao vào tấn công. Chính vì hành động bất ngờ này mà binh sĩ trên tường thành mới phát hiện ra và báo động. Nhưng tiếc thay, sự chú ý của Diêm Hành và những người khác đều tập trung vào Mã Siêu, nên họ không hề hay biết rằng những người Yakou Qiang này đã tiến đến gần họ đến thế nào!

Một người Yakou Qiang bị lính canh của Diêm Hành đâm trúng ngực, máu phun trào ra, tạo nên những âm thanh giống như tiếng huýt sáo; trong chốc lát, mặt đất đã bị nhuộm đỏ bởi máu. Nhưng càng nhiều người Yakou Qiang khác lợi dụng sự bất cẩn của họ, thậm chí có người còn len lỏi vào dưới bụng ngựa!

Khi dao ngắn được sử dụng ở khoảng cách gần, chúng càng trở nên nguy hiểm hơn so với vũ khí dài. Chân người và chân ngựa hầu như đều không được che chắn; ngay cả da ngựa dày một chút cũng không thể chống chịu nổi những lưỡi dao sắc bén. Trong tiếng hí của ngựa và tiếng kêu thảm thi

Thỉnh thoảng lại vang lên những tiếng kêu thét tuyệt vọng; những bước chân ngựa và con người giẫm nát mặt đất đẫm máu, biến nơi từng vang tiếng cười nói thành một chiến trường khốc liệt.

Những binh sĩ trên đầu thành hét lên điều gì đó một cách điên cuồng, nhưng trong tiếng kêu thét của con người và tiếng hí của ngựa, những lời đó chỉ như những mảnh vải rách vụn, không thể nghe rõ được.

Diêm Hành nhìn chằm chằm vào Mã Siêu đang lao về phía mình, chuẩn bị hô lớn để các binh sĩ ẩn náu trong thành xông ra tấn công, nhưng bỗng nhiên, anh nhận thấy phía sau Mã Siêu có những làn khói bụi dày đặc bốc lên… Trái tim anh bỗng nghẹn lại: Mã Siêu này… Không chỉ có những người trước mắt này… Đây là ý định tấn công thành phố!

Xuyên qua bóng dáng của Mã Siêu và những người khác đang lao tới, Diêm Hành nhìn thấy ba làn khói bụi cao vút đã bốc lên ở xa; không biết có bao nhiêu kỵ sĩ đang thúc ngựa lao về phía này… Tiếng móng ngựa vang lên như tiếng sấm rền...

“Hãy chạy về phía đó!” Mã Siêu vung cây giáo dài, giết chết người hộ vệ của Diêm Hành đứng trước mặt, rồi nở nụ cười man rợ: “Anh Diêm, đừng chạy đi…”