Trong thời đại Hán, việc sở hữu tiền bạc và của cải không phải là điều gì đáng xấu hổ đến mức chỉ cần nhắc đến nó là đã làm ô uế danh dự của mình. Thực tế, rất nhiều người thuộc tầng lớp quý tộc Hán không muốn bàn luận về chuyện tiền bạc, chỉ vì Hoàng đế Hán Lính Đế và nhóm Thập Thường Thị quá tham lam và trực tiếp, khiến việc đánh giá con người dựa vào tiền bạc thay vì tài năng trở thành xu hướng phổ biến. Vì vậy, để phân biệt mình với những kẻ sẵn sàng dùng tiền để mua chức vụ cao, họ mới tỏ ra không muốn bàn luận về chuyện tiền bạc trước mặt mọi người, nhằm khẳng định địa vị “thanh liêm” của mình.

Tuy nhiên, trên thực tế, phần lớn các hoạt động thương mại trong thời Hán vẫn nằm trong tay các gia tộc quý tộc. Chẳng hạn như gia tộc Trần thị ở Hà Bắc – nhiều người bị hấp dẫn bởi số của cải khổng lồ của họ, nhưng lại quên mất rằng Trần thị thực chất là hậu duệ của Tả Bảo Trần Hàn và con gái của Quan lệnh Thượng Cái Trần Dật; nhiều anh em trai của cô ấy đều được phong làm Người hiếu liêm, thậm chí có người còn giữ chức vụ Đại tướng quân hay Quản lý Quỹ Liêng.

Vì vậy, việc Hứa Dư thích sưu tầm của cải không phải là điều gì đáng trách cứ; nhưng đối với Viên Thiệu thì lại là một vấn đề đáng lo ngại. Nhìn theo bóng lưng của Hứa Dư, Viên Thiệu nhăn mày, do dự: “Chắc hẳn gã này lại nhận được những lợi ích gì đó…”

Dĩ nhiên, sau khi nhận được những vật phẩm mà Táo Chỉ dâng tặng, Hứa Dư vẫn tuân thủ đạo đức nghề nghiệp của mình: ông ta đã phủ nhận hoàn toàn những phẩm chất tích cực của Trương Dương, đồng thời ca ngợi lợi ích của việc hợp tác với Phí Tiềm… Tuy nhiên, những lời nói của Hứa Dư cũng không hoàn toàn vô lý.

“…Hạt giống của cây bầu lớn, khi mọc lên sẽ trở nên rất to; việc trồng chúng theo những phương pháp phi pháp sẽ chỉ khiến chúng trở nên vô dụng mà thôi. Hiện nay, Trương Dương ở Hà Nội chỉ có quân binh mà thôi; ông ta không thể cưỡng đoạt được những thứ đó, cũng khó có thể chiếm lấy chúng bằng mưu kế thông minh; ông ta lúc thì tiến lúc thì lùi, không thể gặt hái được thành quả nào… Điều này không phải là do ông ta thiếu lòng trung thành hay dũng cảm, mà là do ông ta không áp dụng đúng phương pháp. Giống như một cái cây mọc lệch khỏi quy tắc, thân cây to nhưng không chuẩn xác, cành lá cuộn tròn và không thể được uốn thẳng; dù không bị chặt bỏ, nó cũng không mang lại lợi ích gì cho sự nghiệp vĩ đại của Minh công, chỉ làm lãng phí tiền của và không giúp ích gì được…”

Viên Thiệu lướt nhìn đôi mắt, rồi ra lệnh cho các vệ sĩ mang tất cả những lá thư chào hỏi và danh thiếp được gửi đến trong thời gian vừa qua đến. Sau đó, ông cau mày và bắt đầu xem từng tờ một...

Gần đây, do Đổng Trác bị lật đổ, quá nhiều người đã đến quy phục dưới trướng của Viên gia. Với số lượng người đến quá đông, Viên Thiệu không thể kiểm tra hết từng cá nhân được. Nếu không phải vì Hứa Dư đã nhắc đến, những việc như thế này thường do những người dưới cấp thực hiện rồi mới nộp danh sách lên.

Sau khi tìm kiếm kỹ lưỡng, Viên Thiệu thực sự không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến chức vụ hay tên người giữ chức vụ “Hộ Hung Trung Lang Tướng”.

Điều này là sao vậy?

Dù Hứa Dư có tham lam tiền bạc, nhưng cũng không đến mức nào mà lại đưa ra những thông tin sai lệch như vậy…

Viên Thiệu vuốt ve râu mình, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và bắt đầu tìm lại trong số những lá thư chào hỏi đó. Không lâu sau, ông tìm thấy một lá thư và khi đọc kỹ, ông không khỏi cảm thấy buồn cười.

Nếu không phải Viên Thiệu vẫn còn nhớ rằng người giữ chức vụ “Hộ Hung Trung Lang Tướng” này còn đồng thời giữ chức vụ “Thượng Quận Thú”, có lẽ ông cũng sẽ bỏ qua lá thư chỉ ghi chức vụ “Thượng Quận Thú” mà không để ý đến nó…

Viên Thiệu đang định gọi người mời người này đến… À, người mà Táo Chỉ đã giới thiệu… Nhưng rồi ông lại thay đổi ý định, quyết định mời Điền Phong – người đến từ Kinh Lộc – và cũng gọi Feng Ji đến. Điền Phong đến từ Kinh Lộc, còn Feng Ji đến từ Nam Dương; nghe ý kiến của những người đến từ những khu vực khác nhau trước khi đưa ra quyết định cũng không hề có gì sai cả.

Không lâu sau, Điền Phong và Feng Ji đều đến.

Điền Phong có khuôn mặt to, râu mép dài, biểu cảm nghiêm túc, không bao giờ cười đùa; còn Feng Ji thì tương đối gầy yếu hơn, nhưng luôn mỉm cười.

Sau khi nghe Viên Thiệu trình bày, Điền Phong vuốt ve râu mép của mình và nói: “Minh công, những gì Tử Viên nói cũng có lý. Tuy rằng ông Zhang Zhishu ở Hà Nội không thuộc gia tộc lớn, nhưng ông ta là người chính trực và thành thật. Nếu được Minh công tin tưởng, chắc chắn ông ta sẽ cống hiến hết mình để đền đáp ân huệ… Vùng đất Thái Nguyên và Thượng Đảng dễ phòng thủ hơn là tấn công; việc không thể tiến vào ngay lập tức cũng là điều có thể hiểu được. Nếu ông Zhang Zhishu có thể hoàn thành nhiệm vụ này, thì chắc chắn ông ta sẽ tuân theo mọi yêu cầu của Minh công… Về chức vụ ‘Hộ Hung Trung Lang Tướng’, Điền Phong chưa từng gặp người đó, nên không thể bình luận gì được.”

Hơn nữa, việc để Trương Dương tiến quân

Đúng vậy, Trương Dương chỉ là một Võ sĩ mà thôi; dù anh ta có chiếm được Thái Nguyên hay Thượng Đảng đi nữa, cũng không thể làm cho tình hình thay đổi được gì cả. Điều này quả thật rất đúng.

Về việc của tướng Phí Tiềm – người được phong làm Hộ Hung Trung Lang Tướng – Viên Thiệu có lẽ đã từng nghe Viên Thác hoặc Tào Tháo nhắc đến ông ta, nhưng trong đầu mình thực sự không hình dung ra được bức tranh cụ thể nào về ông ta cả.

Phùng Kỷ cười mỉm; mặc dù mối quan hệ giữa ông và Hứa Dư không phải là loại bạn bè tri kỷ, nhưng dù sao họ cũng là những người đầu tiên theo Viên Thiệu vào Ký Châu. Bây giờ, những người ở Ký Châu lại chiếm ưu thế, khiến ông cũng cảm thấy không công bằng, giống như Hứa Dư vậy. Vì vậy, tự nhiên ông cũng sẽ có xu hướng phản đối những quyết định của những người ở Ký Châu một cách vô thức. Hơn nữa, đối với Phùng Kỷ mà nói, cái vùng đất cằn cỗi ở Bình Châu có thể mang lại được gì chứ?

Ký Châu, Duy Châu, Yên Châu… Những vùng đất này có dân số gấp hai ba lần, thậm chí còn nhiều hơn Bình Châu nữa! Trọng tâm chiến lược nằm ở những vùng đất này; nếu chiếm được những tỉnh có dân số đông đảo như vậy, thì cái vùng Bình Châu hoang vu, cằn cỗi, nơi người Hồ sinh sống đầy rẫy, dù ai chiếm được nó đi nữa cũng chẳng có gì to tát cả… Giống như một căn bệnh nan y vậy thôi.

Vì vậy, Phùng Kỷ nói: “Bẩm báo Minh công, lời nói của người đó cũng có lý… Nhưng ông Trương Trẻ tuổi ở Hà Nội ấy… với một đội quân mạnh mẽ, lại bị một người già yếu giam cầm ở Hồ Quan, không thể tiến lên được một bước nào, thật là đáng tiếc… Lẽ ra ông ấy nên thiết lập quan hệ tốt với gia tộc Vương ở Thái Nguyên; với sự tấn công từ trong và ngoài, Hồ Quan – một nơi nhỏ bé – sẽ dễ dàng bị chiếm lấy…” So với sự trực tiếp của Điền Phong, lời nói của Phùng Kỷ thì rất khéo léo và đầy mánh khóe; nếu không phải là người có óc nhìn sâu sắc, hầu hết mọi người sẽ nghĩ rằng ông ấy đang lo lắng cho Trương Dương và đang tìm cách giúp đỡ anh ta.

Dù nói thế nào đi nữa, sự thật là Trương Dương thuộc về người Bình Châu; điều này không ai có thể thay đổi được.

Điền Phong nhìn Phùng Kỷ một cách gay gắt, nhưng Phùng Kỷ lại cười toe toét, nhắm mắt lại.

Viên Thiệu “ừm” một tiếng, suy nghĩ một lúc, cũng thấy rằng những gì Phùng Kỷ nói thực sự là những vấn đề có thể xảy ra. Viên Thiệu nhìn Điền Phong, rồi lại nhìn Phùng Kỷ, do dự không quyết…

Ban đầu có