“Quả nhiên là như vậy…” Nghe xong báo cáo của Lăng Kiệt, Phi Tiềm gật đầu suy nghĩ một lúc rồi ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói: “Hiện tại quân đội của người Qiang đang ở đâu?”

Người Qiang sống rải rác, không có hệ thống tổ chức thống nhất nào; vì vậy, họ rất dễ dàng lẫn vào đám đông khác.

Đúng như dự đoán của Phi Tiềm, quanh đây thực sự có các bộ lạc của người Qiang.

Lăng Kiệt dùng cây gỗ vẽ sơ đồ trên mặt đất và giải thích: “Cách đây khoảng 180 dặm về phía tây bắc, có một điểm tập trung nhỏ của người Qiang, gồm khoảng hơn 1.000 người, chưa đầy 2.000 người. Theo họ nói, cách đó thêm khoảng 300 dặm về phía tây bắc, lại có một điểm tập trung khác của người Qiang; số lượng người ở đó không rõ, nhưng có cả người Qiang mặc áo xanh và người Qiang nuôi yaks, cùng với một số bộ lạc khác. Theo ước tính của tôi, số lượng người ở đó có thể lên đến hơn 5.000…”

“Hmm…” Phi Tiềm gật đầu suy tư, rồi hỏi: “Vậy… có tin tức gì về Hàn và Mã không?”

Lăng Kiệt lắc đầu và trả lời: “Tôi đã hỏi một số người Qiang, nhưng không ai biết thông tin đó… Tôi sợ sẽ khiến họ nghi ngờ, nên không dám ở lại lâu và đã quay trở về.”

Phi Tiềm nói: “Ừm, bạn làm đúng rồi. Dù có thu thập được bất kỳ thông tin quân sự nào, nếu không thể truyền về được, thì nó cũng chẳng có giá trị gì cả… À, có thấy người Di không?”

Lăng Kiệt suy nghĩ một lát rồi khẳng định: “Không thấy người Di, chỉ có người Qiang thôi.”

Mặc dù thường nói rằng người Qiang và người Di là anh em ruột thịt, nhưng giữa hai nhóm này vẫn có một số khác biệt. Chẳng hạn, trong cách đối xử với loài cừu, trong việc chọn cách chôn cất (đất hoặc hỏa táng), và cả trong cách ăn mặc nữa. Điểm khác biệt quan trọng nhất nằm ở cổ họng: người Qiang luôn đeo một chuỗi hạt len hoặc một sợi dây len làm từ lông cừu, trong khi người Di thì không có điều đó.

Dù chỉ là một sợi dây len, nhưng đối với người Qiang, nó chính là “sợi dây dẫn lối” giúp họ đưa linh hồn đến thế giới của thần linh, là con đường duy nhất để họ thoát khỏi nỗi đau trong cuộc sống này và tận hưởng sự bình yên sau khi chết. Vì vậy, họ chẳng bao giờ tháo nó ra.

Vậy thì tại sao Lăng Kiệt lại nói rằng không thấy người Di? Hay có thể là lần này anh ta chỉ đến các khu tập trung của người Qiang mà không tìm thấy nơi ở của người Di? Hoặc có lẽ…

Nhiều suy nghĩ liên tiếp xuất hiện trong đầu Phi Tiềm.

Suy nghĩ một lúc, ông gật đầu và bảo Lăng Kiệt xuống nghỉ ngơi trước.

Gia Hựu và Bàng Tống đang ở Quan Trung, Lý Như ở Hán Trung, Tân Can ở Bình Dương; vì vậy, hiện tại bên cạnh Phí Tiềm không có ai là những nhà chiến lược giỏi cả, nên tất cả các vấn đề đều phải do chính ông tự mình suy nghĩ giải quyết, điều này khiến Phí Tiềm cảm thấy hơi không quen thuộc.

  Mặc dù Từ Hoàng cũng có thể cùng thảo luận một số vấn đề, nhưng ông chủ yếu tập trung vào các chiến dịch cụ thể và việc sắp xếp lực lượng trên chiến trường; ông không có nhiều kinh nghiệm trong những lĩnh vực khác. Có lẽ một ngày nào đó, Từ Hoàng cũng có thể trở thành một chuyên gia trong lĩnh vực đó, nhưng hiện tại vẫn còn thiếu sót.

  Phí Tiềm đã liên tiếp cử ba đợt binh sĩ mang tin đến Quan Trung, và cho đến nay, đợt binh sĩ thứ ba vẫn chưa trở lại, cũng không có ai báo cáo về bất kỳ sự cố nào; điều này chứng tỏ rằng họ đã trở về Quan Trung một cách an toàn, không gặp phải trở ngại nào.

  Tất nhiên, cũng có một khả năng khác, đó là đối thủ quá mạnh mẽ, đã chuẩn bị bẫy rất kỹ lưỡng, đến mức không một người nào có thể trốn thoát. Tuy nhiên, ba đợt sứ giả của Phí Tiềm không theo bất kỳ quy luật nào cụ thể: đợt thứ nhất và thứ hai cách nhau gần một ngày, còn đợt thứ ba chỉ cách đợt thứ hai chưa đầy một canh...

  Theo thông thường, nếu bị bẫy, chắc chắn sẽ có dấu vết của cuộc giao tranh; một khi có dấu vết giao tranh, thì chắc chắn có vấn đề gì đó xảy ra. Nhưng bây giờ, đợt thứ ba vẫn chưa trở lại để báo động, điều này cho thấy rằng thông tin liên quan đến hoạt động của ông ở khu vực Long Nguyên vẫn có thể được truyền đến Quan Trung.

  Tuy nhiên, tình hình ở Long Nguyên vẫn còn rất mơ hồ; vẫn còn quá nhiều thông tin chưa được làm rõ. Thái độ của người Qiang và người Di là như thế nào? Có bao nhiêu người Qiang và người Di tham gia vào vụ việc này? Han Suí và Mã Siêu đang ẩn náu ở đâu, và họ đang lên kế hoạch gì? Đó là những vấn đề mà Phí Tiềm cần tiếp tục điều tra.

  Trước hết, ông cần giải quyết vấn đề với Vua Kho của bộ lạc Di đang ở gần đây...

  Dù sao đi nữa, đây mới chính là mối đe dọa lớn nhất và gần nhất đối với Phí Tiềm.

  Tuy nhiên, thông tin về người Di vẫn còn rất ít; tính cách của thủ lĩnh họ như thế nào, họ thích gì… tất cả vẫn chưa được biết rõ; vì vậy, vẫn cần phải tiếp xúc thêm với họ...

  …………………………………

  Bên trong lều lớn của bộ lạc Q

Khác với việc Phi Tiềm cần phải từ từ tìm hiểu và khảo sát, họ Giang là một dòng họ lớn ở khu vực Thiên Thủy, nên tự nhiên họ hiểu biết và kiểm soát tình hình xung quanh tốt hơn nhiều. Vì vậy, ngay sau khi Tương Quýng đến Thiên Thủy bằng ngựa nhanh, ông ta gần như không dừng lại mà đã tìm đến bộ lạc Bạch Mã Khương để tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Việc Tương Quýng có thể đơn độc tiếp cận trưởng bộ lạc Bạch Mã Khương không có nghĩa là ông ta gan dũng hơn Phi Tiềm, có nhiều can đảm hơn, hay được “phù phiếm” bởi vai trò của nhân vật chính gì đó… Đơn giản chỉ là vì giá trị cá nhân của Tương Quýng hiện tại khác xa so với Phi Tiềm.

Ngoài mối quan hệ sẵn có giữa họ Giang và người Khương, nếu chỉ xét về mặt an toàn cá nhân và rủi ro sinh mạng, hành động đơn độc của Tương Quýng liệu có thực sự không gây ra bất kỳ rủi ro nào không?

Cũng có rủi ro, nhưng không lớn lắm. Bởi ai cũng biết rằng, dù giết chết Tương Quýng hoặc giam giữ ông ta để đe dọa điều gì đó, cũng không thể thu được lợi ích lớn; ngược lại, hành động đó sẽ khiến họ phải đối mặt với sự trả thù từ một dòng họ lớn trong khu vực. Vì vậy, trừ trong những trường hợp cực đoan, an toàn cá nhân của Tương Quýng khi ở bên trong bộ lạc Bạch Mã Khương thậm chí còn cao hơn so với khi ông ta đi lang thang bên ngoài…

Phi Tiềm thì khác.

Nếu Phi Tiềm dám thử hành động đơn độc như vậy, chắc chắn đó là hành động tự chuốc họa vào thân. Ai cũng biết rằng hiện tại Phi Tiềm không có người thừa kế, nên nếu giết chết ông ta, nhóm lợi ích liên quan đến ông ta chắc chắn sẽ tan rã ngay lập tức để bảo vệ quyền lợi của mình; do đó, cũng không cần lo lắng về việc có người thân trực hệ của Phi Tiềm đến trả thù. Việc mất đi một chút danh tiếng có thể đổi lấy lợi ích lớn, đối với nhiều người, đây quả là một “giao dịch” rất có lợi.

Giống như việc nếu các tổng thống Mỹ sau này dám không cần đưa theo đông đảo vệ sĩ mà tự mình đến một quốc gia có xung đột, như Trung Quốc hay Triều Tiên, liệu họ có thể sống sót trở về không?

Vì vị trí khác nhau mà giá trị cá nhân cũng khác nhau.

Hiện tại, Tương Quýng chính là tay chân và thông tin tình báo cho Phi Tiềm; dù xét đến tương lai của họ Giang hay triển vọng công việc của bản thân ông ta, rủi ro khi đơn độc tiếp cận bộ lạc Bạch Mã Khương gần như không đáng kể đối với ông ta.

Vì vậy, thái độ của Tương Quýng đối với Rì Ngọc Kỷ của bộ lạc Bạch Mã Khương cũng rất thiếu lịch sự… Dù sao thì Rì Ngọc Kỷ cũng không thể là

Ri Ô Kỳ nhìn chằm chằm vào Tương Quýng và nói: “Tôi không biết!”

  Tương Quýng lắc đầu và nói: “Không, chắc chắn anh biết mà!”

  Ri Ô Kỳ hừ một tiếng, không nói gì thêm nữa, rồi quay đầu đi một bên.

  “Bạn cũ ạ, là tôi có lỗi…” Tương Quýng bỗng nhiên cười nói, “Nhưng trong thời gian này, anh cũng biết rằng đoàn tàu của gia tộc Tương chúng tôi đang bận rộn với việc vận chuyển lương thực cho tướng chỉ huy cuộc chiến phía tây… Thật sự là quá bận rộn…”

  “Vì vậy mà các bạn đều bận rộn đến mức thay thế toàn bộ vũ khí và áo giáp của mình, thậm chí binh lính canh giữ thành phố Thiên Thủy Quận cũng đã được trang bị những bộ áo da do các bạn cung cấp, phải không?” Ri Ô Kỳ không ngần ngại ngắt lời Tương Quýng và nói, “Còn hàng của tôi thì sao? Lời hứa về thanh kiếm chiến và thứ gì đó… cái gì đó nữa…”

  “Đường phủ,” Tương Quýng nhẹ nhàng nhắc nhở.

  “Đúng rồi!” Ri Ô Kỳ nhìn chằm chằm vào Tương Quýng, rồi không kìm được mà liếm mép và nói, “Đường phủ… cái tên thật đẹp, nhưng tôi chẳng thấy nó đâu! Cậu dám đến đây! Nếu tôi không dùng dao đâm cậu, thì cậu nên cảm ơn sự khoan dung và nhân từ của vị thần Dê Trắng mới đúng!”

  “Ừm…” Tương Quýng bình tĩnh trả lời, “Bạn cũ ạ, đó chính là lỗi của anh…”

  “À?” Ri Ô Kỳ không hiểu gì cả.

  Tương Quýng tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Bạn cũ ạ, nếu anh cần những thanh kiếm chiến thông thường, không vấn đề gì đâu, sau này tôi sẽ bảo người trong gia tộc nhường ra một số cho anh. Năm mươi thanh có đủ không? Tám mươi thanh có đủ không? Không được thì một trăm thanh cũng được!”

  “À?”

  Chưa kịp để Ri Ô Kỳ nói gì thêm, Tương Quýng đã nhanh chóng tiếp tục: “Nhưng như vậy thì, những thanh kiếm chiến được rèn luyện kỹ lưỡng và thứ đường phủ ngon lành ban đầu của anh sẽ thuộc về gia tộc Tương chúng tôi rồi…”

  “Gì cơ?” Ri Ô Kỳ suýt nữa nhảy dậy và la lớn, “Không được! Chắc chắn không được!”

  “À, tôi nói này, bạn cũ ạ,” Tương Quýng vẫn bình tĩnh như không, “Anh thật sự nghĩ rằng những thanh kiếm chiến đó và thứ đường phủ ngon lành kia là do gió thổi đến hay rơi từ trên trời xuống à? Anh không nghĩ xem, những thứ tinh xảo và quý giá như vậy, làm sao có thể dễ dàng tạo ra được chứ? Giống như những con cừu non trong trại của anh, cũng cần có cỏ ngọt và sự chăm sóc tỉ mỉ mới có thể lớn lên từng ngày… L

“Tất nhiên rồi! Những thứ tốt đẹp đều cần phải chờ đợi…” Tương Quýng nói, “Ngay cả mưa trên trời, cỏ cho gia súc dưới đất cũng cần phải chờ đợi… Chỉ có đất vàng và đá là những thứ không cần phải chờ đợi, nhưng những thứ đó có ích lợi gì đâu? Bạn già ơi, bạn quá vội vàng rồi… Thôi thì hãy nghe theo lời khuyên của tôi, thay bằng những thứ bình thường đi?”

“Không được!” Rì Ô Kỷ kiên quyết từ chối, “Cần cái gì bình thường chứ? Không được, không được!”

“Tôi chỉ đưa ra một lời khuyên thôi… Nếu bạn không thể chờ đợi được nữa…” Tương Quýng cười ha hả, sau đó tiến lại gần hơn một chút và nói thấp giọng, “Được thôi, dù sao quyết định cũng là của bạn mà… Nhưng bây giờ bạn có thể nói cho tôi biết rõ chuyện gì đang xảy ra không? Rốt cuộc là ai đã làm việc đó?”

Rì Ô Kỷ im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Tôi có thể nói cho bạn biết, nhưng tuyệt đối không được nói rằng thông tin này đến từ tôi!”

Tương Quýng vỗ ngực mạnh mẽ và nói: “Bạn già ơi, bạn không tin tưởng vào tôi à? Yên tâm đi, cứ nói đi…”

Tại thành phố Thiên Thủy, dinh thự của Dương thị.

Dưới sự dẫn dắt của các người hầu, Tương Tục nhanh chóng bước vào phòng khách và gặp Dương Phù, liền cúi chào và nói thẳng vào vấn đề: “Anh Dương Phù, anh có nghe về chuyện xảy ra bên ngoài thành phố không?”

Dương Phù cúi chào đáp lại, mời Tương Tục ngồi xuống, sau đó ra hiệu cho người hầu mang trà đến, rồi mới từ từ nói: “Tôi đã nghe rồi, không biết anh Tương Tục nghĩ sao?”

Ngoại ô thành phố Thiên Thủy, nhiều khu dinh thự không được bảo vệ cẩn thận đã bị tấn công, nhiều người đã thiệt mạng, một số ngôi nhà bị đốt cháy, và do đó, một phần lương thực chưa chín muồi cũng bị tổn hại ở các mức độ khác nhau.

Tất nhiên, những người sống trong các khu dinh thự bị tấn công đều nói rằng họ đã thấy Ba Sắc Kỳ, và trong toàn bộ Đại Hán Triều Đại, chỉ có Tướng soái chinh phục miền Tây mới sử dụng loại lá cờ ba màu đó…

“Mặc dù có người nhìn thấy lá cờ của Tướng soái chinh phục miền Tây, nhưng theo ý kiến của tôi, không giống như là quân đội của ông ta…” Tương Tục nhìn Dương Phù và nói một cách nghiêm túc.

Dương Phù nhướng mày và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Em trai tôi, Tương Quýng, mới trở về Thiên Thủy cách đây vài ngày, và hôm qua, một khu dinh thự ở phía nam thành phố đã bị tấn công…” Tương Tục nói, “Em trai tôi đã nói rằng Tướng soái chinh phục miền Tây không có nhiều ngựa chiến, vậy làm sao lại có nhiều kỵ binh đến vậy? Hơn nữa, nếu Tướng soá

Chinh Tây bình Bạch Bô, đánh bại người Xiên Bì, danh tiếng lẫy lừng… Làm sao có thể là người nhỏ bé, tầm thường như vậy được chứ?“

Dương Phù liếc nhìn Kỳ Kỳ, ra hiệu cho anh ta uống trà, sau một lúc suy nghĩ, ông mới từ từ nói: “Vậy thì, không biết Trung Dịch sẽ nhận xét thế nào về chuyện này?“

“Em trai tôi nói thật mà, việc đó hoàn toàn không phải là hành động của Chinh Tây. Hiện giờ em ấy đã đi tìm người Bạch Mã Qiang để tìm hiểu rõ hơn…” Kỳ Kỳ cầm chiếc cốc trà lên, uống một ngụm rồi nói tiếp: “Tuy nhiên, trước khi đi, em ấy có nói rằng đã gặp ‘Lão Tần Lệnh’ tại nơi Chinh Tây quân đóng quân…”

“Hả?“ Dương Phù tròn mắt lại, hỏi lại: “‘Lão Tần Lệnh’? Làm sao Chinh Tây lại có ‘Lão Tần Lệnh’ được? Nếu vậy, có phải là…“

Kỳ Kỳ lắc đầu và nói: “Chinh Tây xuất thân từ khu vực Hà Lạc, điều này là sự thật; vì vậy, ông ấy không phải người của gia tộc Tần. Chắc chắn đây không phải là vật truyền thừa trong gia đình Chinh Tây…”

Dương Phù ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng thở dài và nói: “Nếu ‘Lão Tần Lệnh’ này xuất hiện sớm hơn mười năm… Thì bây giờ Tây Liang đã sụp đổ, không còn như xưa nữa…”

Kỳ Kỳ cũng im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Nhưng em trai tôi cảm thấy, Chinh Tây dường như không hề biết nguồn gốc của ‘Lão Tần Lệnh’… Có vẻ như ông ấy tình cờ nhận được nó, và chỉ đơn giản là để nó trên bàn thôi…”

“Ha!“ Dương Phù bất ngờ bật cười, nói: “Tình cờ nhận được à? Bác Dịch đừng đùa đâu… Vật này không hề đơn giản đâu… Thật sự là như vậy sao? Điều này… thật là…”

Dương Phù và Kỳ Kỳ nhìn nhau, rồi cùng nhau thở dài.