Bình minh đã bắt đầu.

Mặt trời mùa đông lúc này giống như luật bảo vệ người tiêu dùng vậy.

Những xác chết của người Qiang được ném xuống từ trên tường thành, giống như những con chó chết vậy. Máu trong không khí lạnh nhanh chóng đông cứng lại, tạo thành những lớp sơn màu tím đen trên mặt đất, mang mùi hôi thối và nhớp nhẹo.

Các binh sĩ mệt mỏi của huyện Ji ngồi dựa vào gốc tường, nằm la liệt, không quan tâm đến tiếng ồn ào xung quanh, cũng chẳng để ý đến xác chết và máu me xung quanh, họ chỉ ngủ gục, tựa vào nhau.

Các cung thủ trên tường thành chuẩn bị sẵn các mũi tên, chỉ chờ đợi khi người Qiang đến chiếm đoạt những công cụ tấn công dưới thành, dù phải đối mặt với mưa tên từ phía đối phương, họ cũng sẽ bắn hạ tất cả những kẻ đang tiến lại gần.

Tuy nhiên, vào buổi sáng hôm đó, người Qiang trông như những con sói đất mất đi sức sống, lảng vảng bên ngoài một cách uể oải, hoàn toàn không có ý định tranh giành những công cụ tấn công đó.

Dưới ánh nắng mặt trời, những người Qiang mệt mỏi lảo đảo, như thể họ đã mất hết linh hồn. Họ thực sự rất mệt mỏi; sự kiệt sức sâu sắc đó khiến họ trở nên giống như những xác sống vậy. Con người thường vậy: sau những khoảnh khắc đầy hứng thú, thì đến lúc phải suy nghĩ lại mọi việc một cách tỉnh táo. Và sau khi niềm hăng hái của người Qiang tan biến, chỉ còn lại sự bi thảm tràn ngập khắp nơi.

Nếu như huyện Ji này có thể được chinh phục bằng sức mạnh thể xác, thì những người Qiang này chắc chắn sẽ lao xuống dưới thành, dùng dao kiếm tấn công, thậm chí dùng đầu và răng của mình để chiếm lấy cái thành chết tiệt này.

Nhưng sau khi đã hy sinh biết bao sinh mạng, cái thành ấy vẫn đứng yên đó, yên bình như một con quái vật khát máu vừa no nê.

Người Qiang la hét, nguyền rủa, nhưng sau khi giải tỏa cơn giận dữ, khi sự mệt mỏi ập đến như thủy triều, họ nhận ra mình vẫn không thể làm gì được cả. Làm sao để vượt qua và chiếm được một thành phố khác? Liệu con đường rút lui của mình sẽ ra sao? Và nếu thành phố tiếp theo cũng không thể chiếm được thì sao?

Việc tiến sâu vào địch đất một mình luôn là một chiến lược đầy rủi ro; người Qiang không dám liều lĩnh.

Lượng cừu họ mang theo đã cạn kiệt, số lượng ngựa cũng đang dần giảm đi.

Nếu tiếp tục chiến đấu như this, e rằng họ sẽ không còn ngựa để cưỡi nữa. Điều đáng sợ hơn là mùa đông đã đến, cỏ xung quanh đã héo úa; ngoại trừ một số cây thông và bách, hầu hết các loại cây khác đều đã rụng lá. Không còn thức ăn cho ngựa, trong cái lạnh giá của m

Người Qiang đã bắt đầu dao động từ lâu rồi; họ mất đi sự quyết tâm như trước kia. Để tiết kiệm lương thực, người Qiang đào sâu xuống lòng đất ba thước xung quanh khu vực sinh sống của mình, cạo sạch lá cây và vỏ cây; ngay cả những xương cừu, xương ngựa vốn thường bị vứt bỏ, họ cũng không nỡ loại bỏ chúng, mà luôn giữ lại để nấu đi nấu lại nhiều lần… Thậm chí những chiếc áo da bẩn thỉu của những người đã hy sinh trong trận chiến cũng được lột ra, cắt thành từng miếng nhỏ rồi cho vào nồi ninh…

Chỉ có như vậy mới có thể che đậy cơn đói khát cho dạ dày họ được.

Trong tình huống như vậy, ngay cả khi Mã Siêu không đề xuất rút quân, Lê Mài Vượng Lợi cũng đã suy nghĩ về vấn đề này từ lâu rồi. Ngồi trên lưng ngựa, Lê Mài Vượng Lợi nhìn xa vời về phía huyện Kỳ; anh ta nắm chặt môi, khóe miệng nhọn như lưỡi dao; ánh nắng mặt trời xuyên qua kẽ mây, tỏa sáng rực rỡ, chiếu vào đôi mắt đầy căm hận của anh ta.

Mã Siêu đã chết.

Hầu hết các thủy thủ của Mã Siêu đều sợ bị liên lụy, nên đã bỏ trốn vào ban đêm.

Lê Mài Vượng Lợi chỉ cử một số người đi truy đuổi, nhưng để phần lớn quân sĩ ở lại, chuẩn bị thực hiện kế hoạch mà Mã Siêu đã đề ra trước khi chết. Anh ta đã đặt quá nhiều “cược” vào huyện Kỳ này; những “cược” đó giống như chi phí cơ hội, khiến anh ta luôn do dự, không nỡ từ bỏ.

Đối với người đã chết như Mã Siêu, Lê Mài Vượng Lợi thậm chí còn không nghĩ đến việc thu dọn thi thể cho anh ta, bởi vì Lê Mài Vượng Lợi cho rằng trách nhiệm chính cho thất bại lần này thuộc về Mã Siêu; việc để anh ta còn nguyên xác đã là một sự khoan dung lớn lao của Lê Mài Vượng Lợi rồi.

Lê Mài Vượng Lợi từ từ lấy miếng bánh mì khô cuối cùng ra, cho vào miệng, dùng nước bọt làm ẩm rồi nhai nhỏ, để bánh mì tan chảy trong miệng, tỏa ra hương thơm của lúa mì…

Nếu như trước đây, với những miếng bánh mì đã được để quá lâu, trở nên khô cứng như đá, Lê Mài Vượng Lợi sẽ chẳng buồn nhìn chúng đến; nhưng bây giờ, những miếng bánh mì trước đây khó có thể nuốt được, giờ đây lại trở nên quý giá biết bao; hương thơm của lúa mì lan tỏa trong miệng, an ủi tâm hồn và dạ dày anh ta.

Những người hộ vệ bên cạnh Lê Mài Vượng Lợi đều nhìn chằm chằm vào miệng anh ta đang từ từ nhai bánh mì, trong khi họ nuốt nước bọt.

Khi thịt ngựa được nấu chín, máu và bọt sẽ tạo ra một mùi hôi thối khó tả; đối với người Qiang, nơi mà gia vị gần như không có, thậm chí muối cũng

Trước đây, ngay cả những người hộ vệ bên cạnh ông ta, thức ăn như bánh mì cũng có thể ăn bao nhiêu tùy thích, nhưng giờ đây, chúng chỉ trở thành những món ngon mà chỉ những người sử dụng lúa mì quinoa mới được hưởng thụ.

Lúa mì quinoa nuốt hết những mẩu bánh mì còn sót lại trong miệng, rồi quay đầu ngựa và nói: “Chúng ta đi!”

Bỏ lại hàng trăm xác chết, tiêu hết số gia súc mang theo, thậm chí còn ăn luôn cả những con ngựa chiến mà gia đình họ coi là báu vật, thậm chí cả những bộ áo da dự trữ để qua mùa đông cũng bị ăn hết… Và giờ đây, khi mùa đông đang đến gần, họ phải rút lui trong tay trắng…

Bước chân của mùa đông ngày càng gần, Lúa mì quinoa biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ có một trận tuyết lớn. Khi tuyết bắt đầu rơi, khu vực từ Long You đến Tây Liang sẽ trở thành địa ngục lạnh giá. Những cơn bão tuyết dữ dội sẽ nuốt chửng mọi sinh vật không có sự chuẩn bị, biến chúng thành băng giá, cho đến mùa xuân năm sau mới bắt đầu thối rữa.

Nếu đến lúc tuyết lớn đổ xuống mà vẫn không có đủ lương thực, thì đối với người Qiang, cả gia súc lẫn con người đều sẽ chết.

Dưới cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông, Lúa mì quinoa có thể tưởng tượng ra những cảnh tượng tồi tệ sẽ xảy ra.

Trên những cánh đồng cỏ và sa mạc, những con sói đói không tìm được thức ăn sẽ bắt đầu ăn thịt chính mình, ăn những con sói yếu đuối hơn để sống sót qua mùa đông khắc nghiệt này.

Nếu đến nỗi đó, việc mà Đại Hán triều đã cố gắng suốt 34 năm nhưng vẫn chưa thể hoàn thành, có thể sẽ được Lúa mì quinoa thực hiện. Bởi vì ông ta biết rằng, để bảo vệ người dân của mình, ông ta sẽ là người đầu tiên nâng lưỡi dao nhằm vào những người Qiang yếu thế xung quanh, và những người đầu tiên bị giết chắc chắn sẽ là người dân của Mã Siêu.

Những người Qiang kiệt sức, không biết là nên cảm thấy nhẹ nhõm hay đau buồn khi thu dọn hành lí, chuẩn bị rời đi. Thực ra, họ cũng không còn nhiều đồ đạc để thu dọn. Mỗi người đều cưỡi ngựa, cúi đầu, lảo đảo rút lui về phía tây…

“Người Qiang đã rút lui! Người Qiang đã rút lui!” Những binh sĩ trên thành phố Ji Xian reo hò vui mừng, nhảy múa, biểu hiện sự hứng thú trên khuôn mặt.

Dương Phù ngửa mặt thở dài, nói: “Trời cao có mắt, cuối cùng người Qiang cũng đã rút lui… Rút lui rồi… Quân và dân Ji Xian cuối cùng cũng được bảo vệ…” Nói đến đây, Dương Phù cũng bắt đầu xúc động, nghẹn ngào, nói với T

Người Qiang đã tấn công vào ban đêm. Nếu không phải vì Tương Quýng là người đầu tiên tập hợp binh sĩ và chặn đứng bước tiến của quân Qiang, khiến cho Cổng thành lầu không bị chiếm đóng và kế hoạch tiếp theo của họ không thể được thực hiện, thì có lẽ nếu cổng thành bị xâm phạm, mọi thứ bên trong thành đã trở thành địa ngục đẫm máu rồi.

  Hơn nữa, trước khi quân Qiang đến, chính Tương Quýng là người kiên trì đề xuất chiến thuật “kiên phòng và cắt đứt nguồn tiếp viện”. Chính nhờ sự kiên trì này mà quân Qiang không thể lấy được lương thực và vật tư ở ngoài đồng bằng. Nếu họ tìm được đủ thức ăn, chưa biết họ sẽ bao lâu mới từ bỏ cuộc vây hãm này!

  Tương Quýng cũng rất hào hứng, nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo và nói: “Hãy cử người xuống dưới, điều tra xem tình hình xung quanh…”

  Dương Phù gật đầu liên tục và nói: “Đúng vậy, mau đi! Mọi người, hãy đào đất đá dưới cổng thành ra!”

  “Chờ đã!” Tương Quýng giơ tay ngăn lại Dương Phù và nói: “Đừng đào ngay, hãy dùng cái thang để thả người xuống xem trước đã!”

  Dương Phù ngẩn ngơ một chút, nhưng sau đó cũng đồng ý. Họ quyết định thả vài binh sĩ xuống xung quanh để khám phá tình hình.

  Những binh sĩ đó nhanh chóng chạy trở lại, vui mừng nhảy múa và cười ha hả: “Tất cả đều đi mất rồi! Quân Qiang đã rời đi hết rồi!”

  “Thật tuyệt vời!” Dương Phù reo lên vui mừng, rồi quay sang Tương Quýng nói: “Có vẻ như quân Qiang đã thua cuộc rồi! Nên cử người truy đuổi không? Lúc này này, khi quân Qiang đang bỏ chạy, họ không còn tâm trí để chiến đấu nữa. Nếu chúng ta tấn công, chắc chắn sẽ thắng!”

  “Truy đuổi?” Tương Quýng suy nghĩ một lát.

  Dương Phù gật đầu và nói: “Trong thành vẫn còn 15 con ngựa chiến, có thể dùng để truy đuổi. Mặc dù không thể tiêu diệt hết quân Qiang, nhưng ít nhất cũng có thể khiến họ phải hối hận!”

  Nói xong, Dương Phù cũng trở nên hào hứng, vẫy tay nói: “Từ khi chúng ta đến đây, chưa bao giờ có chiến thắng lớn như thế này! Bảo vệ đất nước là trách nhiệm cơ bản của chúng ta, dù hoàn thành nhiệm vụ cũng không đáng để tự hào quá mức. Nhưng những chiến công thu được từ việc truy đuổi thì thực sự là những thành tích đáng kể!”

  Tuy nhiên, Tương Quýng lại do dự, cau mày và nói: “Anh Dương, anh nghĩ rằng quân Qiang đã kiệt sức rồi chứ?”

  Nụ cười trên khuôn mặt Dương Phù biến mất, anh quay đầu nhìn Tương Quýng và nói: “Ý anh T

“Ý của anh Tương Quýng là gì vậy?” Dương Phù hỏi.

Tương Quýng vỗ nhẹ vào bức tường thành và nói: “Chỉ cần chờ thêm vài ngày nữa, mọi chuyện sẽ rõ ràng.”

“Nhưng này…” Dương Phù nhìn lên, đôi mắt tròn xoe, “e là không ổn lắm đâu…”

“Có điều gì không ổn chứ?” Tương Quýng hỏi lại.

Dương Phù cau mày và nói: “Mùa đông sắp đến rồi, mà tất cả những thứ có thể đốt trong thành đã được dùng hết cả! Bây giờ chúng ta phải tháo bảng cửa ra để sưởi ấm; ngay cả khi không điều quân truy đuổi kẻ địch, chúng ta cũng phải mở cổng thành để đi hái củi…”

Tương Quýng chỉ về phía xung quanh và nói: “Anh Dương hãy nhìn xem, những cây cối có thể được chặt xung quanh đây đã bị người Qiang chặt hết cả rồi… Nếu muốn hái củi, chúng ta chỉ có thể đi xa đến mười dặm ngoài kia… Một khi đã đi xa như vậy, sẽ không thể thu hồi quân lại được nữa! Thà rằng chờ thêm vài ngày nữa còn hơn; dù sao chúng ta cũng đã chịu đựng được qua nhiều ngày rồi, thêm vài ngày nữa cũng không sao!”

“Điều này…” Dương Phù vẫn do dự.

Tương Quýng nhìn Dương Phù và nói: “Cẩn thận luôn là không sai! Anh Dương ơi! Chúng ta đã vất vả chịu đựng suốt thời gian này; nếu cuối cùng lại để người Qiang thành công, thì thật là đáng tiếc… Dù sao chúng ta cũng có thể chịu đựng được, còn người Qiang thì chắc chắn không thể!”

Dương Phù nhìn Tương Quýng, suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý…

Ba ngày sau.

Gió lạnh thổi vút, mây đen che khuất bầu trời.

Thời gian lạnh giá nhất cuối cùng cũng đến; tuyết vụn như bột rơi từ trên trời xuống, phủ lên khắp thành phố và cả những xác chết ngoài đồng ruộng, như thể muốn che đi mọi vết máu và bẩn thỉu.

Trong làn tuyết bay, có những bóng người mờ ảo hiện lên; binh lính canh giữ ở huyện Kỳ nhìn xa, mặt tái nhợt và lập tức đánh chuông báo động.

Dương Phù theo Tương Quýng vội vàng lên Cổng thành lầu, nhìn thấy đám người Qiang đang ào ạt tiến về phía thành, không khỏi thở dài: “Anh Tương Quýng quả thực đã đoán đúng! Người Qiang này… thật là…”

Tương Quýng cũng thở dài một hơi dài; trong thời gian này, mọi người trong thành sống trong sự ngột ngạt và bất an; nếu không phải vì Tương Quýng ra lệnh kiểm soát tình hình, có lẽ họ đã nổi loạn và muốn rời khỏi thành từ lâu rồi, đặc biệt là những gia tộc quý tộc sống trong thành; sau khi người Qiang rời đi, họ không thể chịu đựng nổi việc phải cho những người dân sống xung quanh ở lại trong thành nữa, họ gần như hàng ngày đến than phiền với Tương Quýng và Dương Phù, gần như muốn chửi thề ngay trước mặt họ

Tất nhiên, người dân trong thành phố Ji đã cảm thấy ngạc nhiên, nhưng họ không hề sợ hãi lắm, bởi vì bất kỳ ai có chút hiểu biết về quân sự đều biết rằng, dù người Qiang có quay trở lại thì họ cũng không thể ở lại lâu được.

Trong những đêm tuyết giá của mùa đông, nhiệt độ thấp đến mức ngay cả nước tiểu cũng có thể đóng băng thành những cột băng cứng như sắt! Nếu những người Qiang này muốn tiếp tục ở lại, thì chỉ có thể là khi một trận tuyết lớn xuống, và bên ngoài thành phố sẽ xuất hiện thêm nhiều cột băng và tác phẩm điêu khắc bằng băng mà thôi…

So với sự bình tĩnh và không hoảng loạn của người dân trong thành phố Ji, thì tình hình của những người Qiang do Lí Mài Vương Lợi dẫn dắt lại hoàn toàn khác biệt.

Lí Mài Vương Lợi nhìn chằm chằm vào thành phố Ji với những cánh cửa vẫn đóng chặt, những người lính vẫn sẵn sàng chiến đấu, và lòng anh ta tràn ngập nỗi buồn. Những giọt nước mắt rơi ra từ khóe mắt anh ta, nhưng chưa kịp chảy xa đã đóng băng trên khuôn mặt.

Giống như tâm trạng của Lí Mài Vương Lợi lúc này – đã hoàn toàn đóng băng, không còn chút hơi ấm nào cả.

Lí Mài Vương Lợi muốn gầm thét lên trời, muốn lao vào thành phố Ji và tiến hành một cuộc tấn công mới, thậm chí sẵn lòng dẫn đầu đội quân xông pha cho đến khi ngã gục!

Nhưng cuối cùng, Lí Mài Vương Lợi không còn sức để la hét nữa. Việc la hét chỉ khiến những người Hán càng thêm vui mừng, và cũng khiến bản thân anh ta càng thêm đáng thương.

“Quay về…” Lí Mài Vương Lợi nói với giọng nghẹn ngào, nuốt lại ngụm máu đắng cay, “Chúng ta… hãy quay về nhà…”

Những người Qiang nhìn chằm chằm vào thành phố Ji với vẻ tuyệt vọng, nhìn Lí Mài Vương Lợi với vẻ tuyệt vọng, rồi quay đầu đi theo con đường ban đầu, giữa những bông tuyết bay lả tả…

Họ muốn quay về trước khi trận tuyết lớn ập đến, trở về bên cạnh đồng bào của mình… Nhưng lần này, khác với mọi lần trước, đi cùng họ không phải là hàng hóa hay người dân, mà là một nỗi tuyệt vọng đậm đặc, như thể nó có thể cảm nhận được bằng tay vậy.