Với tư cách là một trong những người sáng lập ra Ngũ Phương Thượng Đế Giáo, Qiao Bìng đã trở nên kiêu ngạo quá mức.

Hoặc nói cách khác, không chỉ là hơi kiêu ngạo mà là kiêu ngạo đến mức nghiêm trọng.

Làm giáo hoàng… À, có lẽ chỉ là Qiao Bìng tự cho mình là giáo hoàng thôi; dù về mặt chính thức, vị trí của ông ta chỉ là Đại Tế Tử mà thôi.

Nhưng thực tế, ông ta chính là quan chức cao nhất, người lãnh đạo hàng đầu tại Ngũ Phương Đạo Trường này.

Ban đầu, có lẽ Qiao Bìng vẫn nhận thức rõ vị trí của mình, nhưng theo thời gian, ông ta đã quên mất điều đó.

Đặc biệt là tại Ngũ Phương Đạo Trường, dù là các đạo sĩ cấp cao hay những đạo tử trẻ tuổi, tất cả đều đối xử với ông ta một cách kính trọng; mỗi khi gặp ông ta, họ đều đứng thẳng và chào hỏi một cách nghiêm túc. Khi ông ta cảm thấy mình có quyền lực tuyệt đối trong Ngũ Phương Thượng Đế Giáo, khi ông ta nghĩ rằng mình có thể quyết định mọi việc, thì ông ta dần dần quên mất rằng quyền lực đó xuất phát từ đâu, và quên mất rằng “bầu trời” mà ông ta nắm giữ có lớn hay nhỏ.

Những gì Chen Ming nói có sai không?

Không hề.

Và ai cũng biết liệu những lời nói của Chen Ming có đúng hay không.

Chẳng hạn, bữa ăn hàng ngày của các đạo tử dường như bắt đầu suy giảm chất lượng…

Chẳng hạn, những đôi giày và áo choàng vốn được phân phát mỗi nửa năm hoặc mỗi năm, giờ đây lại trở thành những thứ cần phải xin cấp; người ta phải nộp đơn trước mới có thể nhận được, và sau khi nộp đơn xong, cũng phải mất ít nhất nửa năm mới được phân phát…

Chen Ming đã đề xuất rằng Ngũ Phương Thượng Đế Giáo nên tiết kiệm và làm những việc thực sự có ích cho người dân nghèo khó, chứ không chỉ là phát những chiếc bánh không đủ no cho họ…

Đặc biệt là những bộ quần áo xa xỉ mà Qiao Bìng mặc – những bộ áo choàng được trang trí bằng vàng bạc – có lẽ đủ để cung cấp thức ăn cho cả một làng trong một năm!

Liệu những đề xuất như vậy có sai không?

Chen Ming không hiểu lắm.

Ông ta đã đứng lên và đưa ra ý kiến của mình.

Hơn nữa, chính Qiao Bìng cũng yêu cầu mọi người đề xuất ý kiến.

Qiao Bìng đã chủ trì một cuộc họp nội bộ của toàn thể Ngũ Phương Đạo Trường, tuyên bố rằng tất cả các đạo sĩ đều có quyền bày tỏ ý kiến, đề xuất những vấn đề liên quan đến Ngũ Phương Thượng Đế Giáo, và ông ta còn nhấn mạnh điểm này nhiều lần: cần phải lắng nghe sự thật, dám nói sự thật, và hoan nghênh mọi người đưa ra những góp ý nhằm thúc đẩy sự hòa thuận và tiến bộ chung trong Ngũ Phương Thượng Đạo Trường, giú

Nói là để mọi người đều nhận được ân phước từ các vị thần Ngũ Phương, cảm nhận được vinh quang của họ, nhưng kết quả lại là hầu hết mọi người trong đạo trường đều kiệt sức, mặt tái nhợt; điều này có thể gọi là ân phước được sao?

Nếu tất cả mọi người đều như vậy, thì cũng chẳng có gì đáng nói… Nhưng luôn có một số người, một bộ phận nhỏ, có thể ăn thịt hàng ngày, mặc quần áo mới, trong khi những người khác thì không thể dù chỉ nhìn thấy một giọt dầu, còn việc tìm một miếng vải để vá quần áo cũng rất khó khăn.

Trước khi Chen Ming đưa ra đề xuất, Qiao Bing vẫn mỉm cười, tử tế và ôn hòa.

Sau khi Chen Ming đưa ra đề xuất, Qiao Bing vẫn tiếp tục cười, nhưng nụ cười của anh ta có vẻ gượng gạo hơn một chút.

Tuy nhiên, những người thuộc cánh tay của Qiao Bing thì đã thay đổi biểu hiện hoàn toàn, lộ ra những khuôn mặt mà họ chưa bao giờ thể hiện trước mặt tín đồ bên ngoài.

Qiao Bing chắc chắn không quan tâm đến những lợi ích nhỏ bé đó, nhưng những người dưới quyền anh ta thì khác.

Qiao Bing không coi trọng chúng, nhưng những người đó thì lại rất quan tâm.

Đối với Qiao Bing, việc ăn thêm một miếng thịt, uống ít nước canh hơn một chút không thành vấn đề… Nhưng đối với những người dưới quyền anh ta, họ sẵn sàng đánh nhau vì một miếng thịt, một muỗng canh nước canh!

Vì vậy, Qiao Bing không cho rằng đây là chuyện lớn… Ít nhất, theo nhìn của anh ta, đây không phải là chuyện đáng để Chen Ming cố tình làm anh ta xấu mặt trước mặt mọi người.

Vì Chen Ming đã làm Qiao Bing xấu mặt, nên Qiao Bing cũng sẽ khiến Chen Ming phải khổ sở.

Qiao Bing thậm chí không cần phải động tay động chân; anh ta chỉ cần nói vài câu là đủ, còn những việc còn lại sẽ do những người dưới quyền anh ta lo liệu.

Thậm chí, những người dưới quyền anh ta cũng không cần phải tự mình làm gì cả…

Một vị đạo sĩ đồng phòng đang chuẩn bị ra ngoài ăn sáng thấy Chen Ming trở về, liền cười chế nhạo: “Đạo sĩ Chen, công việc của ngài thật vất vả! Những ngày gần đây, mọi người đều khen ngợi ngài là người tốt! Tôi nghĩ rằng, trong đạo trường này, chắc chắn không ai có thể sánh kịp ngài về sự chăm chỉ và tận tụy!”

Giọng nói của anh ta rất lớn, nhiều người xung quanh cũng nghe thấy, và lập tức có người đồng tình, vỗ tay cười nói: “Đạo sĩ Chen! Thật là một người tốt!”

Người tốt!

Người tốt xứng đáng nhận được phước lành!

Phước lành lớn lao!

Nghe những lời này, khuôn mặt của Chen Ming càng trở nên tồi tệ hơn; anh ta dừng bước lại một chút, dường như muốn biện hộ đi

Những người này có phải là kẻ thù của Trần Minh không?

Không phải vậy.

Họ có phải là những kẻ xấu xa không?

Cũng không hẳn vậy.

Vậy thì họ có phải là tay chân của Kiều Bình không?

Cũng không phải đâu; dưới trướng của Kiều Bình không có nhiều người đến thế. Những người này chỉ là một số tu sĩ, đạo sĩ bình thường mà thôi.

Họ và Trần Minh vốn cũng giống nhau – đều chỉ là những người bình thường dưới trướng của Kiều Bình mà thôi.

Nhưng những người bình thường này lại không đứng về phía Trần Minh; ngược lại, họ còn lẩm bẩm, cho rằng Trần Minh quá khó chịu…

“Quản sự cũng chẳng ăn gì của Đạo sư Trần cả; chuyện này chắc chắn là do người trên quyết định mà thôi…”

“Việc tổ chức lễ cúng lớn cũng không hề dễ dàng đâu; cuối cùng vẫn phải có một cái hình thức cụ thể chứ?”

“Mọi người đều vậy mà; chỉ có Đạo sư Trần là khác biệt, là không thể chịu đựng được sao?”

“Các bạn đều nghĩ rằng Đạo sư Trần là người keo kiệt à? Nghe các bạn nói vậy thì tôi yên tâm rồi.”

“Có gì để bàn luận nữa chứ? Suốt bao năm qua mọi chuyện cũng đều như vậy mà.”

“Nếu các bạn có khả năng, thì đừng ở lại trong đạo trang này làm gì!”

“Đúng vậy… đúng vậy…”

Nếu có thể chế giễu, sỉ nhục, hoặc mỉa mai Trần Minh, thì họ có thể nhận được nhiều lợi ích hơn từ phía Kiều Bình – chẳng hạn như được nhận thêm vải hay một bát cơm nữa… Vậy thì việc Trần Minh thực sự tốt hay xấu có lẽ cũng không còn quan trọng nữa.

Khi bụng không đói, con người vẫn có đủ sức để tức giận và đứng thẳng người; nhưng khi đói đến mức không chịu nổi, thì chỉ có thể nhận những thứ đó một cách miễn cưỡng, và nói rằng “thật ngon…”

Thật ngon…

Còn những gì Trần Minh đã nói trước đây, liệu có ích gì không?

Không hề có ích chút nào.

Không hề có sự thay đổi nào cả.

Vậy thì nếu không có ích, thì tốt nhất là chỉ quan tâm đến những thứ hiện tại thôi; ai cần quan tâm đến sự thật là gì chứ?

Có gì sai trái trong điều đó chứ?

Có gì sai trái đâu?

Trần Minh bước vào căn phòng, ánh mắt và cơ thể anh ta không khỏi bị thu hút bởi chiếc giường chung…

“Tạch!” Trần Minh vỗ vào mình một cái, rồi lắc đầu.

Dù anh ta rất muốn nằm xuống ngủ, nhưng anh vẫn không thể làm vậy. Anh chỉ vội vàng thay áo, rửa mặt một chút để tỉnh táo hơn, sau đó vội vàng đến đại điện để tham gia buổi lễ sáng.

Nếu trễ giờ, chắc chắn sẽ bị phạt mất.

Tiếng chuông, trống và những thanh gỗ trong đạo trang vang lên, tiếp theo là tiếng đọc Kinh văn vang dộ

Nếu là những lúc bình thường, tiếng nói này sẽ giúp Chen Ming cảm thấy bình yên tâm hồn, nhưng lúc này, anh hoàn toàn không có tâm trạng đó; chỉ cảm thấy đầu mình ong ong đau nhức mà thôi.

Qiao Bing đang ở trong đại điện thờ phượng Thượng Đế của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo, đang đọc kinh vào buổi sáng.

Nửa giờ trôi qua, buổi lễ sáng kết thúc.

Người giám ngục đứng sau lưng Qiao Bing, Mǐ Ní, cười nói: “Tiếng đọc kinh của các vị tiên nhân thật sự có thể thanh tẩy cơ thể chúng ta, những người phàm tục như chúng ta… Tiếng đọc êm dịu, không gây ách tắc, tiếng hát du dương, như những bản nhạc thiêng liêng từ chín tầng mây, giúp chúng ta tăng cường tu luyện, tập trung tâm trí… Nghe các vị tiên nhân đọc kinh hàng ngày quả là một phước lành lớn cho chúng ta…”

“Đúng vậy, đúng vậy… Các vị tiên nhân thực sự rất tốt bụng với chúng ta…”

“Phải, đúng vậy…”

Qiao Bing nhẹ nhàng vuốt ve râu mình, nhận chiếc khăn tay mà một thiếu niên đạo sĩ bên cạnh đưa đến, lau mặt và tay, sau đó trả lại khăn và gật đầu chào mọi người xung quanh rồi tiếp tục đi về phía trước.

Khi Qiao Bing bước vào căn tin, tất cả các đạo sĩ đều cùng nhau cúi đầu chào ông.

Qiao Bing gật đầu đáp lời, sau đó đi đến chỗ ngồi riêng của mình. Khi ông ngồi xuống, mọi người mới lần lượt ngồi xuống theo. Các thiếu niên đạo sĩ và những người phụ trách công việc nấu ăn sẽ mang thức ăn đến; Qiao Bing cùng một số giám ngục và người phụ trách nghi lễ được phục vụ bằng những đĩa ăn riêng biệt, trong khi những đạo sĩ bình thường thì mỗi người chỉ được phục vụ một cái bát lớn, một cái bát canh, và những người phụ trách nấu ăn sẽ múc cho mỗi người một muỗng rau, một muỗng cơm và một muỗng canh.

Khi đến lượt của Chen Ming, không hiểu do tay người phụ trách nấu ăn run hay cố tình, nhưng dù sao thì lượng rau được múc ra ít hơn một nửa, và cả canh cũng bị đổ ra ngoài khá nhiều…

Chen Ming im lặng một lúc, không nói gì cả, cũng không tức giận, chỉ lặng lẽ ăn uống. Lượng thức ăn ít, anh ăn nhanh và gần như ngay lập tức đã ăn xong.

Sau khi gấp bát lại và để đôi đũa gỗ cùng muỗng gỗ vào bát, Chen Ming đứng dậy chuẩn bị rời khỏi căn tin. Bình thường thì vẫn còn một lần nữa để gọi thêm thức ăn; những người chưa no có thể yêu cầu thêm thức ăn vào lần này. Nhưng đối với Chen Ming mà nói, thà về nghỉ ngơi sớm còn hơn; nếu không, anh không biết liệu mình có ngã gục khi đọc kinh vào buổi chiều không…

Khi Chen Ming đang đi theo hành lang về phía cửa sau, anh thấy một thiếu niên đạo sĩ chạy v

Tại quảng trường phía trước nhà ăn, Qiao Bình nghe xong báo cáo của đạo sĩ thì cau mày lại.

Người từ Đại Lý Tự đến à?

Con chó điên này đến Ngũ Phương Thượng Đế Giáo để làm gì vậy?

Nhưng đối với người của Đại Lý Tự, Qiao Bình cũng không dám coi thường họ, liền đứng dậy và đi ra đón họ tại đại sảnh phía trước.

Bên ngoài cửa đạo tràng của Ngũ Phương Thượng Đế Giáo, có ba bốn người lao động đang đứng đó, tất cả đều là thuộc hạ của Zhang Shí. Vị đạo sĩ tiếp khách đang đứng bên cạnh cửa đạo tràng, trò chuyện phiếm với Zhang Shí.

Ánh mắt Qiao Bình dừng lại một chút trên người Zhang Shí, sau đó ông ta nở nụ cười và nói: “Thượng đế ban phước! Xin chào ông Zhang! Nếu có việc gì, chỉ cần thông báo qua viên chức là được rồi, sao phải phiền ông đến tận đây?”

Zhang Shí cũng cúi chào và cười nói: “Ha ha, Thượng đế ban phước… Tôi cũng là một tín đồ của Ngũ Phương Thượng Đế. Nếu ngay cả việc nhỏ nhặt này cũng muốn tránh, thì chẳng phải là đã phụ lòng trời đất sao?”

Lời nói này nghe qua có vẻ không có vấn đề gì, nhưng giống như hầu hết những lời nói khác, khi suy nghĩ kỹ lại thì lại có ý nghĩa khác. Nghe xong lời của Zhang Shí, Qiao Bình trong lòng không khỏi bất an và nhìn kỹ hơn vào người đàn ông này.

Trước đây, Qiao Bình chưa từng tiếp xúc với Zhang Shí, nhưng cũng nghe nói đôi điều về ông ta. Bây giờ nhìn Zhang Shí này, ria mép trên môi và ria mép dưới cằm dài, thẳng tắp; khuôn mặt thanh tú, uyển chuyển; đôi mắt toát lên vẻ thông minh; thái độ lịch sự, khiêm tốn… Nhưng dù có tỏ ra khiêm tốn đến đâu, vẫn có một cảm giác kiêu ngạo ẩn sau đó.

Qiao Bình mời Zhang Shí vào phòng tiếp khách và ngồi xuống. Zhang Shí bắt đầu bằng vài câu chào hỏi để làm ấm không khí, sau đó nhanh chóng cười nói: “Dưới sự che chở của Ngũ Phương Thượng Đế, mọi người đều sống trong hòa bình và hạnh phúc. Không cần nói, ngay cả người như tôi, một kẻ tầm thường, cũng cảm thấy cuộc sống này thật yên bình, hòa thuận và may mắn…”

Qiao Bình cười hai tiếng, không biết nên nói gì, nhưng trong lòng không khỏi mắng thầm: “Nói rằng mình được Thượng đế ban phước… Cứ như thể mình đã nhận được rất nhiều lợi ích vậy…”

Hả?

Đứa bé này…

Lời nói này có ý nghĩa gì vậy?

Có phải nó muốn tôi cho nó những lợi ích gì đó không?

Nếu thực sự đưa cho nó, chẳng phải là chứng minh rằng tôi có thể nhận được lợi ích sao?

“Ngũ Phương Thượng Đế ban phước khắp nơi, mang lại may mắn và thành công cho mọi người… Chỉ cần mọi người tuân theo đ

Qiao Bìng thỉnh thoảng cũng đáp lại vài câu, nhưng trong lòng anh ta không ngừng suy nghĩ về ý định của Zhang Thời.

“Tôi tự cho rằng việc tu luyện của mình cũng không kém gì người khác, nhưng không thể hiểu được chân lý cao cả, thật là đáng tiếc,” Zhang Thời tiếp tục nói, “Việc tu luyện của một người thường mang tính cá nhân, nếu có chút giác ngộ, cũng chỉ như ánh sáng của đom đóm, thoáng qua rồi biến mất, thật là đáng tiếc. Vì vậy, tôi xin phép ngài, hy vọng ngài sẽ không coi đây là sự phiền toái…”

Khi nói đến đây, Zhang Thời nói với vẻ nhiệt thành: “Tôi sống trong thế tục, không thể cảm nhận được linh cảm hay sự ứng biến thiên nhiên. Nhưng thấy nơi này, với không khí thanh khiết và tràn ngập khí may mắn, tôi dám xin phép được ở lại đây một thời gian, cùng các vị đạo sư tu luyện về Ngũ Phương Thượng Đế…”

“Điều này… điều này ạ…” Dù bản thân Qiao Bìng cảm thấy mình khá thông minh và linh hoạt trong việc ứng phó, nhưng khi nghe yêu cầu của Zhang Thời, anh ta cũng không khỏi bối rối.

Anh ta muốn làm gì vậy?

Muốn đến đây để tu luyện sao?

Qiao Bìng nhíu mày, nhìn vào mặt Zhang Thời – người đang trông rất mong đợi và chân thành – nhưng trong lòng anh ta vẫn cảm thấy nghi ngờ.

Nghe nói rằng khi Zhang Thời ở phía đông sông Tam Phụ, anh ta đã hành động tàn nhẫn, giết chết nhiều con cháu của các gia tộc quyền quý, tay anh ta dính đầy máu, chắc chắn có rất nhiều oan hồn. Nếu nói rằng điều này khiến anh ta sợ hãi ma quỷ, thì cũng có khả năng… Nhưng việc thờ cúng Ngũ Phương Thượng Đế, liệu có thể thực hiện ở nhà không? Tại sao lại phải đến đạo tràng?

Nếu chỉ vì mục đích tu luyện, Qiao Bìng không tin đâu.

Vậy thì tại sao lại là vì điều gì?

Nghĩ đến đây, Qiao Bìng càng cảm thấy lo lắng; có lẽ Zhang Thời không phải là người tốt đâu.

Chuyện tu luyện vốn dĩ rất huyền bí và không thể đoán trước được.

Nghĩ đến đây, Qiao Bìng không muốn Zhang Thời đến đạo tràng sinh sống và tu luyện nữa, liền nói một cách từ tốn: “Thưa ông Zhang, tất cả mọi người ở đây đều là những người xa rời thế tục, không giữ chức vụ nào cả. Hàng ngày, chúng tôi đều phải làm việc chăm chỉ, dậy từ trước bình minh và chỉ nghỉ ngơi khi trời tối. Chúng tôi còn phải tự lao động mới có thức ăn uống; bữa ăn hàng ngày chỉ đơn giản là cơm và canh. Khi nghỉ ngơi vào ban đêm, chúng tôi cũng phải ngủ chung trên một chiếc giường… Ông Zhang, với địa vị cao quý của mình, e rằng sẽ gặp phải nhiều bất tiện. Hơn nữa, nếu ông thực sự thành tâm

Qiao Bìn nói liên hồi không ngừng, mục đích của anh ta chỉ là muốn nhắc nhở cậu bé kia rằng, dù cậu có thực sự muốn tu luyện hay chỉ dùng việc tu luyện làm cái cớ, thì cũng đừng đến lãnh địa của tôi gây rối.

Trương Thời cười ha hả và nói: “Thật là, Qiao chân nhân quả thực là người trung thực, không bao giờ nói dối! Không sao đâu! Tôi đã nghe nói rằng tu luyện đòi hỏi phải chịu khổ, chỉ có như vậy mới thể hiện được lòng thành tâm! Tôi đã xin nghỉ mười ngày với sếp, chỉ để có thể tập trung tu luyện ở đây! Nếu chỉ vì những khó khăn nhỏ mà lại sợ hãi, làm sao có thể gánh vác được trọng trách lớn? Qiao chân nhân không cần lo lắng, coi như tôi chỉ là một đạo sĩ bình thường thôi! Nếu cần chi phí ăn uống, Qiao chân nhân cứ nói ra, cần bao nhiêu?”

Qiao Bìn nuốt nước bọt, biết rằng đã đến nước này thì chỉ có thể đồng ý thôi. Anh ta gọi người phụ trách công việc trong nội viện đến, sau đó yêu cầu người đó dẫn Trương Thời vào khu vực nội viện để thay đồ tắm rửa và mặc áo đạo, bắt đầu cuộc “tu luyện” được gọi là vậy.

Qiao Bìn tiễn Trương Thời vào nội viện với nụ cười, sau đó quay lại sân của mình. Vì Trương Thời đã nói rằng sẵn sàng chịu khổ, nên Qiao Bìn tất nhiên không thể để Trương Thời ở trong sân mình nữa, mà phải tạo điều kiện cho Trương Thời “chịu khổ” một cách thoải mái…

Qiao Bìn ngồi trong sân, suy nghĩ một lúc, sau đó gọi người giám sát đến và thì thầm chỉ đạo vài điều gì đó.

Qiao Bìn đoán không sai, Trương Thời chắc chắn là muốn tìm cách gây rối cho mình.

Trương Thời mang theo một số thứ, nhưng những thứ đó không thể chứng minh trực tiếp tội lỗi của Qiao Bìn. Vì vậy, Trương Thời muốn tìm thêm những bằng chứng trực tiếp; ngay cả khi không thể tìm thấy bằng chứng gì trong đạo trường, thì ít nhất cũng cần có một hoặc hai người làm chứng, như vậy mới có thể buộc tội Qiao Bìn một cách chắc chắn.

Trương Thời mặc áo đạo và đội mũ, chỉ dùng một chiếc kẹp tóc bằng gỗ, trông cũng khá giống một đạo sĩ bình thường, nhưng khuôn mặt hồng hào của anh ta vẫn khác biệt so với những đạo sĩ khác.

Buổi chiều, khi gần đến giờ tụng kinh tối, Trương Thời vừa đứng vào hàng cùng với sự hộ tống của người phụ trách nội viện thì người hầu của anh ta bất ngờ hét lớn: “Chủ nhân! Áo quan và ấn triệu của ngài nên để ở đây, hay mang về Đại Lý Tự trước?”

Trương Thời lập tức tức giận, vung tay đánh người hầu của mình: “Đồ ngu ngốc! Bây giờ tôi không còn làm việc ở Đại