Những thương nhân trong thành Văn Châu đều cảm thấy hoang mang và lo lắng. Họ nghĩ rằng mình lại một lần nữa phải đối mặt với tình trạng bị tính sổ sau mùa thu.

Các thương nhân run rẩy, nhưng những quan chức ở Văn Châu thì không hề hoảng sợ lắm. Thậm chí, họ còn cảm thấy hào hứng… Bởi điều này có nghĩa là họ có cơ hội lợi dụng tình hình hỗn loạn để trục lợi.

Người trên ăn cá lớn, người dưới ăn tôm nhỏ; cùng nhau vui vẻ mà thôi.

Vì vậy, trong thành Văn Châu, không tránh khỏi việc có những người vô tội bị bắt giữ. Một số thương gia bị bắt, và những kẻ không thể giải thích rõ ràng về hành vi của mình cũng bị bắt theo.

“Thà chết còn hơn phải chịu đựng điều đó” – đó không chỉ là khẩu hiệu của Ngầu Tóc Cường mà còn là suy nghĩ của rất nhiều người khác.

Máu đã lan tràn khắp nơi, tiếng khóc than cũng ùa vang trên bầu trời Văn Châu.

Trương Thế Bình bước ra khỏi phòng công vụ; lưng anh đã ướt đẫm mồ hôi. Anh thở dài sâu, siết chặt chiếc ấn quyền trong tay mình.

Đúng vào khoảnh khắc này, anh mới càng cảm nhận rõ ràng sự khác biệt giữa tiền bạc và quyền lực.

Tiền bạc giống như cát; dù có được gom lại thành đống cao, nhưng càng nén chặt thì càng nhanh chóng rơi rụng.

Còn quyền lực thì giống như đá, như sắt… Khi nắm giữ nó, bạn sẽ cảm thấy lạnh buốt xuyên qua xương tủy.

Trương Thế Bình siết chặt chiếc ấn quyền, rồi gọi ngay các tùy tùng của mình, sau đó đi đến đỉnh thành Văn Châu để tìm Hoàng Trung. Anh muốn cứu một số người.

Một số thương nhân có lẽ xứng đáng bị tử hình, nhưng cũng có những thương nhân không xứng đáng như vậy.

Không phải tất cả mọi người đều là người tốt, cũng không phải tất cả đều là kẻ xấu; thương nhân cũng là con người, vì vậy quy luật này cũng áp dụng được cho họ. Một số người thực sự xứng đáng bị trừng phạt, nhưng cũng có những người vô tội bị liên lụy.

Trương Thế Bình đã dùng tấm vải do một người bạn của mình tặng để đổi lấy chiếc ấn quyền; bây giờ, anh muốn dùng chiếc ấn quyền đó để cứu sống thêm nhiều thương nhân bình thường khác.

Có lẽ đây là một cuộc giao dịch thiệt thòi, nhưng Trương Thế Bình tin rằng mình có thể chấp nhận rủi ro đó.

Có thể là vì thành Văn Châu, có thể là vì đội quân kỵ binh, hoặc có thể là những yếu tố khác nữa…

Tại Hoa Hạ, thương nhân xuất hiện từ rất sớm, nhưng một cách có chủ đích hay vô tình, việc quản lý và điều hành họ lại rất lạc hậu, thậm chí đến mức đáng phẫn

Chữ “Thương” vốn dĩ chính là tên của nước Thương thời nhà Ân; người ta còn nói rằng chính vì các nhà buôn bán đã khiến vua nhà Ân bị sát hại mà họ mới phải bắt đầu cuộc chiến tranh…

  Vua Hài ho khan vài tiếng, cho thấy việc này thật sự rất xấu hổ.

  Tất nhiên, có những điều thật, có những điều giả; và do thời gian trôi qua quá lâu, rất khó để kiểm chứng được. Nhưng điều này chứng tỏ rằng từ rất sớm, những người buôn bán vì sở hữu nhiều tài sản mà dễ bị nhiều người để ý đến.

  Những người buôn bán có được cái kết tốt đẹp không nhiều lắm.

  Ngoài triều đại Thương – một triều đại được thành lập dựa trên nền kinh tế thương mại – có lẽ chính hành động này đã khiến các nhà cai trị của các triều đại quân chủ giai đoạn phong kiến sau này cảm thấy lo ngại. Vì vậy, trong nhiều trường hợp, họ đã có ý hay vô tình áp bức người buôn bán; thậm chí trong suốt hàng nghìn năm, các biện pháp quản lý hoạt động thương mại luôn còn lạc hậu. Nhiều lúc, họ không thể thu được bất kỳ khoản thuế nào từ người buôn bán; vì vậy, họ đã xa lánh họ. Thêm vào đó, tầng lớp địa chủ – những người bảo vệ nền kinh tế nông nghiệp địa phương – cũng muốn độc quyền toàn bộ lợi nhuận từ sản xuất và tiêu dùng, và luôn tuyên truyền rằng nông nghiệp là quan trọng nhất. Điều này khiến cho tư duy chung trong xã hội phong kiến là ghét bỏ và căm ghét người buôn bán.

  Đa số người dân đều mù quáng tuân theo những lời kêu gọi của tầng lớp quý tộc và các lực lượng mạnh mẽ địa phương; có lẽ cũng có một số người dân biết rằng một số người buôn bán xung quanh họ không phải là những kẻ xấu, nhưng khi dao đe dọa được giơ lên, họ thường im lặng hoặc lợi dụng tình hình để trục lợi. Những người có thể kiềm chế bản thân không tham gia vào những hành động xấu xa đã coi đó là biểu hiện của đạo đức cao.

  Đa số những người dân thiếu hiểu biết đều bị ảnh hưởng bởi những lời kêu gọi cho rằng người buôn bán là vô dụng; giống như những lần sau này, người ta cũng thường xuyên tuyên truyền rằng kiến thức là vô ích, rằng niềm vui mới là quan trọng nhất… Hơn nữa, vì người buôn bán thường sở hữu nhiều tài sản hơn, trong khi những người dân bình thường lại không có gì, nên họ càng cảm thấy bất mãn và đổ lỗi cho tất cả người buôn bán, mà không bao giờ suy nghĩ về nguyên nhân và cách thức mà tình hình lại trở nên như vậy.

  Nếu nói rằng những người giàu có thường không có lòng nhân từ, thì trong các gia tộc quý tộc và các lực lượng mạnh

Những gì thương nhân và giới kinh doanh đã vất vả kiếm được bằng công sức của mình, chỉ trong một đêm thôi, tất cả đều thuộc về nhà nước. Người ta thường nói rằng người có tài sản ổn định thì sẽ có tâm huyết ổn định; tuy nhiên, điều này lại làm suy giảm đáng kể tính tích cực trong sản xuất của người dân. Mọi người bắt đầu không còn quan tâm đến việc sản xuất nữa, mà chỉ muốn “ăn no mặc ấm” và không cố gắng phát triển các ngành nghề của mình. Cuối cùng, Tư Mã Thiên đã nhận xét: “Việc tăng thuế và áp đặt các khoản phí khác nhau chỉ khiến người giàu càng giàu thêm, còn người nghèo thì càng nghèo đi.”

Chính vì có những vị vua “minh mẫn và oai phong” như Đại Đế, từ thời Đại Han trở đi, địa vị của thương nhân – ý tôi là những người thương nhân thuần túy trong số bốn tầng lớp dân cư – đã trở nên rất thấp. Những người làm ăn kết hợp giữa chức vụ quan lại và kinh doanh thì không nằm trong hàng ngũ này; điều này khiến cho hoạt động thương mại dân gian không có khả năng chịu đựng rủi ro. Mỗi khi xảy ra chiến tranh, hoạt động thương mại dân gian lại là thứ đầu tiên bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và trong chốc lát, mọi thứ lại trở về trạng thái như… ừm, cách đây một trăm năm.

Những lần suy thoái quy mô lớn này của giới thương nhân dân gian lại ngược lại thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ của hệ thống kinh tế nông nghiệp nhỏ của tầng lớp địa chủ, cũng như sự tự do hoàn toàn của những người làm ăn kết hợp giữa chức vụ quan lại và kinh doanh.

Trong một trang trại lớn, người ta vừa canh tác vừa dệt may, và còn có đủ loại thợ thủ công; những nhu yếu phẩm hàng ngày đều có sẵn trong trang trại, vậy thì cần gì đến thương nhân nữa?

Mọi thứ dường như đều hoàn hảo, nhưng như câu ngôn ngữ cổ xưa đã nói: mọi món quà mà số phận ban tặng đều đã có sẵn giá trị của nó.

Việc áp đặt sự kiểm soát lên hoạt động thương mại thực sự đã giúp cho các vương triều phong kiến Hoa Hạ với nền kinh tế nông nghiệp làm nền tảng trở nên ổn định hơn, các khu vực được kiểm soát tốt hơn, người dân trở nên ngoan ngoãn hơn, và việc quản lý cũng trở nên dễ dàng hơn… Có vẻ như mọi thứ đều tốt đẹp, nhưng thực tế, những hậu quả tiêu cực mà nó mang lại vẫn còn tồn tại trên đất nước Hoa Hạ, giống như những linh hồn oán hận không thể thoát khỏi.

Điều đơn giản nhất là: ở những nơi mà nền kinh tế nông nghiệp phát triển mạnh mẽ, làm sao có thể nói đến uy quyền của chính quyền hay sự thống nhất trong các chính sách? Bước tiến hướng đến sự thống nhất của Hoa Hạ đã mãi mã

Chỉ vì vị trí địa lý của thành Vạn Thành, cùng với hoạt động thương mại luôn diễn ra sôi động, nên so với Trường An, Vạn Thành có xu hướng chú trọng nhiều hơn đến lĩnh vực thương mại. Vì vậy, Bàng Sơn Dân cũng không muốn quá trình thanh trừng quy mô lớn này khiến cho nền kinh tế thương mại của Vạn Thành suy tàn hoàn toàn, nên ông đã đưa ra cơ hội cho Trương Thế Bình – cũng chính là để mang lại cơ hội cho người dân và các doanh nhân ở Vạn Thành.

Và trong vai trò là người kết nối giữa hai bên, chính là Su Song, người đã qua đời.

Su Song đã chứng minh rằng người buôn bán cũng có những điểm tốt đẹp… Dù ban đầu Su Song có ý định gì đi nữa, thì việc ông đã cứu sống rất nhiều người lưu lạc vào thời điểm đó là điều không thể phủ nhận được. Không thể vì suy đoán rằng Su Song có động cơ cá nhân mà phủ nhận tất cả những gì ông đã làm.

Giống như không thể để những người dám làm điều công bằng bị truy tố một cách oan uổng vậy. Những hành động xấu xa như vậy thật sự không nên tồn tại. Đó chính là sự thiếu sót trong công tác quản lý của xã hội và chính phủ, là sự trách nhiệm của những người có trách nhiệm.

Có thể là vì muốn tránh trách nhiệm, muốn tạo ra tiêu đề để thu hút sự chú ý, hoặc muốn ghi nhận thành tích cho bản thân, mà họ vẫn chấp nhận những cáo buộc sai trái, sau đó tạo ra dư luận để tỏ ra mình tuân thủ những nguyên tắc công bằng và công lý, nhưng thực tế là họ đã khiến những người dám làm điều công bằng phải đối mặt với những trách nhiệm lớn hơn người bình thường, và cuối cùng lại phải đứng trên bục cáo buộc, điều này thực sự làm tổn hại đến công bằng và công lý của toàn xã hội.

Trương Thế Bình vội vàng tiến về phía trước, và càng đi xa, mùi máu càng trở nên nồng nặc hơn. Từ xa, anh nhìn thấy những bóng dáng binh sĩ mặc áo giáp màu đỏ đen đang đứng bên dưới bức tường thành.

Áo giáp màu đỏ đen là trang phục chuẩn mực của binh sĩ Đại Hán, nhưng Trương Thế Bình từng nghe nói rằng, vào thời kỳ đầu của Đại Hán, binh sĩ mặc áo màu vàng; còn màu đỏ đen hiện nay chính là màu của máu… Ban đầu, Trương Thế Bình nghĩ rằng màu đỏ đen trên áo giáp của binh sĩ Đại Hán là do máu kẻ thù, nhưng sau này anh mới nhận ra rằng không hẳn tất cả đều là máu kẻ thù.

Tất nhiên, đây chỉ là một câu chuyện truyền thuyết; Trương Thế Bình chưa bao giờ thấy binh sĩ Đại Hán mặc áo màu vàng, nên cũng không thể xác định được sự thật. Nhưng điều mà anh có thể chắc chắn là, những người đang bị những binh sĩ này bắt giữ và giết

Trương Thế Bình hét lên, giơ cao chiếc thẻ quyền lực ấy, như thể đang cầm trên tay mạng sống nặng nề của mình, hoặc lại như thể đó chỉ là một câu nói nhẹ nhàng mà thôi.

Hoàng Trung nhíu mắt nhìn, rồi ra hiệu cho binh sĩ dừng lại.

Trương Thế Bình tiến đến trước mặt Hoàng Trung, cúi đầu chào hỏi, sau đó kể lại tổng quát những gì đã nói với Bàng Sơn Dân trong phủ yếu bộ, “Thưa tướng quân, ngài đã nói rằng nếu không có tội ác rõ ràng thì không nên chết.”

Hoàng Trung chỉ vào những vật phẩm bị cấm mà các binh sĩ đã tìm thấy, cũng như những kẻ gián điệp đã bị bắt hoặc giết chết, “Cái này thì sao?”

Trương Thế Bình nhìn qua, thở dài một tiếng, “Người chủ trách có thể bị xử tử, nhưng hầu hết những người khác đều vô tội. Mong tướng quân xem xét kỹ lưỡng.”

“Hừ…” Hoàng Trung nhíu mắt, gật đầu và nói, “Đúng là như vậy.”

Hoàng Trung vẫy tay.

Binh sĩ bắt đầu phân loại những người chủ doanh nghiệp và nhân viên bình thường.

Đối với hầu hết những người nhân viên này, họ chỉ làm theo mệnh lệnh của người chủ; có thể họ biết về những hành vi phi pháp của người chủ, nhưng cũng có thể họ không hề hay biết gì cả. Vì vậy, khi những người buôn bán vi phạm luật pháp bị bắt, những người nhân viên bình thường cũng bị giết theo, có lẽ đây là cách để “diệt tận gốc”, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cách làm này quá tàn nhẫn.

Trương Thế Bình đã cho những người nhân viên liên quan đến vụ việc này cơ hội sống sót, nhưng những người chủ doanh nghiệp thì không chấp nhận điều đó; họ cho rằng mạng sống của những người nhân viên chẳng đáng kể gì cả…

“Ahh!! Anh Trương ơi, anh Trương ơi! Là tôi đây, là tôi đây… Tôi chẳng biết gì cả! Oan ức, oan ức quá!” Một người cố gắng vùng vẫy thoát khỏi sự giữ giữ của binh sĩ, hét lớn để thu hút sự chú ý của Trương Thế Bình, “Tôi chẳng biết gì cả! Tôi chỉ tuyển họ vào làm việc tạm thời mà thôi, kết quả là họ lại gây hại cho tôi! Tôi chẳng quen biết họ chút nào cả! Chỉ là tuyển họ vào làm việc tạm thời mà thôi… Oan ức quá!”

Có lẽ anh ta thực sự cảm thấy mình bị oan ức; khi hét lên “Oan ức”, miệng anh ta mở to, lưỡi nhỏ run rẩy.

Hoàng Trung nhíu mắt, dường như đang lắng nghe, nhưng cũng có thể là hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Trương Thế Bình lại thở dài một tiếng, bước lên một bước, “Nếu đã là người chủ trách, hưởng lợi từ việc đó, thì tự nhiên phải gánh chịu hậu quả! Nếu không biết nhận định người khác đúng đắn, thì tự nhiên ph

Hoàng Trung nhẹ nhàng vuốt râu, khóe miệng hơi nhếch lên một chút.

Trương Thế Bình lắc đầu nói: “Dù là bạn bè cùng quê, cũng không thể trở thành lý do để thoát khỏi cái chết được! Mọi người ơi, hãy lắng nghe tôi nói một câu!”

Nhưng mọi người đều không quan tâm Trương Thế Bình đang nói gì; họ vẫn đang vùng vẫy, hét lớn hết sức có thể, như thể muốn dùng hết sức lực cuối cùng của mình trong những khoảnh khắc cuối đời này… Tiếng hét ầm ĩ, hỗn loạn vang lên khắp nơi.

Những thương nhân này ban đầu đã cho rằng mình chắc chắn sẽ chết, nên cũng không còn gì để vùng vẫy nữa; nhưng khi thấy Trương Thế Bình xuất hiện, họ bỗng nhiên cảm thấy không cam lòng. Tại sao Trương Thế Bình có thể sống sót, trong khi họ lại phải đối mặt với cái chết?

Khao khát sống còn khiến những người chỉ mong chờ cái chết kia bỗng nhiên trở nên giống như những con cá bị ném lên bờ, vùng vẫy, cố gắng trở lại với dòng nước.

Hoàng Trung đứng một bên, nhìn Trương Thế Bình cũng đang cố gắng hét lớn, nhưng tiếng hét của anh ta bị lấn át bởi tiếng la hét của đám đông, nên không ai có thể nghe thấy anh ta đang nói gì; tự nhiên, cũng không thể làm cho đám thương nhân điên cuồng này bình tĩnh lại được.

“…” Hoàng Trung liếc mắt, ra hiệu cho người hộ vệ bên cạnh.

Người hộ vệ gật đầu tiến lên, rút thanh kiếm ra và đến trước mặt người thương nhân đang hét lớn nhất, chém đầu hắn.

Bỗng nhiên, hiện trường trở nên yên tĩnh như thể tất cả mọi người đều bị siết nghẹt cổ họng; chỉ còn nghe thấy tiếng máu phun trào từ những cổ họng bị cắt đứt…

Hoàng Trung nhìn Trương Thế Bình.

Trương Thế Bình nhanh chóng tận dụng cơ hội này, hét lớn: “Quý ông Phạng đã ban ra lệnh ân xá! Mọi người hãy lắng nghe!”

“Thứ nhất, những ai có công cứu người và có bằng chứng rõ ràng sẽ được miễn tử hình! Chẳng hạn như những người đã nhận được ‘Tín phiếu cứu sinh’ do binh lính Phi Kỵ ban tặng…”

Hầu hết mọi người đều hoang mang; bỗng nhiên, ở một góc khuất, có một người hét lên với niềm vui như vừa thoát khỏi cơn họa: “Tôi có ‘Tín phiếu cứu sinh’! Tôi có!”

Hoàng Trung vẫy tay, bảo binh sĩ tiến lên và kéo một người ra ngoài.

Người đó nghẹn ngào nói: “Năm năm trước, tôi… tôi đã mua một lượng thuốc thảo dược và vận chuyển chúng từ Nanyang đến Chang’an. Khi đến gần Lantian, có những người dân lưu lạc ngoài đồng ruộng, dịch bệnh bùng phát liên tục… Tôi đã phát thuốc cho họ, và một số người đã được cứu sống… Binh lính Phi Kỵ đã ban cho tôi ‘Tín phiếu cứu sinh’…”

Tr

』

  「Ai vậy?」 Trương Thế Bình hỏi.

  Người đó nói: «Tôi tên là Đặng Chính Minh, thuộc dòng họ Đặng ở Nam Dương. Lúc bấy giờ, chính những loại thuốc do tôi mang theo đã cứu sống ông ấy! Sau này, ông ấy thi đỗ kỳ khoa cử ở Trường An và được bổ nhiệm làm quan ở Lãnh Điền. Tôi sau đó tình cờ gặp lại ông ấy ở chợ… Ông ấy có thể chứng minh cho tôi!」

  Dòng họ Đặng ở Nam Dương vốn là một dòng họ lớn, nhưng sau khi bị cuốn vào các tranh chấp trong triều đình, hầu hết thành viên của họ đều bị giết sạch; những người còn sót lại cũng sa sút đi rất nhiều.

  Trương Thế Bình nhìn về phía Hoàng Trung; Hoàng Trung gật đầu nhẹ rồi ra hiệu để đưa người đó đi giam giữ tạm thời, chờ xác minh thông tin rõ ràng trước khi đưa ra quyết định tiếp theo.

  Người đó vui mừng đến nỗi khóc nức nở, chân tay run rẩy không thể đứng vững; binh sĩ phải dìu ông ta xuống.

  「Còn ai biết thông tin về Tử Lộ Bù không?」 Trương Thế Bình lại hỏi.

  Nhưng lần này, mọi người đều nhìn nhau không biết phải trả lời thế nào.

  「Thứ hai,» Trương Thế Bình giơ thêm ngón tay thứ hai lên, «có một nhóm thương nhân định cư ở Vạn Thành; nếu có năm người cam kết bảo lãnh cho họ, họ có thể được miễn tử hình! Nhưng nếu người được bảo lãnh sau này phạm tội, những người bảo lãnh cũng sẽ bị xét xử theo cùng tội danh!»

  Đây thực chất là một hình thức của chế độ bảo giá liên đới. Chế độ bảo giá không chỉ tồn tại trong thời đại quân chủ giai đoạn phong kiến; ngay cả sau này, chúng ta vẫn thường xuyên thấy những biến thể của hệ thống này. Ví dụ như câu nói „Nếu một người thoát tội, cả làng sẽ phải tiêm phòng“ hay „Người ném đồ từ trên cao xuống, cả tòa nhà đều phải chịu trách nhiệm“, thực chất đều là những biến thể của chế độ bảo giá liên đới.

  Việc sử dụng những thương nhân định cư ở Vạn Thành làm người bảo lãnh sẽ giúp củng cố vị thế của họ, khiến cho số lượng thương nhân định cư ở đây ngày càng tăng; điều này chắc chắn sẽ làm tăng giá trị của họ và thu hút thêm nhiều thương nhân khác đến đây định cư.

  Tương tự, chế độ liên đới cũng sẽ khiến các thương nhân ở Vạn Thành cẩn thận hơn trong việc cam kết bảo lãnh; điều này tương tự như vai trò của người bảo lãnh trong các khoản vay sau này. Quy định về trách nhiệm liên đới này mãi mãi không bao giờ lỗi thời.

  Trương Thế Bình không quan tâm đến việc những thương nhân này đang suy nghĩ gấp rút, cũng không đợi họ suy nghĩ xong, liền đưa ra