“Ai da! Tướng Triệu Vân ơi!” Người đứng đầu bộ lạc Bạch Thạch Kiang cười rạng rỡ như những bông hoa dại trên thảo nguyên, vội vàng tiến lại nói: “Lâu lắm rồi không gặp Tướng Triệu Vân…”

Đây là một điểm phân phối của bộ lạc Bạch Thạch Kiang. Người phụ trách nơi này là một thủ lĩnh nhỏ của bộ lạc, từng đến Bình Dương, vì vậy ông ta cũng biết đến Triệu Vân.

Mặc dù ở Bình Dương có những chợ phiên lớn, nhưng không phải tất cả người Hồ đều muốn vượt qua núi non để đến đó buôn bán; vì vậy các điểm phân phối nhỏ như thế này đã trở thành lựa chọn hàng đầu cho họ.

Nơi buôn bán này cung cấp đầy đủ các nhu yếu phẩm sinh hoạt hàng ngày cho hầu hết các bộ lạc người Hồ sống ở khu vực phía bắc Thượng Quận, bao gồm cả Cao Nô.

Triệu Vân liếc nhìn người đứng đầu bộ lạc Bạch Thạch Kiang và nói một cách bình thản: “Ta chỉ là một hiệu úy, chưa phải là tướng.”

Người đứng đầu bộ lạc vội vàng cúi đầu giải thích: “Vâng, vâng… Hiệu úy Triệu… Nhưng xét theo tài năng của hiệu úy, sớm muộn gì ngài cũng sẽ trở thành tướng mà…”

Triệu Vân không đáp lại, khuôn mặt ông không hiện rõ vui hay buồn, rồi ngồi xuống và hỏi: “Ở đây có muối không?”

“À? Có chứ, có chứ…” Người đứng đầu bộ lạc vội vàng gọi người mang ra một cái lọ muối tinh, tự tay đưa đến trước mặt Triệu Vân.

Triệu Vân với ngón tay lấy ra một miếng muối vàng óng, nhai vào. Vị mặn đắng lan tỏa khắp khoang miệng…

Muối mà người đứng đầu bộ lạc mang đến có lẽ là loại muối được thu thập từ khu vực gần Tây Hải. Mặc dù được gọi là muối tinh, nhưng thực tế nó không giống như muối trắng tinh khiết của thời sau này, mà giống như loại muối đá dạng tấm ở vùng Tây Bắc – những miếng vụn lớn nhỏ không đều, màu vàng nhiều hơn màu trắng, ăn vào có vị đắng và nhạt.

Loại muối như thế này vào thời Đường đã được coi là loại muối cao cấp rồi. Muối mà người dân bình thường sử dụng không chỉ vàng óng mà còn đen sạm, vị đắng khó chịu; đôi khi họ thậm chí không có muối để ăn, chỉ có thể liếm đất muối hoặc đá muối để thay thế.

Còn về loại muối tuyết do gia tộc Hoàng thị ở Bình Dương sản xuất, một lượng muối như vậy có giá trị tương đương một lượng vàng; thậm chí có khi muốn mua cũng không thể mua được, chỉ có những gia tộc quý tộc mới đủ khả năng chi trả.

“Còn bao nhiêu nữa?” Triệu Vân chỉ vào lọ muối.

Người đứng đầu bộ lạc cúi đầu và nói một cách kính trọng: “Chỉ còn khoảng năm lọ nữa thôi…” Muối là thứ thiết yếu đối với con người và động vật lớn; không có muối thì dù không

Chỉ là nơi đây chỉ là một khu vực tập trung nhỏ, vì vậy kho hàng cũng không lớn lắm, số lượng hàng hóa dự trữ cũng không nhiều. Hơn nữa, còn có nhiều loại vật tư khác cũng cần được lưu trữ, vì vậy việc mua được năm thùng muối tinh đã coi là khá nhiều rồi.

“Tất cả đều phải lấy!” Triệu Vân nhíu mày nói, “Còn bao nhiêu muối thô nữa?”

“Muối thô ạ, cũng còn một ít, nhưng muối thô…”, người đứng đầu bộ lạc Bạch Thạch Kiang có vẻ ngạc nhiên và băn khoăn, “Muối thô thì không tốt bằng muối tinh đâu…” Việc Triệu Vân xuất hiện ở đây đã đủ khiến mọi người ngạc nhiên rồi, ai ngờ anh ta lại đột nhiên đến mua muối, thậm chí còn muốn mua cả muối thô nữa?

Triệu Vân tỏ vẻ không kiên nhẫn, vẫy tay nói: “Đều mang đến đây, tôi muốn hết! Có bao nhiêu thì lấy bao nhiêu!”

“A? Đúng, đúng…” Người đứng đầu bộ lạc Bạch Thạch Kiang ngẩn ra một lát, sau đó nhận ra vẻ mặt nghiêm túc của Triệu Vân, vội vàng đi chuẩn bị. Anh ta cố gắng mỉm cười, cẩn thận hỏi xem tại sao Triệu Vân lại muốn mua nhiều muối đến thế, nhưng bị Triệu Vân liếc mắt một cái, liền rút lui, rồi ra hiệu cho người trong bộ lạc, thì thầm vài câu bằng tiếng Kiang, sau đó lại mang đến một số rượu sữa ngựa, các loại hạt khô… và tiếp tục phục vụ một cách cẩn thận.

Triệu Vân vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, mặc dù trước mặt anh ta đã có đầy thịt khô, rượu uống, nhưng anh ta không hề ăn gì, chỉ liên tục yêu cầu người ta đóng gói muối. Sau đó, anh ta đứng dậy đi đến chiếc lều được dùng làm kho hàng của bộ lạc Bạch Thạch Kiang, kiểm tra lại nhiều lần để đảm bảo rằng tất cả muối đã được đóng gói vào xe, rồi để lại một túi tiền “Chinh Tây Thông Bảo” và rời đi cùng với đoàn người.

Người đứng đầu bộ lạc Bạch Thạch Kiang lắc đầu, nụ cười trên mặt biến mất sau khi bóng dáng của Triệu Vân và đoàn người kia khuất xa, ông ta lấy túi tiền ra đếm, rồi thở dài hai tiếng.

Không kiếm được nhiều lắm, nhưng cũng không thiệt hại gì nhiều, có lẽ cũng coi như ổn thôi.

“Người Hán này đến đây để làm gì vậy? Đột nhiên lại muốn mua nhiều muối đến thế? Họ có nói gì ra không?” Người đứng đầu bộ lạc Bạch Thạch Kiang quay đầu hỏi người trong bộ lạc bên cạnh.

Triệu Vân không chịu nói, vì vậy ông ta sẽ tìm cơ hội hỏi những người lính Hán khác…

Là người đứng đầu bộ lạc Bạch Thạch Kiang, việc xảy ra những chuyện kỳ lạ như thế này, làm sao ông ta có thể y

“Cậu… cậu nói cái gì vậy?” Người đứng đầu bộ lạc Bạch Thạch Kiang sững lại một chút, rồi vội vàng hỏi.

“…Tôi nói là muối của người Hán bị mưa làm tan hết rồi, nên họ mới đến mua muối… Trưởng tộc ơi, người Hán thật là ngốc nghếch, trời mưa mà còn để muối bị ướt như thế này, haha…” Một người trong bộ lạc Bạch Thạch Kiang cười khinh miệt.

“Cười cái quái gì! Tôi đang nói câu trước kia!” Người đứng đầu bộ lạc vung tay tát vào sau đầu người đó.

“…Câu trước kia à? Tướng Chinh Tây đang đi về phía Bắc, lên Âm Sơn?” Người đó ôm đầu nói.

“Đúng rồi, tướng Chinh Tây đến đây rồi sao? Tại sao ông ấy lại đi đến Âm Sơn? Có chuyện gì xảy ra ở Âm Sơn vậy? Hồn Độc lại nổi loạn à? Hay là người Tiên Phi lại đến nữa?” Người đứng đầu bộ lạc liên tục đặt ra hàng loạt câu hỏi.

“À? Chuyện này… chuyện này…” Làm sao người trong bộ lạc có thể biết được những thông tin đó? Hơn nữa, cũng không có thời gian để hỏi kỹ lưỡng; dù có hỏi thì cũng chẳng chắc ai biết trả lời.

“Đồ ngu dốt! Vô dụng! Đồ chết tiệt!” Người đứng đầu bộ lạc vừa mắng vừa đi vòng quanh, lẩm bẩm không rõ đang nói gì, khuôn mặt thay đổi từ xanh sang trắng.

Phải chiến tranh rồi sao?

Điều này không phải là chuyện đùa đâu!

“Bây giờ đi luôn hay là đợi thêm một chút?” Người đứng đầu bộ lạc băn khoăn không quyết định được, bỗng nhiên dừng bước, nhìn chằm chằm vào đồng “Chinh Tây Thông Bảo” trong tay mình, suy nghĩ một lúc, rồi lập tức quay ngược lại và la lên: “Mọi người ơi, vào lều lớn lấy cái da gấu đen kia ra! Bọc cẩn thận và mang theo! Chuẩn bị mấy con ngựa, theo tôi đi gặp tướng Chinh Tây!”

Quân đội người Hán đang tiến về phía Bắc! Tướng Chinh Tây sắp đến Âm Sơn!

Nếu thực sự có chiến tranh xảy ra, anh ta phải lập tức di chuyển ngay! Nếu không, khi chiến tranh ập đến, sẽ không còn chỗ nào để trốn nữa!

Nhưng vấn đề là việc đi tuần tra biên giới chỉ là thường lệ thôi; nếu không có chiến tranh, việc anh ta di chuyển một cách vội vàng như vậy không chỉ khiến cho điểm giao dịch của mình bị mất đi, mà trên đường đi cũng sẽ gặp nhiều thiệt hại…

Hiện tại, Bạch Thạch Kiang về cơ bản chỉ là một người trung gian buôn bán mà thôi; và điều quan trọng nhất đối với một người trung gian buôn bán là gì?

Tất nhiên, đó chính là uy tín trong công việc kinh doanh.

Thời đại này không giống như các thời đại sau này, nơi mà chỉ cần treo một tấm biển là có thể thông báo cho những người Hồ đến giao dịch rằng cửa hàng đã

Làm sao mà thủ lĩnh của bộ tộc Bạch Thạch Kiang có thể chịu đựng được điều này?

Hiện tại, vì Tướng soái chinh phục miền Tây vẫn còn tâm trí để mua sắm bảo vật quý giá, điều đó cho thấy vấn đề vẫn chưa nghiêm trọng lắm. Nhưng dù sao đi nữa, cũng cần phải tìm hiểu rõ ràng mới yên tâm được…

Mặc dù quan niệm về gia tộc ở người Hồ không mạnh mẽ như người Hán, và họ cũng không thường xuyên nhấn mạnh nguồn gốc tổ tiên của mình, nhưng vẫn có sự khác biệt về họ hàng. Chẳng hạn, các họ như Hô Diễn, Xú Bố, Khâu Lâm, Lan chính là những dòng họ danh giá trong bộ tộc Hung Nô.

Tuy nhiên, hiện nay, họ Khâu Lâm đã không còn tồn tại nữa, còn họ Lan thì gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn do sự chia rẽ của Vương đình Nam Hung Nô trên chiến trường.

Họ Hô Diễn còn lại thì theo Đơn Nguyệt ở Âm Sơn, còn họ Xú Bố thì biết rằng mình không được Đơn Nguyệt coi trọng, vì vậy họ đã rời xa Âm Sơn và định cư ở Cao Nô.

Dù sao thì sau khi Đơn Nguyệt qua đời, họ Xú Bố đã được bầu lên kế vị ông ta, mặc dù đó cũng là do bị ép buộc, nhưng không thể loại trừ khả năng Đơn Nguyệt vẫn còn ác ý gì đó đối với họ, vì vậy họ quyết định tránh xa Đơn Nguyệt – “không thấy thì không phiền lòng”.

Thông tin về việc Hô Thực Quân thất bại trong cuộc chiến và bị bắt đã lan đến khu vực lân cận Cao Nô. Biết rằng Hô Thực Quân đang bị giam giữ ở Âm Sơn chờ xử lý, những người thuộc bộ lạc trực thuộc Hô Thực Quân tự nhiên cảm thấy như bị đè nặng, trong khi họ Xú Bố thì đã lấy lại bình tĩnh và đã khoe khoang về điều này trong vài ngày.

Dù sao thì trước đây, họ Hô Thực Quân cũng đã gây không ít khó khăn cho bộ lạc Xú Bố; bây giờ, những con bò, cừu mà trước đây bị bộ lạc Hô Thực Quân kéo đi, hoặc bị lạc mất, hầu hết đã trở về. Tất nhiên, Xú Bố Điệp Cân cũng đã kiểm soát cảm xúc của người dân trong bộ lạc mình, không để họ áp bức những tàn dư của Hô Thực Quân quá mức, bởi vì Hô Thực Quân vẫn chưa bị xử lý chính thức…

Theo thời gian trôi qua, Xú Bố Điệp Cân cũng bắt đầu nghĩ ngợi. Việc Hô Thực Quân mãi không nhận bất kỳ hình phạt nào cũng có nghĩa là khả năng mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách nhẹ nhàng ngày càng cao.

“Chẳng lẽ Hô Thực Quân vẫn có thể quay trở lại được sao?”

Xú Bố Điệp Cân xoay chiếc nhẫn ngọc bích trong tay mình, suy nghĩ. Chiếc nhẫn ngọc bích này là do cha ông, Tướng quân Xú Bố Cố

“Ồ? Muối đã hết rồi à? Sao bây giờ mới nói?” Xubudeirjin đứng dậy, đi cùng với các thành viên trong bộ lạc đến nơi cất trữ vật tư. Anh nhấc cái bình gốm tròn màu đen thui để chứa muối lên, nhìn kỹ và sờ vào; ngoài một ít bụi muối thì quả thực muối đã hết thật rồi.

“Vài ngày trước không phải còn muối sao?” Xubudeirjin tỏ ra ngạc nhiên.

Một người trong bộ lạc đáp một cách kính trọng: “Hôm qua, trưởng tộc đã ra lệnh cho chúng ta phải bổ sung muối cho bò và ngựa…”

Con người cần ăn muối để có sức mạnh, và động vật lớn cũng vậy. Những con bò, ngựa được nuôi suốt mùa đông cần phải được bổ sung muối vào mùa xuân để tái tạo sức khỏe. Nếu không, chúng rất dễ bị bệnh.

“Người Qiang ở phía nam đã chuyển đi rồi à? Họ không mua muối đem lại cho chúng ta sao?” Xubudeirjin đưa chiếc bình muối cho người trong bộ lạc để họ cất giữ, rồi tiếp tục hỏi.

Người Hung Nô cũng không tự sản xuất muối; phần lớn muối mà họ sử dụng đều do người Qiang từ Tây Vực mang đến bán. Đặc biệt là những người Bạch Thạch Kiang – hiện tại họ gần như đã trở thành những nhà buôn trung gian lớn.

“Họ đã đi rồi…” Người trong bộ lạc trả lời, “Nhưng người Qiang nói rằng… họ nói rằng…”

“Nói cái gì vậy?” Xubudeirjin ban đầu không quan tâm lắm, vừa hỏi vừa liếc nhìn phía những người ở khu vực Hucu Quán, rồi nói: “Các thứ khác thì còn hiểu được, nhưng muối thì luôn cần thiết… Họ nói cái gì vậy? Lảng tránh không nói thẳng, chẳng phải họ là những chiến binh dũng cảm của Thượng Đế Trường Sinh sao!”

“Người Qiang nói rất kỳ lạ…” Người trong bộ lạc tiếp tục: “Sáng nay khi chúng tôi nhận ra rằng muối đã hết, chúng tôi liền đi tìm người Qiang để mua muối. Chúng tôi nói rằng cả con người lẫn bò, ngựa đều cần muối… Kết quả là người Qiang nói rằng bò và ngựa của chúng tôi gần như đã hết rồi, thì cần muối để làm gì nữa… Họ nói rằng nếu chúng tôi không mua muối của họ, thì họ lại muốn mua bò và ngựa của chúng tôi thay vào đó…”

Xubudeirjin ngẩn ngơ một lát, rồi quay sang nhìn người trong bộ lạc và hỏi: “…Ý họ là gì?”

Người trong bộ lạc lắc đầu và nói: “Không biết nữa… Dù sao thì người Qiang cũng rất kỳ lạ… Chúng tôi nhấn mạnh rằng chúng tôi cần mua muối, nhưng họ đặt giá quá cao… Chúng tôi đề nghị mua trả góp một phần, nhưng họ lại nói không thể trả góp, và kiên quyết không bán muối cho chúng tôi…”

“Tại sao không thể trả góp?” Xubudeirjin nhìn chằm chằm vào người đó và hỏi. “Kh

“Chúng tôi… chính là bộ lạc Qiang ở phía nam…” những người trong bộ lạc e dè lắc đầu nói.

“Đồ ngu dốt! Vô dụng! Lũ khốn nạn!” Xubudierjin gầm thét giận dữ, sau đó cùng với mười mấy lính canh lên ngựa và lao ra khỏi lều lớn, phi nhanh về hướng Bạch Thạch Kiang.

Khi mặt trời đã xuống núi, Xubudierjin trở về với một cái lọ muối thô nhỏ, khuôn mặt u ám. Sau khi ném cái lọ muối cho mọi người, ông đi đi lại lại bên trong lều một hồi lâu, rồi bước ra ngoài và gầm thét: “Mọi người! Tập hợp những người giỏi nhất của bộ lạc, chúng ta sẽ lên Âm Sơn!”

“Trưởng tộc? Chuyện gì mà gấp vậy?”

“Tướng chinh phục miền tây đã tiến về phía bắc! Người Hán sẽ đến Âm Sơn!” Xubudierjin thì thầm giận dữ, “Lũ khốn nạn Huchuquan! Chúng sẽ dùng gia súc và con người của Cao Nô để… để làm gì đó…”

Xubudierjin bỗng nghẹn lại, dường như quên mất tên gọi cụ thể đó là gì, sau một hồi lúng túng mới tiếp tục: “Dù sao thì cũng là dùng người và gia súc của Cao Nô để chuộc tội cho Huchuquan! Tướng chinh phục miền tây của người Hán tiến về phía bắc, chính là vì chuyện này!”

“Chuộc tội thì chuộc tội thôi… Nhưng việc tội lỗi của bộ lạc Huchuquan có liên quan gì đến chúng ta?” một người trong bộ lạc hỏi.

“Mày điếc à?! Có ai nói là chỉ bộ lạc Huchuquan không?! Là toàn bộ Cao Nô! Là cả khu vực này! Đồ khốn nạn!” Xubudierjin gầm thét.

“Cái gì?! Tội lỗi của Huchuquan có liên quan gì đến chúng ta?” những người trong bộ lạc cũng hoảng sợ.

“Chúng ta biết, còn người Hán biết từ đâu ra? Hơn nữa, người Hán có quan tâm đến những chuyện này đâu! Họ chỉ biết là quân đội xuất phát từ Cao Nô thôi! Tất nhiên, họ sẽ yêu cầu người dân Cao Nô phải chuộc tội!” Xubudierjin như một con sói hoang bị nhốt trong lồng, nanh trắng lộ ra, “Vì vậy, bọn chó dại Bạch Thạch Kiang cũng đang nhăm đến chúng ta! Lũ khốn nạn này!”

“…Trưởng tộc, liệu chúng ta có nên bỏ trốn không?”

“Bỏ trốn? Trốn đi đâu? Phía nam là Bạch Thạch Kiang, đi xa hơn nữa là lãnh thổ của người Hán, phía đông cũng vậy, phía bắc là Âm Sơn, còn phía tây…” Xubudierjin cười man rợ, “Phía tây… đi về phía tây chính là tự tìm cái chết… Phía tây là sa mạc, là vùng đất nơi cát bụi và sa mạc hòa vào nhau, dù có một chút thảm thực vật, nhưng thực sự chỉ là một chút thôi.”

“Chỉ có thể đi Âm Sơn thôi!” ánh mắt Xubudierjin lạnh lùng, “Nếu muốn chuộc tội, thì phải có gì đó để chuộc!”