Trong kinh thành Trường An, đối với người dân bình thường mà nói, hầu như chưa cảm nhận được nhiều biến động gì; tình hình đã dần trở nên ổn định trở lại. Chỉ khi quân đội Phiêu Kỵ Tướng Quân tiếp viện đến các sân tập gần Trường An, những tin tức này mới bắt đầu lan rộng và gây ra những xáo trộn trong khu vực Tam Phụ, bao gồm cả khu vực do Thái thú Kinh Triệu quản lý.

Tại đại sảnh chính của Quân Tướng Phủ Phiêu Kỵ Tướng Quân, Phi Zhen ngồi ở vị trí trung tâm, còn Bàng Tống và Tần Dương đứng hai bên cô.

Đối với con người thời sau này, những đứa trẻ chỉ mới mười mấy tuổi có lẽ vẫn chỉ được coi là “chỉ là những đứa trẻ bình thường”, nhưng vào thời điểm đó, chúng đã đủ tuổi để gánh vác trách nhiệm gia đình.

“Người quân tử phải là trụ cột của đất nước,” Bàng Tống nói từ từ. “Ngày xưa, dưới núi Lộc Sơn, chủ công và ta đã từng có cuộc thảo luận này…”

Nghe những lời này, ngay cả Tần Dương, người luôn kiểm soát biểu cảm của mình một cách cẩn thận, cũng không khỏi lộ ra vẻ ghen tị trong ánh mắt.

Núi Lộc Sơn… đó thật là một nơi kỳ diệu.

Phi Zhen cũng suy nghĩ rằng, sau vài năm nữa, có lẽ mình cũng nên đến đó một lần…

“Trong số bốn tầng lớp dân cư – quân nhân, nông dân, thợ thủ công và thương nhân – thì thương nhân được xem là ở vị trí cuối cùng,” Bàng Tống nói. “Điều này là sai, hoàn toàn sai. Không phải là lỗi của Quản Tử, mà là sai lầm của những người sau này.”

Tần Dương cũng gật đầu đồng ý: “Quản Tử xuất thân từ gia đình nghèo khó, từ nhỏ đã làm nghề buôn bán; làm sao có thể có quan điểm cho rằng thương nhân ở vị trí cuối cùng được? Ông ấy nói rằng bốn tầng lớp dân cư này chính là trụ cột của đất nước. Điều này hoàn toàn phù hợp với những gì chủ công đã nói. Nếu bốn tầng lớp này có sự phân biệt về địa vị, thì liệu những trụ cột đó có thể được xếp hạng cao thấp được không? Điều này thật là kỳ lạ.”

Phi Zhen gật đầu: “Bốn tầng lớp dân cư đều giống nhau, không có sự phân biệt về địa vị.”

Bàng Tống vuốt ve ria mép và nói: “Ngày xưa, những người quân tử được đánh giá dựa trên đức hạnh, kiến thức và tài năng; vì vậy họ mới có thể đứng ở vị trí cao và chiếm được lòng dân chúng. Nhưng ngày nay, có rất nhiều kẻ không xứng đáng; họ không coi trọng đức hạnh, mà lại dựa vào quyền lực và mưu mô để chiếm lấy vị trí cao hơn những người khác. Họ có thể sử dụng những thủ đoạn nịnh hót, lời nói dối, hối lộ hay quyền lực để chiếm đoạt tài sản và danh dự của người khác. Hành động của họ không đúng đắn, lời nói của họ

』

  『Điều này…』 Phi Trân suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: «Chú muốn nói là, khi cai trị, không thể vì người ta im lặng mà coi như họ không được quan tâm à?»

  Bàng Tống vỗ tay cười và nói: «Đúng vậy!»

  Phi Trân tiếp tục: «Cha tôi từng nói rằng, để đánh giá liệu một chính sách quản lý đất nước có tốt hay xấu, cần dựa vào việc người dân có được no ăn, ấm áp hay không. Nếu không làm cho dân chúng no đủ, thì đó chắc chắn không phải là một chính sách tốt.»

  Tần Dương gật đầu đồng ý: «Lời nói có thể khác nhau, nhưng bản chất thì giống nhau.»

  Bàng Tống, Tần Dương cùng các thanh niên thuộc gia tộc quý tộc khác, không nghi ngờ gì nữa, đều công nhận những chính sách mới của Phi Tiềm và mong muốn thúc đẩy chúng. Tuy nhiên, trên mảnh đất Quan Trung này, những người chỉ biết ngoài mặt tuân theo các chính sách mới ấy mà thực tế lại phản đối chúng không chỉ có các gia tộc quý tộc cũ, mà còn có cả những thương nhân lớn có mối liên hệ mật thiết với hệ thống gia tộc quý tộc cũ đó.

  Bởi vì dưới chính sách mới này, những góc khuất đen tối của sự liên kết giữa quan lại và thương nhân sẽ ít đi rất nhiều, điều này khiến họ cảm thấy không thoải mái và không thể thích nghi được.

  Nguyên nhân ban đầu dẫn đến hiện tượng này là bởi vì hệ thống của nhà Tần trước đây không tạo ra chỗ đứng nào cho các thương nhân. Trong hệ thống quân quốc “canh chiến”, địa vị của thương nhân thực sự ở cuối cùng; và do hạn chế về công nghệ sản xuất vào thời đó, hầu hết sản phẩm đều không dư thừa, tình hình này vẫn kéo dài đến đầu thời Đông Hán. Chỉ khi đến thời Đông Hán, việc canh tác được chú trọng ở khu vực phía đông, những vùng đồng bằng rộng lớn như Kinh Châu và Duy Châu, thì nông nghiệp mới bắt đầu nuôi sống được nhiều người hơn; vào thời kỳ đỉnh cao, số lượng người được nuôi sống bởi nông nghiệp đã lên đến sáu mươi triệu người.

  Và sự phát triển của xã hội Hoa Hạ không thể thiếu sự tham gia của các thương nhân. Hoa Hạ không phải là một quốc gia mà môi trường ở các vùng phía bắc và phía nam giống hệt nhau; do đó, sản phẩm đầu ra sẽ có sự khác biệt lớn. Trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, sự khác biệt này chưa thể hiện rõ ràng lắm, nhưng một khi đất nước được thống nhất, những sự khác biệt này chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những người cai trị đất nước.

  Nhưng rõ ràng, và cũng đáng tiếc thay, những người cai trị các triều đại quân chủ sau này hoặc là không hiểu biết về vấn đề này, hoặc là bị lừa dối…

  Bàng Tống và Tần Dương bây gi

Cái gì vậy?

  Buộc tóc dài ấy à?

  Những Vương triều buộc tóc dài là những nơi mà hệ thống xã hội bị lùi lại; từ giai đoạn cuối của Minh, khi xã hội còn nửa văn minh, đã trở ngược lại chế độ nô lệ.

  Dù sau này có ai ca ngợi rằng họ không phải là quốc gia nô lệ mà là đỉnh cao của quân chủ giai đoạn phong kiến, dùng các lý do như lãnh thổ hay các tiểu quốc để biện hộ, nhưng thực tế là họ chẳng hề cố gắng bước ra ngoài để mở rộng lãnh thổ chút nào cả.

  Tây Vực? Người Hán nói rằng họ đã từng đặt chân đến đó.

  Mông Cổ? Hoàng đế Hồ Quý Bình khinh thường: “Tổ tiên các ngươi đã bị ta giết không biết bao nhiêu.”

  Goryeo? Hoàng đế Tần Dương ho khan một tiếng.

  Vùng tuyết? Người Đường chửi bới rằng những kẻ Tây Tạng chỉ là lũ ngu ngốc.

  Ngay cả nhà Yuan cũng đã cố gắng chinh phục Nhật Bản; Nhật Bản sợ hãi đến mức vội vàng quỳ gối van xin. Còn những Vương triều buộc tóc dài thì phải mất bao lâu mới được Nhật Bản công nhận?

  Một đỉnh cao được giấu kín trong cửa sổ… có thể coi đó là đỉnh cao gì chứ?

  Chỉ trong nước thì được thôi…

  Bởi vì những người cầm quyền ở những Vương triều buộc tóc dài biết rõ rằng, với số lượng người dân ít ỏi như vậy, việc kiểm soát cả khu vực Yuzhou đã là điều khó khăn; huống chi là toàn bộ Hoa Hạ. Cuối cùng, họ buộc phải hòa giải với những tàn dư của quan lại nhà Minh, để những nhà văn đó phủ lên mặt họ “phấn son”, và chứng minh rằng từ đầu họ đã muốn thay thế nhà Minh để trở thành phe chính thống, chứ không phải chỉ là những kẻ cướp bóc rồi bỏ đi…

  Nhiều người cho rằng nguyên nhân khiến nhà Minh suy yếu vào giai đoạn cuối là do vấn đề sự tập trung đất đai, nhưng lịch sử luôn tuần hoàn theo một quy luật: mỗi chu kỳ đều giống nhau nhưng cũng có những điểm khác biệt. Vấn đề của nhà Minh, nói cho cùng, thực sự liên quan đến đất đai, nhưng không chỉ riêng vấn đề đất đai; một yếu tố khác cũng không thể bỏ qua, đó là vấn đề của giới thương nhân.

  Khi nói đến giới thương nhân nhà Minh, quan niệm phổ biến nhất trong các thời đại sau này là địa vị của họ rất thấp, và điều này chủ yếu xuất phát từ các đạo luật do Chu Nguyên Chương ban hành. Thái độ của ông đối với giới thương nhân có thể được coi là một trường hợp đặc biệt trong số các hoàng đế. Ông đã ra lệnh rằng có thể bắt giữ bất kỳ thương nhân nào không lao động sản xuất mà chỉ chuyên vào các hoạt động phi sản xuất mà không cần lý do gì cả…

  Nhưng liệu giới th

Đồng thời, ba phần tư trong số các gia tộc có người đỗ tiến sĩ hoặc cử nhân đều có tiền đề kinh doanh. Đằng sau những cuộc tranh đấu phe phái là vô số xung đột lợi ích lớn nhỏ, và trong những cuộc tranh này, gần như tất cả các quan lại đều đang làm tổn hại cho Vương triều Minh.

Gần như là vậy.

Dù sao thì cũng luôn có một vài trường hợp ngoại lệ, nhưng những quan lại này thường “không thể chết một cách yên bình”.

Một “hiện tượng kỳ lạ” vào cuối thời Minh là triều đình không thể áp đặt thêm bất kỳ loại thuế nào khác ngoài thuế nông sản; nếu làm vậy, chắc chắn sẽ bị phe Đông Lâm kiên quyết phản đối, và những hoạt động phản đối này gần như luôn thành công 100%.

Trong chính sách “yêu dân như con cái” này, ẩn chứa rất nhiều điều. Thuế của triều Minh đối với nông nghiệp thì quá nặng nề, nhưng đối với thương mại thì gần như không có gì cả. Ngoại trừ các khu vực ven sông Đào Ngạn và gần Bắc Kinh, Nam Kinh, hầu như các khu vực khác đều không có thuế quan thương mại. Trong hầu hết thời gian của triều Minh, tổng số thuế từ công thương và các ngành khác chỉ khoảng hơn ba triệu lượng bạc mỗi năm, trong đó thuế từ thương mại biển chỉ có bốn vạn lượng. Còn vào thời nhà Tống, những khoản thuế thương mại này đã có thể vượt qua bảy mươi triệu quán, và nếu tính theo tỷ giá chính thức, thì cũng là bảy mươi triệu lượng bạc.

Trong thời kỳ Vạn Lịch, trong cuộc “đấu tranh” chống lại các quan thanh tra thuế mỏ, những người thuộc phe Đông Lâm đã thể hiện rõ ràng vai trò của mình, với hàng loạt đơn thỉnh nguyện được gửi lên triều đình. Những người này trực tiếp đặt câu hỏi với hoàng đế: “Hoàng đế yêu chuộng ngọc ngà, nhưng người dân cũng cần ăn no mặc ấm”. Nội các triều đình thậm chí dùng việc bổ nhiệm hay không để đe dọa họ; trước khi được bổ nhiệm, họ đã gửi đơn yêu cầu Hoàng đế Thần Tông hủy bỏ các quan thanh tra thuế mỏ, tuyên bố rằng mình “không nói đến lợi ích riêng, chỉ nói đến lý tưởng”, “không tranh giành lợi ích với người dân, mà để của cải cho người dân”. Những lời nói này trở thành cái cớ tốt nhất để che đậy những hành động xấu xa của họ.

Thật đáng thương, vào cuối thời Minh, ngân khố của chính phủ đã không còn nhiều, nhưng họ vẫn phải chịu đựng những hành vi trốn thuế. Những hành vi này thậm chí còn được các quan lại khuyến khích; họ cho rằng miễn là đủ số lượng thuế cần thiết để nộp lên triều đình là được. Một khi có quan lại nào dám xúc phạm lợi ích của người dân kinh doanh, họ sẽ trở thành mục tiêu của mọi người và trở thành ví dụ tiêu biểu cho những kẻ tranh giành lợi ích với người dân. Những

Muốn giải quyết mọi chuyện một cách triệt để, có nghĩa là phải giết hết những kẻ đó… Thật lòng mà nói, người ta chỉ mong rằng hắn ta cũng sẽ “ăn hết” số tiền mà hắn ta đã kiếm được trong suốt cuộc đời mình.

  Bàng Tống giải thích với Phi Trân rằng, những gia tộc quý tộc và những người giàu có còn lại ở khu vực Quan Trung, Tam Phụ, thực ra hầu hết đều đã trở nên giàu có trong suốt bốn mươi năm chiến tranh với Tây Qiang. Gia tộc Phạm thị, Trần thị, cùng một số gia tộc khác ở khu vực Hà Đông, Lũng Tây cũng vậy.

  Ban đầu, khi đại Hán tiến hành các cuộc chiến chống Tây Qiang, đất nước đã phải chịu tổn thất nặng nề; hai hoàng đế Huan Ling và Ling đến nỗi phải bán đi các chức vụ cao cấp của mình. Còn đối với người dân Tây Qiang, họ không hề nhận được bất kỳ lợi ích gì; còn đối với những nông dân bình thường của đại Hán, họ cũng phải chịu đựng vô số khó khăn… Vậy thì số tiền đó đã biến mất vào đâu?

  “Mọi thứ trên đời này đều có thể được sử dụng, nhưng việc sử dụng chúng không nhất thiết phải thông qua con đường chính đáng,” Bàng Tống nói. “Tiền bạc, theo quy định của chủ công, giống như máu mạch của con người; nơi nào tiền bạc được lưu thông thuận lợi, ấy chính là nơi máu mạch của đại Hán được tuần hoàn. Hiện nay, kinh tế ở Quan Trung, Tam Phụ ngày càng phát triển, nhưng thuế thương mại lại không tăng lên… Ha ha, rõ ràng là do sự cản trở trong quá trình lưu thông tiền bạc…”

  Tần Dương cũng gật đầu đồng ý: “Ngô thị đã thú nhận rằng họ đã liên kết với gia tộc Phạm thị… Không chỉ trong thời gian tham gia các chiến dịch quân sự, mà cả trong những sự việc liên quan đến Tây Qiang trước đây, họ cũng có nhiều hành vi tham nhũng… Dù thời gian đã thay đổi, nhưng tội ác không thể vì thời gian mà được tha thứ.”

  Nếu chỉ riêng các gia tộc quý tộc muốn kiếm tiền, liệu họ có thể kiếm được bao nhiêu? Chắc chắn họ cần phải sử dụng đủ mọi thủ đoạn, từ những hành động hợp pháp đến những hành động bất hợp pháp… Trong “bộ đôi găng tay” của Ngô Đoan, gia tộc Phạm thị chắc chắn là thành phần quan trọng nhất. Trước đây, họ luôn giấu mình kín đáo cũng là điều dễ hiểu… Ai lại thấy trường hợp nào mà những người liên quan đến một quan lại sa sút lại bị trừng phạt trước tiên chứ? Cũng chưa có trường hợp nào mà khi một quan lại gặp rắc rối, người lái xe của họ vẫn có thể sống yên ổn…

  Bây giờ, khi Ngô thị đã gặp rắc rối, những “bộ đôi găng tay” này chắc chắ

Tất nhiên là phải liên kết với càng nhiều quan chức càng tốt.

Ở những nơi như Quan Trung hay Tam Phụ này, có ai lại thích hợp hơn những gia tộc danh giá như Ngô Đoan và Ngô thị để đóng vai trò “vỏ bọc” bảo vệ họ không?

Gia tộc Ngô Đoan như vậy, so với Nguyên thị thì chỉ là những người nhỏ bé mà thôi. Dù sao thì Nguyên thị cũng là gia tộc có ba đời đều giữ chức vụ quan lại chính thức. Còn những người như những viên chức thu thuế, quản sự ngân hàng… so với Nguyên thị thì thật sự quá yếu ớt.

Khi Fi Qian xâm nhập vào khu vực Quan Trung, những gia tộc giàu có liên kết với quan chức và thương nhân như vậy tự nhiên rất hoan nghênh ông ta… Đúng là “vua sư phụ” đấy!

Dù sao thì khi quân Tây Liang chiếm đóng Quan Trung, họ đã cướp bóc mọi thứ – từ kho lương thực đến cửa hàng, không ngần ngại phá hủy tài sản của các chủ đồn điền, gây ra thiệt hại nặng nề cho nền kinh tế. Những gia tộc và thương nhân may mắn sống sót qua thời kỳ khắc nghiệt đó, liệu có thể bị Fi Qian dễ dàng kiểm soát chỉ bằng vài lời nói không?

Khi nền kinh tế ở Quan Trung dần phục hồi và phát triển, hoạt động thương mại càng trở nên sôi động, những “khối u” đã từng teo tóp cũng bắt đầu phát triển trở lại, gây ách tắc cho các kênh giao thông kinh tế bình thường.

Trong thời buổi loạn lạc, mọi người đều phải sống trong khó khăn. Khi Đổng Trác, Lý Quách cai trị Tam Phụ, gia tộc Phạm thị cũng chỉ có thể ẩn náu trong những căn cứ nhỏ bé của mình; mặc dù họ có quyền lực lớn bên trong những căn cứ đó, cuộc sống vẫn rất khó khăn, mọi người đều phải ăn nửa lương thực, nửa rau dại để no bụng, việc thưởng thức những thứ xa xỉ thì hoàn toàn không thể nghĩ đến.

Nhưng bây giờ thì khác rồi… Nếu trước đây những người như gia tộc Phạm thị coi Fi Qian là “vua sư phụ”, thì bây giờ họ lại coi nhóm người này là kẻ thù.

Từ khi nghèo khó chuyển sang giàu có thì dễ dàng, nhưng từ giàu có trở lại nghèo khó thì lại rất khó. Khi đã được hưởng những lợi ích từ sự liên kết giữa quan chức và thương nhân, ai lại muốn quay trở lại cuộc sống khổ cực cũ nữa chứ?

Ngô Đoan không muốn, gia tộc Phạm thị cũng vậy. Điều thú vị là, ngay cả khi họ nghe tin Ngô Đoan bị bắt, họ vẫn không tin, hoặc vẫn hy vọng vào điều tốt đẹp… Tâm lý hy vọng này khiến họ dù đối mặt với nguy hiểm thực sự, vẫn tiếp tục nuôi dưỡng những ảo tưởng. Họ nghĩ rằng phe Fi Qian sẽ không làm thật đâu, chắc chỉ là dùng cách đe dọa mà thôi… Chẳng lẽ

– Ngài Phi Khiên, ngài không sợ rằng Quan Trung sẽ trở nên hỗn loạn sao?

– Thủ tướng Tào đang ở bên ngoài biên giới; ngay cả ngài cũng khó có thể kiểm soát được tình hình!

– Ngài chắc chắn không dám làm vậy…

– Gì cơ?

– Làm sao lại có tới gần mười nghìn kỵ binh như vậy?

– Đừng đùa nha, nếu thật sự có nhiều kỵ binh như vậy, tôi sẽ ngay lập tức “biểu diễn” việc ăn họ…

– Con người luôn có xu hướng chỉ nhớ những điều họ muốn nhớ. Những kẻ này đã quên mất rằng sau khi ngài vào Quan Trung và các vùng phụ cận, ngài không hề dựa vào hệ thống quý tộc và sĩ phu địa phương, mà đã xây dựng một hệ thống quản lý mới. Mặc dù trong quá trình thiết lập hệ thống này đã gặp phải một số vấn đề, nhưng nhờ vào những nỗ lực không ngừng, ngày nay ngài đã có đủ năng lực để gánh vác những trách nhiệm lớn lao.

– Nhiều người trong số họ vẫn còn nhớ về ấn tượng về Hán triều ở Sơn Đông ngày xưa. Hệ thống quản lý mà ngài Phi Khiên vừa xây dựng không thể thành hiện thực chỉ qua vài lời nói suông, cũng không thể xuất hiện trong một hoặc hai ngày. Chính những nỗ lực giáo dục của các Nông sĩ học giả và Công nhân học giả trong những năm qua đã giúp cho tổ chức thanh tra có được những nhân viên đáng tin cậy, từ đó hệ thống chính trị của ngài Phi Khiên ngày nay mới có đủ sức mạnh để vận hành công việc địa phương mà không cần phụ thuộc vào các quý tộc hay thương nhân giàu có.

– Những kẻ quên mất những điều này, làm sao họ có thể nhớ được rằng Bàng Tống và Tần Dương đã bắt đầu tuyển mộ binh sĩ dự bị và huấn luyện nhiều binh sĩ mới trong thời gian gần đây? Đồng thời, Điền Dự cũng đã mang về từ Long Nguyên một số lượng lớn binh sĩ lai giữa người Hán và người Qiang.

– Và nếu như lực lượng ở Quan Trung và các vùng phụ cận không đủ, vẫn còn có lực lượng dự bị của Trương Liêu ở Long Nguyên… Chỉ là đội quân của Trương Liêu sẽ không dễ dàng được sử dụng, bởi vì ông ấy cần phải quản lý một khu vực rất rộng lớn, và việc không có kỵ binh thực sự là một trở ngại lớn.

– Nếu quyết định hành động, với năng lực của Bàng Tống và Tần Dương, chắc chắn họ sẽ dùng hết sức mạnh, chứ không thể áp dụng những chiến thuật không cần thiết.

– “Việc quản lý đất nước không phải là công việc có thể thực hiện trong một sớm một chiều,” Bàng Tống đã nói với Phi Trân, hy vọng thông qua những ví dụ thực tế như vậy, hệ thống mới mà ngài Phi Khiên đang thúc đẩy có thể được tiếp tục duy trì, và không bị giới hạn bởi thời gian hay sự thay đổi của các vị vua và quan lại.

– “Từ xưa đến nay, các hoàng đ