Trong vòng ba ngày, người Hồ đã xâm chiếm toàn bộ khu vực Ngư Dương.

Có lẽ vào những ngày đầu tiên giữ chức vụ Đô hộ, Triệu Vân sẽ không nói ra những lời này...

Bên trong lều trại chính của Triệu Vân, có một bản đồ của Ngư Dương được treo đó.

Trên bản đồ này, ngoài các dấu hiệu màu đỏ đen đã có sẵn, còn có thêm một số thông tin được ghi lại bằng bột đá màu vàng nâu, liên quan đến những thay đổi mới nhất tại Ngư Dương.

“Tại khu vực Youzhou, ban đầu có gần mười nghìn binh sĩ; Ngư Dương là trung tâm, kiểm soát khoảng một nửa số quân đó, phần còn lại thuộc về các khu vực khác,” Triệu Vân chỉ vào bản đồ và giải thích. “Sau đó, Tào Thuần đã điều động binh lính và dân chúng từ các quận ở Kỳ Châu để bổ sung cho Youzhou…”

Triệu Vân vừa nói vừa di chuột trên bản đồ.

Những thông tin về khu vực phía bắc Youzhou – những thông tin mà chính Youzhou cũng có thể chưa biết – lại được ghi chép lại tại khu vực Thường Sơn.

Để chuẩn bị cho cuộc chiến lớn với Thường Sơn, Tào Thuần chắc chắn đã có những hoạt động điều động nhân lực và vật tư; do đó, không thể tránh khỏi việc một số thông tin đã lọt vào Thường Sơn. Nhưng sau đó, Tào Thuần cũng nhận ra điều này và đã áp dụng một số chiến lược tương ứng, khiến cho các mối liên lạc của Thường Sơn bị tổn thương đáng kể.

Triệu Vân nhìn chăm chú vào dấu hiệu biểu thị Ngư Dương trên bản đồ; vẻ mặt ông rất bình tĩnh, nhưng tâm trạng lại rất phức tạp.

Kể từ khi tiếp quản Youzhou, Tào Thuần đã bắt đầu xây dựng nhiều công trình phòng thủ tại Ngư Dương. Có lẽ mục đích thực sự là xây dựng một hệ thống phòng thủ dọc theo dãy núi Yên Sơn, hoặc là để cắt giảm nguồn lực vật chất và nhân lực của Kỳ Châu… Dù sao đi nữa, họ cũng đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc.

“Quân đội của chúng ta có những người theo dõi tình hình tại Ngư Dương và Youzhou; chắc chắn quân đội Tào Quân cũng có những gián điệp ở khu vực phía bắc Quan Trung…” Triệu Vân dừng lại một lát, có lẽ ông đang nghĩ đến Hạ Hầu Thượng, “Những gián điệp này sẽ theo dõi phản ứng của chúng ta và báo cáo lại cho quân đội Tào Quân để họ có thể đưa ra quyết định. Nếu chúng ta không dám xuất quân, hoặc nếu nội bộ chúng ta rối loạn, không đoàn kết, thì quân đội Tào Quân sẽ có thể yên tâm tiến quân vào Thường Sơn và sau đó tấn công Âm Sơn.”

Trương Hợp gật đầu và nói: “Lời nói của Đô hộ rất đúng. Hơn nữa, quân đội Tào Quân cũng sẽ không muốn các bộ lạc du mục ở sa mạc quay sang ủng hộ chúng ta; họ chắc chắn sẽ cố gắng

“Cũng không thể phá vỡ hy vọng của họ; nếu giết chóc quá mức sẽ khiến họ sinh ra oán hận…”

Trương Hợp lặng lẽ gật đầu.

Triệu Vân chỉ vào khu vực Ngư Dương và nói: “Ngoài ra… ở phía bắc Ngư Dương, quân đội được triển khai quá đông, có vẻ như họ đang đi theo con đường chiến tranh một cách liều lĩnh; do đó, hơn một nửa nguồn lương thực và vật tư cần thiết cho họ đều phải được cung cấp từ khu vực Ký Châu. Nhưng liệu Ký Châu và Duy Châu có thể cung cấp đủ cho Yên Châu trong bao lâu nữa? Nếu hai năm mới thu hoạch một lần, nguồn lực đất đai rốt cuộc cũng có hạn. Nếu nguồn lương thực dự trữ và vũ khí của họ bị tổn thất, liệu Ký Châu có muốn xây dựng lại phía bắc Yên Châu hay không? Nếu phía bắc Yên Châu gặp rối loạn, điều này chắc chắn sẽ gây ra những ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Trương Hợp bỗng hiểu ra. Lúc này anh mới nhận ra tại sao Triệu Vân lại không muốn giữ lấy khu vực Ngư Dương, nhưng vẫn tiếp tục triển khai các hoạt động quân sự ở đó. Bởi vì việc tấn công mà không chiếm giữ là điều hoàn toàn vô nghĩa trong quan niệm trước đây của Trương Hợp. Nhưng khi anh nhìn nhận vấn đề ở một tầm cao hơn, anh mới nhận ra rằng Ngư Dương không chỉ là một phần của Yên Châu, mà còn là trung tâm phòng thủ phía bắc của Ký Châu, thậm chí là của toàn bộ quân đội Tào Quân. Và khi những công sự phòng thủ này bị phá hủy, liệu quân đội Tào Quân có chọn từ bỏ chúng không? Không đời nào; họ chắc chắn sẽ cố gắng xây dựng lại, nhưng nguồn vật tư cần thiết để tái thiết sẽ lấy từ đâu đây?

Triệu Vân nhìn bản đồ và thở dài: “Chủ công đã giao cho tôi quản lý vùng phía bắc, tôi thực sự cảm thấy rất nặng nề và e rằng mình sẽ không làm tròn sứ mệnh. Nhưng bây giờ, có một cơ hội tốt để loại bỏ những mối nguy hiểm ở sa mạc, chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này. Chỉ là người dân ở phía bắc Yên Châu…”

“Chủ công có tài năng xuất chúng, đã giáo huấn và ổn định các vùng đất xa xôi; lại còn có người chỉ huy trung thành và chăm chỉ, làm cho uy danh của chúng ta vang dội khắp sa mạc. Chắc chắn chúng ta sẽ có thể loại bỏ những mối nguy hiểm này, đem lại hạnh phúc cho đất nước Hoa Hạ,” Trương Hợp cúi đầu nói. “Toàn thể quân đội Tào Quân đang sống trong môi trường hẹp hòi, không biết những thay đổi trên thế giới đang diễn ra như thế nào; thật là đáng tiếc và đáng thương. Chỉ khi chủ công giành lại quyền lực trên toàn cõi, chúng ta mới có thể chấm dứt những nỗi khổ này.”

Triệu Vân gật đầu, sau đó hỏi: “Nếu t

……

……

Trên con đường núi ở cổng Bắc, khắp nơi đều là những người Hồ đang tiến bước, tạo thành một đám đông hỗn loạn. Trong số họ có người Xiênbì, người Nhuận Nhĩ, người Kiên Khôn… Mặc dù trang phục của họ có chút khác biệt, nhưng điểm chung là tất cả đều mang trong lòng mong muốn cướp bóc Yuyang một cách mãnh liệt. Giống như những kẻ sau này chuẩn bị tham gia vào các “chương trình mua sắm miễn phí” vậy. Người Hồ chưa bao giờ coi việc này là điều gì sai trái; điều duy nhất khiến họ băn khoăn chính là lượng của cải thu được sẽ nhiều hay ít mà thôi.

Nếu lúc này, có người Sơn Đông đứng ra và nói rõ cho những kẻ này nghe về những hậu quả tiêu cực của việc tham gia vào những “chương trình mua sắm miễn phí” đó, đồng thời bày tỏ sự chán ghét và lên án đối với hành vi này, bạn đoán điều gì sẽ xảy ra? Ai cũng có ước mơ giàu có; đối với những người Hồ này, việc tham gia vào những “chương trình mua sắm miễn phí” giống như việc mua vé số – rẻ tiền, nhưng lại đầy ắp hy vọng về việc trở nên giàu có trong một đêm, lung linh và hấp dẫn. Phải chăng những người mua vé số không biết rằng vé số thực chất là gì? Chắc chắn nhiều người là biết, chỉ là trong thực tế, đó chỉ là một niềm hy vọng vô vọng, một liều thuốc an ủi, một phương tiện để xoa dịu nỗi lo lắng mà thôi. Điều quan trọng nhất là giá cả phải rẻ. Những “chương trình mua sắm miễn phí” này cũng vậy – chỉ là những công sức và sinh mạng được mua với giá rẻ mà thôi. Tất cả những người Hồ đều không coi mạng sống của mình là thứ quý giá gì cả; nếu có thể hy sinh mạng mình để đổi lấy nhiều của cải cho gia đình và bộ lạc, họ sẽ không do dự mà làm điều đó. Đó chính là quan niệm đạo đức và phong tục tập quán của họ, và hoàn toàn trái ngược với những nguyên tắc đạo đức của người Sơn Đông.

Những người Hồ trẻ tuổi đều tự nguyện tụ tập bên cạnh những người lớn tuổi để học hỏi xem thứ gì mới thực sự có giá trị, để tránh tình huống buồn cười khi đến vùng đất Hán mà chỉ mang về một bó cỏ Ula. Có những người Hồ lo lắng, liên tục kiểm tra lại đồ đạc của mình, vuốt ve những con dao và mũi tên trên người. Cũng có những người Hồ nói chuyện vui vẻ với nhau, khoe khoang những vết sẹo trên người, hoặc kể về những vật phẩm quý giá mà họ đã thu được ở đâu đó, và đã đổi lấy bao nhiêu gia súc…

Ở những nơi cao hơn hai bên con đường núi, các thủ lĩnh người Hồ đều mỉm cười nhìn những người thanh niên đang đi qua dưới chân mình. Không ai cảm thấy có điều gì sai trái cả, bởi vì đó chính

Những người Hồ này hào hứng tiến về phía Yuyang, nghĩ rằng lần này cũng sẽ giống như những lần trước, nhưng họ hoàn toàn không biết rằng có những thay đổi đang âm thầm diễn ra xung quanh họ.

Điều gì được cho là miễn phí thường lại là thứ đắt giá nhất.

……

……

Trương Hợp dẫn một đội quân vượt qua sông Thanh Hà và không tham gia vào các cuộc tấn công hay cướp bóc xung quanh Yuyang, mà đi thẳng theo con đường khác mà Triệu Vân đã chỉ định – con đường ở Cư Dung.

Thành phố mới Chương Sơn không nằm trong quận Chương Sơn của triều đại Đại Hán; giống như việc hiện nay có nhiều người ở Đại Hán được phong làm hầu tước ở những nơi xa xôi, đây cũng chỉ là một biểu hiện của thái độ hoặc là một cách để tưởng niệm về một địa điểm nào đó.

Từ Yuyang xuống dưới là huyện Kỷ, nơi tập trung của toàn bộ khu vực Youzhou; nếu tuyến phòng thủ Yuyang bị phá vỡ, không chỉ trung tâm của Youzhou bị đe dọa, mà cả khu vực phía bắc của Jizhou cũng sẽ chịu ảnh hưởng.

Vì vậy, trước khi giành chiến thắng, điều đầu tiên cần suy nghĩ là làm thế nào để rút lui; Triệu Vân đã đảm bảo con đường từ Gǔběikǒu thông suốt, còn con đường thứ hai thì được coi là kế hoạch dự phòng, đó chính là con đường qua Cư Dung Quan.

Ngày xưa, Lưu Ngụ đã chết tại thành Cư Dung.

Lưu Ngụ từng nghĩ rằng mình có thể dùng lời nói để thu phục Công Tôn Tàn...

Giống như những người Sơn Đông nghĩ rằng họ có thể thuyết phục người Hồ bằng những lý lẽ về Nho giáo.

Nói lý lẽ không phải là không thể, nhưng việc khi nào nên nói ra thì lại rất quan trọng. Giống như hầu hết những người Sơn Đông, những người đã đọc qua một số sách kinh điển, đều biết đến những nguyên tắc cơ bản, nhưng làm thế nào để áp dụng chúng thì lại không rõ.

Trương Hợp quay đầu nhìn lại, những ngọn núi trùng trùng điệp điệp, u ám như màu đen.

Có lẽ lúc này, đã có rất nhiều người Hồ đang phá hoại và cướp bóc xung quanh Yuyang.

Nói thật lòng, Trương Hợp không biết mình nên cảm thấy thế nào. Anh cũng cảm nhận được rằng trong lòng Triệu Vân cũng đầy rẫy những mâu thuẫn. Nhưng Trương Hợp đồng ý với chiến lược của Triệu Vân; việc thay đổi người Hồ không thể thực hiện được trong một sớm một chiều, vì vậy trước hết cần phải tạo điều kiện cho họ, thay vì chặn đứng họ thì nên để họ tự do hành động, dùng kẻ thù để đánh bại kẻ thù khác, làm yếu đi sức mạnh của họ, mệt mỏi họ, sau đó mới có thể thu phục họ được...

Thương mại chỉ là công cụ được sử dụng sau này để kiểm soát họ mà thôi.

Người Hồ không có ý thức về thương mại, bởi vì họ

Để phân hóa các bộ lạc người Hồ, trước tiên cần phải cho một số người Hồ sở hữu tài sản riêng – nói một cách đơn giản, là khiến những người này trở nên giàu có trước. Nhưng liệu những người Hồ đã giàu có này có sẵn lòng chia sẻ tài sản của mình với những người Hồ nghèo khó không?

Rõ ràng là không thể.

Điều đó đi ngược lại với bản chất con người.

Người Hồ không có đủ nhận thức cao đó.

Vì vậy, khi những người Hồ giàu có này bị các thủ lĩnh bộ lạc sử dụng các biện pháp chính trị để tước đoạt tài sản của họ, liệu đó có phải là thời điểm tốt nhất để phá vỡ sự cai trị của những thủ lĩnh đó không?

Và những người Hồ bị phá vỡ hoặc quay lưng lại với các thủ lĩnh bộ lạc ban đầu sẽ chọn nơi nào để dựa vào trong tương lai?

Đây là một phương pháp đơn giản nhưng rất hiệu quả.

Khi Triệu Vân đề xuất những biện pháp này, Trương Hợp bỗng nhiên cảm thấy như thể bóng dáng của tướng Phi Tiềm đang lảng vảng phía sau…

Đó chính là chiến tranh.

Trương Hợp thở dài một hơi, sau đó tập trung lại vào nhiệm vụ hiện tại của mình.

Mặc dù sau cuộc hành quân dài qua khu rừng Đen Thạch và lại tiếp tục dẫn quân tiến công Cư Dung, ông cảm thấy rất mệt mỏi, nhưng Trương Hợp vẫn coi đó là điều may mắn. Bởi vì như vậy, ông sẽ không cần phải đối mặt với “ông chủ” cũ của mình, dù hiện tại ông ta ngày càng không ưa gì ông ta nữa.

Các binh sĩ đi trinh sát đã tiến ra cách đó mười lăm dặm nhưng không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu địch nào; tuy nhiên, không ai lơ là trong việc thực hiện nhiệm vụ theo đúng quy định chiến đấu.

Do thất bại của Tào Thuần, phần lớn quân đội Tào Quân đều trở nên e dè, giống như những con rùa rút đầu vào mai, không dám xuất hiện ngoài trời. Ngay cả khi vậy, Trương Hợp vẫn giữ được sự cảnh giác cao; đội quân tiên phong của ông lan rộng ra như những xúc tu, đảm bảo an toàn cho đội quân chính và hậu quân.

Nhìn những bóng dáng của các binh sĩ đi trinh sát thỉnh thoảng xuất hiện trên những ngon đồi và vẫy lá cờ màu xanh, Trương Hợp cảm thấy rất bình tĩnh; ông không hề cảm thấy lo lắng hay sợ hãi trước trận chiến, bởi vì địch quá yếu.

Sự yếu kém của họ không nằm ở thể lực, mà ở chiến lược.

Liệu Tào Thuần có nhận ra rằng Triệu Vân đang nhìn nhận trận chiến này từ góc độ quản lý và kiểm soát tương lai của miền Bắc không? Liệu ông ta có biết rằng những phương pháp được áp dụng ở Sơn Đông thực sự đã lỗi thời rồi không?

Có lẽ là không.

……

……

Hiện tại, Cư Dung vẫn chỉ là một thành phố nhỏ mà thôi.

Ở một góc của bức tường thành thành

Vài người thuộc phe Tào Quân đang cúi đầu bên cạnh cái bếp lửa.

Ở phía núi xa xôi, dường như có tiếng gầm thét của sói vang lên trong bóng tối; sau một lúc, lại có thêm vài tiếng nữa.

Những người Tào Quân trên tường thành Cư Dung chẳng buồn ngẩng đầu lên, chỉ cúi đầu tựa vào nhau ngủ gật.

Cư Dung Quan là một trong những điểm kiểm soát quan trọng ở biên giới, nhưng vào thời Đại Han, nơi này không hề được coi là quan trọng lắm; có lẽ là do lúc bấy giờ huyện Kỷ vẫn chỉ là một quận ở vùng biên giới mà thôi. Kể từ khi người Hung Nô suy yếu, thành Cư Dung cũng dần sa sút; nhiều công sự đã bị bỏ hoang, không còn oai phong như xưa nữa.

Đêm tháng Giêng vẫn rất lạnh.

Trong gió lạnh, những binh sĩ thực hiện cuộc tấn công ban đêm đã vào vị trí của mình.

Hầu hết họ đều mặc những chiếc áo len đặc biệt sản xuất ở vùng phía Bắc, thêm một lớp áo bông bên ngoài, và mặc áo giáp sắt hoặc áo giáp kim loại; khuôn mặt họ được che kín bằng khăn, chỉ để lộ ra hai con mắt. Dù trông hơi cồng kềnh và gây bất tiện, nhưng ít nhất điều này cũng đảm bảo rằng họ sẽ không bị gió lạnh làm cho tê cóng khi hành động.

Trương Hợp đã chuẩn bị ba kế hoạch để tấn công thành Cư Dung, và cuộc tấn công ban đêm chính là một trong số đó.

Năm mươi binh sĩ được chọn lọc kỹ lưỡng để thực hiện cuộc tấn công ban đêm này đang cố gắng không tạo ra tiếng động khi tiến gần tường thành.

Mặc dù đôi khi vẫn có những tiếng động nhỏ phát ra, nhưng chúng nhanh chóng biến mất trong gió đêm và không làm cho các binh lính canh gác trên tường thành cảm thấy nghi ngờ.

Những cái thang bằng vải được đặt lên tường thành, phát ra tiếng “kẹt kẹt” nhẹ nhàng.

Tiếp theo là những tiếng “rít rít” nhẹ, từ dưới lên trên.

Thật không thể tránh khỏi; những đoạn ghép nối của thang bằng vải luôn tạo ra tiếng động, và không thể loại bỏ hoàn toàn được.

Các binh sĩ thực hiện cuộc tấn công ban đêm ló đầu ra từ các ô cửa thành, nhanh chóng quan sát xung quanh.

Bên trong Cổng thành lầu có ánh sáng le lói và tiếng ngáy ngủ của một số người.

Ở một góc khuất, có một cái bếp lửa; vài cây giáo dài được đặt chồng lên nhau, phủ lên trên là tấm vải dầu để chống gió; bên trong có một số binh sĩ đang ngủ gục lại với nhau.

Các binh sĩ thực hiện cuộc tấn công ban đêm trèo lên tường thành; tuy nhiên, những động tác của họ tạo ra tiếng động, khiến cho những miếng giáp trên người họ ma sát với tường thành và phát ra tiếng động lớn, khiến họ bất ngờ nằm xuống đất.

Các binh lính canh gác thậm chí còn

Những người lính canh gác trên các đỉnh thành do Tào Quân chỉ huy lúc này giống như những con cá vừa bị ném lên bờ, vùng vẫy và chống cự, nhưng phần lớn trong số họ đã không kịp nhìn rõ khuôn mặt của những kẻ tấn công thì đã thiệt mạng. Chỉ có một người lính canh duy nhất; đòn đánh đầu tiên của hắn không trúng vào điểm yếu, hắn cố gắng vùng vẫy, nhưng ngay lập tức bị hai kẻ tấn công khác kéo lại, đè xuống đất và bị bịt miệng mũi chặt chẽ đến nỗi không thể kêu la được. Đôi mắt người lính canh tròn xoe, ánh mắt hoảng sợ hiện rõ vẻ van xin; hắn chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ, sau đó cơ thể lại run rẩy dữ dội, và cuối cùng cũng bị đâm thêm một nhát nữa, rồi không còn chống cự nữa, mãi mãi im lặng. Sau khi loại bỏ những người lính canh đang ngủ ở các góc đỉnh thành, những binh sĩ tiến hành cuộc tấn công ban đêm nhanh chóng chia làm hai nhóm: một nhóm đi theo các bức tường thành tiến về phía Cổng thành lầu, nhóm còn lại thì đi theo hành lang xuống dưới thành; việc phân công công việc rất rõ ràng, thậm chí họ không dám dừng lại hay thảo luận với nhau. Họ là những tình báo viên thuộc đội quân kỵ binh, là những lưỡi dao sắc bén nhất trên chiến trường. Họ là những người tinh nhuệ nhất trong số những người tinh nhuệ, là những sứ giả của thần chết trong bóng đêm… Rất nhiều học viện quân sự cấp thấp đều từng sản sinh ra những tình báo viên như vậy. Những binh sĩ này, sau khi trở thành giáo viên tại các học viện quân sự cấp thấp, thường mang lại cho những người lính dưới quyền họ những kỹ năng đặc biệt của riêng mình. Một tình báo viên thuộc đội quân kỵ binh dùng dao găm cố gắng mở khóa cửa, nhưng nhanh chóng rút lui và lắc đầu; rõ ràng khóa cửa Cổng thành lầu có cấu trúc khá phức tạp, không thể đơn giản giải quyết bằng dao găm. Hai tình báo viên khác đồng loạt lùi lại vài bước, những người tình báo viên khác nhường chỗ cho họ. Hai người này tăng tốc chạy lên, và gần như đồng thời đá trúng vào vị trí khóa cửa; tiếng đá vang lên, cánh cửa bị đập mở, và họ cũng ngã vào bên trong. Còn những tình báo viên khác ở hai bên cửa thì như những con cá, lướt nhanh vào bên trong; trước khi những người lính canh bên trong kịp phản ứng, họ đã bắt đầu cuộc tàn sát. Nếu thực sự không thể đá mở cửa được, họ vẫn còn sử dụng lựu đạn… Nhưng tiếng nổ của lựu đạn quá lớn, có thể làm cho cả thành phố đều bị đánh thức. Việc đá cửa thì tạo ra tiếng ồn nhỏ hơn một chút… Nhưng đối với những người lính canh bên trong Cổng thành lầu, tiếng ấy vẫn quá lớn. Những người lính canh bị đánh