Khi Tào Tháo tiến hành trừng phạt người Hồ xung quanh khu vực Đại Hán, ông cũng giành được chiến thắng trước đinh lăng nhân, chấm dứt một giai đoạn giao tranh và thu được nhiều thành quả lớn.

Đối với hầu hết các quận huyện không nằm ở biên giới, đây là thời gian tương đối bận rộn nhưng cũng đầy niềm vui. Đối với dân tộc nông nghiệp, mùa màng năm này có vẻ khá thuận lợi; ngay cả những khu vực bị thiên tai, tổn thất cũng nằm trong phạm vi chấp nhận được.

Trong khoảnh khắc đó, niềm vui từ những thành quả thu hoạch đã làm giảm bớt đi nhiều nỗi buồn và phiền muộn giữa mọi người; những rắc rối do chiến loạn và dịch bệnh dường như cũng xa rời cuộc sống của con cháu các gia tộc quý tộc.

Đối với những tai họa do con người gây ra, đôi khi con cháu các gia tộc quý tộc vẫn có thể dùng đến địa vị của mình để được miễn trừ. Ngay cả khi gặp phải bọn cướp hay gangster, chỉ cần đưa ra danh tính của ai đó, có thể họ chỉ phải mất đi tài sản mà không mất mạng. Nhưng trước cảnh nạn đói và dịch bệnh, địa vị quý tộc hoàn toàn không có ích gì; những thảm họa đó sẽ không bao giờ tha thứ cho bất kỳ ai dựa vào địa vị cao cấp của họ.

Trong những năm qua, không biết bao nhiêu gia tộc quý tộc lớn đã suy tàn, chỉ còn lại vài người… Thậm chí có những gia tộc bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nếu con cháu các gia tộc quý tộc còn phải chịu đựng như vậy, thì người dân bình thường lại càng khổ sở hơn nữa.

Vì vậy, người dân ở các khu vực như Ký Châu, Duy Châu, dù là gia tộc quý tộc hay người dân bình thường, đều coi sự yên bình hiện tại – dù chỉ là một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi – là điều không hề dễ dàng đạt được. Đối với người dân bình thường, điều họ quan tâm chủ yếu là vật chất; ví dụ, thu được thêm vài thùng lúa từ cánh đồng đã là niềm vui lớn rồi. Còn đối với con cháu các gia tộc quý tộc, họ vẫn luôn theo đuổi quyền lực, hoặc che đậy điều đó bằng cách gọi đó là sự nghiệp cá nhân hoặc của gia tộc mình.

Trong thời đại hỗn loạn, càng hỗn loạn thì càng nhiều cơ hội để vượt lên. Ngược lại…

Trong lịch sử, nếu những con cháu các gia tộc quý tộc gặp phải những vị vua sẵn lòng tìm kiếm và trọng dụng tài năng như Tào Tháo hay Lưu Bị, họ vẫn có thể tìm được vị trí nào đó, dù không phải là chức vụ trong triều đình. Nhưng nếu họ gặp phải những người sẵn sàng thay đổi thái độ ngay sau một lần mời gọi không thành công, thì họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối; ví dụ như trường hợp Đào Khiêm mời Trương

Việc bàn luận và thảo luận là điều không thể tránh khỏi.

  “Theo tôi nghĩ, trong số các chính sách mới của Tướng Binh kỵ, ngoại trừ biện pháp về thương mại, những chính sách còn lại đều chỉ là những giải pháp tạm thời trong tình hình hỗn loạn; chúng sẽ không thể tồn tại lâu dài được… Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn!”

  Tại khu vực Yǐng Chuān, bên bờ sông Yǐng, có một quán rượu chỉ phục vụ cho con cháu các gia tộc quý tộc. Nhờ tình hình xung quanh đã ổn định hơn, quán rượu này cũng dần trở nên đông đúc hơn. Những người thanh niên mặc áo khoác dài tay, cầm quạt vàng, đeo túi thơm, ngồi lại với nhau để thảo luận sôi nổi về các vấn đề quốc gia.

  “Lời nói của anh… hehe, có lẽ hơi thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng… Không chỉ vì Tướng Binh kỵ nắm quyền lực lớn, mọi lệnh của ông ấy đều được thực hiện một cách nghiêm ngặt; mà còn vì ông ấy đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ lâu rồi… Rõ ràng ông ấy quyết tâm thực hiện những chính sách mới này. Hơn nữa, tại khu vực Quan Trung và ba vùng phụ cận, những chính sách mới này đã được thực hiện trong thời gian dài, nhưng không hề gây ra rối loạn, ngược lại, mọi việc còn phát triển tốt hơn… Vì vậy, những lời nói cho rằng những chính sách này sẽ gây ra rối loạn thật sự không có cơ sở.”

  “Có lẽ anh đang ủng hộ các chính sách mới của Tướng Binh kỵ?”

  “Cũng không thể nói là ủng hộ đâu… Chỉ là những ý kiến từ nơi khác có thể giúp chúng ta hoàn thiện những ý tưởng của mình; nếu có điểm tích cực, tại sao lại phải e ngại hay né tránh chúng?”

  “Nếu vậy… tôi cho rằng những chính sách mới của Tướng Binh kỵ sẽ không thể tồn tại lâu dài được; nếu không muốn gây ra hậu quả nghiêm trọng, thì tốt nhất là nên thay đổi chúng. Hiện nay, thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn, các chính sách khác nhau được ban hành ở các nơi khác nhau, đó chỉ là những giải pháp tạm thời mà thôi. Nếu thế giới trở nên yên bình, những chính sách như vậy chắc chắn sẽ khó có thể duy trì được, và chắc chắn sẽ phải được thay đổi!”

  “À, tôi rất muốn biết thêm chi tiết… Tôi tên là Ứng Duy, Ứng Tử Kỳ, đến từ Rǔnán… Xin hỏi anh tên là gì?”

  “Tôi tên là Giáng Càn, Giáng Tử Dực, đến từ Cửu Giang…”

  “Rất vui được gặp anh Giáng…”

  Mọi người lại chào hỏi lẫn nhau, sau đó trao đổi thông tin về gia tộc của mình, giống như những thanh niên trong các gia đình quý tộc thời xưa khi gặp nhau thường s

“Việc các gia đình lớn bóc lột dân chúng, chiếm đoạt Điền mù và gây ra những hậu quả tiêu cực cho việc canh tác thì không cần phải nói nhiều nữa…” Giáng Càn nói một cách lười biếng, “Thực ra, chính sách canh tác của tướng Binh kỵ cũng chỉ là sự áp dụng thông minh của người xưa mà thôi. Những gia đình lớn ở khắp nơi đã chiếm đoạt quá nhiều đất đai của dân chúng, khiến cho người dân không còn chỗ ở, phải lang thang và trở thành cướp bóc; những băng đảng cướp phá cũng từ đó mà xuất hiện… Giống như thời Vương Mang, khi mà người dân không còn chỗ đứng, các cuộc nổi dậy liên tục xảy ra; sau này, Hoàng Đạo mới có thể thiết lập trật tự và thực hiện chính sách đo đạc đất đai – điều này quá giống với tình hình hiện nay, phải không? Chính sách canh tác của tướng Binh kỵ cũng chỉ là sự cải tiến nhỏ so với pháp luật cũ của Hoàng Đạo mà thôi, không có gì đặc biệt để ngạc nhiên cả…”

Giáng Càn vốn dĩ là người giỏi lý luận; anh ta đã trình bày rõ ràng và dài dòng, khiến mọi người đều gật đầu đồng ý, cảm thấy những gì anh ta nói có vẻ hợp lý.

“Còn về phương pháp tuyển chọn nhân tài thông qua các kỳ thi do tướng Binh kỵ tổ chức thì… điều này cũng đã tồn tại từ lâu rồi…” Giáng Càn lắc đầu nói, “Khi Học viện Đại học được thành lập, các kỳ thi đã được tổ chức ngay từ đầu; những người học tập ở đó đều được xếp hạng… Chính sách này bắt đầu từ thời Hoàng đế Thế Tổ và phát triển mạnh mẽ dưới thời Hoàng đế Minh Đế… Ngày xưa, tại Lạc Dương, những người học tập ở Học viện Đại học cũng phải tham gia các kỳ thi, và những người vượt qua được kỳ thi sẽ được bổ nhiệm vào chức vụ công… Ngoài ra, các gia đình ở khắp nơi cũng có thể giới thiệu những người xứng đáng đến kinh đô để tham gia các kỳ thi… Đây chính là những pháp luật cũ, không phải do tướng Binh kỵ sáng tạo ra.”

Ý của Giáng Càn là, chính sách mới của tướng Binh kỹ không phải là điều gì mới mẻ hay đặc biệt, vậy thì có gì đáng để ngạc nhiên chứ?

Mọi người lập tức ngạc nhiên, sau đó cũng bắt đầu suy ngẫm. Thực tế, như Giáng Càn đã nói, trong thời đại Hán, đã có những hệ thống kỳ thi nhất định; tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, những kỳ thi này chỉ mang tính hình thức mà thôi. Nhưng bây giờ, khi Giáng Càn nói rằng những hệ thống này chính là nguồn gốc của chính sách tuyển chọn nhân tài của tướng Binh kỹ, thì cũng có vẻ hợp lý.

“Còn về lĩnh vực công nghiệp, thương mại và vũ khí quân sự thì…” Giáng Càn cười nói, “cũng chỉ có thể nói r

“Cần phải biết rằng nếu không phải vì khu vực Quan Trung, đông bờ sông Hoàng Hà, và các vùng phía bắc Thượng Quận bị người Hồ xâm lược hoặc bị Đổng thủy thủ gây hại, thì những cánh đồng trồng trọt ấy chắc chắn sẽ có tới bảy, tám phần trăm bị tổn hại. Làm sao mà chiến lược này có thể được thực hiện được?”

“Trong khu vực Ký Duyệt, mọi nơi đều thuộc về các quân phiệt khác nhau. Nếu bây giờ triều đình yêu cầu họ thực hiện điều này, liệu có thể được không?”

Sau khi Giáng Càn nói xong, mọi người đều im lặng lại.

Thấy vậy, Giáng Càn càng thêm hăng hái, tự hào lắc đầu và tiếp tục nói: “Hơn nữa, việc tuyển chọn nhân tài tại học viện của Tướng soái ở Bình Dương, dù có thể thu hút được những người tài giỏi trong thời gian ngắn, nhưng cũng không thể duy trì lâu dài được… Cần phải biết rằng trường học của triều đình này không phải bị hủy hoại bởi triều đình, mà là bởi các quan eunuch! Ngày xưa, trường học ở Hồng Đô cũng đã từng bị các quan eunuch gây hại… Bây giờ, khi học viện của Tướng soái đang phát triển mạnh mẽ, thì chưa có vấn đề gì, nhưng theo thời gian, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều thay đổi. Mặc dù Tướng soái không phải lo lắng về vấn đề các quan eunuch, nhưng nếu việc sử dụng nhân tài không đúng cách, dù học viện có phát triển mạnh trong một thời gian ngắn, cũng khó tránh khỏi bị hủy hoại.”

Mọi người bỗng nhiên nhận ra điều này và bắt đầu tranh luận, dường như họ cũng thấy những lời nói của Giáng Càn có phần hợp lý.

“Nếu theo lời của Tiểu Y, thì chiến lược của Tướng soái đều là sai lầm, vậy có chiến lược nào đúng đắn hơn không?”

“Cũng không hẳn là vậy…” Giáng Càn cười ha hả và nói: “Tôi chỉ muốn nói rằng, chiến lược của Tướng soái này chỉ là những phương pháp cũ, không có gì mới mẻ cả, không đáng để lo lắng! Hơn nữa, trên thế giới này rộng lớn này, liệu những phương pháp áp dụng ở một khu vực nhỏ có thể được sử dụng rộng rãi khắp nơi hay không? Liệu những chiến lược áp dụng ở Quan Trung, Ký Duyệt có thể được áp dụng ở khắp các vùng khác hay không? Vì vậy, nếu nói rằng chiến lược của Tướng soái có sai lầm, thì cũng đúng; còn nếu nói rằng không có sai lầm, thì cũng đúng…”

Giáng Càn lắc đầu và nói liên tục về những điểm “đúng” và “sai”, khiến mọi người xung quanh lại cười ầm.

“Nghe nói rằng Giáng Tử Y ở Cửu Giang có tài ăn nói xuất chúng, bây giờ nghe anh ấy nói, quả thật rất sâu sắc!” Một người khen ngợi.

“Không d

Tất nhiên, việc Giáng Càn không hiểu hoặc không chú ý đến những điều này cũng là điều dễ hiểu. Từ cuối thời Hán trở đi, hệ thống chính trị của triều đại Hán đã bước vào giai đoạn suy tàn. Chỉ sau khi các bộ lạc người Hồ xâm lược và gây ra sự hỗn loạn, thì mới trong thời kỳ Sui và Đường, mọi người bắt đầu tìm kiếm một hệ thống mới để thay thế...

Sự phát triển kinh tế – xã hội và những thay đổi về cấu trúc xã hội đòi hỏi phải có những hệ thống và biện pháp mới. Nhưng đối với những người như Giáng Càn, họ vẫn tiếp tục tìm kiếm giải pháp từ những sách vở cổ xưa, rồi tự cho mình hiểu biết và chỉ trích những chiến lược mới một cách thiếu sự thấu hiểu.

Những người này không hề không nhận ra rằng thời đại đã thay đổi, nhưng họ lại chỉ chọn lọc những thông tin nhất định để tin tưởng, chỉ quan sát một số khía cạnh nhất định, rồi tự thấy hài lòng với những gì mình biết, và cố gắng che đậy những điểm yếu đang bắt đầu lộ ra… Thế là họ vẫn có thể tiếp tục ăn uống, vui vẻ sống qua ngày…

Câu “Vua chúa, tướng lĩnh, quý tộc… liệu có ai sinh ra đã được định sẵn địa vị cao sang không?” kể từ khi xuất hiện, đã nhận được sự đồng tình của rất nhiều người, thậm chí được coi là khẩu hiệu sống. Người ta thường xuyên nhắc đến câu này, nhưng vấn đề là chỉ suy nghĩ thôi là không đủ; cần phải hành động thực tế mới có ý nghĩa.

Bắc Cung rõ ràng cũng từng theo đuổi tư tưởng này, nhưng bây giờ anh ta đã nhận ra rằng mình thực sự “không có đủ điều kiện” để đạt được những điều mình mong muốn.

Hơn nữa, anh ta còn không dám thừa nhận điều đó.

Khi nói ra, người ta cảm thấy thoải mái; nhưng khi phải hành động thực tế, người ta lại phải chịu đựng nỗi đau. Giống như việc xem phim vi phạm bản quyền thì thấy vui vẻ, nhưng khi nhận được tiền giả thì lại cảm thấy tức giận vậy… Thế giới này vốn dĩ không hề tử tế; mọi thứ được cho miễn phí đều ẩn chứa giá trị riêng phía sau.

Người chiến thắng mới là người được hưởng lợi; dù là người Hán hay người Hồ, chỉ những người chiến thắng mới có quyền viết nên lịch sử… Còn những người thất bại thì sao nhỉ?

Bắc Cung không muốn thừa nhận thất bại, cũng không muốn trở thành kẻ thất bại, vì vậy anh ta vẫn muốn thử một lần nữa. Và vào lúc này, chiến lược mà Gia Hựu đã đề ra từ sớm đã phát huy tác dụng: phía tây bắc có sự hỗ trợ từ Cao Ngô Đồng và các lực lượng từ Tây Vực; phía đông thì bị Trương Liêu và Thái Sử Từ bao vây. Bị cắt đứt con đường thoát, Bắc Cung chỉ còn cách bỏ chạy vào dã

Nói thật ra, trong trận chiến dưới thành Trương Dịch lần đó, có lẽ chưa đến một phần mười số người Qiang đã thiệt mạng; những người còn lại hoặc là chết trên đường bỏ chạy hoặc bị bắt làm tù binh. Có ít nhất năm mươi phần trăm người Qiang đã trốn thoát được, và chính những người này, khi bỏ chạy một cách hỗn loạn, mới tạo điều kiện cho Bắc Cung có thời gian để xoay sở.

Việc bắt giữ những con vật như gà hay chó trong những căn lều nhỏ bé đã cần rất nhiều công sức; huống chi là việc truy bắt những bộ lạc Qiang đang bỏ chạy lung tung khắp nơi?

Mặc dù hai phía đều bị chặn đứng, nhưng để thanh lọc và bắt giữ hết tất cả những kẻ đó vẫn cần thời gian. Và khoảng thời gian này chính là hy vọng duy nhất của Bắc Cung vào lúc này.

Nếu có thể tiếp được quân tiếp viện, phá vỡ vòng vây của quân Hán, thì Bắc Cung vẫn sẽ là Bắc Cung!

Còn nếu không...

Thì chỉ còn là đống bùn nhão mà thôi!

Ngay cả xương cũng sẽ tan chảy trong bùn đấy!

Thời gian còn lại cho Bắc Cung càng trở nên cấp bách. Nếu không nhanh chóng hành động, dù Bắc Cung có tìm được quân tiếp viện, thì những người Qiang ở Long Tây, Long Hữu cũng sẽ lần lượt đầu hàng mà thôi… Còn có gì để chống đối nữa chứ?

“Chỉ tiếc là ban đầu ta không thể nhanh chóng chiếm được Trương Dịch!” Bắc Cung rất hối tiếc. Dù sao thì lúc đó họ đã dừng lại ở Trương Dịch hai ba ngày; nếu tấn công sớm hơn, thậm chí tấn công qua đêm, biết đâu họ đã có thể chiếm được thành phố, và tình hình chiến sự có thể sẽ thay đổi!

Nhưng tiếc thay, tất cả chỉ là những “nếu” mà thôi…

Sau khi hít một hơi thật sâu, Bắc Cung bắt đầu bước đi trong bùn lầy, và nói lên: “Trời cao ơi! Con cháu của Ký Tử không thể dễ dàng bị đánh bại như vậy! Thất bại tạm thời không phải là điều đáng sợ; ngay cả những thợ săn giỏi nhất cũng có lúc bị thương! Khi chúng ta tìm được quân tiếp viện, chúng ta sẽ một lần nữa đánh bại Long Hữu, và dùng những đầu người Hán đó để tế lễ cho Trời cao, cho Ký Tử, và cho những anh em đã hy sinh của chúng ta!”

Nói xong, Bắc Cung đứng dậy và cưỡi ngựa lên.

“Chúng ta chắc chắn sẽ trở lại!”

Bắc Công lớn tiếng nhắc lại những lời nói của con sói xám, ngẩng cao đầu, như những gì ông từng tin tưởng… Ông không sai; những kẻ sai chính là người Hán, là toàn bộ thế giới này!

Sau đó, Bắc Cung cùng đồng bọn bước đi trên con đường định mệnh sẽ dẫn đến thất bại.

Không lâu sau khi họ bắt đầu hành trình về phía đồng cỏ núi Qilian, họ đã gặp phải những người được

Thế giới mà Bắc Cung luôn kiên trì bảo vệ đang dần sụp đổ.

Cùng với hình ảnh của chính ông ta…

Những nền tảng mà cha ông, ông nội ông, và các thế hệ trước đã từng xây dựng từng bước một, cũng đang bắt đầu lung lay.

Tên tuổi được phủ lớp vàng của Bắc Cung dần phai mờ, để lộ ra bản chất thật của nó.

Bắc Cung cũng nhận ra điều này; gần như theo bản năng, ông ta đã triệu tập tất cả các thủ lĩnh người Qiang còn sót lại, cố gắng dùng những lời hứa suông sẻ và chiêu mộ lòng người, hy vọng có thể gom gạch lại, sơn phết lại, và tái tụ hợp mọi thứ…

Ban đầu, có vẻ như những nỗ lực đó còn mang lại hiệu quả.

Dù sao thì những thủ lĩnh người Qiang này, vì sợ hãi trước quân đội người Hán, vẫn hy vọng rằng Bắc Cung sẽ là người gánh vác trách nhiệm, nên họ vẫn duy trì sự tôn trọng và tuân theo Bắc Cung trên bề mặt. Nhưng khi những thủ lĩnh này nhận ra rằng ngoài những lời hứa suông sẻ, Bắc Cung không thể đưa ra bất kỳ chiến lược hiệu quả nào, và quân đội người Hán ở hai bên dãy núi Qilian dường như cũng không có ý định tiến vào núi để truy quét họ, mà chỉ muốn chặn đứng các lối vào núi thôi…

Người Qiang tự nhiên bắt đầu hoảng loạn.

Họ cảm thấy những lời hứa đó đẹp đẽ thì đẹp đẽ, nhưng không thể thực hiện được…

Đúng là trong dãy núi Qilian có những đồng cỏ tốt, đó là một nơi lý tưởng, nhưng điều đó không có nghĩa là những cư dân bản địa ở đó sẵn lòng cho phép người Qiang ở lại lâu dài, hay thậm chí thay thế họ trở thành chủ nhân của những đồng cỏ đó…

Giống như việc bạn vất vả xây dựng một ngôi nhà, sau đó có vài người thân gặp khó khăn đến ở lại một thời gian; việc tiếp đãi họ ăn uống không phải là vấn đề, đó cũng là lễ nghi cần thiết… Nhưng nếu những người thân này ở mãi không chịu đi, thậm chí còn muốn đổi tên ngôi nhà đó thành tên của họ… Ai có thể chịu đựng được điều đó?

Nếu quân đội người Hán tiếp tục áp sát, thì Bắc Cung vẫn còn một số vai trò, bởi vì các thủ lĩnh người Qiang cũng biết rằng nếu không có người lãnh đạo, họ sẽ không thể làm gì được và cũng không thể đối đầu với người Hán… Nhưng bây giờ, quân đội người Hán dường như không có ý định tiêu diệt họ hoàn toàn… Vì vậy, đối với những người Qiang này, cái gọi là “người lãnh đạo” như Bắc Cung, dường như đã trở thành một gánh nặng…

Nhiều người Qiang bắt đầu tự hỏi: Liệu Bắc Cung này còn có ích gì nữa không?

Và thế là, một bầu không