Hãy chuyển ánh mắt về phía Hán Trung.

Nam Trịnh.

Cổng thành Nam.

Mặc dù Hán Trung đã nổi loạn, nhưng người dân vẫn cần phải sinh sống.

Đối với đại đa số người dân, họ vẫn không biết chính xác đã xảy ra điều gì; họ chỉ cảm thấy tình hình có vẻ kỳ lạ và căng thẳng, và số lượng binh sĩ xung quanh cũng dường như tăng lên.

Con người luôn cần ăn uống và các nhu yếu phẩm khác để sinh hoạt, và những thứ này không thể tự nhiên mà xuất hiện trong thành Nam Trịnh. Vì vậy, việc mua bán và vận chuyển vẫn là điều cần thiết, đặc biệt là đối với những mặt hàng cao cấp – những thứ mà giới quý tộc và quan lại địa phương cần để duy trì tâm trạng “tốt” của mình; những thứ này không thể và cũng không được phép thiếu hụt. Vì vậy, vẫn còn có một số đoàn buôn lẻ đi lại mua bán.

Nhưng hôm nay thì khác. Buổi sáng, người chỉ huy cổng thành Nam Trịnh nhận được lệnh yêu cầu đóng cổng thành và điều động tất cả nhân viên đến canh gác bên trong. Mặc dù ông ta cũng cảm thấy kỳ lạ trước lệnh này, nhưng mệnh lệnh quân sự là không thể từ chối; ông ta vẫn tuân thủ nghiêm ngặt lệnh đó. Từ sáng sớm, đã có nhiều người đến van xin ông ta cho họ ra ngoài, với đủ mọi lý do… Nhưng kết quả cuối cùng chỉ là sự từ chối không thể thay đổi; thậm chí có một số người tự xưng là thuộc cấp của những nhân vật quan trọng cũng đều phải rời đi trong thất vọng.

Người chỉ huy cổng thành Nam không biết chuyện gì đang xảy ra, và ông ta cũng không muốn biết. Đối với ông ta, việc canh gác hàng ngày chỉ là để kiếm tiền nuôi gia đình mà thôi; những chuyện khác, ông ta không có thời gian để suy nghĩ.

Khi mặt trời đã lên cao, tình trạng căng thẳng không thể kéo dài mãi được; giống như việc phải căng thẳng quá lâu có thể gây ra những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng vậy, người chỉ huy cổng thành đứng tựa vào bức tường thành và thở dài một hơi dài. Những người dân đã được cảnh báo đều trở về nhà; những con phố trở nên vắng vẻ, không một bóng người nào trước cổng thành.

Tiếng lục cục vang lên, sau đó một chiếc xe ngựa kéo bằng bò xuất hiện ở góc phố.

Con bò kéo xe trông khá tốt; lớp lông của nó bóng mượt, bụng cũng hơi phệ, không giống như một số con bò bị nuôi đến mức xương sườn lộ rõ.

Hàng hóa trên xe được che bằng tấm thảm, nên không thể nhìn rõ là cái gì…

“Dừng lại!”

Người chỉ huy cổng thành hét lớn: “Hôm nay thành phố đang đóng cửa! Không ai được phép ra vào!”

Chiếc xe ngựa dừng lại ngay lập tức; một người đàn ông trung niên nhảy xuống từ phía sau xe, mỉm cười và tiến lại gần người chỉ huy cổng thành

“Ồ, là anh đấy à…” Người gác cổng nhận ra người đàn ông trung niên này; ông ta thường xuyên đi lại qua đây và là chủ của một cửa hàng tạp hóa ở phía nam thành phố. Vì thường xuyên phải ra ngoại ô để mua hàng, ông ta khá quen thuộc với các lính canh gác. “Có chuyện gì vậy? Anh không biết hôm nay không được phép ra ngoại ô sao?”

“À, này…”, chủ cửa hàng tạp hóa tiến lại gần và lén lút đưa cho người gác cổng một túi tiền. “Vài ngày trước tôi đã đặt mua một số hàng, đến hạn rồi mà không thể lấy hàng thì tất cả những thứ hỏng sẽ bị tính vào tài khoản của tôi, tôi sẽ thiệt hại lớn đấy! Xin ông giúp đỡ một chút… Hãy mở cửa cho tôi ra ngoài một lát được không?”

Người gác cổng lắc lư cái túi tiền rồi đưa nó trả lại cho chủ cửa hàng. “Hôm nay không được đâu…”

“Xin hãy thông cảm một chút đi…” Chủ cửa hàng tiếp tục năn nỉ, cố gắng thuyết phục.

“Không được, thật sự không được…” Mặc dù người gác cổng chỉ làm việc nhàn rỗi hàng ngày, nhưng ông ta hiểu rõ rằng lúc này không giống như những ngày bình thường. Nếu trước đây, việc lén mở cổng thành có lẽ chỉ khiến ông ta bị trách phạt, nhưng bây giờ thì có thể phải mất mạng, vì vậy ông ta không thể dễ dàng đồng ý.

Trong lúc hai người đang tranh luận, một quan chức cùng với hai ba vệ sĩ đi ngang qua bức tường thành và nghe thấy tiếng ồn ở cổng thành, liền ngẩng đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Thưa quan lớn, con là chủ cửa hàng tạp hóa ở phía nam thành phố. Hôm nay chúng tôi đã hẹn nhau đi mua hàng… Nhưng không thể ra ngoại ô được…” Chủ cửa hàng cúi đầu nói.

“Đi đi!” Quan chức trên tường thành quát lên. “Hôm nay có lệnh cấm! Không ai được phép ra ngoại ô!”

Chủ cửa hàng tạp hóa đành phải mang xe ngựa quay trở lại.

Quan chức trên tường thành nhìn theo chủ cửa hàng rồi cau mày suy nghĩ một lúc, sau đó ra hiệu cho một người bên cạnh, người đó gật đầu và đi xuống từ trên tường thành, theo sát sau lưng chủ cửa hàng.

Chủ cửa hàng tạp hóa lê bước trở về cửa hàng của mình, buồn bã bảo nhân viên tiếp tục dỡ hàng xuống xe. Trong lúc đang dỡ hàng, một người nhân viên vô tình làm vỡ một cái bình, khiến chủ cửa hàng tức giận và mắng mỏ anh ta. Người nhân viên cúi đầu xin lỗi trước xe ngựa…

Có lẽ vì cũng cảm thấy bực bội, chủ cửa hàng tiếp tục mắng mỏ anh ta trong gần một tiếng đồng hồ. Người đang theo dõi từ xa cũng đã nhìn mãi mà không thấy gì bất thường, cuối cùng liền quay đi.

Khi người đó đi xa rồi, chủ cửa hàng và nhân viên mới dường như ngừng mắng mỏ và tiếp tục công việc dỡ hàng.

Sau đó, chủ cửa hàng gọi thêm vài người ra từ bên trong cửa hàng, và trong chốc lát họ đã dọn hết đồ đạc trên xe xuống.

Dưới lớp vải len che khuất, có một người bò xuống khỏi xe, rồi cũng giống như các nhân viên khác, ông ta mang theo một thứ vào bên trong cửa hàng tạp hóa. Dù sao thì các nhân viên trong cửa hàng cũng đi vào đi ra liên tục; nếu không quan sát kỹ lưỡng, ai cũng sẽ không để ý thấy có thêm một người nữa.

Chủ cửa hàng nhìn quanh một lượt, sau đó bước vào nhà, đi qua phòng khách trước, rồi đến sân sau, và ngồi xuống nói với người đàn ông trước đây ẩn náu trên xe: “Có vẻ như hôm nay chúng ta không thể ra khỏi đây được rồi…”

Người đàn ông trên xe nói: “Không được, chúng ta phải rời khỏi thành phố! Nếu không, khi họ tiến hành kiểm tra trong thành phố, chúng ta sẽ không thể trốn thoát được nữa!”

Chủ cửa hàng thở dài: “Thật là phiền phức… Người của Gia tộc Chương đã bắt đầu tìm kiếm ở phía đông và phía bắc thành phố rồi; sớm muộn gì họ cũng sẽ tìm đến phía nam thành phố…”

Thành Nam Trịnh cũng được coi là một thành phố lớn; theo ghi chép trong “Thủy Kinh Chú”, “Thành phố này dài khoảng bốn mươi hai dặm; bên trong thành có một thành nhỏ, phía nam dựa vào dòng sông, phía bắc được bao quanh bởi các bức tường đá, những chiếc chuông vàng và giếng được sơn màu đều do người Hán xây dựng…”…

Người đàn ông trước đây ẩn náu trên xe chính là một thư ký tại phủ của Trương Tắc, tên là Thành Hàng; cũng giống như chủ cửa hàng tạp hóa, ông ta cũng là một người do Phí Tiềm cử đặt lại Hán Trung để thu thập thông tin.

Trong thời gian ở Hán Trung, Thành Hàng đã sử dụng vai trò của mình làm thư ký để gửi về Trường An rất nhiều thông tin về tình hình kinh tế và hệ thống quân sự của toàn bộ khu vực này.

Theo quan điểm của Thành Hàng, Hán Trung đang gặp phải nhiều vấn đề.

Bởi vì ngay cả trong hai sự kiện chính trị lớn của Đông Hán là cuộc nổi loạn của Tây Qiang và phe Hoàng Kim, Hán Trung vẫn tương đối ổn định. Hơn nữa, mặc dù giáo phái Ngũ Đấu Mǐ Đạo ở đây đã bị Phí Tiềm đánh bại, nhưng bầu không khí của đạo Giáo vẫn còn rất mạnh mẽ. Loại tư duy này, theo quan điểm của người ngoài, thiếu đi ý chí tiến lên, khiến cho người dân bản địa ở Hán Trung phát triển ra một lối suy nghĩ rất kỳ lạ đối với người ngoài.

Một mặt, những người dân bản địa ở Hán Trung rất tự hào; ở một mức độ nào đó, có thể nói họ cực kỳ kiêu ngạo. Từ Trương Tắc cho đến những binh sĩ bình thường, tất cả đều cho rằng việc quân đội của họ tiến hành các hoạt động quân sự quy mô lớn ở Hán Trung là điều không thể

Bây giờ, khi Phí Tiềm đổi thay lập trường và muốn thực hiện chính sách này, hoặc sửa đổi kế hoạch kia, nếu không phải là lỗi của Phí Tiềm thì còn ai có lỗi?

Bây giờ, người dân Hán Trung không thể sống tiếp được nữa và đã nổi dậy chống lại chính quyền; liệu họ có thể trách ai khác được?

Dãy núi Tần Lĩnh chính là rào cản tự nhiên, vừa về mặt địa lý vừa về mặt tâm lý, đều ảnh hưởng sâu sắc đến người dân Hán Trung.

Nói một cách đơn giản, nhờ vào sự bao quanh của dãy núi Tần Lĩnh và Ba Sơn, người dân Hán Trung giống như những con côn trùng bị nuôi trong chiếc bình nhỏ; họ không quá nhạy cảm với những thay đổi bên ngoài, và cũng vì thế mà họ khá hài lòng với tình hình hiện tại.

Những gì họ nhìn thấy chỉ là những điều xung quanh họ mà thôi; những gì họ quan tâm cũng chỉ là những điều đó mà thôi.

Mặt khác, sự “hài lòng” trong môi trường bị cô lập này lại trở thành rào cản cho sự phát triển của họ. Ngay cả cuộc nổi dậy này, đối với Trương Tắc và những người khác, cũng không phải để tấn công Quan Trung hay tranh giành thiên hạ; mục tiêu quan trọng nhất của họ vẫn chỉ là tách ra khỏi quyền kiểm soát hiện tại mà thôi. Họ thiếu một kế hoạch chiến lược lớn lao, chỉ có vô số mục tiêu ngắn hạn luôn thay đổi và ảnh hưởng lẫn nhau…

Người dân Hán Trung cũng đã bắt đầu nhận ra điều này; vì vậy, sự thiếu sót về chiến lược đã khiến họ cảm thấy thiếu tự tin, và điều đó buộc những người nổi dậy này phải tìm kiếm thêm nhiều đồng minh và sự hỗ trợ để chứng minh tính chính đáng và an toàn của hành động của mình.

Chính vì vậy, trong cuộc nổi dậy này, Trương Tắc gần như luôn bận rộn trong việc kết nối các đồng minh, giống như những ông trùm băng đảng sau này đang đứng trên đường phố và gọi điện thoại mời người tham gia. Ban đầu, ông ta còn cẩn thận không để hành động của mình trở nên quá lố bịch, nhưng sau đó thì càng làm càng điên rồ, thậm chí còn không quan tâm đến những hậu quả có thể xảy ra nữa… Khi những lời nói đó được phát đi, họ mới nhận ra rằng mình đã sai lầm, và lập tức ban hành lệnh cấm nói về chuyện đó… Nhưng kết quả lại ngược lại với mong đợi.

Nếu không phải vì những hành động che giấu của Trương Tắc và những người khác, có lẽ Chéng Hàng Cảnh đã coi đây chỉ là thông tin bình thường và bỏ qua nó. Nhưng khi lệnh cấm được ban hành, ít nhất họ cũng nên biết rõ là cấm nói về những điều gì chứ?

Chéng Hàng Cảnh lập tức nhận ra rằng chuyện này có vẻ như là có thật, và có thể chính điều đó đã khiến Trương Tắc hành xử một cách bất thường vào thời

Theo nguyên tắc thông thường, tuyến đường từ Quan Trung đến Sichuan-Shu không hề được kết nối với nhau, bởi điều này sẽ gây ra rất nhiều rủi ro. Nhưng trong tình huống hiện tại, chúng ta chỉ có thể áp dụng phương thức liên lạc khẩn cấp mà thôi…

Bởi vì bản công văn quan trọng này liên quan đến khu vực Sichuan-Shu. Nếu để nó được chuyển về Quan Trung rồi mới từ đó được gửi đến Sichuan-Shu, chắc chắn sẽ bị trễ hẹn, và điều đó có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng!

“Không được, hôm nay chúng ta phải rời khỏi thành phố ngay!” Thành Hàng nhấn mạnh.

“Cổng thành đã bị đóng chặt rồi, không thể ra ngoài được đâu!” Chủ cửa hàng tạp hóa nói, “Hay là chúng ta trốn xuống hầm trước, đợi khi cổng mở ra rồi hãy ra ngoài?”

Thành Hàng suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không được. Nếu người của Gia tộc Chương không bắt được tôi, chắc chắn họ sẽ không mở cổng đâu… Và ngay cả khi tôi trốn thoát được, việc trì hoãn này cũng có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng…”

“Vấn đề này… thực sự… rất quan trọng sao?” Chủ cửa hàng tạp hóa hỏi.

Thành Hàng gật đầu: “Rất quan trọng. Nhưng tốt nhất bạn không nên biết đó là chuyện gì.”

Đúng lúc đó, có người bên ngoài cửa hàng nói khẽ: “Chủ nhân ơi! Có động tĩnh rồi! Quân lính trong thành đang tiến về phía nam thành phố!”

Nghe vậy, chủ cửa hàng và Thành Hàng đều vội vàng đứng dậy.

“Con đường duy nhất…” Chủ cửa hàng nói vội vàng, “là đi qua con sông Jinliu, sau đó tiếp tục đến sông Hanjiang… Nhưng cổng sông chắc chắn cũng đã bị đóng chặt rồi, chúng ta chỉ có thể bơi qua thôi…”

“Tôi khá giỏi bơi lội, hãy cho tôi một ít giấy dầu…” Thành Hàng nói, “Còn các bạn, hãy giúp tôi đánh lạc hướng những binh sĩ kia…”

Hai người nhanh chóng thảo luận xong rồi chia tay nhau để thực hiện kế hoạch.

Khi Thành Hàng rời khỏi cửa sau của cửa hàng tạp hóa, anh nghe thấy tiếng đập vỡ của những chiếc bình gốm từ phía đường phía trước, tiếp theo là tiếng ồn ào và tranh cãi. Điều này lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người sống trong con hẻm sau, và họ đều vội vàng đi về phía đường phía trước.

Thành Hàng cúi đầu, vội vàng đi về phía cổng thành phố.

Anh không mặc áo khoác của một học giả, mà chỉ mặc một bộ quần áo bằng vải thô dùng để lao động của người dân bình thường. Theo thói quen của người dân địa phương, anh cũng buộc phần áo ngực lại một chút, bởi vì khi làm việc, nếu áo quá chật thì không chỉ khó thở mà mồ hôi cũng khó khô. Ngoài ra, anh còn dùng dây vải để buộc phần váy á

Nhưng chưa đi được bao lâu, Thành Hàng đã cảm thấy có điều gì đó không ổn phía sau mình; hai tên lang thang đã đứng dậy từ dưới gốc cây ở góc phố rồi bắt đầu theo sát lưng anh ta.

Thành Hàng không biết liệu là trang phục của mình đã để lộ điểm yếu nào, hay là hai tên kia đang muốn tìm kiếm niềm vui gì đó?

Thực ra, vấn đề không nằm ở trang phục của Thành Hàng, mà là vì anh ta vô thức luôn che giấu những thông tin quan trọng đã được bọc kín cẩn thận bằng giấy dầu, nên hai tên lang thang tưởng rằng anh ta đang mang theo vàng bạc gì đó...

“Bắt một gã quê mù như này, rủi ro cũng không lớn lắm… Có khi còn kiếm được tiền uống rượu ăn thịt nữa!” họ nghĩ.

Thành Hàng vẫn đi bộ một cách bình thường trên con đường, xung quanh vẫn có người qua kẻ lại, xe ngựa đi lại tấp nập; trong khi đó, hai kẻ theo dõi vẫn luôn ở khoảng cách vừa phải phía sau anh ta. Mỗi khi Thành Hàng quay đầu lại, chúng lập tức quay mặt đi nhìn các cửa hàng hai bên.

Chúng thực sự đang theo sát anh ta…

“Rất tầm thường…” Thành Hàng tự nhận xét trong lòng, đồng thời cảm thấy khó chịu và quyết định phải loại bỏ hai tên phiền phức này. Vì vậy, anh ta tăng tốc bước đi, khiến cho hai kẻ theo dõi cũng phải vội vàng theo sát, và việc theo dõi của chúng lập tức bị phơi bày hoàn toàn.

Thành Hàng bỗng nhiên biến mất ở một ngã hẻm nhỏ.

Hai tên lang thang vội vàng lao vào ngã hẻm, nhưng lại gặp phải một nhóm thanh niên thuộc gia tộc quý tộc đang trên đường đi, họ cười nói vui vẻ, có vẻ như đang trên đường đến dự một buổi yến tiệc. Tất cả họ đều mặc áo lụa sang trọng, đi đôi bên những vệ sĩ hùng hậu. Hôm đó, bốn thành phố đều bị phong tỏa, không ai được phép ra ngoài, nhưng cũng không có lệnh cấm mua sắm hay uống rượu, vì vậy nhóm thanh niên này vẫn sống theo cuộc sống quen thuộc của mình.

Khi hai tên lang thang không dám xâm phạm nhóm thanh niên quý tộc đó, và sau khi hơn mười người họ đi qua, chúng mới vội vàng lao vào ngã hẻm… Nhưng lúc đó, bóng dáng của Thành Hàng đã không còn nữa…

Đúng lúc hai tên lang thang đang nhìn nhau ngơ ngác, một đội lính canh đang tuần tra đi qua, họ cau mày và hỏi: “Các ngươi! Đang làm gì đó?!”

Hai tên lang thang hoảng sợ, lắp bắp một lúc, rồi bỗng nhiên nói: “Tôi… chúng tôi, chúng tôi đã phát hiện ra một người đáng ngờ! Đúng vậy, chúng tôi đã phát hiện ra một người đáng ngờ!”

“Ở đâu?!” Người chỉ huy đội lính canh vội vàng chạy đến.

“À… tiền thưởng…” Hai tên lang thang vươn tay ra.

“Tiền thưởng à? Để xem các ngươi b

“Người đâu rồi? Ở đâu vậy?”

“Tôi thấy hắn chạy về phía kia rồi… Anh trai, hay là cho vài đồng xu cũng được mà…”

“Cút đi! Phải bắt được mới có tiền! Nhanh lên, theo sát sau!”

Nhóm người này vội vàng lao vào các con hẻm, tìm kiếm dấu vết của Thành Hàng.

Nam Trịnh nằm gần sông Hán, nên cũng có rất nhiều chiếc thuyền qua lại vận chuyển hàng hóa. Khi Thành Hàng đến khu vực sông ngòi trong, anh ta nhận ra nơi đây cũng đã bị phong tỏa; nhiều chiếc thuyền đều dừng lại ở bến, và những người làm công việc bốc dỡ hàng hóa đều ngồi im ở góc khuất, với vẻ mặt lo lắng. Vì thuyền không thể ra vào, họ cũng không còn việc làm nữa.

Thành Hàng liền tận dụng lúc mọi người đang không để ý, đi xuống vài bậc thang, ngồi xuống bên bờ kênh, giả vờ múc nước rửa tay, vừa quan sát xung quanh vừa theo dõi những chiếc thuyền nhỏ đang đậu bên bờ sông…

Nơi có cổng ra vào sông có hàng rào sắt. Nhưng chủ cửa hàng tạp hóa nói rằng ông ta đã tìm cách cắt đứt phần lớn hàng rào đó, chỉ còn sót lại một ít thôi; vì vậy, miễn là đợi đến khi trời tối, việc lẻn ra ngoài sẽ không thành vấn đề.

Vấn đề bây giờ là làm thế nào để lẻn ra ngoài mà không bị ai phát hiện…

Nhóm lính canh và những kẻ lang thang đang theo dõi Thành Hàng bỗng nhiên xuất hiện, thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người. Thấy vậy, Thành Hàng lập tức lặn xuống dưới nước, không để lại nhiều vệt nước, rồi bơi về phía chiếc thuyền nhỏ mà anh ta đã quan sát trước đó…

Đội trưởng lính canh đi quanh khu vực đó một vòng, sau đó bắt những người đang ngồi ở góc kênh chờ việc làm để so sánh thông tin; họ cũng cử người lên những chiếc thuyền nhỏ, mở tấm ván khoang thuyền để kiểm tra… Tất nhiên, họ không tìm thấy gì cả.

“Người đâu rồi?” Đội trưởng lính canh nhìn quanh, không thấy chỗ nào có thể giấu người, nghe các lính báo cáo rằng không tìm thấy gì cả, ông ta tức giận túm lấy cổ áo kẻ lang thang đó và hét lên: “Lũ khốn nạn! Cái người nghi ngờ mà mày nói đâu rồi?”

Kẻ lang thang nhìn quanh với vẻ lo lắng và đáp: “À này… tôi cũng không biết nữa…”

“Đồ vô dụng! Chẳng biết làm gì à?” Đội trưởng lính canh giật mạnh kẻ đó và đánh đập hắn một trận, sau đó tức giận mang theo đám người rời đi.

Gợn sóng lan tỏa, Thành Hàng từ khe hở dưới thuyền nhỏ nhô đầu lên, thở phào dài một hơi…