Khi bóng đêm tan biến, cả đêm đầy gió lửa, máu me và sắt thép cũng kết thúc.

Doanh trại đã bị thiêu rụi hoàn toàn, nhưng đi cùng với nó là số lượng lớn người Qiang đã hy sinh.

Tất nhiên, còn có những chiến binh sử dụng kiếm và khiên, những người lính cầm giáo ở khu vực cổng nước…

Dù chiến thắng là rõ ràng, nhưng tổn thất vẫn không hề nhỏ.

Một tỷ lệ thương vong như thế nào mới có thể khiến mọi người hài lòng?

Có lẽ đối với người chỉ huy, đó chỉ là một con số, nhưng đối với những chiến binh đã gục chết bên bờ sông Thanh Ninh này, đó chính là toàn bộ giá trị cuộc đời họ.

Thực ra, quân đội mà Phi Tiềm mang đến không hề nhiều như nhìn thấy vào ban đêm.

Hai người cùng cầm đuốc đi song song, cộng thêm ngọn lửa bao phủ doanh trại và tiếng trống vang dội, đã khiến người Qiang dưới sự chỉ huy của Mã Siêu hoảng loạn. Hơn nữa, vì Mã Siêu đang bị mắc kẹt trong doanh trại, để cứu ông ta, Mã Thiết và Bàng Đức đã liều lĩnh tìm cách thoát ra, không còn thời gian để sắp xếp và kiểm soát quân đội. Vì vậy, bản năng tự nhiên muốn tránh hiểm nguy đã chiếm ưu thế, họ không hề nghĩ đến việc kiểm tra tình hình mà chỉ biết chạy trốn lung tung.

Trước đó, Phi Tiềm và Từ Hoàng đã thảo luận ba kế hoạch khác nhau, nhưng có một điểm chung: một khi doanh trại bị đốt cháy, Phi Tiềm chắc chắn sẽ cử quân giả để đe dọa Mã Siêu.

Nếu Mã Siêu sa vào bẫy, đó sẽ là yếu tố quyết định khiến đội quân của ông ta tan vỡ; ngược lại, nếu Từ Hoàng gặp khó khăn và doanh trại bị chiếm, điều đó cũng có thể làm suy yếu lực lượng của Mã Siêu, giúp Từ Hoàng có thêm thời gian để vượt sông.

Vì vậy, thời điểm đốt doanh trại hoàn toàn do Từ Hoàng quyết định, và để khiến nhiều người Qiang hơn nữa sa vào bẫy, ông đã chờ đến phút cuối cùng mới ra lệnh.

Lợi ích là rõ ràng: khi Phi Tiềm cử quân giả tiến đến, gần một nửa số binh sĩ Qiang đã bị mắc kẹt trong doanh trại, những người còn lại tự nhiên không còn ý định chống trả nữa. Cuộc tấn công do Mã Siêu chỉ huy đã thất bại hoàn toàn.

Nhưng nhược điểm…

Chỉ cần nhìn những xác chết chồng chất ở khu vực cổng nước, nhìn khuôn mặt đầy bụi than của Từ Hoàng, mọi người đã hiểu được.

Khói xám lan tỏa.

Mùi thịt cháy nồng nàn tràn ngập trên chiến trường.

Những người lính thường ngày chỉ muốn ăn canh thịt mà không thể rời khỏi chỗ, bây giờ lại nhíu mày, không thể nhìn nổi.

Phi Tiềm đã không còn nhớ đây là lần thứ bao nhiêu mình chứng kiến cảnh người ta bị lửa thiêu.

Trên cơ thể con người, nước chiếm một phần

Trước tình hình như thế này, dù các binh sĩ cảm thấy ghê tởm đến mấy, họ vẫn kiểm tra một cách nghiêm túc.

“Tướng quân! Tiểu tướng!” Bỗng nhiên, có một binh sĩ chạy đến phía Fi Qian, vẫy tay và hét lớn: “Đây này, có một cây giáo dài, có vẻ khác biệt so với những cây giáo bình thường…”

Quả thực là khác biệt.

Những cây giáo thông thường chỉ là những đầu thép nhọn được gắn vào chuôi gỗ, và đó chính là trang bị tiêu chuẩn. Đó là loại vũ khí rẻ tiền nhất và phổ biến nhất, cũng là loại vũ khí bán chạy nhất trong đoàn buôn của Fi Qian.

Còn cây giáo trước mắt này, đầu giáo giống như một thanh kiếm ngắn, rõ ràng hoàn toàn khác biệt so với những cây giáo bình thường.

“Đó là cây giáo của gia tộc Mã Phục Ba!” Từ Hoàng và Mã Siêu đã từng đối đầu với nhau, vì vậy họ rất quen thuộc với cây giáo này.

Fi Qian cũng nhận ra hình dáng của cây giáo này, bởi vì Mã Duyên và Mã Việt cũng sử dụng loại giáo tương tự… Nhưng…

Thi thể bị cháy đen bên cạnh cây giáo này, liệu có thật sự là Mã Siêu không?

Bốn chi bị carbon hóa, cong queo; chỉ cần chạm nhẹ vào, những miếng thịt đen sẽ bong tróc ra, để lộ xương trắng bệch, giống như những con gà hay vịt đã được nấu trong nồi lửa lớn ba bốn giờ liền; chỉ cần chạm nhẹ vào, xương và nội tạng sẽ văng tung tóe ra ngoài… Thậm chí đôi khi, người ta còn có thể thấy hơi nước bốc lên từ những miếng thịt hồng phấn bên dưới lớp vỏ carbon hóa.

“Hãy kiểm tra xem có con dấu vàng hay viên ngọc nào không,” Fi Qian chỉ vào thi thể đen sìu bên cạnh cây giáo và nói, “hoặc bất kỳ vật quý giá nào khác…”

Người binh sĩ phát hiện ra cây giáo này liền hào hứng bắt đầu kiểm tra ngay lập tức, không hề cảm thấy ghê tởm chút nào; có lẽ đối với anh ta, thi thể đen sìu này cũng giống như những con gà hay vịt bị cháy khô hàng ngày mà thôi.

Hơn nữa, nếu đó thực sự là một người quan trọng, dù không phải do anh ta giết chết, nhưng chắc chắn sẽ có khoản thưởng lớn…

Người binh sĩ bắt đầu sờ soạt trên thi thể đen sìu ấy; không may, anh ta vô tình chọc thủng bụng thi thể, và những nội tạng vẫn còn nóng hổi bên trong bắt đầu rơi ra ngoài, giống như những con gà vừa được nướng xong rơi xuống đất…

Người binh sĩ như thể không thấy gì, tiếp tục kiểm tra bên trong những nội tạng vẫn còn nóng ấy.

“Không cần kiểm tra nữa…” Fi Qian nhăn mày và nói, “…Điều này… không phải.”

Dù vàng bạc có thể tan chảy và biến dạng dưới lửa lớn, nhưng thi thể này không hề có bất kỳ vật quý giá nào xung quanh; chắc chắn

Chỉ thấy cây giáo dài mà không thấy xác chết, điều này chứng tỏ rằng Mã Siêu có lẽ đã không chết trong đám lửa ấy.

Thật là may mắn cho tên này…

Bên cạnh, Từ Hoàng cũng không khỏi hiện ra vẻ thất vọng trên khuôn mặt. Nếu Mã Siêu bị mắc kẹt bên trong doanh trại, cái chết của Từ Vũ sẽ có ý nghĩa hơn nhiều… Nhưng bây giờ…

Phí Tiềm vỗ nhẹ vào vai Từ Hoàng và nói: “Không sao đâu, Mã Mạnh Khởi trốn thoát được lần này, cũng không thể trốn thoát được lần sau… Hơn nữa, ngay cả vũ khí của mình cũng bị bỏ lại… Điều đó chứng tỏ tình hình của hắn lúc đó thực sự rất tồi tệ…”

“Quân phiệt…” Từ Hoàng nhìn chằm chằm vào cây giáo đặc biệt ấy, im lặng một lúc, rồi như thể đang nói với Phí Tiềm, hoặc với chính mình, hoặc với ai đó khác, ông nói: “Tôi nhất định phải giết chết tên quái vật này!”

Phí Tiềm nhìn Từ Hoàng một cái, rồi thốt ra một tiếng không biết là thở dài hay đồng ý: “Ừm… Công Minh, theo ý kiến của ngươi, bước đi tiếp theo nên là gì?”

Có lẽ nhận ra rằng tâm trạng của mình không ổn, Từ Hoàng nhanh chóng tập trung lại tư duy và nói: “Quân phiệt, mặc dù Mã Thị đã thất bại, nhưng vẫn còn rất nhiều kẻ thù ở Tây Lương; chúng ta không thể hành động liều lĩnh. Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên tận dụng uy thế từ trận chiến này, thu thập thêm một số ngựa chiến, sau đó di chuyển dọc theo dòng sông, hợp sức với quân tiếp viện từ Dương Bình, rồi mới quyết định tiếp theo…”

“Tốt. Được thôi…” Phí Tiềm gật đầu, nhìn những con ngựa chiến đã thu được bên ngoài đống đổ nát của doanh trại, bỗng nhiên ông nghĩ ra điều gì đó, cười một tiếng và nói: “Hãy tặng một số ngựa chiến cho vua tộc Di…” Coi như là một cử chỉ thể hiện tình bạn thiện chí…

“Tình bạn thiện chí?”

“Tướng Chinh Tây nói vậy à?”

“Tặng không công? Không yêu cầu gì cả sao?”

Trong hang ổ của tộc Di, vua tộc Di Kho ngồi trên ghế lớn, cảm thấy hơi bối rối.

Vua tộc Di Kho mặc một bộ áo da hổ, hai cánh tay săn chắc, in đầy những họa tiết không rõ nghĩa, râu rậm quanh miệng, đầu to trọc lóc ngoại trừ một vùng lông che trán, thân hình cực kỳ cường tráng, vai rộng eo thon, oai phong lẫm liệt.

Chiếc ngai vàng rộng lớn đó đủ để hai người bình thường ngồi mà vẫn còn rộng rãi, nhưng vua tộc Di Kho ngồi vào lại thấy hơi chật chội.

Dường như đây là lần đầu tiên vua tộc Di Kho gặp phải tình huống như vậy; ông gãi nhẹ vùng lông trên đầu mình nhưng không thể n

Có thể nói rằng những con ngựa chiến thời Hán ngày nay có giá trị tương đương với những chiếc ô tô của các thời đại sau này; không chỉ giá mua cao mà chi phí bảo dưỡng cũng khá lớn. Vì vậy, dù là đối với người Di hay bất kỳ ai khác, việc Tướng Chinh Tây gửi đến một trăm con ngựa chiến quả thực là một món quà rất lớn…

Người Di và người Qiang cũng có nhiều giao lưu với nhau; tôi đã từng nghe nói rằng ở giữa người Qiang, hiện nay có một loại “quần áo len” đắt tiền được sản xuất bằng cách lấy lông của hàng chục, thậm chí hàng trăm con cừu để dệt thành…

Đối với Vua Di Kêo mà nói, điều này thật sự là hủy hoại gia tài!

Một con cừu, da có thể dùng để may áo, thịt có thể ăn, canh có thể uống, thậm chí xương cũng có thể cho chó ăn… Nhưng những kẻ này lại dùng đến hàng chục, thậm chí hàng trăm con cừu để đổi lấy cái “quần áo len” kia? Nếu không phải là hủy hoại gia tài thì còn gì nữa?

Và nguyên nhân khiến người Qiang hủy hoại gia tài chính là chính cuộc chinh phục phía Tây này.

Rồi Tướng Chinh Tây này lại gửi đến một trăm con ngựa chiến mà không đặt ra bất kỳ yêu cầu nào cả? Liệu vị Tướng này thực sự muốn thể hiện ý định hòa thuận hay còn có ý đồ gì khác?

Vua Di Kêo gãi mái tóc trên đỉnh đầu mình, như thể muốn gãy hết tóc đi vậy…

“Bệ hạ, những con ngựa chiến này…”

“Này! Đi thôi, ta đi xem sao…” Vua Di Kêo đứng dậy và chuẩn bị ra ngoài. Vì suy nghĩ mãi mà vẫn không hiểu ra, thì thôi cứ không nghĩ nữa; thịt đã đưa đến miệng rồi, tại sao lại không ăn chứ? Hơn nữa, dù là người trong bộ lạc không cần, bán đi cũng có thể kiếm được không ít lợi nhuận!

“Ôi trời, bệ hạ, không được đâu… Bệ hạ không nên đi…” Một vị lãnh đạo người Di đang xử lý công việc bên cạnh vội vàng ngăn lại, nói: “Bệ hạ quên rồi sao… Bệ hạ vẫn đang ốm đấy…”

“Ta khỏe mạnh mà, làm sao có thể…” Vua Di Kêo nói đến nửa chừng mới nhớ ra, “À đúng rồi, ta đang ốm, không thể tiếp khách ngoài… Ừm…”

“Này! Thôi đi! Thôi đi!” Vua Di Kêo đi vòng quanh đại sảnh vài vòng, vỗ tay nói: “Ừm, hãy nói với sứ giả của Tướng Chinh Tây rằng ta cảm ơn ý tốt của ông ấy, nhưng vì cơ thể chưa khỏi, nên không thể gặp ông ấy được! À đúng rồi, hãy mang theo hai giỏ thịt khô ngon để tặng ông ấy, coi như là một lễ vật…”

“À đúng rồi, trước đây ta đã nói rằng một số công cụ trong làng đã hỏng và không thể sử dụng được nữa… May mắn thay, lần này có đợt ngựa chiến này đến

“Ai mà nói không phải chứ? Người Hán thực sự giàu có hơn chúng ta rất nhiều…” Các thủ lĩnh của năm bộ tộc trong dân tộc Di cười nói, “…Có lẽ những con ngựa chiến này đối với chúng ta thì quý giá, nhưng đối với Tướng soái Chinh Tây mà nói, thì chúng cũng chẳng phải là thứ gì quý hiếm đâu…”

“Ừm…” Vua Di Kho gãi gầu, “…Thôi đi, làm theo lời đó đi…”

“Vâng, Đại vương…” Các thủ lĩnh của năm bộ tộc trong dân tộc Di nhận lệnh và rời đi.

“Cháu trai yêu quý… Chuyện này là sao vậy?”

Hàn Tuí nhìn Mã Siêu – người đang trần trụi ngực, cơ thể bị dây gai buộc chặt – trên khuôn mặt dù vẫn tỏ ra ngạc nhiên, nhưng ánh mắt anh ta lại đầy biến đổi, lấp lánh không ngừng.

Mã Siêu trước mắt Hàn Tuí đã không còn vẻ đẹp tuấn tú như mọi khi nữa; cơ thể anh ta bị khói lửa làm cho đen sạm, tóc cũng bị cháy đỏ, rối bù như tổ chim vậy.

“Chú ơi! Cháu đã sa vào cái bẫy xảo quyệt của kẻ Chinh Tây đó…” Mã Siêu quỳ xuống đất, nức nở nói, “…Kẻ Chinh Tây đó đã khiêu khích và xúc phạm chú bên bờ suối Thanh Nham; cháu không kiềm được cơn giận, liền dẫn quân tấn công doanh trại của chúng, nhưng không may bị phục kích và bị chúng đốt cháy… Vì vậy… cháu có tội, xin chú trách phạt cháu thật nặng…”

Trong chốc lát, tất cả các thủ lĩnh người Qiang ngồi trong lều đều bị tin tức này làm cho hoảng sợ, họ bắt đầu thì thầm với nhau, tranh luận sôi nổi.

“Ừm…” Hàn Tuí nhắm mắt, vuốt râu, im lặng không nói gì.

Chuyện này thật sự rất đáng lo ngại.

Điều đáng lo ngại không phải là Mã Siêu bị phục kích, mà là chính Mã Siêu đã tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm đó.

Dù trước đó Hàn Tuí đã cẩn thận với Mã Siêu và chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng thủ, nhưng sau khi Mã Siêu phải đối mặt với một thất bại nặng nề như vậy, những biện pháp đó của Hàn Tuí lại không thể được sử dụng vào lúc này.

Hàn Tuí và Mã Đằng là những người bạn thân thiết, đã cùng nhau cúi đầu thề nguyện trước thần linh… Khác với những người bạn chỉ nói suông qua miệng…

Nói cách khác, khi Hàn Tuí và Mã Đằng cúi đầu, cầu nguyện trước thần linh, họ chắc chắn cũng đã nhiều lần lặp lại câu nói huyền thoại: “Không cần sinh cùng năm tháng ngày, chỉ cần chết cùng năm tháng ngày…”

Rồi Mã Đằng đã qua đời.

Còn Hàn Tuí thì vẫn sống sót, vẫn tiếp tục sống mạnh mẽ.

Tất nhiên, hầu hết mọi người đều biết rằng những lời thề trước thần linh thường không thể

Trong thời đại Hán, những anh em như vậy được coi là bạn bè chia sẻ sinh mạng với nhau, có thể tin tưởng giao phó cả vợ con cho nhau… Còn bây giờ, con trai của Mã Đằng đã quỳ gục xuống đất, mang theo những cây gậy để chịu hình phạt…

Đây chính là cơ hội để quay lưng lại và áp dụng luật quân đội để xử tử Mã Siêu phải không?

Nếu thực sự muốn hành động, việc đó rất đơn giản. Ngay cả nếu không áp dụng hình phạt tử hình, chỉ cần muốn trừng phạt Mã Siêu bằng gậy, thì việc giết chết ông ta ngay trong ba mươi cái gậy cũng không phải là điều khó khăn chút nào… Nhưng…

Thực sự, có một khoảnh khắc Han Sui đã nghĩ đến điều đó, nhưng rất nhanh sau đó ông ta đã từ bỏ ý định đó.

Không phải vì Han Sui quá nhân từ, mà là bởi vì Mã Siêu đã chuẩn bị sẵn một số biện pháp phòng ngừa trước đó. Tất nhiên, nếu Han Sui thực sự quyết định quay lưng lại, những biện pháp phòng ngừa đó cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa…

Nhưng liệu có thực sự phải hy sinh danh tiếng mà mình đã xây dựng suốt nhiều năm ở Tây Lương chỉ để giết chết Mã Siêu không?

Cuối cùng, Han Sui vẫn không nỡ làm vậy.

Nếu thực sự muốn Mã Siêu chết, thì cũng không thể để ông ta chết dưới tay mình…

Ông nói xem, cuộc chiến này sao không được tiến hành mạnh mẽ hơn một chút nhỉ?

Tuy nhiên, việc này cũng coi như là một điều tốt; ít ra nó cũng khiến Mã Thị mất đi khá nhiều nhân lực và sức mạnh.

Han Sui mở mắt, đứng dậy và bước đến gần Mã Siêu, đưa tay giúp ông ta đứng dậy. Trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ từ bi và nhân hậu; ông hoàn toàn không đề cập đến chuyện trách móc hay hình phạt, mà nói: “Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh. Cháu trai này lần này đã thua, nhưng lần sau chắc chắn sẽ thắng trở lại! Ai trong đời này chẳng từng trải qua vài lần thất bại chứ? Hãy để chú kiểm tra xem cháu có bị thương ở đâu không…”

“Chú ơi!” Mã Siêu cảm thấy vô cùng xúc động.

“Được rồi, không nói nữa. Nhanh chóng đi rửa mặt, tắm gội và nghỉ ngơi cho tốt… Về cuộc chiến này, hãy để chú giúp cháu trả thù nhé!” Han Sui cười rộng lớn.