“Anh Du!” Khi pháo đài bị xâm lược và gia đình tan nát, Lý Quan gặp Ngô Đoan liền quỳ xuống đất, nước mắt tuôn như mưa.

“Ôi…” Ngô Đoan vội vàng đỡ Lý Quan dậy nhưng không biết nên nói gì, chỉ có thể thở dài sâu. Sau một lúc, ông mới nói: “Nào, em hãy ngồi xuống và chúng ta nói chuyện.”

Lý Quan khóc nức nở, nước mắt rơi đầy áo. Với giọng đầy đau khổ, anh nói: “Tôi thật không may mắn, từ khi 6 tuổi đã mất cha. Bà mẹ tôi luôn kiên trì sống trong cảnh nghèo khó, tự lo cho cuộc sống của mình và dạy dỗ con cái theo đạo đức… Bà luôn nói với tôi: ‘Con còn nhỏ, không biết liệu con có thể thành công hay không, nhưng tôi tin cha con chắc chắn sẽ có người kế thừa…’ Nhưng bây giờ, tai họa ập đến, tôi không thể sống tiếp được nữa… Ôi! Thật đau khổ! Tôi căm ghét Mã Thị đến tận xương tủy!”

Ngô Đoan im lặng. Trong hoàn cảnh này, bất kỳ lời nói nào cũng trở nên vô nghĩa. Liệu chỉ có thể nói vài câu an ủi là có thể giúp người ta quên đi nỗi đau không?

Nỗi buồn trong lòng Lý Quan càng lúc càng dâng trào. Có lẽ sau khi đến một nơi tương đối an toàn, nỗi đau tinh thần lớn lao đã khiến anh không thể kiềm chế cảm xúc của mình. Có lẽ anh cũng cần phải giải tỏa những cảm xúc mãnh liệt đó một cách triệt để… Cuối cùng, Lý Quan khóc thảm thiết rồi ngất đi.

Ngô Đoan thở dài, gọi người hầu đến và yêu cầu họ giúp Lý Quan nghỉ ngơi. Dù có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng ông biết mình phải đợi đến khi Lý Quan hoàn toàn bình tĩnh mới có thể nói chuyện…

“Anh Du! Lý huynh có ổn không?”

Nghe tin, Ngô Đoan vội vàng đến và hỏi ngay lập tức.

Ngô Đoan lắc đầu và nói: “Do quá đau khổ, anh ấy đã ngất đi… Ôi, gia đình Lý thị phải chịu đựng nỗi bất hạnh như thế này, thật đáng thương…”

Ngô Đoan tức giận nói: “Những kẻ gian ác đó thật đáng ghét!”

“Vùng đất Quan Trung vừa mới yên bình một chút thì lại xảy ra biến cố. Bây giờ, gia tộc Mã ở Tây Lương ngày càng hung hãn, chúng ta sắp gặp nạn lớn rồi.” Ngô Đoan suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Tôi muốn cả gia đình chúng ta di cư về phía Nam Ngũ Quan để tránh chiến tranh. Anh nghĩ sao?”

Ngô Đoan có vẻ buồn bã và nói: “Thời buổi này thật hỗn loạn… Di cư về phía Nam ư… Nhưng quê hương thì khó có thể rời bỏ được… Làm sao anh có thể nỡ lòng như vậy?”

Ngô Đoan cũng thở dài và nói: “Khi Hoàng đế Linh còn sống, mặc dù ông ta bán chức vụ và tích trữ tiền bạc, như

Ngô Đoan im lặng một hồi lâu, rồi thở dài nói: “Trời đạo sao lại bất công đến thế! Giết hại người vô tội chỉ để thể hiện sức mạnh, cướp bóc và phá hoại nhà cửa là việc làm hàng ngày, coi dân chúng như kẻ thù, xem việc phá hoại nhà cửa như hành động của loài sói ma… Xương cốt người ta bị bỏ rơi trên đồng ruộng, quê hương bị phá hủy trong chốc lát! Quan Trung vốn là một vùng đất phúc địa, với những dãy núi và sông hồ tuyệt đẹp, nhưng bây giờ nó gần như đã trở thành một vùng đất ma quỷ… Thật đáng tiếc và đau lòng!”

Đỗ Kỳ nhắm mắt lại, râu mép rung lên không do gió, nói: “Tôi đã già rồi, người kế nhiệm tôi không có khả năng gì cả… Quân đội không thể được xây dựng, dân chúng không thể yên ổn, kẻ thù không thể bị đẩy lùi… Ở lại đây, chẳng khác nào tự tìm cái chết… Thà rằng anh cùng tôi đi về phía Tây… Tôi có một số mối quen cũ ở Kinh Châu, có thể trở thành chỗ dựa…”

“Kinh Châu?” Ngô Đoan cau mày nói, “Quý ông vừa nhắc đến Kinh Châu… Tôi lại nhớ đến một người… Theo ý quý ông, việc mời Tướng soái chinh tây có hợp lý không? Nghe nói Tướng soái chinh tây từng học dưới trướng của Bàng Đức Công, còn kết hôn với con gái của họ Hoàng ở Kinh Châu… Và họ Hoàng ở Kinh Châu lại có mối quan hệ hôn nhân với Thái gia… Có thể nói, anh ta cũng coi mình là người của Kinh Châu…”

“Tướng soái chinh tây?” Đỗ Kỳ nói, “Việc chinh phục miền Bắc Bình Dương có thể sẽ gặp nhiều khó khăn… Hơn nữa, tôi chưa từng có bất kỳ mối liên hệ nào với Tướng soái chinh tây… Việc này…”

“Hmm…” Ngô Đoan thở dài, “À, cũng đúng… Nhưng nếu nói về sức mạnh quân sự, e rằng lúc này, chỉ có Tướng soái chinh tây mới có thể đánh bại bọn cướp của Mã Thị… Tiếc là, không ai có thể giới thiệu chúng ta với ông ta…”

“Em tôi, em tôi sẵn lòng đi!” Bên ngoài phòng khách, Lý Quan lảo đảo bước vào, cúi chào Đỗ Kỳ và Ngô Đoan, nói: “Bây giờ nhà em đã tan cửa nát nhà, nếu không trả được thù này, thì sống làm con người cũng chẳng có ý nghĩa gì! Nếu hai người anh có ý định, em tôi sẵn lòng lên phía Bắc để xin Tướng soái chinh tây xuất quân!”

“Anh em, hãy đứng dậy trước đã…” Đỗ Kỳ tiến lên đỡ Lý Quan đứng dậy, đưa anh ta ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, sau đó tự tay rót cho anh ta một chén nước uống, để anh ta uống xong mới nói: “Chúng ta chưa từng biết đến Tướng soái chinh tây trước đây, nếu vội vàng xin ô

“Nếu việc chinh phục Tây Bắc được coi là một vấn đề liên quan đến con người, làm sao nó có thể bị tiền bạc chi phối được?”

“Không hẳn vậy.” Ngô Đoan rõ ràng có quan điểm riêng của mình, anh lắc đầu và nói: “Thế giới này hối hả, xáo trộn; ai cũng muốn có danh tiếng, ai cũng muốn có lợi ích… Nếu không đòi hỏi lợi ích, thì cũng mong muốn có danh tiếng mà thôi… Nếu việc chinh phục Tây Bắc không nhằm mục đích kiếm lợi, thì nó hoàn toàn có thể được gọi là một sự nghiệp cao quý… Nếu chúng ta tập hợp những người xung quanh, cùng ký tên đề xuất ông ấy cho vị trí Phiêu Kỵ, thì sao?”

“Phiêu Kỵ?” Đỗ Kỳ mở to mắt và nói: “Vị trí Phiêu Kỵ ngang hàng với ba vị công tước…”

“Đúng vậy, nếu không phải là vị trí của ba vị công tước, làm sao có thể đạt được chức vụ chinh phục Tây Bắc được?” Ngô Đoan gật đầu, sau đó lại lắc đầu và thở dài: “Nhưng việc chinh phục Tây Bắc lại có mâu thuẫn với gia tộc Dương thị; nếu chúng ta thực hiện việc này, cũng sẽ gây phiền toái cho họ… À…”

“Cảm ơn anh Ngô Đoan đã chỉ ra hướng đi! Những kẻ xấu xa như vậy, để em tự mình lo liệu!” Lý Quan đứng dậy và cúi đầu chân thành, nói lớn: “Nếu có ai khác nhắc đến chuyện này, em sẽ chủ động đề xuất; nếu có bất kỳ liên quan nào, em sẽ gánh vác hết trách nhiệm!” Nói xong, anh liên tục cúi đầu.

“Anh em đừng cúi đầu nữa, xin dậy đi…” Ngô Đoan vội vàng tiến lên, đỡ Lý Quan dậy và nói: “Kế hoạch này là do em đề xuất, làm sao có thể đẩy trách nhiệm cho anh em được? Em sẽ báo với cha mình, và chúng ta sẽ cùng nhau tiến hành!”

Đỗ Kỳ thở dài và nói: “Anh em và tôi đều thuộc các gia tộc quý tộc; trước mặt khó khăn lớn này, làm sao tôi có thể đứng nhìn mà không làm gì cả? Thôi thì, việc chinh phục Tây Bắc này, cũng coi như là một phần trách nhiệm của tôi…”

Đỗ Kỳ sống trong khu vực phía tây kinh đô, và có danh tiếng khá lớn. Tổ tiên của ông, Đỗ Châu và Đỗ Diên Niên, cũng là những người có tên tuổi trong sử sách; tuy nhiên, Đỗ Châu là một quan viên hung ác, tham nhũng, còn Đỗ Diên Niên là một quan viên tốt, nhưng cả hai đều nổi tiếng khắp nơi. Đến thời đại của cha Đỗ Kỳ, ông không còn làm quan nữa, nhưng vẫn giữ được danh tiếng tốt trong địa phương; không lâu sau đó, cha Đỗ Kỳ cũng qua đời. Đỗ Kỳ khi còn nhỏ đã rất hiếu thảo với mẹ kế, và điều này cũng được coi là một hành động đáng khen; sau đó, ông được phong làm Hiếu Liêm. Vì vậy,

Chen Cung nhận ra ý đồ của Trương Miệu, vì vậy ông nói một cách từ tốn: “Ngài, vùng đất Yên Châu nằm ngay bên sông Hà và Kinh, kiểm soát được các con sông Hoài và Sở; phía bắc chặn được dãy núi Thái Dã, phía đông giáp ranh với khu vực Lang Ya; dân cư đông đúc, đất đai màu mỡ – quả thực là nền tảng vững chắc cho việc xây dựng sự nghiệp bá chủ! Tuy nhiên, đây cũng là vùng đất thường xuyên xảy ra các cuộc chiến tranh; vì vậy, ai nắm giữ được vùng đất này cần phải linh hoạt trong hành động, không ngại điều gì để có thể đánh bại đối thủ từ hai phía sau lưng và cắt đứt đường sống của họ! Nếu chỉ ngồi yên trong vài thành trì, chờ đợi đối thủ suy yếu, thì chắc chắn không thể tránh khỏi bị diệt vong.”

Nghe vậy, Trương Miệu không khỏi thở dài một hơi và gật đầu im lặng.

Chen Cung tiếp tục nói: “Vùng đất Trần Lưu thông thoáng về bốn phía, các chư hầu qua lại tấp nập; không có những ngọn núi lớn hay sông hồ quan trọng… Nếu ngài bị mắc kẹt ở đây, liệu tình hình có thể ổn định được không?”

“Tôi và Mã Đức luôn có mối quan hệ thân thiện; làm sao có chuyện nguy hiểm gì được…” Trương Miệu nói.

“Ngài nói sai rồi!” Chen Cung quả quyết nói, “Ngài có biết Đại tướng đã gửi thư đến Bình Đông, yêu cầu họ tước đoạt quyền lực của ngài không?”

Trương Miệu không khỏi tái màu: “Thật sự có chuyện như vậy à?!”

Sự biến sắc trên khuôn mặt Trương Miệu có phần là giả vờ, nhưng ông cũng biết rằng mối quan hệ giữa mình và Viên Thiệu đã trở nên căng thẳng sau khi mình không kiềm chế được và “bày tỏ ý kiến” vào lần trước. Tuy nhiên, ông cũng đã giúp Viên Thiệu loại bỏ Hàn Phục, coi đó như một sự bù đắp và làm dịu tình hình… Nhưng không ngờ Viên Thiệu vẫn không buông tha…

Chen Cung cười lạnh: “Tôi không bao giờ nói những lời vô căn cứ.”

Trương Miệu cúi đầu nói: “Tôi không có ý đó; xin ngài đừng hiểu lầm… Xin hãy giải thích rõ hơn cho tôi.”

Lúc này, Chen Cung đang giữ chức vụ quản lý Đông Quận và cũng là người bản địa của Yên Châu, vì vậy ông có những nguồn tin mà người bình thường không thể biết được. Ông nói tiếp: “Bình Đông có được vị trí đó là nhờ vào sự hỗ trợ của Đại tướng Viên Thiệu! Mặc dù ngài và Bình Đông có mối quan hệ thân thiện, nhưng liệu Bình Đông có thể từ chối lời yêu cầu của Đại tướng không? Nếu Đại tướng Viên Thiệu quyết định xuất quân đến U Châu rồi tiến về phía nam, ngài sẽ phải đối mặt với tình huống gì? Liệu ngài có thể cam lòng phục tùng, giống như trường hợp cũ của Hàn và Kỷ Châu không?”

Hàn và Kỷ Châu?

Trương Miệu nhìn chằm chằm

“Ngài, lời này đã nói đến mức này rồi… Nếu ngài vẫn còn do dự… thì tôi cũng chẳng biết phải nói gì nữa, xin phép cáo từ!”

Nói xong, Trần Lưu liền vung tay áo, đứng dậy, cúi chào một cái rồi quay đi.

Trương Miệu vội vàng đứng dậy, kéo Trần Lưu lại, cúi chào sâu sắc và nói: “Nghe những lời của ngài, tôi bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện! Ngài nói thẳng thắn, giúp tôi thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn này… Ân huệ này, tôi sẽ ghi lòng mãi và chắc chắn sẽ trả ơn ngài!”

Sau khi hai người ngồi xuống lại, họ im lặng một lúc, rồi Trương Miệu mới trực tiếp hỏi: “Xin hỏi ngài, kế hoạch sẽ được triển khai như thế nào?”

Trần Lưu nhíu mày và nói: “…Ngài đã giữ Ôn Hầu lại lâu rồi… Nhưng vẫn chưa tìm ra cách nào sao?”

Chính vì biết rằng Trương Miệu đang giữ Lữ Bố tại Trần Lưu, Trần Lưu mới suy đoán rằng Trương Miệu chắc chắn không thân thiện với Tào Tháo như những gì anh ta nói ra miệng, vì vậy mới đến thuyết phục Trương Miệu. Nhưng khi nghe Trương Miệu nói ra những lời đó, Trần Lưu cũng không khỏi cảm thấy bối rối.

Trương Miệu cười ngượng ngùng, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Không sợ ngài cười nhạo, dưới trướng tôi có nhiều quan lại có năng lực trong việc quản lý, nhưng lại không có tướng sĩ dũng cảm… Còn Tào Bình ở phía Đông… Nhưng Ôn Hầu có danh vị cao và quyền lực lớn, vấn đề này…”

Trần Lưu bỗng hiểu ra.

Hóa ra là vì chưa thể thỏa thuận được…

Mặc dù Lữ Bố hiện tại đang ở thế yếu, nhưng dù sao anh ta cũng là một vị hầu tước được ban tặng 2000 thạch theo sắc lệnh của triều đình. So với Trương Miệu – một thái thú địa phương cũng chỉ được ban 2000 thạch – thì Lữ Bố thậm chí còn có địa vị cao hơn. Vì Trương Miệu không có chức vụ hay tước hiệu gì, nên sự hợp tác giữa hai người không tránh khỏi gặp phải những vấn đề…

Lữ Bố tính cách kiêu ngạo; ngày xưa dưới trướng Viên Thác, anh ta đã không thể chịu đựng được sự kém cỏi và đã tức giận rời đi; còn dưới trướng Viên Thiệu, cũng vì không nhận được sự đối xử xứng đáng mà anh ta đã kiêu ngạo rời đi. Vì vậy, khi đến ở Trần Lưu, không có vấn đề gì cả… Nhưng làm sao anh ta có thể cam lòng phục tùng Trương Miệu được?

Trương Miệu muốn rèn luyện tính cách của Lữ Bố, để đến khi anh ta tự nhận ra sai lầm và đến xin sự giúp đỡ, thì mọi chuyện sẽ diễn ra một cách thuận lợi và vui vẻ. Nhưng bây giờ, rõ ràng thời gian không còn nhiều nữa; dưới trướng Trương Miệu không có tướng sĩ n

Tào Tháo là Người cai quản Yên Châu, và bây giờ Trương Miệu cũng được phong làm Người cai quản Yên Châu như Lữ Bố. Hai người này đều không còn chỗ để lùi bước nữa; quả thực, một ngọn núi không thể chứa hai con hổ.

Trương Miệu liếc mắt và thở dài: “Sự việc đã đến nước này, cũng chỉ có thể như vậy thôi… Nhưng nếu Đại tướng Viên Thác đánh bại được Youzhou và tiến quân về phía nam, chúng ta sẽ đối phó thế nào?”

Chen Cung cười ha hả và nói: “Ngài đừng chỉ chăm chú vào Viên gia ở phía bắc, hãy nhớ rằng ở phía nam cũng có một Viên gia nữa! Không chỉ việc thắng hay thua ở Youzhou, mà nếu Đại tướng Viên Thác thực sự chiến thắng, binh lực của ông ấy chắc chắn sẽ kiệt sức, không thể tiếp tục chiến đấu được. Lúc đó, nếu ngài tiến quân về phía bắc đến Hà Nội và Từ Châu tấn công Kinh Châu, trong khi Đại tướng phụ trách việc tấn công từ phía sau, ba mặt bao vây, thì danh hiệu Đại tướng của ông ấy cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa!”

Viên Thác cho rằng danh hiệu “Tướng kỵ binh” đã từng được Viên Thiệu sử dụng, vì vậy ông ta đã quyết định bác bỏ việc bổ nhiệm mới và vẫn giữ chức vụ Đại tướng phụ trách. Hơn nữa, trước đây Viên Thác đã bị Tào Tháo đánh bại một trận đau đớn; nếu biết có cơ hội trả đũa Tào Tháo, chắc chắn ông ta sẽ không do dự…

“Hiện tại, ở phía đông, Tào Bình chỉ có một văn một võ; Xun Văn Nhược ở Quan, Hạ Hầu Nguyên Nhượng đóng quân ở Đông Quận. Mặc dù họ tạo thành thế liên minh, nhưng thật ra rất dễ bị phá vỡ! Ngài hoàn toàn có thể giả vờ điều động quân đội hỗ trợ cuộc chiến tranh ở phía đông, tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Quan Thành; như vậy, Hạ Hầu Nguyên Nhượng sẽ bị cô lập và sự thất bại sẽ đến trong chốc lát!” Chen Cung vuốt râu và nói một cách tự tin, “Khi Tào Bình biết tin Yên Châu xảy ra biến động, chắc chắn ông ta sẽ vội vàng rút quân. Lúc đó, phía trước sẽ bị Ôn Hầu chặn đường, phía sau sẽ bị Từ Châu truy đuổi, thêm vào đó là cuộc tấn công từ phía sau của Đại tướng phụ trách… Làm sao có thể không thất bại được? Như vậy, Yên Châu chắc chắn sẽ được giữ vững!”

Ánh mắt Trương Miệu lấp lánh; cuối cùng, ông ta đứng dậy, cúi chào Chen Cung và nói một cách nghiêm túc: “Quý ông thật là tài ba! Xin hãy nhận lời cúi chào này của tôi! Nếu kế hoạch này thành công, tôi chắc chắn sẽ đề cử quý ông làm Người cai quản Đông Quận!”

“Ngài quá khen ngợi tôi rồi…” Chen Cung mỉm cười và nói, “Tôi cũng mong ngài sẽ